Читать книгу: «Новелла «Единственный конец злодейки – смерть». Том 5», страница 2

– Приближается зима. А, как известно, с наступлением холодов в данный регион, и особенно в окрестности Тратана, приходит страшный голод. Поэтому жители требуют поддержать их провизией и золотом.

Я молчала.

– Будь в вашей власти решить эту проблему, как бы вы поступили?

Снова-здорово! Как только я поселилась во дворце, Седрик принялся закидывать меня подобными вопросами. Зачем он это делал, не знаю. Быть может, не доверял мнению своего господина и потому искал совета, пусть даже моего.

– Как бы поступила? Выделила бы казенные деньги. – Я спокойно пожала плечами.

А что тут еще ответить?

– Понимаете, беда в том, что собирать налоги становится все труднее. Времена пошли тяжелые. Если мы сейчас потратим средства, то в середине зимы уже не сумеем помочь нуждающимся.

Все действительно не так уж просто. Но что ты хочешь услышать от меня? Я задумалась, но ни одна идея не была применима к этому государству.

– Вы призываете меня заняться благотворительностью?

Неужели он знает, что я разбогатела благодаря изумрудной и алмазной шахтам?

– Что вы! – Седрик смущенно замахал руками. – Но нет ли альтернативного источника средств?

– Кроме казны?

Хм… В моей голове мелькнула одна мысль.

– Вы имеете в виду имущество императрицы?

– Ну конечно! – Седрик щелкнул пальцами.

Глаза его сверкали нетерпением, но я тут при чем?

– Давайте так и поступим… – нерешительно ответила я.

– Немедленно этим займусь! Спасибо, что помогли найти решение! – Седрик достал блокнот и сделал какую-то запись.

Задавая вопросы, он всегда выглядел странновато, однако, получив ответ, сразу же приходил в норму. Конечно, все это было весьма подозрительно, но я интуитивно понимала, что докапываться до сути небезопасно.

– А еще правительница королевства Байен желает установить дипломатические отношения с империей Йока. Что вы на это скажете? – Седрик медленно убрал блокнот и, приблизившись ко мне, продолжил расспросы.

– Королевство Байен?

– Ресурсами оно небогато, да и те ископаемые, что есть, не представляют особой ценности. Однако эта страна славится мастерами гончарного дела: посуда, созданная их руками, необыкновенно красива.

– Любопытно…

– Байен хочет добиться монополии на поставку посуды в императорский дворец и укрепить свою репутацию благодаря такому сотрудничеству.

– Предложение и впрямь неплохое. Возможно, в сложившейся ситуации это будет кстати.

Упрямством и настойчивостью Седрик напоминал своего господина. Признаться, я не очень-то слушала его болтовню, однако последние слова привлекли мое внимание. Они действительно были резонны. Первое, что делает, взойдя на престол, новый правитель, стирает следы присутствия предыдущего. Но меня это не касалось…

– Не беспокойтесь, Его Высочество уладит данный вопрос.

– Ха-ха! Ну вы-то знаете кронпринца. Заключив сделку, он легко может заявить: «Да на кой черт мне эта посуда?!» – и перерезать шеи посланникам из Байена.

Увы, Седрик был недалек от истины.

– А как бы поступил покойный император?

– Он бы не глядя подписал документы и скупил все подряд, потратив, быть может, даже средства из неприкосновенного запаса.

Седрик действительно был отличным помощником и прекрасно изучил императорскую семью. Осознавая, кто станет правой рукой нового императора, я ощутила боль в висках. К сожалению, эта безумная система превратила меня в калькулятор, и, когда речь заходила о деньгах, в глазах у меня мигали циферки, а в голове пестрили подсчеты.

– Думаю, нет смысла тратить наличные на товары сомнительного качества. По-моему, можно расплачиваться драгоценными камнями, которые добывают в шахтах империи, – поделилась я превосходной, казалось бы, мыслью.

