Кафе «Поющий енот»

Ник платит мне хорошие деньги, которые я, честно говоря, не знаю куда тратить: питаюсь я в кафе, а домой прихожу только поспать. И все это мне страшно нравится! Отдыхать я не очень умею, поэтому редкие свободные часы провожу с Капусткой. Однажды утром Ник подошел ко мне, пока я завтракала. Я была одна – Кван уехал на рынок. Ник сел напротив, поставив передо мной чашку со своим фирменным капучино. Помолчал и тихо произнес:

– Я давно хотел поблагодарить вас, Иоланда.

Как же сказочно звучало мое имя в его устах! Я смутилась.

– Во-первых, я рад, что вы с нами работаете. Во-вторых, меня очень трогает ваша забота о моей дочери. Она все время говорит о вас.

– А со мной она говорит о вас, – осмелилась я сказать. Посмотрела на Ника и поняла, что он смущен не меньше меня. – Ей очень не хватает вашего внимания!

– Ну, я постараюсь…

– Сегодня вечером мы собирались поиграть в карты. Приходите!

– В карты?!

– Ага. В «дурака». Это единственное, что я умею. Мы часто играли с Лидией Матвеевной. А что? Это плохое занятие?

– Да нет. Я сам когда-то играл, правда, в покер.

– Тогда научите нас!

– Это сложная игра.

– Капустка умная девочка, освоит! Она вообще-то мечтает о шахматах, но тут я ей не помощница.

– Я играю.

– О, здорово! А еще… Знаете, хорошо бы сделать пандус в подъезде. Тогда мы могли бы вывозить Капустку на прогулки. В лифт коляска поместится, а вот дальше без пандуса тяжело. А ей страшно хочется побывать в нашей кофейне!

Ник вдруг встал и вышел. Я давно заметила эту его особенность – убегать, когда происходящее слишком давит на психику, поэтому несильно испугалась. Спокойно допила кофе. Тут он и вернулся. Снова сел на свой стул и, не глядя на меня, сказал:

– Простите. Показалось, кто-то пришел. Вы совершенно правы. Про пандус и вообще. Спасибо.

– На здоровье! – ответила я и отправилась мыть туалет. На душе у меня пела целая стая веселеньких птичек.

Ник пришел! Вечером! И сел играть с нами в дурака. Двое на двое: мы с Капусткой и он с сиделкой. Капустка была счастлива, я, впрочем, тоже. Как мы веселились, как хохотали! Даже Ник! Конечно, в нашем веселье сначала было что-то слегка истерическое, потому что все смущались, а потом мы увлеклись. В результате мы с Капусткой обыграли их подчистую. Капустка уже давно научилась виртуозно жульничать, а Ник был рассеян. Он никак не ожидал такого афронта, как выражалась моя Лидия Матвеевна, и даже, кажется, слегка обиделся.

– Ничего, зато тебе в любви повезет! – радостно воскликнула Капустка.

Ник вспыхнул и исчез, пробормотав что-то про важный звонок. А когда я уходила, он материализовался в прихожей и, прижав руку к сердцу, проникновенно сказал:

– Спасибо!

– Всегда пожалуйста! – ответила я и упорхнула, совершенно довольная собой и окружающей действительностью. Я и не предполагала, что назавтра потеряю свою работу.

С утра я, пребывая в прекрасном настроении, бодро мыла окна кафе. Надо сказать, что из всех хозяйственных дел я больше всего люблю мыть окна. Правда, получается у меня не так чтобы «ах!», но я честно стараюсь. Но одно дело вымыть три с половиной окна в квартире, а другое – шесть окон кафе размером три метра на три. Ну ладно, два на два. Правда, в процессе работы мне упорно казалось, что их площадь неуклонно увеличивается, а результат близок к нулю. Провозившись до обеда, я покончила всего с двумя окнами. И тут мимо меня в третий раз пробежала Зинуля. Первые два раза она меня не отразила в сознании, а на третий наконец узнала. Я-то сразу ее заметила! Попробуй не заметь такое удивительное ярко-рыжее существо, стремительно перемещающееся в пространстве, да еще одетое в рабочий халат пронзительного бирюзового цвета и имеющее на руках желтые резиновые перчатки! И красное пластиковое ведро вдобавок. Мы с Зинулей однажды работали вместе в большом магазине. Она и тогда была уборщицей, а я трудилась на складе. Зинуля – гений уборки. И что самое удивительное, это дело ей нравится. Заметив меня, Зинуля резко остановилась:

– О! Это ты тут! Привет, Ленка!

