Тайны академии драконов, или Демон особого назначения

Глава 1

– Обязанность каждого дракона из императорской семьи – сделать всё возможное для процветания империи, – звучным торжественным голосом цитировал дядя, а по совместительству его императорское величество первое правило из семейного свода законов. – Повтори.

– Обязанность каждого дракона… – промямлила то, что вбивали мне в голову с самого детства. – Да помню я. Зачем повторять-то?

– А если помнишь, откуда тогда взялось твоё недовольство и возмущение, и нецензурные слова в сторону будущего мужа, да ещё такие, которые знает не каждый благородный дракон? Или именно этому вас учат в академии – как сквернословить и перечить старшим?

– И вовсе не этому, – обиделась я за родное учебное заведение, ставшее мне вторым домом, – что же насчёт возмущений и всего остального… Мы с ним совсем не подходим друг другу. Он же демон отмороженный, глыба льда, чурбан бесчувственный…

– Так растопи лёд в его сердце, – посоветовал родственник.

– Не боишься, что растапливая, я ненароком его поджарю?

– Нитаниэль! – рявкнул дядя, тем самым заставляя прикусить язык, ведь если он говорит подобным тоном, значит, решение окончательное и обсуждению не подлежит. – Ты не можешь отказаться от замужества. Все остальные девушки нашего рода либо уже замужем, либо ещё не достигли брачного возраста, так что выбора нет.

– Я не могу, но… – План мгновенно созрел в голове. – Он-то может, верно?

– Он мож… что? Так, Нитаниэль тер Вирей, властью, данной мне богами и драконами, я приказываю тебе выбросить все глупые мысли из головы и сосредоточиться на своей прямой обязанности, а именно – не посрамить имя нашего рода и, соответственно, стать достойной женой достопочтимого Рэймона Этмара, единственного наследника снежных демонов и нашего соседа, война с которым нам совершенно не выгодна, – отчеканил дядюшка, едва сдерживая рвущееся изнутри раздражение, грозящее обрушиться на мою бедовую голову неминуемой карой. Поэтому ничего не оставалось, как промолчать, надув губы и скрестив руки на груди, неосознанно отгораживаясь от упрямого родственника, не желающего вникать в то, что я уже битый час пыталась до него донести. Хотелось кричать и топать ногами, но едва взглянув в надменное мужское лицо, тут же поняла: упрямством здесь ничего не добьёшься, значит, попробуем действовать иначе…

– Я думала, я думала… – всхлипнула, прижав к глазам ажурный платочек, специально хранимый для такого случая за манжетой, – что ты меня хотя бы капельку любишь, дядя, и не отдашь на растерзание этим монстрам, а получается…

– О нет, хватит, Нита! Ну, что ты как маленькая? – скривился император, не терпящий женских слёз. – Мы с его отцом прекрасно видели, что он тобой заинтересовался, да и твой взгляд не раз был направлен в его сторону. Он милый мальчик…

– Этот милый мальчик – снежный демон, дядя, холодный и безжалостный…

– Именно поэтому ты станешь его женой, и точка, – взревел мужчина и метнулся к двери, вылетев из комнаты так, словно за ним гналась стая голодных магических монстров.

Мдаа, поговорили.

Ещё вчера я так радовалась начавшимся зимним каникулам, планировала погостить дома, потом наведаться к подругам, ещё вчера меня ждали целых две недели развлечений и приключений, а сегодня… две недели кошмара, которые я должна буду провести в гостях у будущего супруга, для того, чтобы, якобы, узнать друг друга получше.

Бред полнейший! Узнавай, не узнавай, а демоном от этого он быть не перестанет.

Накинув на плечи лёгкую, как пёрышко, но тёплую шаль из тонкой мерилинской шерсти, я подошла к окну. За стеклом неспешно кружились пушистые хлопья снега, укрывая замёрзшую землю, оголившиеся деревья, башенки и крыши домов, превращая всё вокруг в белое царство из снега и льда.