– Камнями? Серьезно?

– Вы же сами говорили, что в той стране мало полезных ископаемых.

– Ну-у-у… – тихо протянул Седрик.

В империи Йока магия была поставлена на поток, но для заклинаний подходила лишь часть драгоценных камней. Те же минералы, которые не годились для подобных целей, оставались невостребованными.

– Пенелопа, это просто гениально! – восхитился Седрик и принялся строчить в своем блокноте еще быстрее, чем обычно.

Никогда бы не подумала, что мне пригодится опыт владения шахтой, но раз в год и палка стреляет. Так Седрик все же вовлек меня в свою авантюру, но не сказать, что я была этим недовольна. Напротив, все складывалось весьма удачно.

– В империи такому сырью грош цена, следовательно, мы ничего не теряем, – продолжил Седрик. – Надо поручить это дело соответствующему департаменту – пусть скупят все ненужные камни.

– Вы правы, но предлагать совсем уж мусор тоже неправильно. Да и Байен на это не согласится. А вот изумруды подойдут идеально!

– Хм… И правда! Огромное вам спасибо, Пенелопа.

– Да бросьте, не за что.

Я весело улыбнулась, увидев, как Седрик пишет большими буквами «ИЗУМРУДЫ». По возвращении в покои сразу же вызову дворецкого…

Я тихо вошла в сад, что был за дворцом кронпринца. Заметив меня, Каллисто – он хмуро перебирал документы неподалеку от стола, где уже остывал обед, – подскочил с места.

– Почему так долго?!

– Давно ждете?

– Еда уже холодная.

Я заметила грусть на его лице, и что-то кольнуло в сердце. Мы с Седриком и правда заболтались. Быстро взяв кронпринца за руку, я подошла к столу. По опыту я уже знала: если Каллисто обидится, будет долго дуться. Проблемы мне явно были ни к чему, и я робко извинилась:

– Прошу прощения, но, как вы знаете, путь сюда неблизкий.

К счастью, я не ошиблась в расчетах: ощутив тепло моей ладони, он немного успокоился.

– Подайте свежие блюда! – велел Каллисто прислуге.

Седрик подбирал разбросанные повсюду документы, и мне даже стало немного жаль его.

– Если у Вашего Высочества нет времени, может быть, обойдемся закусками или выпьем чаю?

– Это у кого тут нет времени?! Вдобавок, сама посуди, смогу ли я разобраться с демонами на голодный желудок?!

«С демонами»? Интересно, о ком это он, но, впрочем, лучше не выяснять.

Ползающий под столом помощник наконец закончил собирать документы и выпрямился.

– Кстати, а где та карета, которую я выделил для важных поездок? – словно дожидаясь этого момента, спросил с укором кронпринц.

Поймав на себе грозный взгляд, Седрик вздрогнул.

– Простите, но я вынужден удалиться, срочные дела… – сказав это, он спешно ретировался.

– Гаденыш опять от рук отбился! Придется научить его уму-разуму.

– Пожалуйста, не будьте так строги. – Я попыталась вступиться за Седрика, благодаря которому у меня появилась перспектива неплохо заработать. – Я правда люблю гулять, поэтому карета мне ни к чему.

Каллисто недоуменно поднял брови.

– Помню, ты и прежде отказывалась от экипажа. Любительница прогулок! Что с тобой, черт возьми, не так?! Ходьба же выматывает.

В тот раз я подумала, что карета привлечет лишнее внимание и люди начнут шептаться о наших с кронпринцем отношениях. А теперь мне казалось, если я туда сяду, меня запишут в число политических врагов будущего императора, а то и ручных монстров, за которыми глаз да глаз!

– Вы же знаете, что о нас болтают…

– Нет, расскажи!

Мое терпение было готово лопнуть в любой момент, но я сдержалась.

Еще недавно благополучие мира находилось под угрозой из-за встречи Седрика и Марианны, но Каллисто стоил их вместе взятых. Одно неточное слово – и обо мне пойдут небылицы по всей империи.