– Привет.

Я слезла со стремянки, но Зинуля смотрела не на меня, а на результат моих трудов. Мне-то он казался вполне приемлемым, но ее выразительное лицо скривилось в гримасе отвращения:

– И вот зачем ты дурью маешься? Я ж тебе сколько раз говорила: не твое это дело!

– Еще бы знать, какое мое, – пробормотала я.

Зинуля вздохнула, отняла у меня тряпку и флакон с очистителем, вгляделась в этикетку, фыркнула, покачала головой и ринулась к окну. Через пару секунд стекло сверкало так, что глазам было больно. Причем Зинуля, как мне показалось, даже не воспользовалась стремянкой, а просто левитировала.

– Ну вот, – удовлетворенно сказала она, опускаясь на землю. – Красота!

– Красота, – уныло подтвердила я, понимая, что никогда в жизни не смогу достигнуть таких высот и честно должна уступить свое место Зинуле. Потому что наше кафе обязано быть самым чистым местом в округе. Я села прямо на асфальт и заплакала:

– Ну вот, поздравляю… Ты отобрала мою работу…

– Ты что?! Ленка, ты с ума сошла? Я не собираюсь отбирать твою работу! У меня полно объектов! Только на этой улице три точки, куда мне еще! Ну, Лен, перестань… А то я тоже сейчас зарыдаю…

И зарыдала, усевшись рядом со мной. У Зинули слово с делом никогда не расходится. В этот момент из подъехавшего такси вылез Ник и с изумлением на нас уставился. Мы дружно всхлипывали. Он убежал в кафе и через мгновение появился оттуда вместе с Кваном.

– О господи! – сказал Кван. – Пойдемте-ка, девочки, внутрь. Чего народ вокруг собирать. Ник, тащи рыжую, а я уведу Иоланду.

– Кто это – Иоланда? – изумилась Зинуля, мгновенно перестав плакать. – И не надо меня тащить! Я сама вполне могу передвигать ноги.

– Вот и передвигай в направлении кафе. Давай.

– Нет, а кто это – Иоланда? Кто?

– Это я, – призналась я, хотя в этот момент уж никак не чувствовала себя Иоландой. Дура и неумеха Ленка, вот кто я!

– Это твое такое, что ли, имя?! На самом деле? Обалдеть! Ой, а как у вас вкусно пахнет! А вы дадите нам кофе?

Кофе нам дали. И кофе, и пирожных. На кухне, чтобы не пугать клиентов. Но для начала Кван отволок меня в туалет, заставил умыться и вытряс из меня причину наших рыданий. Мы с Зинулей, шмыгая носами, уплетали пирожные, а Кван тихонько пересказывал Нику все, что услышал от меня. Потом они вышли, рассмотрели окно и там еще посовещались. Вернувшись, Ник сказал:

– Зина – вас так зовут, да? Не хотите ли у нас работать?

Зинуля покосилась на меня и энергично замотала головой:

– Нет. Я не буду выживать подругу.

– Никто никого не выживает. У Иоланды будет другая работа, только и всего.

– Какая? – робко спросила я.

– Мы это завтра обсудим, хорошо?

