В высоких горах Алтая, а если точнее, то на склоне горы Белухи, стояла вечно занесённая по самые окна снегом небольшая деревянная избушка. Никто не знал, когда она там появилась. Люди лишь слышали рассказы своих дедов о том, что их деды уже знали о ней от своих дедов.

Жил в этой избушке с незапамятных времён одинокий отшельник, то ли монах, то ли колдун. Сколько ему было лет и когда он здесь появился никто не знал. Он ни с кем не общался и неизвестно как выживал один на вечно заснеженном склоне горы. Охотники или альпинисты иногда приближались к его жилищу, но отшельник никогда не с кем не разговаривал и тем более никого не звал в гости. Люди удивлённо качали головами и шли дальше, а отшельник, глядя на них, только посмеивался в густую седую бороду, ведь если бы хоть кто-то узнал, чем он занимается, и кто он такой на самом деле, то не просто сильно бы удивился, но и вряд ли поверил бы в это.

Рядом с его покосившимся домом, если так можно назвать это строение, была небольшая беседка с острой крышей. Ничего особенного в ней не было. Две деревянные скамейки и маленький столик стояли внутри, и с первого взгляда было видно, что подобных беседок в мире существуют миллионы. Но так можно было подумать, если не знать кем был монах и кто время от времени посещал эту беседку.

Две тысячи лет жил отшельник на этом месте. Всю свою жизнь он неизвестно чем питался, не старился и не молодел, и не отходил далеко от своего жилища, охраняя беседку. В любой момент к нему могли пожаловать гости, которые время от времени встречались именно в этой беседке, и монах должен был быть всегда готов к этому.

Даже самые маленькие дети знают, что добро и зло являются в нашем мире непримиримыми врагами. Войны между этими двумя силами идут постоянно, и в конце концов неизвестно кто из них победит. Но бывают моменты, когда они решают договориться, и в эти моменты, для разговора ангелы и демоны встречаются именно в этой беседке. Она была как-бы нейтральной территорией, и отшельник являлся Хранителем этой территории.

Сатана шёл по глубокому снегу. Он был одет в чёрный смокинг и белую рубашку с галстуком-бабочкой. Безукоризненную причёску растрепал сильный ветер, а в небольшой бородке запутались комочки снега. Дьявол не чувствовал холода, но, глядя себе под ноги и, видя, как его шикарные туфли утопают в белых сугробах, брезгливо морщился.

Через некоторое время он подошёл к избушке отшельника, вошёл в беседку и, смахнув со скамейки белоснежным платком слой пушистого снега, уселся на неё. Хранителя не было дома, и Сатана приготовился к долгому ожиданию.

Но ждал он не долго. Скоро на белом снегу вдалеке показалась чёрная точка и нечистый понял, что это приближается именно тот, кого он и ожидал.

Отшельник быстро приближался. Он шёл по глубокому снегу на лыжах пружинистым шагом с огромной вязанкой хвороста за плечами, как будто ему было двадцать лет. Одет он был в рваный старый тулуп, подпоясанный верёвкой, белая борода развевалась на ветру, а на седой голове не было даже шапки, и Дьявол, глядя на него удивлённо усмехнулся. Ему пришло в голову, что не многие, ещё совсем молодые люди, могли бы похвастаться таким здоровьем как у Хранителя.

Тем временем отшельник подошёл к беседке, свалил на снег хворост, снял лыжи и, войдя внутрь, уселся на скамейку напротив Сатаны.

– Что-то давно тебя не было видно, Князь Тьмы, – сказал он вместо приветствия.

– Ты даже не поздороваешься со мной? – улыбаясь спросил Сатана.

– Желать тебе здоровья – пустая трата времени, – ответил старый отшельник, махнув рукой.

– А почему ты никогда не приглашаешь меня в свой дом? – опять спросил Дьявол.

– Чтобы я сам пустил в свой дом нечистую силу!? – пожал плечами Хранитель. – Да ты, Люцифер, наверное, не выспался, что задаёшь такие вопросы.

Сатана улыбнулся ещё шире.

– Скажи мне, старик, – задумчиво произнёс он. – Ведь ты не ангел, не демон и даже не святой. Ты – простой смертный, а живёшь уже больше двух тысяч лет. И все эти две тысячи лет я терплю твой ужасный характер и твою наглость. Почему ты наконец не сдохнешь, старый негодяй?

– Потому что я нужен и тебе и Ему, – резонно ответил отшельник. – Где бы вы смогли встретится кроме моей беседки. Ни в Аду ни в Раю это невозможно.

– Ничего мне в случае чего не помешает найти тебе замену, – сказал Антихрист. – Любой человек будет просто счастлив жить столько сколько живёшь ты.