– Ну же, поведай, что о нас толкуют! – Лицо его было исполнено любопытства.

– Да так, пустяки… – Я покачала головой. – Не стоит вашего внимания.

Подали обед. Теперь, помешивая ложкой горячий суп, я нашла возможным сменить тему.

– Пожалуйста, не присылайте больше за мной карету. Обещаю впредь приходить вовремя.

– Да это просто немыслимо!

Дзынь-дзынь – Каллисто с досадой принялся стучать вилкой по чашке.

– Все достало! – прошипел он.

– Ха! По-моему, будущему императору не пристало вести себя как дитя малое.

– Боишься, что нас увидят вдвоем? Не стоит переживать: люди далеко не сразу поймут, кто со мной – родственница или жена.

– Жена?! Ваше Высочество, позвольте напомнить, что мы даже не помолвлены!

– Откуда такая жестокость? Могла бы сжалиться хоть разок!

Ты же не оставляешь мне выбора! Я сделала глубокий вдох. Кусок мяса норовил встать мне поперек горла, но я крепилась. Спокойствие! Надо быть выше этого.

Слуги, вероятно, слышали все наши разговоры, хоть и находились на порядочном расстоянии. Но уподобляться Каллисто мне, мягко говоря, не хотелось.

Глядя на то, как я воюю со своенравным куском мяса и запиваю его холодной водой, он усмехнулся.

– Ноги не болят?

Вопрос лишь на первый взгляд казался дежурным. Когда я впервые преодолела путь к месту реставрации артефактов, кронпринц учинил страшный скандал, заметив мои стертые неподходящей обувью пятки. Не сказать, что подобная забота удручала, – напротив, его ласковый голос и теплый взгляд стали для меня бесценны, и я нисколько не жалела о решении остаться в этом мире. Но бурная реакция определенно вызывала неловкость. Вместе с тем меня время от времени – вот как сейчас – разбирал смех, но я стоически сдерживалась.

– Спасибо, все в порядке. Как видите, я в другой обуви.

– Пф! Я же велел сидеть во дворце, – пробурчал Каллисто и улыбнулся, но вскоре на его лице возникла хмурая мина. – В любом случае ты меня ослушалась.

– Кто бы говорил!

– А это уже оскорбление члена королевской семьи!

Ну конечно, право голоса тут имеет лишь он!

Так, в препирательствах, обед подошел к концу, и я принялась за свой любимый дынный щербет, как вдруг…

– Ваше Высочество! – К нам буквально подлетел один из подчиненных Каллисто. – Простите за вторжение, но я должен сообщить срочные новости.

– Докладывай.

Видимо, дело было действительно важным, если уж кто-то осмелился потревожить кронпринца, зная его характер. Каллисто внимательно выслушал отчет, и его мрачное лицо стало непроницаемым.

– Черт! Простите, леди, но я вынужден вас покинуть – труба зовет.

Извинившись, он уже приготовился уходить. В этот момент я как раз расправилась с десертом и опустила ложечку на пустое блюдце.

– Не стоит извиняться, я тоже закончила трапезу и ухожу.

– Тебе следует лучше питаться. Вечно клюешь как птичка, да так быстро, словно за тобой кто-то гонится.

– Пожалуйста, не преувеличивайте.

Это и впрямь был мой любимый десерт – уже не припомню, когда ела его в последний раз, но все же мое поведение за столом не отличалось особой поспешностью.

Сопровождаемый моим неодобрительным взглядом, Каллисто встал и с милой улыбкой вышел из-за стола. И тут я вспомнила кое о чем действительно важном.

– Вы же не забыли о встрече с сенатором? Она должна состояться как раз после обеда. А перед этим еще обязательно загляните к врачу!

– Всенепременно! – Кронпринц отвел взгляд.

