Монстры Алекса. Том 1

Глава 4

– Ого, – тихо удивился Алекс, выглядывая из коридора. – А у противника тоже пополнение. Явно нестандарт.

Он не знал, зачем говорил вслух. Не для Зефирки же с Бульком? Монстрики прислушивались к хозяину со всем вниманием. Понимать не понимали, но крыска хвостиком довольно повиливала, а Слизень качался всей массой вправо-влево. Радовались, что их посвящают в непонятные, но очень интересные рассуждения.

Сам же Алекс смотрел на охраняющих что-то Крысунов. Их уже было не шестеро. К сторожам добавился ещё один элитный боец. Чуть больше алого с пластинами, когти с глазами отливали кислотно-зелёным цветом, из распахнутой пасти капает слюна, кажется, тоже зеленоватая. Точно не нулёвка, а с продвинутой Родословной.

Мысли Алекса заметались воробьями. Два необычных Крысуна – это уже не тапки снашивать. Рискнуть или нет? Всё же стоит. Не просто так они же тут стоят, да и если все шестёрки полягут, всегда можно отступить.

– Зефирка, наступаем, – зашептал Алекс. – Половину бросай на нулёвок, половину на цветных – алого с зеленоватым. Бульк, держись к битве чуть ближе и подлечивай наших бойцов – но только тех, что с цветными дерутся.

Алекс подозревал, что Зефирка не сможет подчинить цветных. Разница в степенях не позволит. А потому павших в противостоянии с ними бойцов некем будет заменить. Вот пускай Бульк и лечит живой заслон.

Сам Алекс со своим полководцем отошёл чуть в глубь пещеры. Отсюда обзор лучше. А наблюдать было за чем.

Шестёрки ломанулись в атаку. Сторожи сначала не поняли, с какого перепуга на них нападают собственные собратья. Задержка стоила врагам одной жизни Крысуна Обыкновенного. Затем началась беспорядочная грызня. Алекс уже не понимал, где их шестерки, а где враги. Но Зефирка явно чувствовала своих бойцов, либо она запомнила каждого в морду. Не зря крысы считаются очень умными животными.

Зеленоглазый Крысун оказался ещё и ядовитым. Один укус или удар когтями – и шестёрки спустя несколько секунд падали замертво. Бульк не успевал даже доплюнуть до бедняг, становилось слишком поздно. Алекса передёрнуло. Мда, зеленоглазый очень и очень опасен. Но заметно, что алый ещё круче. Он врывался в ряды банды, словно танк, и бронированными боками нещадно давил крысаков, ломал суставы и туловища, а затем добивал когтями и зубами.

И всё же Алекс не нёс потери. Взамен погибших шестерок Зефирка мигом подчинила себе сторожей. Как Алекс и думал, алый с зеленоглазым были неподвластны Крысиному Королю F-ранга. Пришлось довольствоваться серой братией.

В итоге алый и зеленоглазый остались вдвоём против десяти серых Крысунов. Павших бойцов Зефирка компенсировала вражескими. Бульк подполз ближе. Теперь ему удавалось плеваться в раненых шестёрок, до того как они падали замертво от яда зеленоглазого или чудовищных когтей алого.

В какой-то момент алый Крысун резко рванул из окружения. На его пути стояли шестёрки. Алый раскидал их толчком, как кегли, и упал. Лязгнули о пол пластины. Дёрнувшись, вытянулась вперёд алая лапа, в желтоватых отсветах плесени сверкнули острые когти, беззвучно забился пронзённый Бульк.

– Нет! – Алекса прошиб пот.

Дело дрянь! Мгновенно Слизня не стало. Булька больше нет. Лишь опавшая, потерявшая жизнь желейная масса.

Грустно, но нет худа без добра. Алый оставил зеленоглазого одного против десятерых, и того моментально загрызли. Остаток армии бросился на алого. Он ещё не успел подняться, запутавшись в липкой слизи Булька. Шестёрки не теряли времени даром, насели сверху, вгрызаясь со всех сторон и давя массой. Алому оставалось трепыхаться считанные секунды.

Алекс тяжело вздохнул. Блин, это не смешно. Грустить даже не по потерянной живой аптечке, а по самому Слизню. У Зефирки, кстати, вообще хвостик поник. Тоже привязалась к желейке.

Но, может, ещё есть надежда? Что, если заново призвать фамильяра?