– Это тебе так только кажется, Дьявол, – ответил отшельник, – Это оттого, что ты плохо знаешь людей.

Старик вдруг глубоко вздохнул.

– В своей долгой жизни я никогда не видел моря, – мечтательно проговорил он, глядя куда-то на небо. – Я вообще ничего не видел, кроме этих вечных снегов и вашей проклятой беседки. Скажи, нечистый, кто в здравом уме пойдёт на эту работу?

Сатана вдруг подумал, что Хранитель был абсолютно прав. Он оглянулся и с тоской посмотрел на небо.

– Ты ждёшь Его? – спросил отшельник. – Он не прилетит, а опять пришлёт вместо себя кого-нибудь другого. Он не хочет с тобой встречаться, потому что презирает тебя.

В глазах Дьявола сверкнула молния.

– Что-то ты сегодня слишком разговорчивый, – проговорил Люцифер с угрозой в голосе.

Старик понял, что слегка перегнул палку и отвернулся, ничего не ответив.

Вдруг в небе появилась маленькая точка и Сатана вскочил на ноги. Он с надеждой смотрел в небеса, но, когда увидел кто летит в небе, лицо его почернело. Он разочарованно покачал головой и тяжело опустился на скамейку.

– Я же тебе говорил, – сказал Хранитель, глядя туда же куда смотрел Люцифер.

– Убирайся отсюда, – угрюмо сказал Князь Тьмы. – Проваливай! Тебе незачем слушать то о чём мы будем говорить.

Отшельник встал и, больше не говоря ни слова, пошёл в сторону своей избушки. Через минуту рядом опустился ангел и, сложив белые крылья, тут же вошёл в беседку. Он уселся на скамейку напротив Дьявола и посмотрел на него.

– Зачем ты хотел меня видеть, нечистый? – спросил он.

– Я хотел видеть не тебя, Михаил, – зло ответил Сатана.

– Но разговаривать тебе придётся именно со мной, – сказал ангел надменно улыбаясь.

Князь Тьмы хотел сказать ещё какую-нибудь дерзость, но сдержался. Он собирался просить, а просившему нечего показывать зубы тому у которого он собирался просить.

– Так что ты собственно хочешь, Люцифер? – опять спросил Михаил.

– Мой сын… – после небольшого молчания произнёс Дьявол. – Он сбежал. Я думаю, что он направился на Землю.

– Детей надо хорошо воспитывать, – назидательно сказал ангел.

Сатана опять хотел сказать какую-нибудь колкость, но сдержался.

– Не трогайте его, – вместо этого сказал он.

– Ну, ты же знаешь, что нечистая сила не может безнаказанно появляться на Земле.

– Я это знаю. Но я прошу дать мне время. Я его сам найду и верну в преисподнюю.

– Три дня, – сразу сказал ангел. – Мы даём тебе три дня, и после этого, если у тебя ничего не получится, накажем его сами.

– Три дня очень мало, – в голосе у Дьявола неожиданно появились просительные нотки. – Я прошу семь.

– Пять! – отрезал Михаил, – и не дня больше. И хочу тебя предупредить: если за эти пять дней на Земле произойдёт что-нибудь глобальное, я забуду наш договор.

– Я согласен, – Сатана опустил голову.

Ангел с ухмылкой посмотрел на него и вышел из беседки.

* * *

Князь Тьмы опять торопливо шагал по сугробам, отвернув лицо от колкого ветра. Он прошёл уже большое расстояние и избушка отшельника давно скрылась из вида. Тогда он остановился и осмотрелся по сторонам. Он знал, что здесь его уже никто не услышит.

– Ты меня слышишь, Аварит? – тихо спросил он.

– Слышу, отец, – ответил громогласный голос, как будто ниоткуда.

– Они дали пять дней, – так же тихо сказал Сатана. – Эти пять дней они тебя искать не будут. Постарайся успеть.

– Прекрасно! – произнёс голос. – Этого больше чем достаточно. Как ты думаешь, они не о чём не догадываются?

– Не думаю. Но постарайся не обнаруживать себя раньше времени, а то они прихлопнут тебя как муху.

– Не волнуйся, папа, – усмехнулся голос. – Всё будет в порядке, иначе я бы не был бы достоин носить твоё имя.

– Как только всё будет сделано, дашь мне знать, – проговорил Дьявол. – Удачи тебе, Аварит.

– Увидимся! – ответил голос.

Часть первая

За тысячу лет до описанных событий.

Тысячный год нашей эры.

Священная Римская империя.

Замок Патерно в ста километрах от Рима.