Я подумала: может, Кван возьмет меня в помощницы? Правда, с ним уже работал один из племянников… Ладно, завтра Ник скажет. И тут я вспомнила, что завтра мой день рождения. Ну вот, только я так умею – вляпаться в неизвестность накануне дня рождения! Я не очень люблю этот праздник. Может быть, потому, что дома он отмечался формально, без воодушевления. Ну, купят дешевый тортик, очередные носки подарят, и все. Вот когда был жив папа! Я точно не помню, что он устраивал, но ощущение радостного волшебства осталось навсегда. Последний раз это знаменательное событие я отмечала с Лидией Матвеевной. Сама пекла торт под ее руководством. И шампанское было…

И тут горе утраты навалилось на меня со всей силой: папа, Лидия Матвеевна, кот Мальчик… И улитку Маню я потеряла… Она как-то выбралась из банки, а поди ее найди, такую крохотулечку! Я с лупой в руках исползала всю квартиру, но Маня так и не нашлась. Я почувствовала себя никому не нужной сиротой, заревела, выскочила из-за стола и убежала в туалет. А когда вышла оттуда, уткнулась прямо Нику в грудь – он терпеливо ждал под дверью. Ник взял меня за плечи:

– Посмотри на меня, Иоланда. Пожалуйста.

Я посмотрела.

– Неужели ты всерьез думала, что я выгоню тебя на улицу?

Я кивнула:

– Меня всегда выгоняют. Потому что я неумеха с кривыми руками.

– У тебя другие достоинства.

– Какие?

– Ну, например, рядом с тобой человек делается счастливым.

– Правда?!

– Да.

Он сказал это очень твердо, и я вдруг поверила.

– Не будешь больше рыдать?

– Я постараюсь. Просто у меня завтра день рождения, а я почему-то в это время часто плачу. И еще Маня потерялась…

Зачем?! Зачем я это сказала?! Про день рождения? Я же не хотела! И что мне теперь делать?

А Ник обрадовался:

– День рождения?! Так что ж ты молчала?

– Я забыла. И вообще, я не очень умею праздновать день рождения.

– Тогда мы завтра проведем День июньского енота! Согласна? И будем поздравлять тебя вместе с остальными. Так пойдет?

– Пойдет. Спасибо!

– А что за Маня? Которая потерялась?

– Улитка!

– Улитка? – изумился Ник. – Какая-то особенная? Гигантская?

– Нет, самая обыкновенная, я ее в салате нашла. Она еще маленькая. Миллиметров семь всего, наверно. Как-то вылезла из своей банки… и вот…

И тут Ник обнял меня. По-настоящему, очень крепко. И поцеловал в макушку. А потом отпустил и сказал:

– Ладно, иди сейчас домой. Ищи свою Маню, отдыхай, готовься…

– К чему?

– Ко всему.

День июньского енота! Это я сама и придумала: отмечать в кофейне день рождения всех детишек, появившихся на свет в этом месяце. Пока что у нас был только День майского енота. Народу тогда набежало! На бесплатное угощенье-то! Правда, бесплатное только для именинников, а всем остальным со скидкой. Тогда понятно, чем я буду завтра заниматься: играть в енотов. А сегодня? Ник велел отдыхать, а как? Пойти, что ли, к Капустке…

И вдруг мне в голову пришла гениальная мысль! Я не очень люблю, когда меня хвалят, поздравляют и одаривают подарками. Вернее, мне приятно, но… мучительно. В общем, с трудом это переношу. Гораздо больше я люблю сама делать подарки. И я решила сварить варенье.

Тут надо сделать отступление и рассказать про Лидию Матвеевну. У меня не осталось ни одной фотокарточки, но я и так прекрасно помню ее доброе лицо, красивое даже в старости; снежную белизну пышных волос, которые она поднимала волной надо лбом и закручивала на затылке ракушкой; сияние ее голубых глаз, ярких и молодых. Лидия Матвеевна обожала кружева, красила губы алой помадой, а книги читала по три сразу: одну только утром – под кофе, другую на сон грядущий, а третью по выходным. А еще она варила волшебное варенье. Понемножку, просто ради искусства. Ее родственники не слишком ценили это умение, а я искренне восхищалась и кое-чему научилась. Как вам понравится, например, джем из личи, малины и розового шампанского? Такой джем Лидия Матвеевна делала, правда, всего раз – в подарок старинной приятельнице на ее юбилей. Обычно она развлекалась рецептами попроще: варенье из свеклы с грецким орехом, клюквенно-апельсиновый джем с травяным ликером, ежевика с розмарином, яблоко с острым перцем…