Алекс поспешил вызвать окно техники, нажал на Количество фамильяров: 2/3. Количество фамильяров: 2/3.

Первая строчка с описанием Слизня потемнела. Алексу бросилось в глаза мигание свёрнутого окошка, он поспешил его раскрыть.

Ваш фамильяр погиб.

Фамильяра можно воскресить через: 9:55… 9:54… 9:53…

Необходимый компонент: труп Магического Слизня.

Система, что за?! Целых десять минут? А как же мы в бою без полевого лекаря? Хотя стоп, Слизня-то всё равно поблизости нет, так что ладно.

Между тем возня впереди затихла. Алого наконец добили. Необычайно яркая белая сфера поднялась от мёртвого Крысуна и впиталась в солнечное сплетение Алекса. Он бросился проверять статус.

Характеристики:

Сила: 8

Ловкость: 9

Выносливость: 8/12

Свободных характеристик: 2

Накоплено эссенций: 15 (Белая, тусклая), 1 (Белая, яркая).

Примечание: Из тебя ужасный командир. Лучше пусть Крысун командует Слизнем, чем ты.

На насмешку Системы Алекс даже не обратил внимания. Привык. Больше интриговал новоприобретённый трофей. Белая яркая эссенция, значит. Видимо, алый Крысун дважды поднимался по ступеням родословной, вот с него и лут… ярче. А зеленоглазый, должно быть, являлся тем самым Ядовитым Крысуном на первой ступени. Хорошо, что Алекс не выбрал для Зефирки это направление. Костяная диадема Короля намного полезнее, чем ядовитая зелёнка на когтях. Да и перспективы грандиознее.

Так, Булька, бесспорно, жалко. Рассуждения об эволюции Крысунов, конечно, интересны. Но враги уже минуты две как все перебиты. А это значит что? Правильно, настало время трофеев.

Переступая мёртвых крыс, Алекс двинулся в самый мрак пещеры, куда почти не достигал жёлтый свет плесени. Здесь её почему-то было мало. Он наткнулся на каменную перегородку, обогнул её чуть ли не на ощупь, шагнул за угол. Снова полилось тусклое свечение. Плесени в этом закутке был целый рассадник, в центре светящегося волосяного ковра торчал плоский валун. На нём лежал неровный осколок зеркала.

Алекс разочарованно поджал губы. Ну да, логично. Крысы же любят блестящие предметы. И всё же он пока отказывался верить, что полезный монстр погиб зазря.

Алекс подошёл ближе к валуну. И выдохнул. Не зазря. Точно не зазря.

Теперь заметен слабый бирюзовый свет, который словно выплёскивается из глубины зеркала. Система чуть запоздало выдала сообщение.

Обломок неизвестного артефакта D-ранга. Свойства неизвестны.

Не нужно знать весь алфавит, чтобы понимать: D-ранг – это через ранг после F. Похоже, устройство уровней здесь, как в знакомых Алексу играх Земли: А, В, С, D, Е, F – от большего к меньшему.

Тратить время попусту нельзя. Вдруг за крысиным сокровищем прибежит подкрепление. Алекс забрал осколок, он как раз поместился в карман куртки. Вернувшись из закутка, Алекс осмотрел мёртвых Крысунов. Два Магических сердца мягко подсвечивали серые шкуры. Негусто. А жаль, ведь есть кому доставать ингредиенты.

– Зефирка, командуй своим, – кивнул Алекс крыске на лут.

Альбиноска мигом смекнула. Хвостиком махнула, диадемой качнула, и крысы бросились выполнять приказ.

Пока шестёрки выгрызали Сердца, Алекс обошёл алого Крысуна по кругу. Застыл, несколько раз поморгал. Нет, не показалось. Один чудовищный коготь на передней лапе подсвечивался. Что ж, лута странного не бывает. Только специфический. Как бы его только вырвать? Алекс махнул рукой Крысунам. Не его забота, пускай шестёрки мучаются.

Подозванный Крысун быстро справился со своей миссией. В два укуса, точнее. Алекс повертел в руках ингредиент так и эдак, глянул на свет сквозь ногтевую пластину.

Коготь Магической Крысы.

Ингредиент F-ранга. Обладает повышенной остротой и прочностью. Можно использовать для создания Магического Оружия.