Я не любила серость и дождь, промозглую осень и первую половину зимы, с вечной слякотью и пронизывающими ветрами: всё это навевало на меня тоску, да и вообще, солнце и летний бриз гораздо полезнее для здоровья и женской красоты. Но к зиме у меня было особое отношение. Мне всегда нравилось разглядывать морозные узоры на окнах, резные снежинки или похожие на горный хрусталь льдинки. А какая красота предстаёт взгляду, стоит только солнышку появиться на горизонте! Снег искрится, переливаясь, превращая зимний день в самую настоящую сказку.

Но я и подумать не могла, что судьба, словно в насмешку, за это сведёт меня со снежным демоном. Восхищаешься зимой? Так на, получи, привереда, целого снежного, чтобы нос не воротила. А то снег нравится, дождь не нравится…

Отца как назло задержали дела в эльфийской империи, брат тоже там, никак не расстанется со своей остроухой юной подружкой, уже не помню какой по счёту, но судя по его словам, теперь уже точно последней. Этим и воспользовался император, чтобы на меня надавить, сыграть на чувствах, на долге перед семьёй и империей, заставить сделать то, что нужно ему.

А нужны ему, как оказалось, дружественные отношения со снежными демонами, скреплённые не только договором о ненападении, но и неразрывными цепями межрасового брака. Моего брака!

Я не питала надежд по поводу того, что император испытывает ко мне хоть какие-то родственные чувства. Жалость, сострадание и тому подобные эмоции чужды его величеству. Но всё же не думала, что он способен отдать меня, как обычную вещь, вот так, запросто, без тени сожаления.

Обидно, досадно, но ладно. Справлюсь: и не с таким справлялась. Но пусть тогда не говорит о том, что его не предупреждали. Мы со снежным слишком разные, и я это докажу. Долг долгом, но честь превыше всего.

Как бы дядя не пытался меня убедить, что этот брак необходим на благо империи, я была уверена, что войны не будет и без него. Если бы она нужна была демонам, давно бы её развязали, впрочем, то же самое можно сказать и о драконах, а бросать себя на алтарь прихоти нашего императора я не собиралась.

Конечно, можно было попробовать скрыться на территории академии, где на время учёбы срок исполнения любого договора откладывается до окончания. Но сомневаюсь, что эта хитрость пройдёт с нашим императором. Лазейку он обязательно найдёт и силой вернёт меня обратно, но даже того минимального расположения, что есть сейчас, уже не будет. Я стану отступником, врагом, посрамившим честь рода, так что вариант с побегом даже не рассматривался, а вот заставить демона отказаться от меня попробовать можно. Это единственный шанс, который упускать я не собиралась.

Интересно, отец знает о том, что задумал его брат? Хотелось верить, что нет. А даже если и знает, это ничего не изменит. Приказа императора ослушаться не посмеет даже он.

Вот бы свергнуть этого самодура с трона. Но сама мысль об этом меня так напугала, что я постаралась выбросить её из головы. Да, дядя был жесток, держал империю в ежовых рукавицах, но зато благодаря этому кланы перестали враждовать между собой. Я не помнила того времени, но отец рассказывал, что кровь лилась рекой, поэтому думать о перевороте не стоит.

Да и как бы родитель меня ни любил, на такое точно не пойдёт. Тем более о договорном браке он знал не понаслышке, и не считал это чем-то ужасным, ведь плодом именно такого брака мы с братом и являлись. Это потом он встретил свою истинную, уже после смерти мамы, а до этого преспокойно жил в браке с нелюбимой, но уважаемой женщиной, что он подчёркивал неоднократно. Так что помощи с этой стороны мне тоже ждать не стоит.

Отогнав грустные мысли, я вернулась к своим сундукам и чемоданам, привезённым из академии на каникулы, чтобы бытовые духи почистили одежду, хранившуюся в них, и обновили заклинания чистоты, за опустошением которых меня и застал император чуть больше часа назад, но в дверь требовательно и уверенно постучали, отчего сердце замерло в груди.