Меня охватил невиданный энтузиазм! Я прикинула, что мне надо будет сделать два литра варенья: Ник, Кван, Капустка, ее две сиделки… И еще Зинуля, что ж теперь – оставлять ее без варенья? И я сама. Всего семь человек. Так, надо срочно бежать на рынок и в магазин. Во-первых, мне нужны 250-граммовые баночки, во-вторых, сахарный песок. Но для начала надо определиться, что именно я буду варить! Первое, что пришло в голову, – черешнево-апельсиновое варенье с белым перцем и шоколадом, но я тут же отказалась от этой идеи: мало времени. Черешню надо еще освободить от косточек, потом засыпать сахаром на ночь, да и варить в несколько приемов. Нет, не годится. Лучше что-нибудь из клубники. К ней можно добавить лимон, мяту, базилик, ром, лепестки чайной розы, бадьян, корицу, имбирь, лаванду… Не все сразу, конечно! Но больше всего мне нравится рецепт клубничного варенья с миндалем и ликером «Амаретто». И возни почти никакой: всего на час засыпать клубнику сахаром да почистить миндаль. Точно, это и сделаю! А для Капустки без «Амаретто», только и всего.

Тут я развернулась, потому что почти дошла до дома, и побежала обратно в кафе, чтобы одолжить немножко ликера – его и надо-то всего ничего. Потом понеслась на рынок, где долго и придирчиво выбирала клубнику. К счастью, нашлась ягода нормального размера, а то от этой гигантской привозной никакого толку – ни вкуса, ни запаха. Вместо цельного миндаля я купила лепестки – уже почищенные и очень тонко нарезанные орехи: так варенье будет нежнее, и мне мороки меньше. Затарилась песком и баночками и до полуночи колдовала над вареньем. Утром с удовольствием оглядела шеренгу аккуратных баночек, наряженных мной в разноцветные бумажные «чепчики», перевязанные ленточками. Красота! Осторожно упаковала их в корзинку и принялась наряжаться сама.

Обычно я хожу в джинсах и футболках неярких цветов, но сейчас решила надеть красное платье, которое неожиданно для себя купила в секонд-хенде. Оно великолепно на мне сидело и страшно нравилось. Но щеголяла я в нем дома, не рискуя появляться в таком виде на улице. Платьице было очень простое – короткое, безрукавное, с чуть расклешенной юбочкой, но такого необыкновенного красного цвета, что я иногда просто доставала его из шкафа и любовалась. Как любила сказать Лидия Матвеевна: «Красный цвет – праздник для глаз». Это был холодный, приглушенный оттенок, благородный, нисколько не вызывающий. Оказалось, что цвет называется «глаза куропатки», кто бы мог подумать!

Украшений у меня никаких не водилось, но платье, как говорила Лидия Матвеевна, самодостаточное. Даже подходящие туфли нашлись. Я тщательно уложила волосы, которые, к счастью, прекрасно вьются сами по себе, потом накрасила ресницы и решила, что готова ко всему. Отошла подальше от зеркала и внимательно себя оглядела. Из зеркальной глубины на меня смотрела тоненькая черноволосая девушка с сияющими глазами, очень красивая. Смотрела я на нее, смотрела…

А потом решительно сняла платье и нацепила привычные джинсы с футболкой. Причем мне казалось: пока я переодеваюсь, отражение в красном платье так и стоит по ту сторону стекла, обиженно на меня глядя. «Прости! – сказала я, стараясь не смотреть в зеркало. – Прости, но я не готова». Футболку я, тем не менее, выбрала тоже красную. Новую, недавно купленную. Не такого изысканного цвета, как платье, но тоже ничего: помидор в обмороке. Очень к месту.

Когда я прибежала в кафе, там дым стоял коромыслом. Все были при деле, даже художница Настя уже пришла и расположилась в уголке со своим гримом, чтобы разрисовывать мордашки малышне. Так что для начала я преобразилась в енота, добавив к Настиной раскраске ободок с ушками и пышный полосатый хвост, который вызывал особенный восторг у детворы. Весь день мы крутились без роздыху и только ближе к полуночи наконец закрылись: выпили по бокалу шампанского, я получила именинный торт, задула 21 свечку, выслушала поздравления и раздала свое варенье.

