Когда птенцы немного подросли, их стали выпускать за двор. Там на широкой поляне росла молодая и сочная трава, которую они с удовольствием щипали, а потом прятались от жаркого солнышка под большими листьями лопуха. Владик всегда помогал дедушке присматривать за питомцами, которых нельзя было оставлять одних. В небе часто кружил хищный коршун, высматривая себе добычу, в ветвях яблони прятался облезлый соседский кот, который только и ждал, чтобы люди отвлеклись, и дали ему возможность вкусно пообедать. Да и сами птенцы, маленькие и глупые, могли потеряться в высокой траве и не найти дорогу домой.

Но больше всего гусята любили купаться. Пришлось дедушке соорудить для них маленький плавательный бассейн из старого жестяного корыта и каждый день наполнять его чистой водичкой. Птенцы гурьбой бежали к месту купания, сначала жадно пили, а потом один за другим входили в воду и плавали, наслаждаясь прохладой. Иногда они начинали гоняться друг за другом, ныряли, плескались, и поднимали целые тучи брызг.

Дедушка часто разговаривал с малышами, иногда беззлобно журил, если они выбегали на большую дорогу. Скоро гусята привыкли к его голосу и все чаще собирались кучкой неподалеку. Лягут отдыхать, а сами поглядывают на своих людей глазками-бусинками, словно ждут чего-то. Стоило деду уйти во двор, тут же вся орава поднималась и неслась следом, как маленькие дети за воспитательницей. Владик понимал, почему птенцы так привязались к дедушке. Вот если бы у них была мама, они бы все время проводили с ней. Все знают, что мама для малыша самое главное в жизни. Кто вкусно накормит? Защитит от опасности? Кто перевяжет рану? Почитает книжку перед сном? Кто крепко обнимет? Скажет, что ты самый лучший? Нет, детям без мамы никак нельзя. А у гусят мамы нет. Смириться с этим фактом Владик не мог. И онажды после долгих размышлений он сказал деду:

– А давай пустим птенцов к большим гусям? Может, гуси их усыновят?

– Что ты, что ты, – замахал руками дед, – гусята для них чужие. Еще обижать начнут…

Но Владик деду не поверил, ему казалось, что стоит гусям увидеть забавных малышей, они их сразу полюбят, начнут заботиться и оберегать от врагов. И малыши найдут себе маму, и не будут так жалобно пищать. И вот однажды, улучив момент, мальчик открыл калитку в птичий двор и пустил туда гусят. Что тут началось! Взрослые гуси, до того момента гордо вышагивающие по двору, отчего-то заволновались, принялись громко гоготать, хлопать крыльями. Жирный серый вожак злобно зашипел и ударил одного гусенка своим крепким клювом. Тот упал. На его крошечной головке показалась кровь. Остальные гусята в страхе заметались по двору. Владик испуганно оглянулся, но взрослых поблизости не оказалось. Что же делать? Надо выручать малышей из беды! Мальчик смело бросился им на выручку. Но старый гусак не отступал, он угрожающе зашипел, вытянув длинную шею. В любой момент он мог напасть на своего маленького хозяина. И тогда Владик заорал изо всех сил: