Пять сказок о художниках

4

А меж тем в самом дворце уже вовсю кипела карнавальное настроение. Звучала торжественная музыка, повсюду развивались праздничные стяги и вымпела, съезжались именитые гости. Графы, герцоги, бароны, важные вельможи, и, конечно же, принцы. Но никто из них и на йоту не смог бы сравниться с Карамболем. Соперничать с ним было просто бесполезно, он был главным гостем, ведь все должны были принять его за принца, так что ждали его с особым интересом и нетерпеньем.

Король с королевой находились в тронном зале и, гордо восседая на своих монарших местах, принимали вновь прибывающих гостей. Принцесса Мария была рядом с ними и холодно скучая, позёвывала. А может и делала вид что скучает, пойди, разбери их этих капризных принцесс, да ещё и на празднике-карнавале в её честь. Ну а так как это был карнавал-маскарад, то и гости представлялись здесь не как обычно, вручая верительные грамоты, а просто и непринуждённо без титулов и чинов, с игривостью и лицедейством.

– Вас ваше величество приветствует шутник Арлекин и его подруга Коломбина! – восторженно отрекомендовалась очередная пара прибывших вельмож. И кто это был, герцог с герцогиней или же барон с баронессой, никого не волновало, главное, чтобы всем было весело и вольготно. Но вот пришёл момент и на входе в тронный зал показался маркиз де Карамболь. Ну и странный же наряд он себе подобрал для столь весёлого праздника. С ног до головы он был облачён во всё черное, и только подкладка его развивающегося плаща, отличалась кроваво-алым подбоем.

– Я вас приветствую ваше величество! Как ваше драгоценное здоровье,… как аппетит и самочувствие… – с напыщенным видом подойдя к трону короля, небрежно отвесив поклон и грубо ухмыльнувшись, произнес он нараспев. Однако увидеть его ухмылки никто не мог, ведь на его лице была чёрная маска.

– О, благодарю вас за приветствие,… кто бы вы там ни были! Хотя,… мне всё же любопытно, кто же это вы такой, что так заботливо справляетесь о моём здоровье и аппетите? С виду вы вроде и ни лекарь, и ни кондитер,… а так, лишь одно большой чёрное пятно с алой оторочкой… – задорно подтрунивая над гостем, и в то же время как-то рассеяно спросил король.

Впрочем, это и понятно, ведь он одновременно смотрел на входные двери. Король с нетерпеньем ждал прихода того состоятельного принца из соседнего королевства, и наивно полагал, что он обязательно явится в пышном и богатом одеянии, светясь весь золотом и драгоценными каменьями. Но король никак не мог предугадать, что это будет всего лишь нечто напоминающее черную мрачную тень.

– О ваше величество я тот, кого сразу не узнают, но ждут с нетерпеньем! И уверяю вас, я именно тот, кто имеет право осведомляться о вашем здоровье и аппетите, не будучи лекарем или кондитером! Я ваше будущее и прошлое в одном лице,… хотя истинного моего лица вам не увидать до тех пор, пока я не заполучу вашего согласия на брак с принцессой… – по-прежнему уверенно чеканя каждое слово, важно заявил Карамболь.

– Ах, вот как! Вы меня заинтриговали! Ну, неужели этим своим витиеватым заявлением вы имеете право требовать у меня руки мой дочери,… с чего бы это? – слегка возмущенно, но всё ещё в добродушном тоне, иронично спросил король.

– А вот с чего! – мгновенно отреагировал Карамболь, и еле заметным движеньем извлёк из складок своего плаща портрет принцессы, – не этот ли предмет даёт мне право быть главным претендентом на руку прекрасной Марии! – горделиво добавил он.

– Ну, так это же меняет дело,… милости просим пожаловать к нам на карнавал, дорогой принц! – тут же определив по портрету, что перед ним тот, кого он ждал, воскликнул король, и уже было хотел вскочить с трона, чтоб любезно поприветствовать гостя, как Карамболь жестом остановил его.