Наверняка это он – снежный! Ну, что ж, пора показать этому демону, где раки зимуют.

Неспешно подойдя к двери, я дождалась повторного стука, ставшего более нетерпеливым, потопталась у порога ещё пару секунд, чтобы позлить гостя, и только после этого открыла.

– Доброе утро, миледи, – стоило распахнуть дверь, как я услышала приветствие, произнесённое ледяным тоном.

Что ж, вполне подходящее настроение, чтобы начать осуществлять свой план.

– Доброе ли? Для кого как. По мне так не особо. Да и вы, достопочтимый Рэймон Этмар, сдаётся мне, просто лукавите, ведь, судя по вашему лицу и тону, которым меня поприветствовали, таковым для вас оно точно не является.

– Как ваше самочувствие? – никак не отреагировав на моё высказывание, демон произнёс следующую стандартную фразу.

– До вашего прихода было просто замечательное, – растянув губы в улыбке, больше похожей на оскал, процедила я. – Упс, я что, сказала это вслух? Хотя, признаться, ничуть не сожалею. Меня с детства учили говорить только правду и ничего кроме правды. Так что не обессудьте.

– Не желаете ли прогуляться в это чудное утро? – глядя будто сквозь меня, выдал снежный.

– Желаю, но только не с вами, уж извините, – безразлично пожала плечами.

– Замечательно, – наконец, сфокусировав на мне взгляд, усмехнулся мужчина, отчего я даже поперхнулась.

– Что? – переспросила, растерянно хлопая глазами.

– Замечательно, говорю, – повторил тот, чеканя каждое слово. – Значит, мне не придётся терпеть ваше присутствие этим утром. Всего доброго, миледи.

Что? Терпеть моё присутствие? И это я его ещё собиралась позлить? Да он сам, похоже, мастер интриг и пакостей. Одним словом – демон.

Слегка склонив голову, мужчина развернулся и зашагал по коридору императорского дворца, где гостил вместе со своим отцом во время подписания договора о ненападении. Куда угораздило попасть и меня в первый же день каникул из-за того, что отца не было дома, а император, как старший родственник, взял на себя обязанность за мной присмотреть.

Ага, присмотреть, как же. Скорее, сдать с рук на руки, чтобы как можно быстрее осуществить свой план.

Настроение испортилось окончательно, поэтому, бросив разбирать вещи, я натянула тёплые сапожки, меховой плащ и вышла из комнаты. Хотелось на свежий воздух, почувствовать свободу, которой меня наглым образом собирались лишить. И всё из-за чего? Из-за того, что мне не посчастливилось родиться на несколько лет раньше или позже? Потому, что только я по возрасту подхожу для брака?

Хотя, нет, родись я в другое время, не познакомилась бы с Ламирой и Элиной, которые за время учёбы в академии стали моими лучшими подругами. Они одни из немногих, кого я действительно уважала и искренне любила. Причём то, что Лами оказалась моей сестрой по отцу, совершенно не испортило наши отношения, а даже наоборот – укрепило.

Мы могли часами болтать ни о чём или молча сидеть на скамейке, любуясь закатом, не чувствуя при этом неудобства. Могли спорить, ругаться, отстаивая каждая своё мнение, и тут же смеяться над очередной выходкой брата. А сколько приключений нам пришлось пережить вместе…

Воспоминание о подругах вызвало улыбку. Вот кто действительно мог мне помочь, поддержать в трудную минуту, но лучше их пока в это дело не впутывать, чтобы не навлечь гнев императора. Попробую разобраться сама.

Вместо того чтобы спуститься в заснеженный парк, где уединиться вряд ли получится, я направилась на смотровую площадку одной из башен.