– Мне бы ранец или хотя бы барсетку, – вздохнул Алекс, пихая трофей в карман, к осколку. – А лучше бы инвентарь, как в играх, на сто лотов.

Зефирка с грустью смотрела на хозяин, словно разделяя его неудобства. А потом взяла и исчезла. Период действия техники закончился.

Крысуны резко встали столбом, замотали головами. Пара шестёрок даже зашипела на Алекса. Он мигом вызвал Зефирку обратно. Крысиная Королева тут же вернула под свой контроль осмелевших Крысунов.

Ох, чуть не встрял. Всё же без Зефирки оставаться с шестёрками опасно. Сразу начинают на Алекса зубы скалить и перхоть крошить. Надо запомнить. Главное, не забрасывать Выносливость, без неё Зефирку не призвать.

– Идём искать тело для Булька, – Алекс быстрым шагом направился прочь из пещеры, проверяя на ходу таймер. – Раз Система разрешила нам забрать его из слизневого загробного мира. Нельзя подвести товарища. Банда – святое.

Неподалёку от этой пещеры где-то ползал Слизень, испускающий ядовитый туман. Но с ним лучше не связываться. Вдруг окажется монстром какой-нибудь десятой ступени. Такую интересную встречу будет сложно пережить.

Спустя три пещеры Алексу с Зефиркой попался на глаза голубой Слизень. Тут же они бросили в атаку оставшихся шестёрок, одну сбил с ног кислотный плевок, мгновенно Алексу в копилку прилетела тусклая эссенция. Неплохо. А так Слизня быстро прикончили, больше поплеваться он не успел.

Алекс встал над телом поверженного врага. Главное, теперь не напортачить. Бульк не простит.

Таймер показывал одну минуту. Алекс, переминаясь с ноги на ногу, не мог дождаться конца отсчёта, очень уж хотелось увидеть воскрешение фамильяра, и вдруг услышал голос! Хриплый такой, властный и с нотками надсадной боли. Вроде бы женский, но неточно. И шёл он отовсюду и ниоткуда одновременно. Голос кричал: “Человек! Иди ко мне! Ко мне!”

Если этот голос приснится, то проснёшься в холодном поту. Да Алекса и так прошибло до мурашек. Чувствуется, что обладатель голоса нестерпимо страдает. Алекса буквально тянет к нему, и он бы уже побежал, ноги сами ломанулись бы, останавливало только одно – он не знал, куда нестись.

Голос резко затих, но эхо осталось. Алекса по-прежнему тянуло в глубины подземелья, только слабее, значительно слабее.

Таймер исчез, десять минут прошли. Алекс нажал на затемнённое имя фамильяра.

Желаете воскресить вашего фамильяра? (Да/Нет)

Конечно да!

Возникла двухметровая башня со шпилем. Мёртвый Слизень обратился в световую сферу и втянулся в арочное окно. Первым делом Алекс хотел призвать Булька, но придержал коней. Сначала он открыл список фамильяров.

1. Слизень Обыкновенный – монстр F-ранга нулевой ступени Родословной.

2. Крысиный Король – монстр F-ранга второй ступени Родословной.

3. -

Обнулился Слизень, значит. Ну, этого следовало ожидать. Своеобразный штраф за смерть фамильяра. На первых ступенях компенсировать рост, конечно, не очень затратно, всего десять тусклых эссенций, а вот дальше начнутся проблемы с нехваткой ресурсов. Вывод – фамильяров следует беречь, иначе крыс на них не напасешься.

Алекс нажал на Слизня.

Выберите направление развития Слизня Обыкновенного:

1. Слизень Плевун

2. Шипастый Слизень

3. Ядовитый Слизень

4. Летающий Слизень

5. Боевой Слизень

6. Гигантский Слизень

7. Панцирный Слизень

8. Священный Слизень

Ого, целых восемь направлений! У Зефирки было всего пять. Оказывается, у Слизней много талантов. И летают, и в гигантов вырастают, и в панцири прячутся. А Священный что делает? Грехи отпускает?

Алекс почесал голову. Кого же выбрать? Плевуна мы уже проходили, он потом может развиться в трёх направлениях, среди которых опасным выглядит только Кислотный Слизень Плевун. Снова брать Исцеляющего Слизня Плевуна? Полезно, конечно, но для прохождения Подземелья, полного монстров, нужна настоящая боевая машина. Поэтому – Боевой Слизень.

