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1. Einleitung
»Das alte Reich« – Eine Übersicht

Deutsche Geschichte spielte sich in einem Raum ab, welcher etwa identisch ist mit dem nördlich der Alpen gelegenen Teil des einstigen »Heiligen Römischen Reiches«.

Mit dem Begriff »Regnum Teutonicum« (Deutsches Reich) wurde das Territorium des 911 im Ostfrankenreich zur Herrschaft gelangten Königs Konrad I. bezeichnet, welches die Stammesgebiete der Franken, Sachsen, Alemannen, Bayern und Lothringer umfasste. Es handelt sich dabei um die Gebiete jener ostgermanischen Stämme, welche einst in das Frankenreich Karls »des Großen« einverleibt und dadurch vereinigt worden waren. Diese Stammesgebiete kamen bei der 843/880 erfolgten Aufteilung des Frankenreiches zum Ostfränkischen Reich. Die Konsolidierung dieses stammesmäßig deutschen Reiches erfolgte unter den Königen Heinrich I. (919-936) und Otto I. »dem Großen« (936-973). Durch seine militärischen Erfolge beflügelt, knüpfte Otto I. an das imperiale, über das »Regnum Teutonicum« hinausgreifende Herrschaftskonzept Karls »des Großen« an, eroberte das Königreich der Langobarden in Italien, ließ sich 962 vom Papst zum Kaiser krönen und nannte sich »imperator« (Kaiser). Seine Nachfolger, Otto II. und Otto III., brachten diesen imperialen Herrschaftsanspruch, welcher in der Tradition des Römischen Kaiserreiches, einer absoluten Monarchie, stand, in ihren Titeln »imperator Romanorum« bzw. »Romanorum imperator augustus« deutlicher zum Ausdruck.

Der erste überlieferte offizielle Reichstitel bezieht sich deshalb nicht etwa mit »Regnum Teutonicum« auf das nördlich der Alpen gelegene Teilreich, sondern mit »imperium Romanum« (Römisches Reich) auf das gesamte Imperium einschließlich der italienischen Gebiete. Dieses »Imperium« bestand demnach aus einem deutschen und dem italienischen Reichsteil, zu denen ab 1032/33 noch der burgundische Reichsteil kam. Der Reichstitel »Romanum imperium« ist ab Kaiser Konrad II. (1034) urkundlich nachweisbar und sollte die autonome machtpolitische Stellung des römisch-deutschen Königs und Kaisers gegenüber dem Papsttum und den aufstrebenden lombardischen Städten in Italien demonstrieren. Ab Ende März 1157 kam in den Kaiser-Urkunden Friedrichs I. der Begriff »sacrum imperium« (heiliges Reich) hinzu. Der Kaiser vertrat die Auffassung, dass das Kaisertum unmittelbar von Gott auf die römisch-deutschen Könige übertragen worden sei und deshalb vom Papsttum unabhängig wäre. Die Kaiserkrönung durch den Papst sei deshalb eine rein zeremonielle Handlung, ohne dass dadurch ein Herrschaftsanspruch des Papsttums über das Kaisertum begründet würde. Ab 1254 wird in den Königs-Urkunden erstmals der volle Reichstitel »Sacrum Romanum Imperium« (Heiliges Römisches Reich) verwendet, der bis zum Untergang desselben (1806) offizieller Reichstitel blieb. Nur vorübergehend, und zwar vom 15. Jh. bis in die zweite Hälfte des 16. Jh., wurde zuweilen der Zusatz »Nationis Germaniae« (deutscher Nation) verwendet, so etwa 1512 als »Heiliges römisches Reich Teutscher Nation«, um im Zeichen europäischer Machtkämpfe auszudrücken, dass dieses Reich ausschließlich eine Angelegenheit der Deutschen sei. Ob damit nur konstatiert werden sollte, dass die italienischen Gebiete schon längst nicht mehr Teil dieses Reiches waren, und das römisch-deutsche Reich de facto bereits zum deutschen Reich geworden war, ist umstritten. Im Folgenden soll dieses alte »Heilige Römische Reich« als das »Alte Reich« oder nur als das »Reich« bezeichnet werden. Unter Deutschland soll der nördlich der Alpen liegende Herrschaftsbereich des »Alten Reiches« verstanden werden.

Das Kaisertum des Alten Reiches war unter Vermittlung des Papstes zustande gekommen. Der Papst trat schließlich gegenüber den Anwärtern auf die Kaiserkrone so auf, als habe er nicht nur das Recht zur Krönung und Salbung, sondern auch das Recht zur Vergabe des Kaisertums. Demgegenüber betonten die Kaiser, dass ihnen ihr Herrschaftsanspruch direkt von Gott verliehen worden sei. In diesem Interessenkonflikt zwischen Kaiser und Papst konnten sich die Kaiser von Otto I. bis zu Heinrich III. noch der Herrschaftsansprüche der Päpste erwehren, und Heinrich III. hatte die Päpste sogar vollständig in das ottonisch-salische Reichskirchensystem einbezogen. Der Preis dafür waren zahlreiche für den Machterhalt erforderliche Feldzüge der Kaiser nach Italien, wodurch die Adelsopposition im deutschen Reichsteil oft genug Gelegenheit bekam, die Königsherrschaft zu destabilisieren, und nur mit Mühe niedergehalten werden konnte. Mit der Zerschlagung der Reichskirche im Investiturstreit gewann das Papsttum die Oberhand, und das Königtum wurde geschwächt. Im deutschen Reichsteil ging dieser Machtverlust des Köngs weiter, als unter der Dynastie der Staufer die kaiserliche Italienpolitik den Vorrang hatte. Den Vorteil daraus zogen der Adel sowie die aus dem Adel hervorgegangene hohe Geistlichkeit.