– О, что вы, Ваше Величество, не стоит! Сейчас мы все на карнавале и среди нас нет ни принцев, ни королей,… теперь мы все просто маски, и нам не следует пренебрегать правилами этого красочного действа. Давайте оставаться в тайне неузнаваемости. И я прошу у вас прощенья за моё чрезмерно сдержанное одеяние,… не хотел привлекать к своей особе лишнего внимания,… в моём понимании богатство и достаток не нуждается в гласности, деньги любят тишину, лишняя помпа здесь ни к чему. А теперь позвольте мне стать кавалером для её высочества очарования Марии и пригласить её к беседе… – мгновенно переведя разговор на принцессу, сохраняя ореол загадочности, томно заключил он и, не дав королю с королевой опомниться, быстро подошёл к Марии.

– У меня есть намерения немедленно развлечь вас,… вижу, вы скучаете, а потому вам просто необходим весёлый сюрприз… – немного резко, почти бесцеремонно, заявил Карамболь и ловко, словно он, ярмарочный факир, взмахнув своим плащом, достал из него сыромятную уздечку украшенную жемчугом и серебром.

– О, несравненная Мария, я наслышан, что вы обожаете лошадей,… вот примите от меня этот скромный подарок в знак нашего знакомства… – слегка склонившись в реверансе, вручая ей сбрую, заискивающе произнёс Карамболь. Плут заранее прознал про все привычки и пристрастия принцессы, и теперь ему не стоило особого труда завладеть её вниманием и признательностью. Разумеется, такой подарок быстро растопил холодность Марии.

– Ах, как изумительно! Какая вещь, да это же просто загляденье!… Как же должно быть замечательно она будет смотреться на моём любимом жеребце! Ну что за чудо,… ах, мне не терпится примерить её на него… – радостно разглядывая уздечку, не скрывая своего восхищения, затараторила принцесса. Матовый блеск жемчуга и серебра словно околдовал её. Какая-то магическая загадочность струилась в этом блеске.

– Так в чём же дело,… идёмте на конюшню, и прямо сейчас примерим её… – будто ожидая такой реакции Марии, моментально предложил Карамболь и для большей решительности протянул ей свою руку. Принцесса даже и раздумывать не стала, схватилась за неё, и быстро увлекая за собой Карамболя, тут же устремилась на выход.

– Куда же вы? А как же карнавал?… – пытаясь их остановить, крикнул вслед король, но его призыв мгновенно затерялся где-то в шуме всеобщей суматохи маскарада.

– Да оставь ты их в покое,… не видишь что ли, у них всё складывается как ты и хотел… – вежливо одёрнула его королева.

– О да, ты права,… пусть идут, развлекаются, а мы с тобой пока с другими гостями разберёмся! Вон смотри, их уже целая вереница выстроилась… – вмиг успокоившись, откликнулся король, и уже совершенно не волнуясь за свою дочь, как ни в чём не бывало, будто она ушла с кем-то таким кого они знали целую вечность, продолжил принимать скопившихся вельмож. Было совершенно очевидно, что король с королевой, попали под какое-то странное едва ощутимое, но такое действенное колдовское очарование своего чёрного гостя.

И это так, Карамболь с каждой минутой становился всё сильней и влиятельней. Магические силы колдовства стремительным потоком наполняли его существо. И чем больше их в него вселялось, тем настойчивей он оказывал своё влияние на всех окружающих и, конечно же, в первую очередь на принцессу. Заклинание его старой тётки-ведьмы начинало действовать, и с каждой секундой это становилось всё заметнее. Едва они с принцессой вошли в конюшню, как он, быстро отбросив в сторону все остатки былого приличия, развязано заявил.

– Ну что же,… ты Мария давай примеряй мой подарок на своего жеребца, а я пока погляжу, что там ещё за лошади имеются! – резко перейдя в обращении на «ты», воскликнул он, и живо устремился к роскошному чёрному коню, что стоял неподалёку. Принцесса как будто ничего и не заметила, она даже и бровью не повела, услышав столь бесцеремонное восклицание.