Несмотря на то, что мой дракон до сих пор себя не проявил, высоты я не боялась, и именно в подобных местах чувствовала себя свободной, обретая спокойствие. И даже то, что приходилось подниматься по бесконечным каменным ступеням, чтобы попасть наверх, меня не пугало, поэтому уже через двадцать минут петляний по коридорам дворца и пробежкам по лестницам я была в нужном месте.

Стоило выйти на площадку, как морозный ветер тут же скинул капюшон и растрепал волосы, покрыв их лёгкой изморозью. Вдохнув полной грудью, я шагнула к краю, не ограждённому поручнями, сделанному так для того, чтобы, в случае необходимости, было удобнее приземляться драконам, и, раскинув руки, закрыла глаза, наслаждаясь ощущением свободы, которое дарило это место. Пытаясь по максимуму запечатлеть в памяти всё до мельчайших подробностей – и ветер, треплющий волосы, и мороз, пощипывающий щёки, а какие отсюда открывались виды на город и его окрестности…

– Решили облегчить мне жизнь, сбросившись вниз? – знакомый мужской голос, раздавшийся чуть в стороне, в одно мгновение заставил обернуться, тем самым развеяв очарование момента.

Вот же, принесла его нелёгкая. Он что, за мной следил? Хотя, нет, похоже, снежный пришёл сюда раньше.

– И не мечтайте! Такого удовольствия я вам точно не доставлю, – скривилась, глядя в бездонные льдистые глаза снежного, в минуты ярости или сосредоточенности становившиеся тёмными омутами, в которых запросто можно утонуть. – Но вы можете облегчить себе жизнь сами, отказавшись от свадьбы, – выдала как на духу, мало ли, а вдруг повезёт, и он согласится. – Вы ведь, судя по всему, тоже не горите желанием связывать со мной свою судьбу.

– Что я думаю по этому поводу, не так уж важно, – отстранённо ответил он, словно этот вопрос его совершенно не касался. – Гораздо важнее, что этот брак принесёт моему народу.

– Да в том-то и дело, что ничего не принесёт, – выкрикнула я, не сдержавшись, – и вы это прекрасно понимаете, но всё равно идёте на поводу у моего дяди. Почему?

– Потому, что дал слово, – безразлично пожав плечами, произнёс демон, глядя куда-то поверх моей головы.

– Всё с вами ясно, значит, не зря я думала, что вы бесчувственный, самонадеянный, упрямый, не ставящий жизни других ни во что…

– Выбирайте выражения, миледи, – скулы демона заострились, губы превратились в тонкую линию, а взгляд начал темнеть, будто небо перед грозой, того и гляди, заполыхают молнии.

– Что, не нравится? Но это правда. Ах, ну да, вы же, наверное, привыкли, что девушки поют вам дифирамбы, восхищаясь вашей мужественностью и силой. Я не из их числа, так что лучше откажитесь от свадьбы и возьмите себе в жёны ту, которая будет вам заглядывать в рот и пускать слюни по вашей красоте.

Злость клокотала в груди, не давая сделать полноценного вдоха, застилая взор, заставляя совершать необдуманные поступки. Резко развернувшись, совершенно забыв, что нахожусь на самом краю площадки, я собиралась обойти мужчину, но тонкая корка льда под ногами и резкий порыв ветра сыграли со мной злую шутку.

Глава 2

Время будто бы остановилось, позволяя в полной мере оценить весь ужас сложившейся ситуации. Взмахнув руками, я начала заваливаться назад, как раз туда, где заканчивалась площадка. В мыслях промелькнуло, что падать мне придётся долго. Промелькнуло и пропало, оставив после себя лишь горький привкус обречённости. А ведь я столько интересного ещё не увидела в этом мире, столько всего не узнала, не ощутила…

Что ж, выходит, я всё-таки осчастливлю сегодня демона: ему не придётся нарушать данное слово, и терпеть меня тоже уже не придётся. Скажет, что я сбросилась с крыши от отчаяния, и дело с концом.