Bestimmend für die weitere Entwicklung des Alten Reiches wurde die Herrschaftskonkurrenz zwischen dem König und den adligen sowie geistlichen Herrschaftsträgern und damit die Balance zwischen zentralistischen und föderativen Tendenzen.

Angelegt worden war dieser Interessenkonflikt zwischen Königtum und Adel durch das bereits im Frankenreich eingeführte Lehnsrecht. Lebensgrundlage und damit Machtgrundlage war im Zeichen der Naturalwirtschaft des Mittelalters der Besitz an Grund und Boden. Der König als universeller Grundeigentümer hielt nur einen Teil des Grund und Bodens zur eigenen Verfügung zurück (Bewirtschaftung durch Krondomänen, Königshöfe). Den überwiegenden Teil verlieh (= verlehnte) er gegen Treueid und die Verpflichtung zu militärischen und sonstigen Diensten. Die mit Grund und Boden beliehenen (belehnten) Lehnsleute übten auf dem ihnen übergebenen Grund und Boden die Grundherrschaft aus, d.h. sie geboten über die hier angesetzten Bauern (die sog. Hintersassen), welche den Grund und Boden bewirtschafteten. Der übergebene Grund und Boden konnte aber auch weiterverlehnt werden, sodass sich eine Hierarchie der Lehnsleute (Lehnspyramide, Heerschildordnung) herausbildete. Auf welcher Ebene dieser Lehnspyramide ein Lehnsmann des Königs stand, bestimmte dessen gesellschaftliche Stellung. An der Spitze der Lehnspyramide stand der König, ihm folgten auf der 2. Ebene (dem 2. Heerschild) die geistlichen Fürsten, auf der 3. Ebene die weltlichen Fürsten, auf der 4. Ebene die Grafen und Herren sowie auf der 5. Ebene die Dienstmannen. Alle diese Lehnsträger bildeten die Freien, den Adel. Mit der 5. Ebene der Heerschildordnung kam zum Ausdruck, dass auch Dienstmannen (Ministeriale) in den Adel aufrücken konnten. Das Wort »feudum« = »Lehen, Dienst« hat im Begriff »Feudalismus« dieser mittelalterlichen Herrschaftsform den Namen gegeben.

Die Herrschaft beruhte im Mittelalter damit auf dem gegenseitigen persönlichen Treueverhältnis zwischen Herr (Lehnsherr, Feudalherr) und Untergebenem (Vasall). Dieses Treueverhältnis begründete zwar die Herrschaft des Lehnsherrn über den Vasallen, aber auch deren gegenseitige Abhängigkeit, denn der Vasall war auf die Belehnung mit Grund und Boden angewiesen und der Herr auf die Leistungen seiner Vasallen. Wollte er z.B. Krieg führen, dann hatten sich die Vasallen persönlich zum Kriegsdienst (Heerfahrt) zur Verfügung zu stellen.

Das Herrschaftssystem des Alten Reiches beruhte also auf einem Personenverband, an dessen Spitze der König als oberster Lehnsherr stand. Dieses Alte Reich war demnach wie alle Reiche des Mittelalters ein »Personenverbandsstaat«.

Wie stark diese Herrschaft jeweils war, hing davon ab, welche Herrschaftsrechte (Regalien) der König noch selbst ausübte und welche er bereits seinen Vasallen übertragen hatte. Dies war aber von Fall zu Fall unterschiedlich, sodass das Alte Reich aus Territorien mit sehr unterschiedlicher herrschaftlicher Bindung an den König und damit an das Reich bestand. So gehörte z.B. Böhmen zum Alten Reich, denn der König von Böhmen war als Lehnsmann des römisch-deutschen Königs sowie als Kurfürst mit dem Amt des Erzschenken herausgehobener Königswähler, verfügte jedoch über gewichtige Privilegien (z.B. war er nur eingeschränkt heerfahrtpflichtig), sodass Böhmen bis zur Vereinnahmung durch die Habsburger (1526) eine weitgehend selbstständige Politik betreiben konnte. Ein weiteres Beispiel: Als Kaiser Karl V. die »niederen Lande« 1548 lediglich aus der Zuständigkeit des Reichsgerichts entließ, obgleich alle anderen Bindungen an das Reich noch fortbestanden, war dieses Territorium damit de facto bereits aus dem Reichsverband ausgeschieden. Aufgrund der Tatsache, dass insbesondere in den Randbereichen des alten Reiches die Herrschaftsrechte des Königs in vielen Fällen ausgedünnt worden waren oder sich diese Territorien kaum noch oder schon nicht mehr am politischen Leben des Reiches beteiligten, wird heute mitunter sogar die Existenz fester Reichsgrenzen bestritten.

Unter diesen rechtlichen Voraussetzungen kam in Alten Reich eine absolute Monarchie nach römischem Vorbild nicht zustande. Die Könige waren ab Konrad I., der als erster deutscher König gilt, gewählt worden. Ab Otto I. bis zu Friedrich II. bestimmten die Könige ihre Nachfolger und ließen sie bereits zu Lebzeiten durch Wahl und Krönung bestätigen. Damit wurde in dieser Periode das Wahlkönigtum zur Formalität. Um die Tolerierung ihrer Wünsche in der Nachfolge zu erreichen, sahen sich die Könige aber immer wieder genötigt, den adligen und geistlichen Herrschaftsträgern weitere Territorien und Rechte zu übertragen, sodass der Prozess der Territorialisierung des Reiches ungebrochen weiterging.