– Да, пожалуйста,… смотри, сколько тебе хочется. Мне-то что,… это не мои кони, а батюшки… – также быстро перейдя на «ты», безразлично отреагировала Мария. Ей вдруг стало всё равно, как они будут общаться меж собой, главное её жеребец получит роскошную сбрую. Впрочем, и сам Карамболь был ей тоже безразличен. Она быстро поменяла уздечку и начала любоваться ей.

– Ах, как хорошо смотрится,… просто удивительно, как она пришлась в пору,… словно для тебя и предназначена… – довольная обновой зашушукалась она со своим жеребцом, ласково поглаживая его по холке.

– И вправду, как будто для него сделана,… а может тебе её прямо сейчас, и опробовать,… чего тянуть-то. Я как раз и для себя коня приглядел,… давай-ка отправимся на прогулку,… да ну их всех с этим глупым карнавалом,… поскачем по витой дорожке навстречу свежему ветру к зелёному лесу,… а кто первый до него доберётся тот и будет лучшим наездником. Ну что, скажешь? Только ты, я и резвые кони… – еле слышно подкравшись к Марии со спины, подзадоривая её, завлекательно предложил Карамболь.

– А что! А я не прочь! Тем более что мой жеребец уже взнуздан! Ну, давай поскачем! И я докажу тебе кто из нас лучший! – поддавшись заманчивому предложению, воскликнула Мария, и совсем уже потеряв всякую бдительность лихо вскочила в седло.

– Эгей! Сейчас ты увидишь, кто быстрей домчится до леса! – напоследок крикнула она, и рьяно пришпорив своего жеребца, сорвалась с места. Карамболь тут же взметнулся на выбранного им чёрного скакуна и быстро бросился вдогонку. И хотя он был опытным всадником, и в нём клокотало уже немало магических сил, но нагнать Марию он смог лишь только у самого леса.

– Ну что принцесса,… ты молодец, победила меня,… как я погляжу, ты совсем и не устала… – сделав остановку, запыхавшись, польстил ей маркиз, и продолжил, – ну и куда же мы теперь дальше поскачем,… может, отправимся ко мне в гости? У меня здесь неподалёку, сразу за леском, есть старый уютный замок,… а при нём большая конюшня,… там столько замечательных скакунов,… ты таких ещё и не видела! Разных мастей, бока холёные, гривы кручёные, одно загляденье! Посмотришь, оценишь,… а заодно и передохнём, сладкого напитка попьём… – не давая возможности отказать ему, тут же стал соблазнять маркиз принцессу новыми искусами, упорно заманивая её ещё дальше в свою ловушку.

– А, так ты говоришь, у тебя там лошади имеются! Ну и что же мы стоим, едем скорей смотреть! Но только ты уж давай не отставай, успевай дорогу показывай! – ничуть не сомневаясь в честности его приглашенья, откликнулась Мария и, пришпорив жеребца, рванулась вперёд. Карамболь довольный плодами своего искуса кинулся вслед за ней.

И вскоре, они уже вместе, резво погоняя лошадей, стремительно преодолевали расстояние до его старого замка. А расстояние то оказалось немаленьким, вовсе не таким, каким он его обрисовал. Уже начало темнеть и на небосклоне показались звезды, а они всё скакали и скакали, даже не думая останавливаться. На принцессу как будто что-то нашло, она и мыслить ни о чём другом не могла, как только о тех скакунах коих ей обещал показать Карамболь. Такое состояние Марии было сродни заколдованному сну, и только достижение цели смогло бы пробудить её.

Но вот наконец-то впереди на фоне лунного неба показались дозорные башни старого замка-крепости. То был всеми забытый оплот древних рыцарей на границе двух королевств. В своё время об этом замке ходили легенды, однако хитрец Карамболь случайно обнаружив его, обставил всё так, что никто и никогда более о нём не вспоминал. Он утаил ото всех факт его существования и присвоил замок себе, впоследствии сделав его своей тайной резиденцией. И это было ему очень удобно, ведь замок находился на отшибе, в такой глуши, что дорогу к нему знал только он один. И вот именно этой-то дорогой они сейчас к нему и подъезжали. Прошло ещё несколько минут, и они оказались у ворот замка. Карамболь, быстро спешившись, открыл створ ворот и впустил Марию во внутренний дворик, где в тусклом свете луны мелькали какие-то странные тени.