Очевидно, что негодник Каллисто и не думал этого делать! Несмотря на свой возраст, он по-детски недолюбливал врачей и был категорически против приема лекарств. Если бы не мои постоянные напоминания, он бы и вовсе не появлялся у врача, ссылаясь на плотный график. Ужасный пациент!

– Пообещайте, что покажетесь доктору, и ступайте по своим делам.

– Леди, подойдите-ка на секунду…

– Пожалуйста, не переводите тему! Сначала пообещайте. Я жду!

– Ах вот как? Ну тогда я ухожу.

Переминаясь с ноги на ногу, Каллисто сделал шаг в сторону подчиненного. Стоя как вкопанная, я нахмурилась еще сильнее. Тогда кронпринц улыбнулся и все же подошел ко мне.

– Сама виновата!

– О чем вы?..

Не успела я сделать вдох, как он стремительно коснулся моих губ теплым пальцем, а затем облизнул его.

– Вроде большая девочка, но как неаккуратно ешь! – Он расхохотался.

Мое лицо залилось краской. Каллисто был прав: я настолько увлеклась, что не заметила, как испачкалась. На что угодно пойдет, лишь бы улизнуть от лечения! До чего ж неловкая ситуация! Наверное, будь на его месте кто-то другой, я бы так не смутилась…

– А что вы скажете на это?

Чмок! Внезапно моих губ коснулось что-то мягкое. Это была уже не огрубевшая рука. Не понимая, что происходит, я хлопала ресницами, приоткрыв от изумления рот.

– Сладко! – Каллисто широко улыбнулся, глядя мне прямо мне в глаза.

– С ума сошли?! – Я наконец поняла, что случилось.

К моему счастью, Каллисто был таким верзилой, что ни слуги, ни стражники, стоящие за его спиной, не могли ничего разглядеть. Но от этого не становилось легче – лицо мое продолжало полыхать краской стыда. Полюбуйтесь на него! Вытворять такое средь бела дня!

– Ошибаетесь, я абсолютно нормален. Или целовать свою невесту – это безумие?!

– Ну… э-э…

Ни стыда ни совести! Но прежде чем я успела осыпать его гневными проклятиями, Каллисто притянул меня к себе.

– Ой! – Я впечаталась лбом в его грудь. – Пустите… – пролепетала я, беспомощно барахтаясь в его крепких объятиях.

– Я… не хочу уходить, – вдруг тихо признался Каллисто, пытаясь зарыться лицом в мое плечо. – Визит к врачу придется отложить до вечера. И это не мои капризы, а объективная необходимость, – устало добавил он.

Сжалившись над Каллисто, я выпустила из пальцев его светлые волосы, которые была готова выдернуть. Я нерешительно положила руки ему на затылок и, раздумывая, не обнять ли, спросила:

– Вы правда настолько заняты?

– Эта коронация сведет меня с ума!

– Что-то пошло не так?

– Старики проели мне плешь своими правилами: «Здесь должно быть так, а тут – сяк», – иронично прошептал Каллисто, прижимаясь лицом к моей шее. – Еще немного – и я уже сам буду не рад восшествию на престол. Все будто с ума посходили!

Шутки шутками, но единственный наследник короны не должен так говорить. Защищая замок от дракона, Каллисто рисковал жизнью. Вдобавок он сумел устранить маркиза Эллена, а теперь несет какую-то чушь!

– Немедленно отпустите меня! – холодно отрезала я, подавив гнев, и попыталась вырваться из его рук. Но все тщетно: у него была железная хватка.

– Это лишь слова. – Каллисто улыбнулся.

– Слишком серьезные слова, чтобы бросаться ими!

– Но кто посмеет возразить? Рядом находится та, что одолела ужасное чудище, спасла мир от гибели и преподнесла мне корону на блюдечке с голубой каемочкой. Может, следовало уступить венец данной особе?.. А сейчас эта героиня глядит на меня вопрошающе, будто говоря: «Неужели ты бы справился сам?» – Лукаво улыбаясь, Каллисто снова чмокнул меня в щеку. – Но ей ли не знать, насколько я силен?