Mit dem Untergang der Staufer (1254) wurde das Alte Reich endgültig eine Wahlmonarchie, in welcher sich die einzelnen Fürstentümer zu mehr oder weniger souveränen Territorialherrschaften entwickeln konnten.

Die rechtliche Grundlage dafür war das aus dem gegenseitigen Treueverhältnis zwischen König und Adel abgeleitete Recht des Adels zur Teilhabe an der Herrschaft. Diese Konkurrenz der Adelsherrschaft zum Königtum hatte bestimmtere Formen angenommen, als sich im 12. Jh. im Verlauf des Investiturstreites und des Verfalls der Reichskirche die mächtigsten Fürsten sowie die Reichsbischöfe und Reichsäbte (einschließlich der Äbtissinnen der Frauenklöster) zum Reichsfürstenstand zusammenschlossen und dem römisch-deutschen König nun als Körperschaft gegenübertraten. Als die Konstituierung des Reichsfürstenstandes um 1180 abgeschlossen war, gehörten zu diesem 90 geistliche, aber nur 16 weltliche Fürsten. Letztere waren der König von Böhmen, die Herzöge von Sachsen, Brabant, Lothringen, Schwaben, Bayern, Österreich, Kärnten und der Steiermark, die Markgrafen von Brandenburg, Meißen und der Lausitz, die Pfalzgrafen bei Rhein und von Sachsen, der Landgraf von Thüringen und der Graf von Anhalt. Voraussetzung für die Zugehörigkeit zum Reichsfürstenstand war die direkte Belehnung durch den König mit einem Reichslehen, einem sog. Fahnenlehen (bei Belehnung eines weltlichen Fürsten) bzw. einem Zepterlehen (bei Belehnung eines geistlichen Fürsten), denn mit dem Akt der persönlichen Übergabe des Lehens war die Übergabe einer Fahne bzw. eines Zepters verbunden. Als Reichslehen galt auch ein Lehen, welches ein weltlicher Fürst von einem geistlichen Fürsten erhielt, denn Kirchengut blieb immer Reichsgut. Für den König bestand hinsichtlich der Reichslehen ein Leihezwang, d.h. ihm war es nicht gestattet, ein erledigtes Reichslehen zu seinen Gunsten einzuziehen, um damit die Königsmacht zu stärken, sondern er musste es erneut austun (verleihen). Nicht jeder Adlige, der über ein Reichslehen verfügte, gehörte zum Reichsfürstenstand. Beim Vorliegen bestimmter Voraussetzungen konnte der König jedoch auch diese Fürsten in den Reichsfürstenstand aufnehmen, wovon mehrfach Gebrauch gemacht worden ist.

Ab dem Ende des 12. Jh. begann sich aus dem Reichsfürstenstand ein engerer Kreis bevorrechteter Fürsten herauszuheben, denen das ausschließliche Recht zur Wahl des Königs zugestanden wurde. Dies waren die Kurfürsten. Der Anlass zu dieser Differenzierung war die im Alten Reich Unruhe stiftende Doppelwahl von Königen bzw. die Wahl von Gegenkönigen. Es konnte nicht hingenommen werden, dass irgendwelche Fürsten irgendeinen König wählten. Um dem entgegentreten zu können, mussten Kriterien für die Gültigkeit einer Königswahl geschaffen werden. Zunächst gab es sechs Kurfürsten. Bis zur Doppelwahl von 1257 kam der König von Böhmen als siebenter Kurfürst hinzu. Kurfürsten waren die Erzbischöfe von Mainz, Köln und Trier, der König von Böhmen, der Pfalzgraf bei Rhein, der askanische Herzog von Sachsen-Wittenberg und der Markgraf von Brandenburg (das Herzogtum Sachsen-Wittenberg kam 1423 nach dem Aussterben des Geschlechts der Askanier an den Markgrafen von Meißen aus dem Hause Wettin). Es fällt auf, dass in diesem Kreis die Stammesherzöge bzw. deren Nachfolger, die Territorialherzöge, bis auf den nicht besonders mächtigen Herzog von Sachsen-Wittenberg fehlten, d.h. es hatten sich neue Herrschaftsschwerpunkte herausgebildet, die nichts mehr mit den alten Stammesherzogtümern gemein hatten. 1338 stellten die in Rhens versammelten Kurfürsten aus konkretem Anlass (Streit Kaiser Ludwigs des Bayern mit dem Papst) fest, dass der von ihnen gewählte König unabhängig von der Bestätigung (Approbation) durch den Papst seine Herrschaftsrechte im Reich ausüben dürfe. Mit der Einschränkung des Königswahlrechts auf die Kurfürsten wurde die Adelsherrschaft gestärkt. Bei der Königswahl setzten die Kurfürsten das Erbrecht des Königs außer Kraft, denn zum König gewählt wurde, wer den Kurfürsten die größten Zugeständnisse machte und ihnen nicht zu mächtig werden konnte. So kam es zu den sog. »springenden Wahlen«, d.h. die Dynastien wechselten häufig, und jeder König war gezwungen, sich von Neuem eine eigene Machtgrundlage (Hausmacht) aufzubauen, was auf Kosten des Reichs gehen musste. Erst den Habsburgern, die sich eine beachtliche Hausmacht aufbauen konnten, gelang es, ab 1438 die Königskrone für ihre Dynastie zu behaupten. Die Kurfürsten ließen sich ihre Stimme für die Königswahl fürstlich vergüten, wenn nicht in Geld, dann in Form von Zugeständnissen (Privilegien). Ein förmliches Wahlversprechen, eine »Wahlkapitulation«, verlangten die Kurfürsten erstmals 1519 von Karl V., als dessen Wahl zum römisch-deutschen König anstand, denn dieser war als König von Spanien und Herrscher über die Niederlande zum Zeitpunkt der Königswahl bereits so mächtig, dass es den Kurfürsten ratsam erschien, sich abzusichern.