– Это ещё что за такое,… уж не те ли это кони о коих ты мне говорил? – не подозревая о грозившей ей опасности подтрунивая над Карамболем, спросила она и беззаботно спрыгнула с коня.

– О нет, это всего лишь летучие мыши! Они охраняют покой крепости, и если вдруг какой-нибудь чужак без спроса посмеет наведаться сюда, то ему несдобровать. Несчастный не уйдёт от их острых зубов. Мои крылатые сторожа загрызут его насмерть, уж так я их воспитал. Они признают только меня, и горе тому, кто посмеет ослушаться моих приказов! Ха-ха! Так что и тебе принцесса следует прислушиваться к моим словам, а иначе я просто отдам тебя им на растерзанье! – почувствовав свою власть, над беззащитной Марией, злобно рассмеявшись, дерзко заявил Карамболь.

– Ах, так! Значит, ты обманул меня,… и коней, как я понимаю, конечно, здесь никаких нет!… это была всего лишь уловка, приманка! Ты прознал про мою слабость, воспользовался ей и хитростью заманил меня в своё логово! Ах ты, негодяй,… мерзкий, подлый жулик, спрятавшийся за маской лести и благодушия! Да кто же ты такой на самом деле, и что тебе от меня надо? – с неподдельным негодованием возмутилась Мария, осознав, что её нагло обманули. От её прежнего наваждения не осталось и следа, пелена колдовского забытья спала с её глаз. Однако это нисколько не смутило Карамболя, а лишь привело его в ещё больший раж.

– Ты хочешь знать кто я, и что я задумал на твой счёт? Ну что же, слушай,… вообще-то ты мне особо и не нужна,… не ты, а твоё королевство главная моя цель! Взяв тебя в жены, я со временем заполучу в нём всю власть, стану королём и мне будут поклоняться! Ха-ха! Ты же станешь для меня всего лишь забавной игрушкой для веселья и утех. Я понимаю, твоя участь незавидна,… но что уж тут поделать такова моя воля! – ехидно хохоча, заявил ей маркиз.

– Да не бывать этому никогда! Я ни за что не стану твоей игрушкой, каким бы ты властным ни был! Ты мне противен и отвратителен! Более того, мне нравиться совершенно другой человек,… и чтобы ты ни делал, я никогда не соглашусь выйти за тебя замуж! Уж лучше погибнуть в когтях летучих мышей! – решительно топнув ножкой, строго воскликнула принцесса.

– Ну, это мы ещё посмотрим,… не согласится она,… подумаешь нравиться ей другой! Тоже мне отговорка! Да это всё равно кто тебе там нравиться,… стоит мне только заставить твоего отца дать согласие на наш брак, как ты тут же подчинишься,… и никуда ты не денешься! А уж заставлять-то я умею! Я сегодня же отправлю королю прядь твоих обворожительных волос, и послание, в коем потребую от него под страхом твоей смерти незамедлительного разрешения на наше венчание! И я думаю, разрешение поступит безотлагательно, а иначе в другой раз я отошлю ему уже часть твоей милой ручки! Скажешь, это жестоко,… но он сам виноват, нечего было доверять свою дочь стороннему человеку, выдавшему себя за принца, да ещё и отпускать её с ним! Ха-ха! Кстати, об этом я ему тоже отпишу, пусть знает, какой он глупец! Ну а пока он не пришлёт мне своего согласия, ты будешь сидеть в подземелье замка! И не вздумай бежать, мои летучие сторожа везде тебя найдут,… теперь они знают твой запах, и ты от них никуда не скроешься! И ещё,… в доказательство всей серьёзности моих намерений, своё послание к королю, я отправлю с твоим любимым жеребцом,… пусть это будет ещё одним знаком того что ты находишься в полной зависимости от меня, и я могу делать с тобой всё что захочу! Пусть король знает, что я не намерен шутить, и пойду на всё, чтобы только добиться своей цели! Думаю, тебе это понятно!? – всё так же нагло и бесцеремонно вопросил принцессу Карамболь.