Солнце быстро село за зубчатые стены замка и наступила ночь. Небольшой отряд человек в двадцать в темноте подъехал к воротам и тут же спешился. Двое из них, судя по их виду люди знатного происхождения, отошли в сторону и заговорили между собой.

– Слушай, Рашид, – сказал один из них низким голосом. – мне нужен только длинный футляр, обитый чёрной кожей, остальные сокровища твои. Я покажу, где они лежат. Из охраны в замке осталось только несколько человек, так что вы без труда с ними справитесь. Они откроют мне ворота, так как знают, что я придворный чародей императора.

– Смотри не обмани меня, колдун, – ответил второй.

– Не волнуйся. Всё будет так как мы договаривались.

– Интересно, что лежит в этом футляре, если ты готов отдать за него всё императорское золото?

– Я тебя нанял не для того чтобы ты задавал вопросы, – раздражённо ответил колдун. – Но так и быть, скажу. Там лежит христианская реликвия, и для вас мусульман она не имеет никакой ценности.

– Ну-ну, – недоверчиво протянул Рашид.

– Хватит разговоров, – отрезал колдун. – Пора за дело.

И они пошли к воротам. В это время из-за туч вышла полная Луна и осветила окрестности, но все люди, подъехавшие сейчас к замку, были полностью закутаны в чёрные плащи так, что их нельзя было хорошо рассмотреть.

Колдун громко постучал, но за воротами была тишина. Тогда он стал стучать непрерывно, и скоро с той стороны послышались шаги.

– Кого это там несёт ночью, – раздался заспанный голос.

– Это Давид. Я привёз письмо от короля Оттона третьего¹ командиру гарнизона! – громко сказал колдун.

– Сейчас я позову начальника караула, – сказал солдат, и сразу послышались удаляющиеся шаги.

– Приготовьтесь, – тихо произнёс Давид. – Пускай твои люди подойдут ближе, Рашид.

Араб махнул рукой, и тут же все бандиты подбежали к ним, встав с обеих сторон ворот, и вытащили сабли.

Через некоторое время снова раздались шаги. К воротам с той стороны подошли несколько человек, и разбойники подняли оружие. Колдун услышал, как Рашид тяжело задышал от напряжения, а за воротами зазвенели ключи.

– Это ты, Давид? – спросил кто-то. – Почему король послал с письмом тебя, а не своего гонца?

Одна створка ворот со скрипом начала открываться, и колдун увидел перед собой знакомого офицера императорской гвардии с факелом в руке. Свет упал на лицо чародея и осветил разбойников, стоящих в ожидании у каменной стены. Гвардеец сразу всё понял и хотел захлопнуть ворота, но колдун не дал ему этого сделать. Он схватил несчастного за ворот и притянул к себе, одновременно вонзив ему в живот длинный кинжал.

– Потому что никакого письма нет, доверчивый глупец, – прохрипел Давид в лицо умирающего офицера.

Он швырнул уже мёртвое тело на землю и отошёл в сторону. В открывшийся проём немедленно хлынули люди Рашида, и сразу зазвенели сабли.

Колдун нагнулся над бездыханным телом и тщательно вытер клинок об одежду только что убитого им человека. Потом выпрямился, засунул кинжал за пояс и спокойно прошёл в ворота.

Бой во дворе замка уже закончился. На земле лежали несколько истекающих кровью тел, а разбойники побежали внутрь здания. Предводитель бандитов Рашид, стоявший посреди трупов, оглянулся и подошёл к чародею.

– Путь свободен, колдун, – произнёс он. – Показывай где находится сокровищница.

Они прошли через высокие двери и поднялись по каменной лестнице на второй этаж, оказавшись в большом зале с высокими колоннами. На стенах горели факелы и в их свете они увидели, что посреди зала на коленях стояли два охранника со связанными за спиной руками, а рядом с ними возвышался как гора огромный разбойник, охранявший их.

– Рашид, что мне с ними делать? – спросил он у своего командира.

– Оставь… – махнул рукой тот.

– Они видели наши лица, – произнёс колдун.

Рашид удивлённо посмотрел на него и обернулся к бандиту.

– Ты всё понял? – сказал он ему.

Гигант хищно оскалился, вытащил нож и повернулся к обречённым стражникам, а Рашид с Давидом пошли дальше.

Колдун уверенно шёл впереди, освещая дорогу факелом, который снял со стены в зале. Он, как видно, хорошо ориентировался во внутренних помещениях замка. Они прошли несколько коридоров и оказались перед небольшой обитой железом дверью.

– Здесь, – показал чародей на неё.