Перед глазами побежали строчки:

Эволюция вида… Изменение родословной… Переход на первую ступень. Эволюция окончена.

– Теперь посмотрим на нашего обновлённого красавица, – пробормотал себе под нос Алекс, активируя технику. – Надеюсь, это будет точно такой же Бульк, но только с разгрузкой, забитой гранатами.

Луч света из метки материализовал Слизня. Алекс приглядывался к нему и никак не мог понять, выиграл он биологический джекпот или лопухнулся. Бульк теперь походил на бурдюк – кожаный мешок, набитый желе. Поверхность уплотнилась, окрас стал жёлтым, а по центру торчал длинный рог. Зефирка подошла к Бульку, принюхалась и лизнула. Признала, значит, пахнет так же.

У Алекса осталось всего пять тусклых белых эссенций, и он пока не мог поднять Булька на вторую ступень родословной. Ему было очень интересно, во что может превратиться Боевой Слизень.

Сам же Бульк обрёл неспокойный характер. Что-то воинственно булькал и мотал рогом, словно в поисках врага. Даже на шестёрок свирепо пожурчивал.

– Надо пробовать на практике, – решил Алекс. – Чего гадать-то?

Ноги сами рванули вперёд. Зов продолжал тянуть Алекса, и тело ни в какую не хотело сопротивляться ему. Он выбирал туннели и тропы, угодные зову, слушая его слабеющие шепотки.

Стайка Крысунов для эксперимента нашлась по дороге. Боевой Бульк сам бросался на противников, дырявя их насквозь рогом на раз-два. Крысьи когти не причиняли ему никакого вреда, лишь скользили по плотной коже, а сам он двигался намного быстрее прежнего Булька.

Также в одной из пещер попался голубой Плевун. Кавалерия Зефирки мигом расправилась с ним, и Алексу наконец-то выпал первый ингредиент от собратьев Булька – светящийся кусочек слизи. Пахла она почему-то мятой.

Кислотная Слизь.

Ингредиент F-ранга. Используется для создания некоторых ядовитых артефактов и редких видов зелий. Осторожно, слизь ядовита!

– Жевать, как жвачку, нельзя, – сразу понял Алекс, наклонившись над убитым Слизнем. Часть убитого монстра мягко светилась, словно аквамариновый минерал на свету. – Ну и куда тебя девать?

У него не было с собой ёмкости, чтобы собрать жидкий ингредиент. А значит, придётся его оставить. Как жалко! Лут пропадает!

Следующим противником на “тропе зова” выступил огромный Слизень размером с немецкую овчарку. Замес вышел мощный. Шестёрки грызли его со всех сторон, Бульк таранил рогом в лоб. Наконец, совокупными усилиями размочалили махину, и – слава Системе! – подсветился ингредиент.

Рог Гигантского Слизня.

Ингредиент F-ранга. Используется для создания эликсиров, повышающих Силу. Если истолочь Рог в порошок, смешать его с водой и выпить, вы получите временное повышение Силы на 4 очка.

Карман на куртке, в который Алекс засунул рог, выпирал бугром на боку. Неудобно, но куда деваться, не оставлять же целых четыре Силы на полу.

– Эх, где же мой игровой инвентарь? – с намёком вздохнул Алекс, но Система не соизволила ему ответить. Только Зефирка лизнула штанину, утешая.

Продвижение шло спокойно. Пати Алекса убивало всех попадавшихся им на пути Крысунов и Слизней. Кошелёк эссенций рос с каждой победой. Уже накопилось десять эссенций, достаточных для эволюции Булька, но Алекс из-за постоянного зова позабыл об этом. Он понимал, что не стоит идти на зов, это может быть опасно. Но магический голос стирал всю его осторожность, заставляя позабыть о ней. И Алекс продолжал идти, приближаясь к чему-то неизвестному. В один миг в одной из пещер Алекс заметил радужное свечение под потолком. Оно шло из маленького окошка в стене.

Под окошком громоздились друг на друге кривые выступы камней. Это, конечно, не был выход на поверхность, глупо надеяться, но посмотреть стоило. Алекс осторожно забрался по выступам к потолку и заглянул в пролом. Глаза его округлились.