Erstmals und endgültig festgelegt wurde der Modus der Königswahl reichsrechtlich 1356 durch Kaiser Karl IV. in der Goldenen Bulle, dem bedeutsamsten Gesetz, welches jemals im Alten Reich erlassen wurde. Danach wählten die sieben Kurfürsten bzw. deren Vertreter den König. Im Gegenzug erhielten die Kurfürsten für ihre Territorien wichtige Rechte. Die Kurfürstentümer durften nicht geteilt werden; die Primogenitur (Nachfolge nach Erstgeburtsrecht) in den Kurfürstentümern wurde festgesetzt. Mit der Kurwürde waren die Erzämter verbunden, welche die Wahrnehmung bestimmter symbolischer Funktionen bei feierlichen Handlungen am Königshofe betrafen, welche hinsichtlich der vier alten Erzämter (Erzschenk, Erztruchsess, Erzmarschall, Erzkämmerer) nur bei der Königskrönung ausgeübt wurden, während die neueren Erzämter reine Titel waren. Den Kurfürsten wurde verboten, andere Bündnisse als den Landfrieden betreffende einzugehen. Städtefeindlich war die Bestimmung, dass die Städte keine Pfahlbürger aufnehmen durften (Pfahlbürger = Leute, welche das Bürgerrecht nur erwarben, um sich ihren Untertanenpflichten zu entziehen, aber nicht in den Städten wohnten). Übergangen wurde das Approbationsrecht des Papstes, womit man die Souveränität des Reiches reichsrechtlich festschrieb. Vorausgesetzt wurde das Recht des gewählten Königs auf die Kaiserwürde. Das Kurfürstenkollegium erfuhr später einige Veränderungen. 1623 übertrug man die pfälzische Kur auf Bayern (erloschen 1777), schuf aber bereits 1648 für die Pfalz eine 8. Kur. 1692 schuf man für Braunschweig-Lüneburg (Kurhannover) eine 1708 endgültig anerkannte 9. Kur. Im Zusammenhang mit dem Reichsdeputationshauptschluss (1803) erloschen einige Kuren (Mainz, Köln, Trier), einige Kuren entstanden neu (z.B. Württemberg). Mit dem Ende des Alten Reiches (1806) verloren die Kuren ihre Funktion. Der Kurfürstentitel wurde danach nur noch von Hessen-Kassel geführt (bis 1866).

Mit der Stärkung der Adelsopposition entwickelte sich der zu hohen kirchlichen Festen am Königshof mit zunächst offenem Teilnehmerkreis abgehaltene Hoftag im 13. Jh. zum Reichstag als verfassungsmäßiger Rechtsinstitution mit beratendem und später beschließendem Charakter, wodurch die Macht des Königs eingeschränkt wurde. Der Reichstag befasste sich mit Fragen von Krieg (Reichskrieg) und Frieden, mit der Erhebung von Reichssteuern, mit der Reichsgesetzgebung sowie mit der Erhebung von Fürsten in den Reichsfürstenstand. Seit 1489 setzte sich der Reichstag aus drei getrennt tagenden und beschließenden Kurien (Wahlkörperschaften) zusammen. Dies waren das Kurfürstenkolleg, der Fürstenrat (ihm gehörten die übrigen Reichsfürsten sowie ein Teil der reichsunmittelbaren Grafen und Herren an) und die Vertreter der Reichsstädte. Ab 1495 war die Neuaufnahme von Mitgliedern an Majoritätsbeschlüsse der einzelnen Kurien gebunden. Die Reichsritter waren nicht mit im Reichstag vertreten. Die von den Reichsfürsten seit jeher in ihrer Selbstständigkeit bedrohten Reichsritter standen auf der Seite des Kaisers. Anstelle der Vollversammlung konnte auch ein vom Reichstag eingesetzter Ausschuss (Reichsdeputation) Beschlüsse fassen. Seit 1654 ließ sich der Kaiser auf dem Reichstag vertreten. Ab 1663 tagte der Reichstag als Gesandtenkongress permanent in Regensburg (»Immerwährender Reichstag«). 1792 waren 294 Reichsstände im Reichstag vertreten (im Kurfürstenkolleg 8 Kurfürsten, im Fürstenrat 77 Geistliche und 158 weltliche Fürsten, Grafen und Herren, in der Kurie der Städte 14 rheinische und 37 schwäbische Reichsstädte). – Analog den Reichsständen im Reich organisierten sich auch die Landstände in den einzelnen Territorien in Ständevertretungen, welche seit dem 15. Jh. als Rechtsinstitution ein Gegengewicht zu den Territorialfürsten bildeten. Ihr Recht dazu war unbestritten. Bereits 1231 bestimmte König Heinrich VII., dass kein Fürst ohne vorherige Zustimmung des landsässigen Adels neue Bestimmungen und Belastungen beschließen dürfe. Die Landstände gliederten sich in die drei Kurien Adel (in den niederen Adel aufgestiegene Dienstmannen), Geistlichkeit (v.a. die Vertreter der Domkapitel) und Städte.