Взглянув на прощанье в заледеневшее лицо лорда, я наткнулась на полыхающий внутренним огнём взгляд, вобравший в себя столько разнообразных эмоций, что закружилась голова. Но главенствовал над всеми страх, переплетённый с удивлением, недоверием и… отчаянием? Странный набор эмоций для того, кто должен радоваться.

Ощущение падения захлестнуло с головой, заставляя закрыть глаза. Мой первый полёт, я так о нём мечтала… Жаль, что именно он и станет последним.

Шум ветра в ушах оглушал, путая мысли, но мне вдруг показалось, что я слышу шелест крыльев, и в тот миг, когда сильные руки сомкнулись на моей талии, заключив в объятия, бег времени вновь стал прежнем, сокращая все события до долей секунды.

Резкий рывок, от которого сбилось дыхание, боль в груди, треск ткани, гулкое биение чужого сердца возле уха – всё слилось в одно мгновение, заставившее осознать, что жизнь продолжается.

Тело сотрясала мелкая дрожь, перед глазами всё расплывалось, и лишь жар чужих рук, как маяк в ночи, указывал мне путь, не позволял сознанию затеряться в бездонной тьме.

Вдох-выдох, вдох-выдох… Постепенно, дыхание выравнивалось, в голове прояснялось, зрение приобретало чёткость, а вместе с этим приходило и осознание того, что меня крепко держат на руках, прижимая к широкой груди, как величайшее сокровище.

Резные снежинки, кружась, падали на лицо, тут же тая на щеках, раскрасневшихся то ли от пережитого волнения, то ли от нахлынувшего смущения, поскольку на руках меня ещё никто никогда не носил, кроме брата и отца, разумеется, но они не считаются.

Боковым зрением я видела вокруг себя парк, с резными ажурными беседками и статуями, припорошенными снегом, где мы оказались благодаря крыльям снежного, и ту самую башню, возвышающуюся над головой, которая чуть не стала для меня последним воспоминанием. Мне бы радоваться спасению, но кое-что не давало покоя.

– Зачем? – прохрипела я, подняв лицо и столкнувшись с горящим взглядом, казалось, проникающим в самую душу.

– Что зачем? – растерянно моргнув, удивлённо переспросил мужчина.

– Зачем вы меня спасли? Ведь одним махом могли избавиться и от навязанной невесты, и от данного обещания?

Взгляд демона тут же заледенел, а скулы заострились.

– Действительно, зачем? – ледяным тоном процедил он и, развернувшись к большому сугробу, разжал руки, из-за чего я тут же оказалась по самые уши в снегу.

Пока отплёвывалась от ледяных кристалликов, попавших в рот, и хлопала ресницами, припорошенными снегом, Этмар исчез, не оставив после себя даже цепочки следов. Скорее всего, улетел, а может, даже воспользовался порталом, торопясь от меня сбежать. И я была этому только рада, поскольку ощущала себя в тот момент полной дурой. Это надо же было додуматься вместо того, чтобы поблагодарить за спасение, спросить, зачем он это сделал. Мда, глупость – моё второе имя.

Сугроб оказался просто огромным, и после пребывания в нём снег набился куда только можно – за воротник, в капюшон плаща, осыпал ровным слоем декольте, попал под платье и запутался в волосах, начиная таять от тепла моего тела, поэтому спешно выбравшись из него, я потопала в сторону дворца, ругая себя за беспечность.

Теперь демон всем расскажет о том, что случилось, тем самым выставив меня на посмешище, а себя возвысив. Ну, и ладно, будет мне уроком. Не зря боевым магам, к которым относится брат, твердят перед каждым занятием – контроль превыше всего, и лишь тот, у кого больше выдержки, выйдет из боя победителем.

Всегда считала это правило полным бредом, больше ставя на мастерство, хитрость и ловкость. Но только сегодня осознала, как сильно заблуждалась: контроль и ясность разума действительно первостепенны, и не только в бою, но и в любой другой ситуации. Так что пора менять тактику и стратегию, тем более, у меня тут не бой, а целая война намечается.