Гигантскую пещеру заполняли сотни Слизней всех видов, размеров и цветов. Слизни липли к стенам, устилали пол, свисали со сталактитов. Дальняя стена пещеры состояла из сплошного льда. Её тоже облепили собратья Булька. Но чуть ли не треть пещеры заполнял колоссально огромный Слизень. Он бы запросто мог проглотить грузовой Boeing 747-8F, и в его бездонном брюхе ещё бы место осталось для пары кукурузников.

– А люди в этом монстряшнике вообще живут? – ошарашенно пробормотал Алекс.

Он заметил резкое движение справа и дёрнулся назад. На край провала попала голубая слизь, сразу же разъеденный камень задымился. Из глубины пещеры раздались какие-то звуки. Они напоминали журчание рек и рёв водопадов. Шипение лавы.

– Ну вас к чёрту! – Алекс мигом спустился с выступов.

Он бегом повёл свое пати подальше от проёма. В спину убегающим били грохот волн, гром камнепада и шварканье кислоты.

Только спустя пару минут Алекс остановился и упёр руки в колени, переводя дыхание. Зов отступил и больше не мешал думать.

– Надо срочно усиливаться, банда, – сделал он вывод, взгляд упал на бойкого Слизня. – Ну, Бульк, давай тебя и эволюционировать.

– Гульк-гульк, – согласно качнул рогом фамильяр.

Алекс вызвал окошко Башни. Его зрачки расширились, дыхание ускорилось. Интересно уж очень, какие варианты развития есть у рогатого фамильяра. А вдруг и он когда-нибудь сможет достичь таких же невероятных размеров, как тот огромный слизень?

Глава 5

Сначала проверим своё состояние и хватит ли эссенций для Булька. Алекс вызвал статус. Сначала проверим своё состояние и хватит ли эссенций для Булька. Алекс вызвал статус.

Характеристики:

Сила: 8

Ловкость: 9

Выносливость: 1/12

Свободных характеристик: 2

Накоплено эссенций: 32 (Белая, тусклая), 2 (Белая, яркая).

Примечание: Ты всё ещё слаб. Сила твоя сравнима с силой жука.

Алекс сжал пальцы в кулаки. Всего одна Выносливость! Вовремя спохватился, нечего сказать. Как он мог пропустить такой расход? Ещё чуть-чуть, и Зефирка с Бульком бы исчезли, а сам бы он упал без сил в окружении шестёрок, сбросивших контроль. Прекрасная перспектива.

О, тридцать две тусклых эссенции! Неплохо. А две ярких откуда? Одна, понятно, выпала с алого Крысуна, а вторая? Неужели с того большого Слизня?

Алекс почесал виски. Его состояние ненормально. Из головы просто взяли и испарились последние часы в Подземельях. Битвы с Крысунами. Сбор трофеев. Освоение новых пещер. Где это всё? Будто корова языком слизала. Незаметно пролетело время с момента битвы за осколок зеркала до подглядывания за пещерой Слизней. Всё какое-то мутное, расплывчатое, незаметно ушедшее.

Алекс проверил карманы. Пальцы вынули целых четыре Сердца Магической Крысы. Откуда столько? Алекс ясно помнил лишь, как раздобыл два Сердца. Хотя… Да… Если покопаться в памяти, всплывают смутные воспоминания о ещё двух. Но вот не лежали бы они в кармане – даже не вспомнил бы, просто не стал бы пытаться.

А раз конец нитки пойман, Алекс потянул за неё весь клубок. Упущенное, ушедшее начало потихоньку возвращаться на передовую сознания. Сразу припомнилось, как он закидывал в рот другие Сердца. И как заново вызывал исчезнувших Булька с Зефиркой. А во всём виноват этот зов. Он мутил сознание, взбалтывал воспоминания, словно кубики льда, медленно растворяющиеся в светло-коричневом виски. Когда этот зов вообще возник? Кто не переставая стучится в черепную коробку Алекса?

Так, Выносливость же всего одна! Чего стоим? Надо срочно пополнить. Алекс закинул в рот сразу два Сердца, раскусил их и проглотил. Теперь взглянем на характеристики, дабы успокоиться. Ага, выросла до одиннадцати. Гуляем.

Перешагнув трещину на полу, Алекс снова услышал мощный голос. В членораздельные слова сформировался набравший силы зов:

“Быстрее! Не медли, человек!”

Алекс понимал слова, хоть язык был незнаком. Система сделала его полиглотом?