Ein Vorstoß der Reichsstände zur Institutionalisierung ihres Einflusses auf das Königtum war die Reichsreform. Durch diese sollte ein Mindestmaß an Ordnung in die Reichsangelegenheiten gebracht werden, denn das Königtum hatte sich dazu als nicht in der Lage erwiesen. Kaiser Friedrich III. war in seiner langen Regierungszeit (1440-1493) mit dem Ausbau der habsburgischen Hausmacht beschäftigt und kümmerte sich kaum noch um das Reich. Den Auftakt zur Reichsreform bildete der Reichstag von Worms 1495. Beschlossen wurde der »Ewige Landfriede« , welcher erstmals das unbefristete Verbot der Fehde, d.h. des privaten gewaltsamen Vorgehes bei Rechtsstreitigkeiten, beinhaltete. Dieser Beschluss begründete das Gewaltmonopol des Staates, denn der Rechtsschutz wurde jetzt zumindest theoretisch Sache der öffentlichen Hand. Anstelle der Selbsthilfe trat der Rechtsweg. Als für die Ahndung des Landfriedensbruches zuständige Instanz bildete man das kgl. Kammergericht zum kgl.-ständischen Reichskammergericht um. Es war weiterhin noch zuständig für Steuerstreitigkeiten sowie für Zivilklagen gegen reichsunmittelbare Herren und außerdem letzte Berufungsinstanz für alle Territorien, in denen der Landesherr nicht über das Privileg der letzten gerichtlichen Entscheidung verfügte. Das Reichskammergericht sollte über eine allgemeine Reichssteuer, den Gemeinen Pfennig, finanziert werden. Wegen Schwierigkeiten bei dessen Einziehung erfolgte die Finanzierung ab 1548 über eine andere Reichssteuer, den sog. Kammerzieler. Das Interesse der Landesherren an diesem Gericht war gering, sodass die Steuern säumig oder gar nicht eingingen, wodurch das Gericht ständig personell unterbesetzt blieb und lange Bearbeitungszeiten die Regel waren. Das Reichskammergericht wurde nach mehreren Ortswechseln 1527 in Speyer fest etabliert. Nach der Einnahme von Speyer durch die Franzosen (1688) verbrannte 1689 ein großer Teil des Gerichtsarchivs. Ab 1693 tagte das Reichskammergericht in Wetzlar. 1806 wurde es aufgelöst. Das Gegengewicht zum ständisch besetzten Reichskammergericht war ab 1498 der kaiserliche Reichshofrat, zuständig vor allem für Reichslehnsachen, Strafsachen gegen reichsunmittelbare Landesherren und für Streitigkeiten um kaiserliche Privilegien. Der mehrfach von Kaiser Maximilian und später mitunter auch von seinen Nachfolgern auf den Reichstagen vorgetragene Wunsch nach der Aufstellung eines ständigen Reichsheeres, welches über eine Reichssteuer finanziert werden sollte, scheiterte am Widerstand der Fürsten. Als Exekutive wurden die Reichskreise gebildet (Zuordnung der Reichsterritorien zu 6 [1500] bzw. schließlich zu 10 [1512] Reichskreisen mit Ausnahme einiger kleinerer Territorien sowie der Reichsritterschaft). Die Reichskreise waren ab 1507 für die Wahl der Beisitzer des Reichskammergerichts, ab 1555 für die Landfriedenswahrung und die Vollstreckung (Reichsexekution) der Urteile des Reichskammergerichts, ab 1559 für die Aufsicht über das Münzwesen und ab 1681 für die Aufstellung sowie den Unterhalt der Reichskreiskontingente des Reichsheeres zuständig. An der Spitze eines Kreises und damit an der Spitze des Heereskontingents des Kreises stand der ursprünglich von den Reichsständen gewählte Kreishauptmann (seit 1555 als »Kreisoberst« bezeichnet), der später durch den vornehmsten Fürsten des entsprechenden Reichskreises ersetzt wurde. Die Einführung einer ständischen Reichsregierung (Reichsregiment) scheiterte nach zwei Versuchen (1500-1502; 1521-1530).

Die Glaubensspaltung durch die Reformation führte zu einer neuen Machtkonstellation, welche vorübergehend eine Stärkung der kaiserlichen Herrschaft bewirkte, denn die katholisch gebliebenen Reichsfürsten benötigten in ihrem Kampf gegen die evangel. Reichsfürsten die Unterstützung durch den kathol. Kaiser Karl V., mit dem sie sich verbündeten. Die Glaubensspaltung ließ sich jedoch nicht rückgängig machen, und 1555 mussten Karl V. und der Reichstag im Augsburger Religionsfrieden den evangel.-luther. Glauben reichsrechtlich anerkennen. Ein Jahr später (1556) teilte Karl V. die habsburgischen Länder in eine österreichische Linie unter Kaiser Ferdinand I. sowie in eine mächtigere spanische Linie unter König Philipp II. und legte die Kaiserkrone nieder.

Machtpolitisch bewirkte die Reformation eine Stärkung der evangel. Reichsfürsten, denn diese konnten durch die Beschlagnahme (Säkularisation) von Kirchengut ihre Machtbasis erweitern und erlangten durch die Schaffung der Landeskirchen eine selbstständige Stellung. Auch die kathol. Reichsfürsten fanden Mittel und Wege, um ihre Position gegenüber der kaiserlichen Zentralgewalt zu stärken, sodass insgesamt die Territorialisierung des Alten Reiches vorangetrieben wurde.