Никогда в жизни не угадаете, что они мне подарили. Роликовые коньки! Светящиеся в темноте! Надо же, Кван запомнил, как я восхищалась роликами его племянника и ныла, что хочу такие же, но боюсь, что у меня не получится. Теперь придется научиться, деваться некуда. Я надела ролики и сделала почетный круг, объехав кафе. Зинуля меня страховала, Капустка ехала следом в коляске и радостно верещала, ролики сверкали разноцветными огоньками, редкие прохожие дивились. Праздник удался. И только дома, лежа в постели, я вспомнила: Ник так и не сказал, что за работу он мне придумал.

Утром я, как и следовало ожидать, проспала. Зато приехала на роликах. Это далось мне с трудом, но лиха беда начало. Ник с Кваном пили кофе в зале и при виде меня расхохотались: я совсем забыла про грим енота, умывалась вчера кое-как, поэтому вид имела дикий. То-то на меня так оглядывались на улице! А я-то, балда, думала, это из-за роликов. Посмеялась с ними вместе, а что делать? Пошла умываться, а когда вернулась, увидела, что Кван раскупорил мою баночку и пробует варенье. Съел одну ложку, нахмурился… Зачерпнул еще… И грозно спросил у меня:

– Это что такое?!

– Варенье, – робко ответила я. – Клубничное, с миндалем и «Амаретто». Тебе не нравится?

– Это не варенье, – твердо сказал Кван.

Ник изумленно поглядел на него и тоже полез ложкой в банку. Попробовал и кивнул:

– Нет, не варенье.

– А что? – У меня слезы выступили на глазах. Я же пробовала, когда варила, – вкусно было! Что им не так?

– Это волшебство! – сказал Кван, а Ник кивнул:

– Точно, колдовство.

Я только моргала, глядя на них.

– Ну, что ты, детка? – рассмеялся Кван. – Это мы тебя так хвалим! Неимоверно вкусно. У тебя талант. Ты просто Фея Варенья! А какое ты еще варишь?

О, это была моя победная песнь! Если бы не надо было открывать кафе, я говорила бы до вечера, а они бы слушали. Варенье из красных помидоров с орехами и изюмом, из еловых побегов, из патиссонов с лимонами, из бананов, ананасов и кокосовой стружки, из моркови и вишни, из дыни и малины, джем из острого перца, яблочный конфитюр с шалфеем и можжевельником, персиковое варенье с ромом, тимьяном и миндалем, изумрудное варенье из мяты, джем из фиолетового базилика, пряный грейпфрутовый конфитюр, а еще баклажанный мармелад и апельсиновые завитки в сиропе! И это я еще десятой доли рецептов не озвучила. Пока я говорила, мне в голову пришла идея:

– А давайте это и будет моя новая работа – варить варенье! И мы будем здесь им торговать. Включим в меню, а еще можно сделать витринку с образцами и принимать заказы. А?

– Неплохая идея, – сказал Кван. – Ты будешь придумывать им волшебные названия и приписывать какие-нибудь необычные свойства.

– Ага! Например, варенье из одуванчиков будет называться «Безумная пчела». И оно будет пробуждать в человеке чувство юмора, например.

– А что, из одуванчиков действительно варят варенье? – удивился Ник. – Они же горькие.

– Из желтых цветков варят! Они душистые, и пыльцы там много. Правда, жучков надо выбрать…

– Жучков?!

– Ну да, они в лепестках живут. Но это несложно. Зато потом получается просто нектар! Лучше меда, правда. Я в следующем году обязательно сделаю, надо из первых варить, майских.

– Ладно, верю, – сказал Ник. – Варенье – это замечательно. Но у меня к тебе другое предложение. Я бы хотел, чтобы ты поработала официанткой.

– Официанткой?! Но… Вы же сами…

– Я сам обслуживаю, да. Пока. Но мне уже трудно. А я хочу на лето расшириться. Уже заказал тенты и дополнительные столики со стульями, поставим на улице. Что такое? Тебе не нравится моя придумка?