И почему “человек”? Местное обращение или причина в другом? Такое обращение настораживало, честно говоря.

Голос ушёл, но остались звонкие обертоны эха. И кнопки “выключить” не предусмотрено. Чтобы отвлечься от тягучего, непрекращающегося зова, Алекс встряхнул головой. С трудом он подавил желание сорваться в ту сторону, куда ему приказывали.

Алекс открыл иконку с Башней, а когда появился список фамильяров, нажал Булька.

Выберите функцию:

1. Откатить родословную до нулевой ступени. Стоимость: 50 Белых тусклых эссенций.

2. Продвинуть родословную до второй ступени. Стоимость: 10 Белых тусклых эссенций.

Конечно, второе. Перед ним открылись варианты:

Выберите направление развития Боевого Слизня:

1. Пламенный Слизень

2. Слизень в Доспехах

3. Электрический Слизень

4. Вибрирующий Слизень

5. Гигантский Боевой Слизень

Вот же ж дилем-м-м-ма. Гигантский Боевой Бульк пришелся бы кстати. Такой круглый “носорог” топтал бы Крысунов, как муравьёв. Но сразу вспомнился большой Слизень, которого Бульк пробуравил легко, как огромную мишень. А почему? А потому что тот Слизень был слишком медленным. Тогда кого брать? Электрического или Пламенного? А насколько они сильны? И если достаточно, то смогут ли прицельно бить по врагам, не мешая соратникам-Крысунам? Вдруг накроют всех подряд?

Сомнительно очень… А кто там еще есть? Слизень в Доспехах наверняка больше предрасположен к защите. А второй, следуя логике, – к атаке. Если подумать, Боевой и Вибрирующий – интересное сочетание. И должно быть мощным. Эх, была не была. Решено – Вибрирующий.

Бульк трансформировался под выбранное направление. Но несильно. Изменился только рог – обрел форму винтовой нарезки. А ещё покрылся слоем белой пыли, из-за того, что вибрировал на сверхвысокой частоте. Если приглядеться – то даже воздух вокруг рога еле заметно дрожит.

– Гульк, – фамильяр заметил пристальное внимание хозяина.

– Прекрати вибрацию, а то скоро окаменеешь, – велел Алекс, и Бульк, поднатужившись, выполнил приказ.

Рог успокоился. Фамильяр покачал им, стряхивая пыль.

– Продолжаем квест, – вздохнул Алекс, опять услышав зов.

Его мини-армия монстров двинулась дальше. Шестёрки шли впереди как разведчики. Ещё два Крысуна замыкали колонну, чтобы никто незаметно не подкрался сзади.

В этот раз Алекс старался идти в сторону, противоположную той, куда звал зов. Его первоочередная цель – найти выход на поверхность, но никак не сгинуть в лапах неизвестного существа. Пытаясь отвлечься, Алекс закопался в характеристики. Взглядом он нажимал на каждую строчку по очереди. Возможно, откроется потайное окошко.

И Алексу удалось нажать на цифру 2 в накопленных эссенциях. Оно означало количество ярких белых эссенций.

Желаете обратить 2 эссенции (Белая, яркая) в 20 эссенций (Белая, тусклая)?

Запомнив обменный курс, Алекс поостерёгся конвертировать яркие эссенции. Капитал лучше хранить в разных активах для минимизации риска. А эссенции – капитал и есть.

Алекс закрыл окошко и обратил внимание на дорогу. И мысленно чертыхнулся. Не замечая, он снова шёл на голос. Ноги вернулись на тропу зова. Возможно, идти самостоятельным путём – выше его сил. Но Алекс будет пытаться.

Впереди показалась развилка. Алекс велел Зефирке направить авангард в левый коридор, зов же звал в правый.

– Мы ищем путь на свободу, а не пляшем под чужую дудку, – твёрдо сказал себе Алекс.

– Гульк, – вторил ему Слизень.

Вскоре обновлённый Бульк с лихвой окупил вложенные в него эссенции. Фамильяр легко, почти без усилий, таранил насквозь всех попадающихся врагов. Крысуны и другие Слизни были ему не соперники. Один тычок винтобразного рога – и они падали замертво. Ради интереса Алекс попросил Булька продырявить валун. Рог-бур вошёл в камень как в масло. При этом винтовая нарезка лишь слабо нагрелась: Алекс осторожно потрогал рог голой рукой.