Zwischen 1555 und dem Beginn des Dreißigjährigen Krieges gelang es der kathol. Kirche, einige evangelisch gewordene Reichsfürsten für den kathol. Glauben zurückzugewinnen, was mit einer Rekatholisierung der entsprechenden Fürstentümer verbunden war (Gegenreformation).

Den zur Beendigung des Dreißigjährigen Krieges geschlossenen Westfälischen Frieden (1648) nahmen die auswärtigen Mächte, welche seit jeher an einem in sich zerstrittenen, politisch schwachen Deutschland interessiert waren, zum Anlass, um die Herrschaftsansprüche des römisch-deutschen Königs/Kaisers auf ein Minimum zu reduzieren und andererseits die Souveränitätsrechte der Territorialmächte zu stärken. Der Titel »Kaiser« entbehrte seitdem einer realen Machtgrundlage. Das Alte Reich konnte nur deshalb noch über einhundertfünfzig Jahre fortbestehen, weil die Kaiser-Dynastie der österreichischen Habsburger mit ihrem umfangreichen Territorialbesitz über eine respektable Hausmacht als Herrschaftsgrundlage verfügte und die im Süden sowie im Südosten des Reiches gelegenen habsburgischen Länder ein Bollwerk gegen die Türken, welche von Südosten her das Reich in seiner Existenz bedrohten, darstellten und damit auch die deutschen Territorialfürstentümer schützten.

Der Übergang vom Personenverbandsstaat des Mittelalters zum institutionalisierten (bürokratisierten) Flächenstaat der Neuzeit war nicht durch das Reich, sondern durch die Territorialfürsten in die Wege geleitet worden. Die Fürsten konnten dabei auf die Verwaltungserfahrungen in den Städten zurückgreifen, denn eine Stadt wurde von einer Behörde, dem Stadtrat, zentralistisch verwaltet. Durch die Bestimmungen des Westfälischen Friedens wurde die seit dem 15. Jh. aufgebaute Eigenstaatlichkeit der Territorien legalisiert und deren Weiterentwicklung gefördert. Die Landesfürsten hatten nicht nur Herrschaftsrechte angesammelt und dadurch im Laufe der Zeit eine steigende Unabhängigkeit vom Reich erlangt, sondern darüber hinaus in ihren Territorien eine effektivere zentralistische Verwaltung aufgebaut, indem sie die ihrem Einfluss unterliegenden Besitzungen nicht mehr von Lehnsträgern, sondern von landesfürstlichen Behörden durch weisungsgebundene landesfürstliche Beamte verwalten ließen. Ansatzpunkte für den Aufbau einer solchen Verwaltung waren die Eigengüter des Landesfürsten oder etwa die Zusammenfassung von Ortschaften, welche dem Landesfürsten gerichtlich unterstanden bzw. welche an diesen bestimmte Abgaben zu entrichten hatten. Vielfach gelang es den Landesfürsten auch, über die Ausnutzung althergebrachter Vogtei-Rechte (Ausübung der Schutzherrschaft) auf die Verwaltung von Kirchengut Einfluss zu nehmen. Weiterhin konnte der Landesfürst im Gegensatz zum König erledigte Lehen einbehalten und seinen Verwaltungsbezirken zuschlagen. Hinzu kam mit der Reformation säkularisiertes Kirchengut. Diese Akkumulation landesfürstlicher Verwaltungsbefugnisse führte schließlich ab dem 16. Jh. zum Aufbau moderner Landesverwaltungen mit Unter-, Mittel- und Oberbehörden und damit zur Zurückdrängung des Einflusses der Landstände. In den evangel. Territorien standen die Landesfürsten an der Spitze der neu aufgebauten Landeskirchen, was einen weiteren Zentralisationsschub bedeutete. Zentralismus ist ein wesentliches Merkmal der absolutistischen Herrschaftsform, die sich ab dem 16. Jh. in den Territorialstaaten durchzusetzen begann. In welchem Maße ein Landesfürst absolutistisch regieren konnte, hing vom jeweiligen Einfluss der Landstände ab, sodass der Absolutismus in den deutschen Territorialstaaten sehr unterschiedlich ausgeprägt war. Diese Entwicklung hatte zur Modernisierung der Staatsverfassung in den Territorialstaaten geführt, während die Reichsverfassung im Wesentlichen noch einem mittelalterlichen Personenverbandsstaat entsprach. Modernität und Leistungsfähigkeit verbanden sich deshalb mit den Territorialstaaten und nicht mit dem Reich.

Das Alte Reich ging 1803/1806 in den Stürmen der napoleonischen Eroberungskriege unter.

Die Grenzen des Alten Reiches waren einem ständigen Wandel unterworfen.

Am Beginn stand das Ostfrankenreich. Dessen Grenzen griffen weit nach Westen aus und umfassten auch Gebiete, welche heute zu Frankreich gehören bzw. die Staatsgebiete von Belgien, den Niederlanden sowie Luxemburgs bilden. Im Süden gehörten zum Ostfrankenreich auch die heutige Schweiz, der größte Teil des heutigen Österreichs und Gebiete in Norditalien. Im Osten endete es an der Elbe-Saale-Linie, obgleich seit Karl »dem Großen« die slawischen Marken bis zur Oder sowie Böhmen bereits zum Einflussbereich des Frankenreiches zählten. Im Norden verlief die Grenze des Ostfrankenreiches etwa an der heutigen Grenze zu Dänemark. Bereits unter dem römisch-deutschen König Heinrich I. (919-936) sowie unter dessen Nachfolger, Kaiser Otto I. »dem Großen« (936-973), kamen diese Grenzen durch die beginnende Ostexpansion sowie die Eroberung des Reiches der Langobarden durch Otto I. in Bewegung.