– Придумка нравится, а я в роли официантки – нет.

– Почему? – спросили мужчины хором.

– Потому что я… стесняюсь.

– Стесняешься?! – Ник с Кваном переглянулись.

– Да. Я очень застенчивая. Просто ужасно.

– Вот бы никогда не подумал… – растерянно протянул Кван.

– Но ты мне уже помогала! – от удивления Ник даже повысил голос. – Обслуживала клиентов, когда я не успевал. И вчера…

– Это было как бы само собой! Между делом! А когда специально… Я не смогу. И вообще, я все перепутаю, что-нибудь обязательно уроню или оболью кого-нибудь чаем, вот!

Они уговаривали меня целый час, мы даже открылись позже. Да я и сама понимала, что ничего страшного меня не ждет: подать меню, запомнить или записать заказ, донести его до кухни, потом подать блюда на стол, принести счет, рассчитаться. Да еще и чаевые получить. И подумаешь, если что перепутаю или разобью! Не ошибается тот, кто ничего не делает, как всегда говорила Лидия Матвеевна. Освоила же я как-то работу библиотекаря. Тоже сначала путалась, и ничего.

– Ну ладно, попробую, – уныло сказала я. Но тут меня осенило: – А можно я буду в виде енота? Как вчера? С ушками и хвостом? А Настя меня научит, как лицо раскрасить. Детям точно понравится!

Кван закатил глаза, а Ник тяжко вздохнул:

– Хорошо, будь енотом, если тебе так легче. Все, договорились? Тогда дуй к Насте за гримом, цепляй хвост и приступай.

– Ура! Спасибо! – завопила я, вскочила, неожиданно для самой себя кинулась Нику на шею и чмокнула его в щеку. Он опешил и страшно покраснел, а я развернулась, выбралась из кафе и понеслась к Насте – ролики-то я так до сих пор и не сняла.

Так в кафе появилась новая официантка.

Маска енота пришлась мне настолько впору, что в свободные минуты я бесстрашно разъезжала по улицам на роликах и раздавала рекламные листки, заманивая в наше кафе потенциальных клиентов. Уже многие в городе знали забавную девочку-енота и даже считали, что встреча с ней приносит удачу. Я никогда еще не чувствовала себя такой легкой, радостной и способной справиться с чем угодно, а когда неслась на роликах, мне казалось, что я лечу по радуге, рассыпая искры. Правда, умывшись перед сном, я все еще заглядывала в зеркало с прежней тоской и недоумением: жизнь моя сейчас полна впечатлений и дружеского тепла, но… Моя ли это жизнь? В конце концов, мы просто работаем вместе! Мне повезло, что попалась такая приятная компания, но нельзя же бесконечно жить чужими заботами и радостями! Или можно?

Но утром от моих печальных размышлений не оставалось и следа. Жизнь прекрасна! А моя она или не моя… Потом разберемся. А разбираться мне было с чем – кроме работы. После того как Ник стал обращаться ко мне на «ты», а я так бесцеремонно, хотя и вполне невинно его поцеловала, общаться нам стало труднее, чем раньше. Прилюдно еще ладно, но когда мы оставались наедине! Это было что-то. Мы оба ужасно смущались, краснели, мямлили и непременно что-нибудь роняли. К тому же я продолжала ему «выкать» – Ник каждый раз так явно огорчался, что я давала страшные клятвы немедленно исправиться, но язык почему-то не поворачивался. В общем, все это было довольно мучительно и в то же время так волнующе! Каждый взгляд Ника я ощущала как ласковое прикосновение, а когда мы на самом деле нечаянно касались друг друга, мурашки на моей коже устраивали адские пляски.