– Точно алмазная коронка, – присвистнул он. – Тобой, Бульк, можно туннели строить.

– Гульк-гульк, – согласился рогатый.

Спустя несколько пещер повеяло настоящей зимней стужей. Температура и так всё время опускалась, по пути попадался лёд на стенах, а с потолка нередко свисали кристально-белые сосульки. Но сейчас даже пар дыхания, вырываясь изо рта, сразу превращался в мельчайшие льдинки. Бойцы Алекса тоже выдыхали белый морозный пар. Все, кроме Булька. Слизни, похоже, вообще не дышат.

Холоду Алекс обрадовался. Значит, поверхность рядом и выход находится где-то высоко в горах. Из него и веет морозом.

– Скоро взглянем на местное солнце, – улыбнулся Алекс сразу завилявшей хвостиком Зефирке.

Алекс заметил в холодном воздухе парок, образовавшийся после слов, сильно выдохнул пару раз, просто чтобы полюбоваться на свое дыхание – живое доказательство, что выход близко. Он уже представлял, как выберется. Как нависнет над головой яркое северное солнце, как ослепительно заискрятся ледяные вершины вокруг.

С каждым шагом становилось меньше серого камня, он прятался под лёд. Пол и стены покрыл полупрозрачный хрусталь, в углах образовались горстки снега. А зов всё гудел в голове. Алекс осознал, что таки идет к зовущему. Но сворачивать уже поздно, развилки закончились. А возвращаться назад было выше его сил. Ведь дневной свет и свежий воздух совсем близко.

Они прошли ещё несколько пещер, морозный воздух оплетён паутиной. Спустились по наклонному коридору, Крысуны скользили когтями на гладком льду. В самом конце коридор упирался в белоснежную стену с проходом – широким проломом во льду и камне.

Зов резко прекратился.

Насторожившись, Алекс оглядел коридор. Стены ближе к проходу сильно раздвигались, по краям от прямой тропы зияли две пропасти или ямы. Алекс вытянул шею, заглядывая в одну из них. Внизу змеями копошились Крысуны. Много, чертовски много Крысунов. Они буквально ползали друг на друге, так мало им было места.

Во второй яме то же самое. По обеим сторонам от тропы бурлили два крысиных гнезда.

– Последний уровень, – вздохнул Алекс.

Он был уверен, что тропа ведёт прямиком на поверхность. По-другому и быть не могло. Этот пролом в белой плоскости льда – выход из Подземелья. Дверь в царство солнечного света.

Шестёрки в авангарде приблизились к ямам. Тут же Крысуны внизу задёргались и зашипели. Монстры выли и прыгали, скреблись по склону, впивались в камень, поднимались наверх.

Быстро глянув в ямы, Алекс решился.

– Зефирка, Бульк – всех в проход! Сами тоже!

Он бросил вперед всю свою мини-армию. Сначала побежали шестёрки, затем пожурчал рогатый Слизень, дёрнулась крыска-альбиноска, а уж последним бросился Алекс.

Едва первые шестёрки ступили на лёд между ямами, слитный дикий вой огласил пещеры. Толпы Крысунов серыми реками полились наружу. Началась безумная свалка. Бульк бешено заработал рогом, яростно журча и булькая. Слизень пробивал дорогу сквозь серую массу.

Справа от Алекса мелькнула серая тень с матовым проблеском. Дёрнувшись, он пнул её ботинком. Носок обожгло болью, но Крысун даже не пошатнулся. Только зарычал яростно. Шкура его отливала сталью, а на шее складывалась в ровные полосы, как панцирь броненосца. Морду скрывали гибкие пластины, из-под которых скалились железные клыки.

Алекса бросило в пот. Такого Крысуна не выпнуть, только ноги отобьёшь в кровь.

Но помощь пришла неожиданно. Бульк сам, без приказа, рванулся назад. Вот он уже рядом и вибрирующий рог пробивает корпус бронированного Крысуна. Слизень дёргается в сторону, и убитый враг улетает обратно в яму. Но из пропасти уже высыпали новые стальные крысы. Железной лавиной они обрушились на Булька, он скрылся под множеством тел. Алекс, не думая, снова пнул ближайшего противника. В ступню выстрелило адской болью, но крысу откинуло, из-под серой массы показался Бульк. Он не двигался.

Ваш фамильяр погиб.