– Наконец-то! – Воскликнул Рашид, вытаскивая из кармана связку ключей, которую он забрал у убитых возле ворот стражников.

Тут вдруг издалека раздался неясный шум. Рашид с Давидом оглянулись и увидели, что в конце коридора появилась толпа людей. Она быстро приближалась и топот множества ног громко отдавался эхом в коридоре. Люди остановились прямо перед ними, освещённые факелом, и чародей увидел, что это разбойники.

– Рашид, – сказал один из них, криво усмехаясь, – в замке больше нет ни одного живого человека.

Остальные тоже радостно улыбались, но атаман угрюмо взглянул на них, и лица у бандитов тут же стали серьёзными.

– Чего радуетесь, безмозглые лентяи! – вдруг крикнул он. – Быстро найдите мне побольше факелов, а то здесь темно как в преисподней!

Бандиты тут же со всех ног бросились исполнять приказание своего предводителя, а Рашид начал подбирать нужный ключ к дверному замку.

Разбойники вернулись уже через пять минут с множеством факелов. К этому времени дверь уже была открыта, и все вошли в комнату.

Небольшое помещение было сплошь завалено разными вещами. Вдоль стен стояли столы с серебряной посудой, сундуки и огромные золочёные подсвечники. На стенах висели картины и гобелены, а на полках единственного шкафа теснились книги в кожаном переплёте.

– Всё это было привезено императором из последнего похода, – сказал Давид. – Забирай всё, Рашид.

Разбойники молчали, озираясь по сторонам, а их предводитель прошёлся по комнате и открыл крышки сундуков. Во всех сундуках оказались женские платья, украшенные драгоценными камнями и золотой нитью, но по виду Рашида было не видно, что он доволен.

– Что стоите!? – опять прикрикнул он на своих людей. – Грузите всё в телеги, и побыстрее.

Разбойники похватали вещи и сундуки. Они быстро стали уносить всё что попадалось им под руку, и комната сразу опустела.

Рашид с Давидом остались одни. Бандит задумчиво прошёлся по пустой комнате и обернулся к чародею.

– Ты всё-таки обманул меня, колдун, – произнёс он. – Золота здесь нет.

– Всё что вы забрали можно продать за хорошую цену, – ответил Давид.

– Возможно, – сказал Рашид, – но ты говорил, что здесь будет золото.

– Я и сам думал, что оно будет здесь.

Араб ещё раз оглянулся на пустые стены.

– А где та реликвия, что ты так искал? – спросил он, пронзительно посмотрев на чародея.

– Её здесь тоже нет, – ответил колдун.

– Ладно, – сказал Рашид, немного помолчав. – Поехали отсюда.

– Я остаюсь.

– Зачем? – бандит подозрительно посмотрел на Давида.

– Я помолюсь о душах убитых вами людей.

– Что-то ты стал очень жалостливым, колдун, – бандит усмехнулся. – Не замечал за тобой такого.

– Я останусь, – опять повторил чародей.

– Ну, как знаешь, – пожал плечами Рашид. – Прощай, колдун.

И он вышел из комнаты.

Давид ещё немного постоял и тоже вышел в коридор. Он подошёл к окну и осторожно посмотрел через него вниз. Перед ним был двор замка, и колдун некоторое время смотрел как грабители грузят на тележки награбленное. Он увидел, как разбойники выезжают через ворота, и когда двор опустел, снова вернулся в комнату.

Колдун встал посреди комнаты, повернувшись лицом на Север, вытянул перед собой руки и закрыл глаза. Он начал читать про себя заклинание, которое должно было показать ему, где в этой комнате находится бесценный артефакт, реликвия чернокнижников, появляющуюся в нашем мире один раз в тысячу лет. Метратон – ключ от ворот Ада, об обладании котором мечтает сам Князь Тьмы, находится где-то совсем рядом и сейчас зовёт к себе всех чёрных магов на Земле.

Чернокнижник сосредоточился. Он должен был почувствовать Метратон, но пока это у него не получалось. В комнате поднялся ветер, который постоянно усиливался, огонь факела на стене потух, и колдун оказался в полной темноте.

Чародей напрягся так, что на лбу выступил холодный пот. Он отдавал всю свою энергию и почувствовал, что его тело похолодело, но он упорно произносил слова на давно забытом всеми языке. Он вошёл в транс и его чувства обострились до предела. Мозг непрерывно посылал телепатические сигналы, а глаза вдруг широко открылись и выкатились из орбит.

И вдруг в какой-то момент колдун понял, что комната начала меняться. Она осветилась голубым светом, а противоположная стена вдруг задрожала как будто в солнечном мареве.