– Ваше Высочество! – Я отчаянно пыталась увернуться от его поцелуев. – Не время для шуток! Знаете ли вы, что о нас болтают?

Отважившись на крайнюю меру, я запустила руку в его шевелюру и дернула со всей силы.

– Ай-ай-ай! Больно! – завопил Каллисто, театрально морщась. – Ты хочешь, чтобы я стал императором, но вместе с тем так строга ко мне!

– Я уже не раз говорила: мне безразличен ваш титул.

– Да и меня он не сильно волнует! Сама признавалась, что не огорчишься, если нас обоих запишут в злодеи!

– Довольно! – Я наконец-таки выбралась из его цепких объятий, но не успела сделать нескольких шагов, как вновь оказалась в ловушке. – Я непременно дождусь вашей коронации!

Мои слова должны были настроить Каллисто на серьезный лад. Но прежде чем начать жизнь в этом мире с чистого листа, я действительно поклялась, что увижу Каллисто императором. Я желала, чтобы он был цел и невредим, чтобы его благополучию не угрожали ни Ивонна, ни убийцы, ни прочие монстры, чтобы сбылись его мечты.

Тогда казалось, стоит мне увидеть его блестящую улыбку, как с картинки, и я испытаю облегчение, но куда там. М-да, вряд ли Каллисто станет идеальным правителем…

Заметив перемену в моем настроении (быть может, меня выдали глаза), кронпринц мягко сказал:

– Не переживай так.

Я бросила на него недовольный взгляд. Каллисто приблизился, и я вновь приготовилась уворачиваться, но, к счастью, он лишь протянул руку.

– Ну же, улыбнись! Не стоит переживать понапрасну. – Кронпринц осторожно провел шершавой ладонью по моему лбу.

Видя немой вопрос, который, наверное, читался в моем лице, Каллисто пожал плечами и добавил:

– Те слухи – полная чушь. Вдобавок, когда ты выйдешь замуж, они тотчас позабудутся.

– Так вы прекрасно знали, о чем говорят окружающие?

Стало быть, все это время он водил меня за нос?! Нет, постойте, он сказал…

– Когда я выйду замуж?!

– Ага. Конечно, проводить одновременно две церемонии – коронации и бракосочетания – мало кому доводилось. Вот старики на меня и взъелись…

– Постойте! О чьей, собственно, свадьбе идет речь?

– Что? – Каллисто явно не ожидал такого вопроса. – О нашей, разумеется!

– А?

– Какой еще безумец отважился бы жениться в день коронации?! – Каллисто просиял.

– Это что сейчас было? – Я глупо хлопала глазами. – Предложение?

– О боги! Не заставляй меня соблюдать отвратительные формальности…

– Ха-ха, – не смогла сдержать смех я.

Если бы он сделал традиционное предложение, я бы не раздумывая отказалась, но меня никто не спрашивал. «Отвратительные формальности»! Как романтично! Интересно, была ли на свете другая девушка, которую оповестили таким образом о ее собственной свадьбе?!

– Какая еще свадьба? – не находя слов, пробормотала я.

– Такая, в результате которой невеста станет императрицей, – невозмутимо пояснил Каллисто.

Я стиснула зубы.

– Думаете, я согласна?

– А разве нет?

– Нет.

– Что?!

– Я не собираюсь выходить за вас.

Улыбка на лице кронпринца растаяла. Ну что за абсурдная ситуация?!

– За кого же тогда, позволь узнать? – Глаза его бегали, язык не слушался. – Признавайся, кто этот мерзавец?!

– Никто. Я вообще не мечтаю о семейной жизни. Это не в моем характере. – Я равнодушно пожала плечами.

– А как же я? – испуганно спросил Каллисто.

– Думаю, вы будете жить долго и счастливо.