Стоит признать, с контролем у меня всегда были проблемы, поскольку колкости слетали с языка раньше, чем я успевала это осознать. И разговор с демоном не стал исключением. Из-за чего, в итоге, всё остальное и произошло. А вот если бы я себя в той ситуации контролировала… Да что уж теперь. Прошлого не изменить, но будущее исправить надежда всё ещё есть.

Пока добиралась до своей комнаты, платье окончательно потеряло форму и вид, превратившись в мокрую тряпку, облепляющую тело со всех сторон. Хорошо, что сверху был плащ, иначе местные модницы не упустили бы возможности перемыть мне все косточки, и новостью номер один на ближайшую неделю было бы появление племянницы императора в подобном виде на публике.

Тут же не дворец, а целый серпентарий с всевозможными ядовитыми гадами и гадинами, жалящими друг друга без разбора. Что ни день, то интрига или пакость со стороны особо приближённых. И как ещё дядя с ума не сошёл, безвылазно здесь проживая? Хотя, о чём это я? Ведь именно он и возглавляет этот список чешуйчатых интриганов.

Добравшись до комнаты без приключений, я сразу же проследовала в ванную комнату, где, скинув мокрую одежду, оставила её на бытовых духов и забралась в горячую воду.

Заледеневшее тело тут же начало покалывать, будто иголками, и лишь спустя десять минут у меня получилось расслабиться, а когда добавила в воду магической пены, то и немного улучшить настроение. Полупрозрачные пузырьки, отливая радужным сиянием и источая приятный цветочный аромат, покрывали всю поверхность воды, время от времени лопаясь, отчего запах только усиливался, щекоча ноздри и успокаивая. Всегда подозревала, что бытовые маги, создающие подобные антистрессовые мелочи, такие как пена или соль для ванны, не брезгуют добавлять в свои творения банальное успокаивающее зелье, но сегодня мне это было только на пользу.

Укутавшись в длинный и тёплый халат, я вышла из ванной комнаты примерно через час, чувствуя себя уже гораздо лучше. Сундуки по-прежнему стояли посреди комнаты, но я пыталась не обращать на них внимания, надеясь, что к вечеру приду в себя окончательно, чтобы разобрать одежду, как и планировала.

Пройдя к переговорному артефакту, размещавшемуся на письменном столе, и набрав кухню, заказала обед в комнату.

Дядюшка, конечно же, не одобрит того, что меня не будет за общим столом, но вряд ли придёт ко мне снова, по крайней мере, сегодня, значит, будет время собраться с мыслями и разработать план дальнейших действий.

Но времени, как оказалось, у меня не было.

Лишь стоило отойти от стола, как в дверь снова постучали. Обед я заказала минуту назад, и доставить его так быстро из кухни точно не могли, даже с помощью бытовых духов, а это значит, что ко мне пожаловал очередной незваный гость.

– Не дворец, а проходной двор какой-то: даже в закрытом крыле, недоступном для посторонних, уже покоя нет, – ворчала я, подходя к двери, за которой, вежливо склонив голову, стояла молодая женщина.

– Леди Нитаниэль, я от его величества, – произнесла она, открыто улыбнувшись, окидывая меня внимательным взглядом с головы до ног. – Разрешите представиться, меня зовут Кларисса. Мы с вами ещё не знакомы, поскольку я только недавно получила звание личной портнихи императора и приступила к своим непосредственным обязанностям. Сегодня вечером во дворце планируется прощальный бал, и его императорское величество желает видеть вас на нём при полном параде. Времени мало, так что приступим.

Да, похоже, дядя знает меня гораздо лучше, чем я думала, и предвидел то, что на обед в общий зал я не явлюсь, иначе не прислал бы в это время леди Клариссу. И о прощальном бале не предупредил заранее, чтобы я не успела придумать способ его избежать.