Чернокнижник улыбнулся. Заклинание сработало, и колдун добился своей цели. Дрожащая стена медленно исчезла и за ней чародей увидел узкий кожаной ящичек в полметра длинной, лежащий на каменном выступе.

Давид опустил руки и голубой свет начал гаснуть. Колдун успел поднять с земли факел и поднеся его к своему лицу, дунул на промасленную паклю. Факел тут же вспыхнул, и чернокнижник в его пламени неожиданно увидел, что прямо перед ним стоят два человека, и в одном из них чародей с ужасом узнал Рашида.

– Я решил вернуться, колдун, – произнёс разбойник, – и, как видно, не зря.

Он прошёлся по комнате и подойдя к тому месту, где только что была стена нагнулся и поднял футляр, а Давид только молча наблюдал за ним.

– Что в нём? – спросил бандит.

– Если хочешь это узнать – открой, – произнёс чернокнижник.

Рашид откинул крышку и заглянул внутрь. В глаза ему неожиданно брызнул яркий свет, так что он невольно зажмурился. Даже в свете тусклого факела, ослепительно сверкнуло золото и драгоценные камни, и бандит удивлённо глядел на это.

– Так вот что ты искал, колдун! – воскликнул он. – Но ты конечно понимаешь, что это должно принадлежать мне.

Второй бандит в это время запалил ещё один факел, и в комнате стало намного светлее.

– Ты не сможешь это продать, – спокойно произнёс Давид.

– Да что ты говоришь! – разбойник усмехнулся. – А я думаю, твоя реликвия скоро найдёт своего покупателя.

– Предупреждаю тебя, Рашид, – сказал чернокнижник. – Ты даже не понимаешь, что у тебя в руках.

– Кстати, что это такое? – с интересом спросил бандит. – Похоже на огромный ключ.

Рашид протянул руку к Метратону и Давид, видя это, уже хотел закричать чтобы он ни в коем случае не трогал реликвию. Он уже открыл рот, но не проронил не звука, глядя на бандита полным ужаса взглядом.

Разбойник достал Метратон из футляра, поднеся его к своим глазам, и чародей в страхе отпрянул назад.

– Так что же это, колдун? – опять спросил разбойник.

Давид может быть и хотел ответить, но слова застряли у него в горле. Он уже знал, что сейчас произойдёт.

Рашид вдруг поднял свободную руку к своему горлу и слегка закашлялся. Он кашлял всё сильнее и сильнее и не мог остановиться. Лицо его покраснело, а из глаз потекли слёзы. Второй бандит с удивлением смотрел на него, и вдруг попятился назад, потому что тело Рашида стало быстро раздуваться. Оно на глазах становилось всё толще и толще, и Рашид уронил на пол артефакт, который держал в руках. Его кожаная куртка поползла по швам, а на сапогах и штанах стали с громкими хлопками лопаться шнурки. В какой-то момент из раздувшегося как шар тела стали вываливаться красные толстые черви, а потом всё то, что только что было человеком, пролилось на пол тягучей зелёной жидкостью. Этот кошмар длился всего несколько секунд, и за эти несколько секунд от вполне здорового человека осталась только небольшая зеленоватая лужа. Проклятие Метратона исполнилось точно так как было описано в древнем колдовском трактате.

Второй бандит застыл как статуя, глядя паническим взглядом на то что осталось от его предводителя. Чернокнижник, не дожидаясь, когда он придёт в себя, подошёл и посмотрел ему в глаза.

– Ты спокоен, – произнёс он загробным голосом. – Всё хорошо.

Разбойник выпрямился и лицо его превратилось в неподвижную маску.

– Я спокоен, всё хорошо, – повторил он.

– Сейчас ты сделаешь то о чём я тебя попрошу, – продолжал чародей, поняв, что гипноз подействовал.

– Я сделаю то о чём вы меня просите, – сказал разбойник.

– Сейчас ты поднимешь этот артефакт и положишь его в футляр.

– Не-е-ет, – застонал бандит.

Он медленно стал наклоняться и протянул руку к Метратону. Было видно, как он сопротивляется изо всех сил, но магия чернокнижника была сильнее. Из глаз разбойника текли слёзы, но он нагибался всё ниже и ниже, и наконец его пальцы коснулись реликвии. Он сразу схватил Метратон и положил его в футляр.

– Отлично! – воскликнул колдун.

Он закрыл крышку футляра, взял его в руки и пошёл к выходу из комнаты, даже не оглянувшись на обречённого. И только когда уже вышел в коридор, услышал за спиной громкий сиплый кашель.

1. С 962-ого года титул императора Священной Римской империи носили короли Германии.

12 След.

Экзорцист и Принц Тьмы