– Ха-ха-ха! – расхохотался кронпринц, а затем добавил уже тихим голосом: – Пенелопа Экхарт, ты серьезно?

– Абсолютно.

Воцарилась тишина. Словно вернувшись к тем отношениям, которые были до охотничьих состязаний, мы молча смотрели друг на друга, и я слышала, как скрежещут его зубы. Воздух вокруг нас был настолько разрежен, что казалось, вот-вот ударит молния.

– Ваше Высочество, простите, но пора идти, – вклинился в наш разговор белый как мел подчиненный Каллисто.

Поймав на себе свирепый взгляд кронпринца, бедолага сжался в комок и нервно икнул.

– Что ж, позабавились – и хватит. – Не желая демонстрировать посторонним свои эмоции, Каллисто вновь надел маску беззаботности. – Вернемся к этому разговору сегодня ночью.

– Но я была серьезна. Да, вы не задавали вопроса, однако я все же отвечу.

Хочешь свести все к шутке? Не получится! Возможно, это наша последняя встреча.

– Ваше Высочество Каллисто Регулус! – четко проговорила я, сделав шаг назад.

Он в изумлении разинул рот.

– Я отказываюсь быть вашей женой!

Оставив кронпринца в недоумении, я вернулась в свои неярко освещенные покои.

– Да как он смеет?! «Отвратительные формальности», значит?! – Сверкая гневным взглядом, я принялась наматывать круги по комнате. – Устроить свадьбу в день коронации! Немыслимо! Но удивительно, что никто из свиты не проговорился. «За кого же тогда выйдешь замуж?» Ха! Будто он единственный мужчина на свете! Придурок! Да у меня нет никакого желания становиться твоей женой! – отчаянно кричала я, словно Каллисто мог меня услышать. – Хоть умоляй, стоя на коленях, сукин ты сын, я все равно откажу! Я буду делать лишь то, чего сама пожелаю! Думал, если я согласилась на отношения, то дело в шляпе и можно не утруждаться?

Обессилев, я тяжело выдохнула и повалилась на кровать. Да-а… Слишком много событий для одного дня. Но как это вышло? Очнувшись, Каллисто вел себя весьма сдержанно. Что ж, теперь хоть понятно, почему слуги держались так странно… А Марианна оказалась права.

Думая о всякой всячине, я уставилась в потолок. Не таким я представляла наше совместное будущее. Не сказать, конечно, что я много размышляла на эту тему, но все же… Я решила остаться в этом мире, потому что полюбила Каллисто, и, возможно, вышла бы за него замуж. Но не в таких обстоятельствах!

Плевать на отсутствие помолвки, дело совсем в другом. Теперь, когда игра закончилась, впереди меня ждет целая жизнь и свадьба кажется чем-то очень далеким. Каллисто желает стать идеальным императором, но и у меня имеется мечта.

Увы, учеба осталась в прошлом. И если уж обратного пути нет, я должна вернуться к занятиям в этом мире. К счастью, теперь не нужно нестись сломя голову домой после подработки и готовиться всю ночь к экзамену в сырой полуподвальной комнате. Однако на мои плечи легла забота о вечно занятом Каллисто, так что про образование нечего было и заикаться.

Вдобавок я все еще слабо понимала, что представляет из себя этот мир, не знала придворного общества и царящих там законов. Хороша будущая императрица, нечего сказать! Какая уж тут свадьба…

Я ощущала досаду, и в то же время перед глазами стоял образ потрясенного моим отказом Каллисто. Быть может, я погорячилась? В конце концов, он еще не оправился от болезни, да и беседа состоялась в присутствии подчиненного… Я почувствовала запоздалое раскаяние. Но, с другой стороны, выходить за придурка, который даже не в состоянии сделать предложение, – полный бред! Ух, надо бы разобраться в своих чувствах.

– И правда, почему я беспокоюсь о нем? Пустые переживания. Ведь этот сумасшедший даже не удосужился поставить меня в известность! Хоть бы спросил… – продолжала недовольно бубнить я.