– Да, мне-то это всё понятно,… но вот только ты никак не возьмёшь себе в толк одного, что тебе, тёмная ты душонка, никогда не добиться от меня любви,… я никогда не полюблю тебя, ты мне просто отвратителен! – ещё строже и решительней сжав кулаки, ответила ему Мария.

– Ха-ха! Да на что мне твоя любовь! Из неё шубу не сошьёшь и коня не купишь! Какая чепуха эта любовь! И кстати, что же это за человек такой, что так запал к тебе в душу, кто же этот счастливчик!? Ну, наверняка какой-нибудь бестолковый герцог или же надутый барон! Ведь вы принцессы любите всё пышное и блестящее, вам всё сиятельных вельмож подавай! – издевательски хохоча, спросил маркиз, и резким движеньем сбросив с себя маску, надменно и холодно посмотрел принцессе прямо в глаза. Его бесчувственный сквозящий призреньем взгляд привёл её в ужас. Карамболь смотрел на неё так, словно он палач, взирающий на очередную жертву.

– Нет, это не герцог, и не барон,… и это не такой же холодный лжец как ты,… в его глазах нет столько льда и ненависти, сколько ты таишь в своей душе! В его взгляде лишь тепло и доброта,… и уже только за одно это, я готова провести с ним вместе целую вечность. И чем больше я сейчас говорю с тобой, тем дороже и ближе он мне становится. В его взгляде лишь тепло и доброта,… и уже только за это я готова провести с ним целую вечность. И чем больше я сейчас с тобой говорю, тем милей и ближе он мне становится. Ах, если бы он мог теперь же оказаться здесь рядом со мной, я бы сказала ему, насколько я была не права тогда при нашей с ним первой и последней встрече,… ну зачем я так глупо себя вела. Его тот пронзительный взгляд до сих пор не выходит у меня из головы, я многое бы сейчас отдала, чтобы вновь увидеть его. Но тебе этого не понять, в твоих глазах блестит лишь холод власти и наживы. И тебе теперь ничего со мной не сделать, я навсегда останусь верна только ему… – чуть загрустив о прежней встрече, разоткровенничалась Мария.

– Ну, ладно! Хватит лирики! развела тут сентиментальность! Хочешь разжалобить меня!?… Не выйдет, а ну-ка отправляйся в темницу, довольно нытья! – услышав столь искреннее признанье, гневно вскричал маркиз, и грубо толкнув принцессу в бок, указал ей на дверь в подземелье. Злость ещё больше обуяла его разум, глаза его выкатились из орбит, и теперь он стал похож на страшного чёрного демона. Мария была вынуждена подчиниться ему и последовать в узилище. Но злодей Карамболь времени зря не терял, и до того как принцесса успела войти вовнутрь, он выхватил из ножен спрятанный кинжал и хладнокровно срезал у неё прядь её чудесных пшеничных волос.

– Вот теперь точно всё,… сиди здесь и жди, когда я позволю тебе вернутся домой… – ехидно рявкнул он, и резко впихнув бедняжку в темницу, быстро запер за ней дверь. На небе светила яркая луна, и лишь тонкий лучик её света пробиваясь сквозь маленькое окошечко под потолком, давал возможность принцессе разглядеть, где она очутилась.

В то же мгновенье снаружи над этим оконцем замелькали зловещие тени летучих мышей, и еле слышно зашелестели их перепончатые крылья. Сторожа заступили на своё дежурство. Однако принцесса, невзирая на это, чуть попривыкнув, стала осваиваться в своём новом жилище, ища в нём хоть какую-нибудь зацепку, чтобы сбежать.

Карамболь же тем временем быстро разжёг факел, увёл скакунов в стойло и, взобравшись к себе в логово, на главную сторожевую башню замка принялся писать подмётное послание королю. Злодей долго и упорно над ним корпел, и всё же под утро оно было готово. В нём маркиз в угрожающей форме изложил все свои главные требования и притязания, о коих ранее он уже говорил Марии. Послание получилось страшное и угнетающее. Карамболь хорошо знал, как пишутся такие пасквили, уж в этом-то он был изощрённым мастером.