Фамильяра можно воскресить через: 9:55… 9:54… 9:53.

Необходимый компонент: труп Магического Слизня.

Что?! Опять?!

Алекс оставил фамильяра – воскресит его позже, не беда – и бросился по тропе. Шестёрки уже почти все полегли. Остатки сдерживали заслон крысаков. Зефирка бросилась на подмогу своим соратникам, махнув хвостиком Алексу, мол, беги, хозяин. Алекс не заставил себя ждать. Обогнув кучу дерущихся крыс, он прыгнул в пролом. Шум битвы заглушили ледяные стены.

Алекс огляделся. Устье просторной пещеры. Всюду блестел лёд, хрустальная поверхность искрилась в лучах яркого света. Вверху, в потолке, зияло широкое круглое отверстие, похожее на буровую скважину. Через него на Алекса смотрело чистое голубое небо. Алекс судорожно вздохнул, пытаясь сморгнуть слёзы боли. Солнечный свет с непривычки обжигал глаза.

Тут и там пещеру устилали трупы Крысунов и Слизней. Больше всего их скопилось в центре пещеры. Там стоял ледяной гроб. Горки убитых монстров вокруг вздымались до уровня высоких бортов.

При взгляде на гроб Алексу сразу вспомнился зов.

– Вот и свиделись, господин зовущий, – тихо сказал он.

Осторожно ступая, стараясь не хрустеть льдинками под ногами, Алекс пошёл к гробу. Ещё издалека он увидел содержимое открытого ящика, его глаза расширились.

– Вернее, госпожа.

***

Интерлюдия.

В ледяном гробу совершенно неподвижно лежала припорошённая снегом девушка неземной красоты. Кожа белее снега. Длинные волосы, подобные сверкающему жемчугу, ниспадали на округлые плечи. Платье с блестящим узором. Выразительные чёрные брови. Светлые лучистые глаза.

Прекрасное создание изуродовала страшная рана. Глубокий рваный порез начинался с правого бока и поднимался по груди прямо к горлу. Снежное покрывало было забрызгано кровью, красное на белом, рана обильно кровоточила, и, если присмотреться, можно заметить мириады чёрных точек, пульсирующих в ней.

Девушка умирала, она ясно осознавала это. Ей была необходима энергия, много энергии. Она убила тучи монстров в пещере и выпила их до дна, но ей всё равно было мало. Счётчик жизни докручивал последние секунды. Она потратила их с умом, создала в своей крови ферментного гистопаразита. Чудовищный шаг, смертельно опасный. Он выжимал досуха её органы, питался её плотью, но взамен не позволял хозяйке тела сразу умереть, давал крохи энергии, их хватало чтобы не увянуть сразу. И всё равно девушка умирала. Медленно, неостановимо. Поэтому она заманила к себе человека. Людской род обладал специфической энергией, очень питательной, очень вкусной… Высосав человека досуха, девушка сможет частично залечить рану. Это позволит ей умертвить опасного гистопаразита, сейчас необходимого для выживания, и скорее покинуть Подземелье Лезарда. Гибельное место несёт угрозу всем незваным гостям. Подземные катакомбы и лабиринты полны могущественных монстров. Лёд девушки пока сдерживал тварей, замуровав в пещерах, но рано или поздно они вырвутся из плена, и тогда ей настанет конец.

Девушка нетерпелива. Она ощущала, насколько человек медленный и слабый, его постоянно задерживали монстры низших ступеней эволюции. К счастью, жалкие Крысуны не загрызли её живую вакцину. Удивительно, как он вообще оказался вблизи этой локации. При его появлении девушка почувствовала лишь пространственные возмущения и перенаправила их максимально близко к себе. Так человек оказался там, где оказался. Она думала, что к ней придёт хотя бы существо D-ранга. Но не повезло: будущий ужин оказался абсолютным ничтожеством. Что ж, зато слабака проще подчинить.

С помощью зова она привела свой обед к себе, и вот он здесь – жалкий, бледный, напуганный и безумно вкусный, это ощущалось даже по запаху.

Девушка терпеливо ждала, когда он приблизится. Сердце сжималось от ощущения того, как утекают последние капли жизни. Началась анемия, конечности ослабли, гистопаразит свирепствовал, поглощая эритроциты. Ей осталось совсем немного, она могла умереть от любого чиха. Но обмануть простачка-подростка ей ещё по силам.