Надо взять себя в руки и вечером, когда Каллисто вернется, все обсудить. Похоже, его безумие заразно, однако я должна сохранять холодную голову и действовать обдуманно. Главное – успокоиться! Я соберусь и обстоятельно изложу свои планы.

– Я все устрою. Магию или археологию – все, чем ты хочешь заниматься. Так… почему ты не можешь остаться со мной вместо того, чтобы возвращаться?

Я верила, что он сдержит свое обещание, но перед ужином ко мне зашел Седрик.

– К сожалению, Его Высочество наследный принц задерживается – появились срочные дела.

– Ты уверен, что причина в этом? Быть может, он расстроен? – спокойно осведомилась я.

– С чего вы так решили? – Седрик помотал головой, избегая моего взгляда. – Его Высочество действительно очень занят. Совещание затянулось, и он вынужден пропустить ужин. Однако кронпринц прислушался к вашему совету и посетил врача.

– Хм! – хмыкнула я и отвернула голову.

Ну и паршивец! Все с тобой понятно. Но я ни о чем не жалела. Вот узнаю, жив ли Винтер Берданди, и тут же покину дворец! Наверное, стоит обратиться за помощью к герцогу…

– Пенелопа, простите, если я лезу не в свое дело, – вкрадчиво начал Седрик, – но, кажется, слова Его Высочества стали для вас абсолютной неожиданностью?

– Какие слова, о чем ты? – Я сделала вид, что ничего не понимаю.

– О свадьбе. Вы же отказали ему.

– Ха-ха! – наигранно усмехнулась я. – «Отказала»? Отказывают в ответ на просьбу или предложение. Но что-то я не припомню ничего подобного.

– Ну зачем же вы так? Просто Его Высочество не слишком ловок в подобных делах.

Нет, проблема вовсе не в этом! Вот бы взять да высказать все, что я думаю на этот счет! Но я сдержалась и, широко распахнув глаза, спросила:

– Это ведь было не ради беседы?

– А?..

– Ты постоянно задаешь мне вопросы, касающиеся внешней и внутренней политики. Это проверка? Пытаешься выяснить, подхожу ли я на роль императрицы? Угадала?

– Нет-нет! Что вы! – Седрик принялся судорожно размахивать руками. – Да разве я бы посмел?! Думаете, мне жить надоело?

– Тогда к чему эти разговоры?

– Если честно… – Седрик зажмурился и, собравшись с мыслями, выпалил: – Ваши советы помогают Его Высочеству в принятии решений!

– Чего?! – завопила я, позабыв о манерах.

Выходит, любая сказанная мною глупость воплощалась в реальность?! То есть этот болван Седрик знал обо всем, но продолжал записывать в блокнот несусветную чушь?

– Да как ты мог?! – Мне захотелось вцепиться в его воротник. – Доверить бешеной псине решение вопросов государственной важности! Очень умно, нечего сказать!

– Понимаете ли… Его Высочество надеется таким образом улучшить ваше реноме в глазах общественности. Ведь будущая императрица должна заслужить доверие подданных. – Седрик улыбнулся и, выдержав недолгую паузу, добавил: – Те ваши прозвища, которые за глаза повторяют злые языки, просто ужасны! Ха-ха-ха.

У меня заболела голова. Подумав, что кое-кто сейчас рвет и мечет, я сделала глубокий вдох и спросила:

– Что сказал мой отец?

– Вы о герцоге?

– О ком еще?! Не мог же он промолчать!

Я-то думала, в такой ситуации отец мигом поставит всех на уши, но ничего подобного не случилось, что настораживало еще больше.

– Ну да, конечно же, герцог Экхарт… – Кажется, Седрик на мгновение забыл, что у меня есть родня. – Подробностей он не знает, однако весьма рад, что ваш статус повышается день ото дня.