Затем он вывел из стойла жеребца принцессы, приладил к нему на самое видное место конверт с письмом и, вскочив на своего вороного скакуна, отвёл жеребца подальше от замка, проводил его за лес и отпустил на волю. Хитрец прекрасно знал, что приученный к дворцовому стойлу жеребец, дальше и сам, без лишней помощи, найдёт дорогу обратно домой, и столь верным способом доставит послание в руки тому, кому оно предназначено, а именно королю.

5

И ведь всё так и случилось. Жеребец, предоставленный самому себе, быстро нашёл нужную ему дорогу и ранним утром, едва забрезжил рассвет, вернулся в свою конюшню. А вернувшись, тут же вызвал живейший интерес у придворного конюха.

– Ну, надо же,… да это же любимый скакун принцессы,… и как же так,… он пришёл один, и без неё… – протирая глаза от спячки, ошалело пролепетал он, оглядывая фыркающего жеребца. Разумеется, конюх тут же обнаружил конверт с посланьем, схватил его дрожащими руками, и, снося всё на своём пути, живо помчался к королю. А тем временем король с королевой, даже не заметив, что их дочери всю ночь не было во дворце, преспокойно почивали в своих апартаментах. Ворвавшийся к ним конюх в сию секунду поднял такой переполох, что стены дворца задрожали.

– Ваше величество вам письмо! Ах, если бы вы знали, кто его доставил! Случилась какая-то нелепица! – с порога закричал он, бешено размахивая конвертом.

– Что? Что ещё за такое? Эх, недотёпа,… да говори же ты скорей, что там случилось, кто что доставил? что за спешка такая? Докладывая быстрей! – не совсем ещё понимая, что происходит, взволнованно воскликнул король, ворочаясь в постели.

– Скорей просыпайтесь ваше величество! Принцесса пропала! Её жеребец только что вернулся на конюшню,… но один, без неё! А письмо это я нашёл привязанное к его седлу! Читайте же быстрей, быть может, разгадка в нём!? – призывно запросил конюх, вручая пакет королю. Бедняга давно уже служил при дворе и был по-домашнему близко привязан к принцессе, а потому её судьба очень тревожила его. Король тут же разорвал конверт и с нетерпеньем стал читать посланье. По мере его прочтенья он становился всё мрачней и мрачней.

– О, ужас!… Нашу доченьку, нашу лапушку, похитил злодей колдун,… это он вчера представился благодетельным принцем!… О, горе нам! Негодяй держит её у себя в замке и требует отдать бедняжку себе в жёны,… в противном случае он грозится погубить её. Позовите ко мне, моих советников,… будем решать, что делать дальше… – дочитав письмо до конца, печально заключил король и, понурив голову, горько зарыдал. Королева, услышав такое, тоже залилась слезами. А уже буквально через несколько минут все монаршьи апартаменты заполнились понабежавшими отовсюду слугами и советниками.

Весть о похищении принцессы мгновенно разнеслась по всему дворцу. Никто не остался безучастным к внезапному горю, охватившему королевскую чету. Ну а не успевшие ещё разъехаться гости карнавала, различного рода маркизы, герцоги, принцы и бароны, были готовы прямо сейчас же броситься на спасение прекрасной принцессы, и лишь незнание того, где злодей её держит, помешало им это сделать.

А тем временем совет у короля набирал обороты, и как это бывает в таких случаях, сложилось множество мнений. Кто-то советовал объявить колдуну войну, кто-то позвать на помощь старого мага, что жил отшельником в горах, кто-то просто хотел подождать, в общем, советовали всякое. И вот, когда солнце уже полностью взошло, мудрецы не найдя ничего умного, решили что для спасения принцессы будет лучше всего пойти на поводу у злодея и согласиться с его требованиями.

Меж тем известие о трагическом происшествии с принцессой стремительным вихрем облетело всё королевство. А ближе к полудню уже каждый житель страны, будь то пекарь, пасечник или же пастух с дальнего стойбища знали о страшном горе, постигшем монаршею чету. Не обошло это известие и художника Ингвара. Он после того неудачного написанья портрета впал в унынье, замкнулся в себе, не ел не пил, а только и делал, что сидел у себя в мастерской и думал о принцессе. С того рокового дня он больше так ни разу и не брал в руки кисти с красками, он просто голодал.

Но вдруг именно сегодня утром он в первый раз за всё время раздумий решил выйти из дома и купить немного молока с хлебом. И едва он оказался на ярмарочной площади, как к нему тут же подошла бабка молочница и рассказала всё то, что случилось во дворце этой ночью. И про похищение принцессы, и про совет мудрецов, и про то, как король решил сдаться на милость колдуну. Такое известие, словно молнией поразило Ингвара. Бедняга едва удержался на ногах, услышав такое. Сразу же забыв, зачем он пришел на ярмарку, Ингвар схватился за голову и побежал обратно в мастерскую. Сотни горестных мыслей в мановении ока заполонили его разум.

– Ах, боже мой, какое несчастье,… неужели я уже больше никогда не увижу принцессу,… этого не может быть,… наверняка в случившемся есть и моя вина,… ну как же я мог тогда так поступить,… почему же я не справился со своей задачей… – взволнованно размышлял он прямо на ходу. Ничего толком не соображая, совершенно не понимая, что с ним происходит, Ингвар машинально вбежал в мастерскую и, не отдавая отчёта своим действиям, тут же схватился за кисти.

– Эх, ну где же тут мои краски,… где моя палитра! Ну, куда же я всё это задевал?! Где же они!? – громко восклицал он, собирая по всем углам разбросанные им в минуту отчаяния принадлежности. Он уже нашёл почти всё необходимое, вот только холстов так нигде и не было. И тогда Ингвар быстро набрав на палитру разных красок начал водить кистью просто по воздуху, мысленно воображая, будто он рисует на большом полотне.

– Так,… вот здесь будет её лицо… здесь её локоны,… а тут уголок улыбки… – бормотал он про себя, намечая контуры портрета принцессы. И внезапно каким-то странным образом прямо в воздухе остался висеть первый мазок краски, он просто парил в пространстве. Затем за него зацепился ещё один мазок, потом ещё, и ещё, и вот у Ингвара получился уже целый ряд красочных штрихов зависших посредь мастерской. А он, словно это так и должно быть, не замечая ничего необычного, всё продолжал и продолжал наносить краску.

И вскоре у него, штрих за штрихом, мазок за мазком, стал вырисовываться самый настоящий портрет Марии плавно парящий в воздухе. Однако то был не плоский портрет как на холсте, а объемный, словно реальный образ. Ингвар быстро ходил вокруг него и прерывисто добавлял всё новые и новые штрихи. И вот уже появились голубые глаза принцессы, её тонкие брови, её нежный лоб, белоснежная улыбка, и даже кокетливая ямочка на щеке вышла великолепно будто натуральная.

А Ингвар всё никак не мог успокоиться, на него впервые за долгое время снизошло столь яркое вдохновение, и он теперь был полностью подчинён только ему. Он творил и творил, ни на секунду не выпуская из рук палитру и кисти. Такого магического написания портрета свет ещё не видел, происходило настоящее чудо. Руки Ингвара беспрекословно подчиняясь его воле, послушно укладывали краску на непревзойдённый портрет принцессы.

Не прошло и получаса, как он был практически готов. Однако Ингвар и не собирался останавливаться, он упорно продолжал писать. Он изображал Марию точно такой, какой запомнил её тогда в день его мрачного, незабываемого провала. Но только теперь всё было по-другому, прежнего трепета, дрожи и нерешительности, не было и в помине. Ингвар уверенно закончил правое плечо, быстро взялся за левое, и уже было стал переходить к запястью, как вдруг принцесса внезапно моргнула, и тут же широко раскрыв глаза, изумлённо посмотрела на его руки. Ингвар отпрянул в сторону и, затаив дыханье мгновенно замер.