Теперь-то я уже прекрасно понимала, на что когда-то намекал Кван. Даже такая тупица, как я, смогла догадаться, что Ник влюблен. Мы оба влюблены. Но я никак не могла в это поверить, потому что даже заиметь близких друзей никогда не надеялась, а о любви и не мечтала. Да нет, конечно, мечтала! Как о полете на Луну, например. И вот практически поселилась на этой самой Луне. Опыта у меня не было никакого, поэтому я не представляла, что надо делать – с собой, с Ником. С нами обоими. Но Ник-то взрослый! Опытный! Был женат! И мне не сразу пришло в голову, что это и есть основное препятствие. Мне самой семнадцать лет разницы вовсе не казались непреодолимым препятствием, но Нику, похоже, казались. И как с этим бороться, я не знала. Я не обсуждала свои проблемы ни с кем, даже с Кваном, хотя уж он-то все видел и понимал. Не знаю, говорил ли он с Ником, но как-то сказал мне:

– Тебе надо набраться терпения. Помнишь, что Ник только недавно окончательно пришел в себя? Да еще вопрос – в себя ли! До аварии он был совершенно другим человеком. Но должен честно заявить, что нынешний мне нравится гораздо больше.

Тем временем кафе наше процветало. Ник задумался, не сделать ли нам пристройку для второго зала – летом-то можно и на улице угощать клиентов, а вот зимой! Народу иной раз бывало так много, что мне на помощь вызывался очередной племянник Квана. Надо сказать, я никак не могла их различать и запоминать, поэтому обращалась к ним ко всем просто – «Кван-младший». Один из младших Кванов теперь обеспечивал Капустку и сиделок обедами и ужинами, а завтракать они приходили в кафе, благо Ник добился разрешения о постройке пандуса в подъезде. Мы исправно проводили раз в месяц очередные Дни енота, на которые клиентам уже приходилось заранее записываться.

А я все чаще задумывалась: как бы нам оправдать свое название – «Поющий енот»? Хорошо бы, чтобы по вечерам у нас кто-нибудь пел! Хотя бы Зинуля. У нее и правда был прекрасный голос и неистощимый запас песен. Но Зинуля уперлась всеми лапками, хотя я не оставляла надежды ее уговорить. Пока что она развлекала только нас, когда клиентов не было.

Я чувствовала себя счастливой. Никаких мрачных размышлений о судьбах мира, никакого критического разглядывания собственной физиономии в зеркале! Прекрасная физиономия, между прочим. С волосами так вообще повезло – сами вьются. Раньше мне казалось, что глаза у меня слишком круглые, а сейчас я была вполне довольна их формой, как и формой носа: ничего он не курносый, а лишь слегка вздернутый. И щеки нормальные, и подбородок, и вечно улыбающийся рот, из-за которого я столько раз слышала грубое: «Чего лыбишься?», что и не сосчитать. Даже с урока как-то выгнали за улыбку, и такое со мной было. А еще учителя старших классов вечно подозревали, что я накрашена, и отправляли умываться. И чем я виновата, что у меня такой цвет лица, интересно? И глаза яркие, и губы, и дурацкий румянец на щеках! И чем мне тоскливее, тем ярче я сияю, словно начищенная медная монетка, – такой вот парадокс. Но сейчас я сияла еще сильней, хотя никакой тоски вовсе не наблюдалось. И даже порой, отправляясь в кафе, забывала привести себя в «енотовый вид» и опоминалась, лишь когда кто-нибудь из бабушек спрашивал: «А что, девочка-енот сегодня не работает? Мы с внуком только ради нее и пришли!»

Но вскоре на мой сияющий небосвод наползла небольшая тучка. «Тучку» звали Рэйвен. Подобрала я его на улице. Буквально! Как-то ранним сентябрьским вечером я решила прокатиться, используя внезапное затишье в кафе. Ник меня отпустил, сказав, что справится сам. Нацепила ролики и понеслась по бульвару в сторону рынка, решив заодно посмотреть, что там есть экзотического для варенья: пора было обновить ассортимент. Погуляла по рынку, поболтала с продавцами, потом выбралась наружу и вдруг услышала музыку. Кто-то играл на гитаре, да как! Я полетела на звук и увидела, что у стены рынка на ящике сидит молодой человек. Он был в рваных джинсах и черном худи, капюшон надвинут на лицо. На асфальте рядом стояла картонная коробка для денег, но накидали маловато. Я стала слушать и поняла, что парень – настоящий виртуоз. Иногда я узнавала мелодию, иногда чувствовала, что гитарист импровизирует. Внезапно он прекратил играть и, не поднимая головы, спросил:

– Чего ты тут торчишь?

