Друзья развернулись и поспешили на лесную опушку, откуда доносились сорочьи крики. Совсем скоро они подошли к одинокой осине, растущей на пригорке. Следом за ними прилетела Снежка.

– Что случилось? – спросила фея. – Ты зачем нас позвала?

– Я дедморозовский посох нашла! – торжественно возвестила Сорока. – Вон он лежит, несчастный. Снегом заметённый, позабытый, позаброшенный! Просто так не достать. Я же вам говорила, что он здесь, а вы мне не верили!

Все опустили глаза, куда указала Сорока. Там, слева от осины, в густых зарослях дикого шиповника, действительно что-то лежало, длинное, тонкое, засыпанное снегом. Сердце Гошки радостно подпрыгнуло, и он вызвался достать посох.

Своими мягкими лапками Гошка очистил снег. А там…

– Ну что ты копаешься? – поторапливала Сорока. – Неси его сюда! Скорее!

– Где ты увидела посох, Сорока? Тебе случаем не померещилось? Это же самая обычная палка, – отозвался огорчённый Гошка.

– Ты же говорила, что он точно здесь? Обманула, значит? Отвечай, негодная! – разозлилась Снежка.

– Когда я такое говорила?

– Только что.

– Ну, может, и не было здесь никакого деда Мороза. Может, я ошибаюсь. Я просто подумала, что надо в этом месте искать. Но я никого не обманывала! Я всегда правду говорю!

– Ну вот видите! – горячо воскликнул Макар. – Гнать надо эту обманщицу! Толку от неё никакого, один вред! Вон сколько времени потеряли!

– Не хотите, чтобы я вам помогала, так бы сразу и сказали! – застрекотала Сорока. – У меня и своих дел полно!

С этими словами Сорока взмыла над лесом и улетела прочь.

А тем временем короткий зимний день подошёл к концу. В лесу стремительно темнело. Ветер крепчал. Снег повалил крупными хлопьями, начиналась метель. И чем сильнее завывал ветер, тем мрачнее и неразговорчивее ста