То, что произошло дальше, было как в каком-то волшебном сне. Маленькие разрозненные мазки краски невероятным образом слились в общее целое и лицо принцессы ожило. Тут же сами по себе проявились её очертания, её талия, а затем и вся фигура. Неожиданно свет в мастерской померк и в то же мгновенье Ингвар очутился в подземелье замка Карамболя, и лишь тоненькая струйка света, падавшая на принцессу из окошечка под потолком, говорила, что всё это не сон, а происходит на самом деле.

– Где я? Что случилось!? – вопрошающе воскликнул Ингвар, безотчётно продолжая держать в руках палитру и кисти, всё произошло так быстро, что он даже и не успел их выпустить.

– Этого не может быть,… ну надо же,… ты здесь,… да как такое возможно! – вторя ему, вскрикнула принцесса и, вскочив с места, стала осматривать и ощупывать его. Ингвар в свою очередь оторопело смотрел на неё и даже не смел шевелиться.

– Принцесса, Вы ли это!? Может я сплю,… наверное пока я вас рисовал, то от голода потерял сознание и вы мне кажетесь,… я так давно ничего не ел что это вполне возможно,… говорят такое бывает… – не найдя ничего лучшего что сказать, смущённо пробормотал он.

– Да нет же, тебе это не кажется,… и голод тут твой не причём! Ах ты глупенький,… просто я так долго и упорно думала про тебя, и так хотела, чтобы ты оказался рядом со мной, что ты взял и появился! Видимо я волшебница! – весело пошутив, откликнулась Мария, и в порыве радости даже обняла Ингвара.

– Нет же, я не верю,… да как такое может быть,… чтобы ты – принцесса,… и обняла меня! Да если бы такое случилось наяву, то это было бы просто невероятно,… ну хотя бы потому, что ты капризная и взбалмошная девушка, которая любит лишь себя и своих лошадей!… – ещё не до конца прейдя в себя, поразился Ингвар.

– Ну да,… я была такой,… но только теперь я другая! Ты пойми,… ведь я после того приёма во дворце много всего передумала, и осознала, что дальше так жить нельзя! Нельзя всю жизнь прикрываться маской капризности и взбалмошности, чтобы прятать своё истинное лицо! Пора проявить свои настоящие качества и становиться такой, какая я есть на самом деле,… хватит быть безответственной папенькиной дочкой, постоянно умалчивающей о своих чувствах! Надеюсь, ты понимаешь, о чём я говорю,… и я больше не собираюсь скрывать, что тогда, при первой нашей встрече, ты мне очень понравился! Ну а сейчас, побыв в плену у злодея, я окончательно убедилась, что ты мне просто необходим, что мне без тебя плохо, и что я, быть может, уже почти влюбилась в тебя… – покрывшись лёгким румянцем, чуть кокетливо призналась принцесса.

– Так ведь и я тебя люблю! Я как тогда увидел тебя, так сразу же и полюбил,… всей душой, всем сердцем,… и, к сожалению именно поэтому я тогда так и не смог нарисовать тебя,… не совладал с нахлынувшими чувствами. Но зато сегодня, узнав о твоём похищении, я быстро примчался к себе в мастерскую и в одно мгновенье изобразил твой портрет,… и притом обошёлся без холста, написал его прямо в воздухе! И надо же, он превратился в тебя настоящую,… очевидно, я так же страстно, как и ты, хотел увидеть нас обоих вместе,… и вот я здесь, и рядом с тобой! А, кстати, в каком таком месте мы находимся? – постепенно начиная осознавать, что же всё-таки произошло, поинтересовался Ингвар.

– Эх ты, глупыш,… всё ещё не сообразил, что мы сидим в подземелье замка у колдуна похитившего меня! На карнавале этот хитрец притворился принцем и обманом заманил меня сюда. Всю ночь я пробыла здесь, дрожа от шороха и шелеста крыльев летучих мышей. Эти злобные существа стерегли меня. Но сейчас уже утро и они наверняка улетели в свои гнёзда спать,… однако придёт вечер и они вновь вернуться. И тогда они точно учуют тебя, а учуяв, поднимут шум и нам несдобровать, они могут просто закусать нас до смерти! – быстро пояснив положение вещей, взволнованно заметила принцесса.