Я немного успокоилась и задала следующий, не менее каверзный вопрос:

– Стало быть, отцу известно о предстоящей коронации?

– Ох… – Седрик понял, что проговорился. – Ему сообщили этим утром.

Вот оно что! Теперь ясно, почему кронпринца потревожили за обедом.

– Эта коронация сведет меня с ума. Старики проели мне плешь своими правилами.

Пазл сложился!

– Наверное, отец пытался меня разыскать… – пробормотала я себе под нос.

– Его Высочество кронпринц заблаговременно ограничил вход посторонним на территорию императорского дворца! – торжественно заявил Седрик.

– Очень предусмотрительно… – Меня накрыла волна ужаса, но в следующее мгновение я осознала, что худшего удалось избежать. – М-да уж… – Я невольно схватилась за голову.

– Леди?! – испугался Седрик.

– И только я ничегошеньки не знала!

– А?

– Ни о сплетнях, ни о свадьбе. Моей собственной, заметь! – Чувствуя себя круглой дурой, я горько усмехнулась.

– Пенелопа, прошу, посмотрите на меня! – Голос Седрика звучал встревоженно.

– Зачем?

Глаза б мои на тебя не глядели! Однако я все же исполнила просьбу.

– Кажется, Его Высочество очень нервничает, – помолчав, серьезно продолжил Седрик.

– Что его беспокоит?

– Он боится, что вы сбежите.

– Серьезно?!

Бред какой-то! Стало быть, Каллисто решил скрывать подготовку к свадьбе до обмена кольцами?!

– И почему я все еще здесь? – Во мне снова вскипел гнев.

Я же так много для него сделала! Оставила свое измученное болезнью тело и не покидала Каллисто, пока тот не пошел на поправку. А когда кронпринцу стало лучше, я согласилась жить во дворце. Чего же еще он хочет?!

– Неблагодарный мерзавец! – рявкнула я, забыв о Седрике. – Ради тебя я отказалась от всего: бросила учебу, покинула дом и даже рассталась с собственным телом! Да я спасла тебе жизнь!

– Скажите, Пенелопа, вы действительно приняли решение? – спокойно осведомился Седрик.

– О чем ты? – Я резко подняла голову, и наши взгляды встретились.

– Похоже, вы подумываете покинуть императорский дворец, а может, и саму столицу. Насколько мне известно, вы даже планируете поступить в академию.

– Э-э…

Ну и ну! Я ведь держала язык за зубами в присутствии Каллисто и Седрика!

– Но как же…

– Вам, вероятно, казалось, что Его Высочество ни о чем не знает?

Ну конечно! Стало быть, Каллисто следил за мной так пристально, что сумел разгадать истинные мотивы?

– Кажется, вы и впрямь готовы бросить начатое на полпути и сбежать… Что весьма опрометчиво. – Увидев, как я оторопела, Седрик печально улыбнулся.

– Решение… собственно… еще не принято. Поиски себя продолжаются… – неуверенно пробормотала я, надеясь оправдаться, и тут же умолкла.

– Леди, я вам не судья! – Седрик усмехнулся. – Напротив, я поддержу любое начинание, которое хоть как-то поможет Его Высочеству найти к вам подход. Ведь удержать человека, который не прельщается ни деньгами, ни высоким положением в обществе, очень непросто.

Судя по словам Седрика, Каллисто догадывался, что у меня на уме, но лишь отчасти.

– Скажи-ка, Седрик, много ты знаешь людей, которые сообщали о свадьбе таким образом?!

Если бы страх потерять возлюбленного заставлял людей заключать браки, миром бы правили женатые пары… Ах, точно! Мы же в симуляторе свиданий.

Пока я гадала, какой эффект произвел мой саркастичный вопрос, Седрик тихо ответил:

– Я все понимаю.

– Невозможно выходить замуж вот так!

– Мне ужасно жаль, что безалаберность Его Высочества заставила вас отказать.