Вот же хитрец, отрезал все пути к отступлению. Теперь отказ даже списать будет не на что, ведь мотивировать отсутствием наряда уже не получится. Если только сказать, что у меня плохое самочувствие, но и это вряд ли сработает: дядя пришлёт целителей, а те вмиг определят, что со здоровьем у меня полный порядок.

Проскользнув в комнату, даже не спросив разрешения, леди Кларисса вскинула руку, открывая пространственный карман, что было доступно лишь немногим магам, откуда выплыли несколько платьев.

– Это всего лишь заготовки, у меня в закромах всегда припасено несколько таких на подобные случаи. Думаю, это как раз ваш размер, – она ещё раз окинула меня с ног до головы профессиональным взглядом и удовлетворённо кивнула. – Какой фасон вам больше по душе, выбирайте, а после мы определимся с цветом и аксессуарами. Обещаю, что сделаю всё, что в моих силах, чтобы этим вечером вы блистали ярче других леди, и восхищённые взгляды мужчин были обращены только на вас.

– Самонадеянное заявление, – усмехнулась я, закрывая дверь и проходя в комнату, вполне осознавая, что отказаться я не могу. – Вам не кажется?

– Я профессионал в своём деле, – улыбнулась она, ни на миг не растерявшись, – и слов на ветер не бросаю.

Признаюсь, её высказывание я восприняла с некой долей скепсиса, но уже совсем скоро убедилась, что леди Кларисса получила своё место не за красивые глазки. Её магия буквально витала в воздухе, творя самые настоящие чудеса, одна смена цвета бального наряда чего стоила.

Изначально все платья были белыми, но как только я выбрала одно из них и примерила, убедившись, что глаз у молодой женщины намётанный и с размером она не ошиблась, цвет начал меняться. Мне оставалось лишь смотреть в зеркало и говорить – «да», «нет», «возможно», пока окончательно не определилась с выбором.

Дальше было ещё интереснее, когда пришло время для отделки. В ход пошли шёлковые ленты, из которых складывались невероятные по красоте цветы, вышивка из драгоценных камней была верхом искусства, как и тончайшее полупрозрачное кружево, закрывшее глубокий вырез на спине и линию декольте.

Были некоторые спорные моменты в работе, не без этого. В одних пришлось уступить мне, когда убедилась, что предложенное Клариссой в итоге смотрится эффектнее, в других шла навстречу она сама, с уважением поглядывая в мою сторону. В общем, совместной работой мы остались довольны обе.

– Знаете, леди Нитаниэль, я приятно удивлена. Откровенно говоря, когда я шла к вам, то думала, что встречу избалованную эгоистичную особу, которой моё мнение будет по боку, но вы оказались вовсе не такой, какой вас расписывали некоторые придворные дамы. Они говорили, что вы, что вам…

Женщина замялась, подирая слова.

– Что мне палец в рот не клади: откушу по локоть руку? – понимающе улыбнулась я.

– Именно так, – рассмеялась женщина с видимым облегчением.

– Я с уважением отношусь к мнению тех, кто с не меньшим уважением прислушивается к моему, вот такая простая арифметика. Те же дамы, о которых вы упомянули, уверена, ничего не видят дальше собственного носа и судят о других исключительно по себе.

– Теперь я это знаю и рада нашему знакомству, – слова были сказаны от чистого сердца, не оставляя сомнения в их искренности.

– Только никому не говорите об этом, всё равно вам не поверят, – подмигнула я, провожая гостью до двери.

Распрощавшись, леди Кларисса ушла, оставив после себя чудесный наряд из дорогого тёмно-синего бархата, с отделкой из драгоценных камней, цветов и кружева, а также хорошее настроение. Общаться с молодой женщиной было легко и приятно, поэтому последний осадок от встречи с демоном испарился без остатка, возвращая привычное расположение духа.

Что ж, мы ещё посмотрим, кто будет смеяться последним.