Die Ostgrenze: Die ersten Erweiterungen des Alten Reiches erfolgten nach Osten. Diese Gebiete waren im Verlauf der Völkerwanderung von den Germanen geräumt und nachfolgend von slawischen Stämmen eingenommen worden. Die dünne Besiedlung dieser Gebiete in Verbindung mit wechselnden Machtkonstellationen und dem Fehlen geographischer Hindernisse ließen sie zum Ziel der sog. deutschen Ostsiedlung werden, welche mit der Bekehrung ihrer Bewohner zum christlichen Glauben (Missionierung) einherging. Bereits mit dem Sieg über die Awaren (796) setzte eine von Bayern ausgehende Besiedlung ein, die bis zur Theiß vorstieß. Die Missionierung dieses Gebietes übernahm das Erzbistum Salzburg (Bistumsgründung 739 durch Bonifatius). Die Unterwerfung der slawischen Gebiete zwischen Ostsee und Böhmerwald erfolgte 928/29 durch König Heinrich I. Die Sicherung des eroberten Gebietes übernahmen 937 im Nordosten Markgraf Hermann Billung sowie im Gebiet der mittleren Elbe und der mittleren Saale Markgraf Gero. Eine Markgrafschaft war ein Militär- und Verwaltungsbezirk im Grenzland unter einem vom König eingesetzten Markgrafen. Nach dem Tode Geros (965) wurde dessen Markgrafschaft aufgeteilt in die Nordmark (= Kernlande der späteren Mark Brandenburg), die sächsische Ostmark (zwischen unterer Saale und Elbe, dazu die Lausitz) und ein Gebiet an der unteren Elbe und der mittleren Saale (die Gaue Serimunt, Nelectici, Siusli). Auch die Markgrafschaft Meißen dürfte in diesem Zusammenhang gebildet worden sein. Zur Missionierung aller dieser Gebiete gründete Kaiser Otto I. 948 die Bistümer Havelberg und Brandenburg im Norden sowie 968 das Erzbistum Magdeburg und die Bistümer Meißen, Merseburg und Zeitz (1032 Verlegung nach Naumburg) im Süden. Durch den großen Slawenaufstand von 983 gingen die nördlichen Gebiete zwischen Elbe und Oder mit den Bistümern Brandenburg und Havelberg zunächst verloren. 1134 wurde der Askanier Albrecht »der Bär« mit der Nordmark belehnt und eroberte bis 1157 die 983 verloren gegangenen Gebiete wieder zurück; er nannte sich seither Markgraf von Brandenburg. Die Bistümer Havelberg und Brandenburg wurden 1147 bzw. 1161 wiedererrichtet. 1160 besiegte Heinrich »der Löwe« den Slawenstamm der Obodriten im heutigen Mecklenburg. Der Landesausbau, das heißt die Besiedlung der unterworfenen slawischen Ostgebiete mit Bauern aus den altdeutschen Herzogtümern, setzte um 1100 ein, erreichte um 1150 die Mulde-Linie und überschritt um 1200 die Elbe. Diese Kolonisten kamen aus Gebieten mit Bevölkerungsüberschuss und fanden in den neuen Siedelgebieten ein günstigeres Siedelrecht vor (persönliche Freiheit und Freizügigkeit, ungehindertes Verfügungsrecht über den zugeteilten Besitz unter Beachtung der eingegangenen Verpflichtungen [maßvolle Zins- und Zehntabgaben usw.], Recht auf Selbstverwaltung sowie Ausübung der eigenen Rechtsgewohnheiten). Die Initiatoren dieser Siedlung waren die Markgrafen, die Bischöfe, die Klöster sowie weitere Grundherren, welche durch sog. Lokatoren die Bauern anwerben ließen. Die slawische Urbevölkerung wurde nicht verdrängt, sondern die deutschen Bauern gewannen das Siedlungsland durch Urbarmachung (Rodung) und gründeten Dörfer aus wilder Wurzel. Sie unterstanden zwar den jeweiligen Grundherren, bildeten jedoch Dorfgemeinschaften mit weitgehender Selbstverwaltung unter Leitung der Lokatoren, die mit größerem Landbesitz sowie besonderen Rechten (z.B. mit dem Schankrecht) ausgestattet worden waren. Die Siedler führten den eisernen Wendepflug und die Dreifelderwirtschaft in den kolonisierten Gebieten ein und trugen damit zur Intensivierung der Landwirtschaft bei. Die slawische Bevölkerung übernahm diese Neuerungen und beteiligte sich auch vielfach an der Rodung sowie an der Gründung neuer Dörfer. Die deutschen Siedler waren anfangs rechtlich bessergestellt als die Slawen. Diese Unterschiede nivellierten sich jedoch bald. Gleichlaufend mit der bäuerlichen Besiedlung entwickelten sich ab der 2. Hälfte des 12. Jh. aus frühstädtischen Marktflecken die Städte, bzw. es kam zu Städtegründungen. – 1225/1226 rief der christliche poln. Herzog Konrad von Masowien den Deutschen Orden zum Kampf gegen die heidnischen Preußen ins Land. Der Deutsche Orden ließ sich mit Preußen (dem späteren Ostpreußen) zwecks Missionierung belehnen (Goldene Bulle von Rimini 1226) und eroberte bis Ende des 13. Jh. dieses Land. Es folgte die bäuerliche Besiedlung. Aus dem Ordensland wurde 1525 das weltliche Herzogtum Preußen, welches 1618 endgültig an Brandenburg kam und nach der Bildung von Westpreußen (1. Poln. Teilung 1772) ab 1773 als Ostpreußen bezeichnet wurde. Ostpreußen zählte zwar niemals zum Alten Reich, erlangte aber für dieses durch seine Verbindung mit Brandenburg Bedeutung, zumal sich seit der Krönung des Kurfürsten von Brandenburg aus dem Hause Hohenzollern zum König von Preußen (1701) der Name »Preußen« allmählich für den Staat der brandenburgischen Hohenzollern einbürgerte. – Der böhmische König Wenzel II. (1228-1253) förderte in besonderem Maße die deutsche Siedlung in Böhmen, die sich bis dahin auf die Ansiedlung deutscher Kaufleute in den Städten (bes. Prag) beschränkt hatte. Böhmen gehörte damals schon zum Alten Reich. Bereits um 1000 wurde es als Reichslehen angesehen, und sein Herrscher unterlag der Heer- und Hoffahrtspflicht. Seit 1114 übte der Böhmenherrscher das Erzamt des Schenken aus. Ottokar I. erlangte 1198 die erbliche Königswürde. Mit der Goldenen Bulle (1356) wurde der Böhmenkönig als Inhaber des Erzschenkenamtes erster unter den weltlichen Kurfürsten des Alten Reiches. Mit der Wahl (1526) des Habsburgers Ferdinand I. zum König von Böhmen kam das Land unter habsburgische Herrschaft. – In das dünn besiedelte Schlesien holte der poln. Herzog Heinrich I. (1201-1238) deutsche Siedler. Die neu gegründeten Dörfer bildeten das Kerngebiet des deutschen Neustamms der Schlesier. Weiterhin erfolgte die Gründung vieler Städte, die mit deutschem Recht ausgestattet wurden. Ende des 13. Jh. war mit Ausnahme einiger Gebiete in der östlichen Randzone ganz Schlesien von der deutschen bzw. deutschrechtlichen Siedlung erfasst worden. Wie planmäßig die Siedlung und damit die wirtschaftliche Erschließung verlaufen war, erkennt man daran, dass um 1300 Schlesien mit einem dichten, fast gleichmäßigen Netz von etwa 130 meist deutschen Städten überzogen war, welche eine mittlere Entfernung von nur 18 km voneinander aufwiesen. – Mitte des 14. Jh. lief die Ostsiedlung aus. – Erst 1740 kam Schlesien von den Habsburgern an Preußen. – Die Expansion Russlands nach Westen sowie das Interesse Preußens an einer Landverbindung zu Ostpreußen führten, begünstigt durch die politische Schwäche der polnischen Adelsrepublik, zu den 3 polnischen Teilungen (1772, 1793, 1795), in denen Polen zwischen Russland, Preußen und Österreich vollständig aufgeteilt wurde.

Die Nordgrenze: Sieht man davon ab, dass im hohen Mittelalter die Dänen kurze Zeit die Herrschaft über die Küsten von Mecklenburg und Pommern innehatten, die Schwedenkönige als Reichsfürsten seit 1648 die Landeshoheit über Vorpommern (bis 1720/1815) ausübten und Hannover als Nordsee-Anrainer von 1714 bis 1837 mit England in Personalunion verbunden war, so lag die Nordgrenze des Alten Reiches seit jeher auf der Halbinsel Jütland und war die kürzeste Außengrenze, welche außerdem die geringsten Veränderungen erfahren hat. Diese Grenze verlief zunächst entlang der Eider, welche das deutsche Holstein vom dänischen Schleswig trennte. Weil Holstein 1460 an Dänemark kam, war der König von Dänemark von 1460-1806 gleichermaßen auch Reichsfürst.

Die Westgrenze: Am weitesten westwärts verlief die Grenze das Alten Reiches ab 1032/1033, nachdem das 880 bereits zum Ostfrankenreich gehörende Lothringen durch König Heinrich I. 925 wiederzurückerobert worden war und Kaiser Kaiser Konrad II. im Jahre 1033 das Königreich Burgund hinzugewonnen hatte. Die Westgrenze des Alten Reiches ist ab dem 12. Jh. beträchtlich nach Osten verschoben worden, denn große Gebiete fielen der Ostexpansion Frankreichs zum Opfer. Diese französische Annexionspolitik war seit etwa 1300 systematisch in die Wege geleitet und besonders unter König Ludwig XIV. (1643-1715) vorangetrieben worden, der sie in Verdrehung des wirklichen Sachverhalts als »Reunion« (Wiedervereinigung) bezeichnete. Angestrebt wurde der Rhein als natürliche Ostgrenze Frankreichs. Weitere Gebietsverluste im Westen waren mit der Ausgliederung der Niederlande, Belgiens und Luxemburgs verbunden, die sich auf dem Boden des Alten Reiches entwickelt hatten. Während die nördlichen Niederlande (das heutige Königreich der Niederlande) bereits 1648 endgültig aus dem Reichsverband ausschieden, gingen die heute luxemburgischen bzw. belgischen Gebiete 1794 bzw. 1797 an Frankreich verloren und wurden später selbstständig.

Südgrenze: Zur Zeit der Staufer erstreckte sich das Alte Reich bis nach Sizilien. Mit dem Verlust Italiens ging die Südgrenze auf die deutsche Siedlungsgrenze zurück. Mit dem Ausscheiden der Schweiz aus den Reichsverband (1648) war die Südgrenze des Alten Reiches mit der Südgrenze der österreichisch-habsburgischen Länder identisch.