– Тебя слушаю, – удивилась я вопросу. – Ты классно играешь! А, сейчас…

Я порылась в карманах и высыпала в его коробку все, что было.

– Спасибо, – буркнул он.

– Кстати, меня зовут Иоланда.

– И зачем мне это знать?

– А почему бы и нет? Давай познакомимся. Тебя-то как зовут?

– Рэйвен.

– О, ворон? Класс!

Он наконец поднял голову, посмотрел на меня и изумился:

– Ты почему такая?!

– Потому что я енот. Видишь хвост? А ролики смотри какие – светятся! Здорово, правда?

Рэйвен потрясенно на меня таращился, а я разглядывала его. Очень даже симпатичный мальчик, явно младше меня, только бледный и угрюмый: неровная темная челка до бровей, зеленые, чуть раскосые глаза, сурово сжатые губы. И очень красивые руки с изящными пальцами, на одном из которых надето специальное кольцо-медиатор с длинным когтем.

– Ты сумасшедшая? – спросил Рэйвен, опасливо отодвигаясь подальше.

– Ну вот, сразу сумасшедшая! Это же весело – быть енотом, разве нет? Я из кафе «Поющий енот», знаешь? Официантка. Никогда у нас не был?

Он отрицательно помотал головой.

– Хочешь кофе? Пойдем, я тебя угощу. Ник делает такой капучино, пальчики оближешь. А пирожные – это вообще нечто. Любишь пирожные? Ну, давай поднимайся. Ты, наверно, закоченел тут.

Как ни странно, Рэйвен послушался. Поднялся, собрал свое барахло, и мы отправились в сторону кафе. Я старалась ехать помедленней и надеялась, что он не сбежит по дороге. Странный мальчик! В кафе он зашел с настороженным видом: похоже, ожидал увидеть толпу сумасшедших енотов. Но Ник выглядел вполне респектабельно: белая рубашка, жилетка, галстук-бабочка, а Зинуля, которая как раз мыла полы, уж никак на енота не походила, хотя и поражала яркостью облика, впрочем, как всегда. Рэйвен выпил кофе, съел штуки три пирожных и наконец расслабился – даже капюшон откинул.

– Послушай, – сказала я. – Тебе у нас нравится?

Он кивнул. Ну вот, еще один неразговорчивый товарищ в нашу с Ником компанию! Хотя я-то, пожалуй, уже разговорилась вовсю.

– Думаешь, я просто так тебя сюда заманила? – продолжила я обрабатывать Рэйвена. – У меня деловое предложение. Давай ты будешь играть у нас по вечерам?

– А что, он хорошо играет? – спросил Ник из-за стойки.

– Ты не представляешь как! Просто гениально!

Надо же, я обратилась к Нику на «ты»! Что это со мной такое?

– Ух ты! Правда, что ли, классно играешь? А что – классику или попсу? Или испанское что-то? – спросила Зинуля, присаживаясь к нам за столик. – Вот с тобой я бы спела. А то меня уговаривают тут всякие еноты, а как без аккомпанемента-то петь? А я не хуже Zaz могу, весь ее репертуар знаю. Слышал про такую певицу? Француженка, на улицах выступала. Вообще-то она Изабель, а это псевдоним. Ну, давай забацай что-нибудь!

Рэйвен втянул голову в плечи и насупился.

– Зина, отстань от парня! Видишь, он стесняется, – сказал Кван, неведомо когда появившийся в зале.

– Да ладно, кого стесняться-то? Свои люди! Это ж у тебя акустическая гитара, да? Дредноут^[1], что ли? Ты и кантри играешь? – не отставала Зинуля.

Рэйвен не выдержал, вскочил и ринулся вон из кафе, я за ним.

– Стой! Рэйвен, ты забыл свою коробку с деньгами! Да подожди же! – закричала я и помчалась за ним. Я так разогналась, что налетела на парня, он покачнулся, и мне пришлось ухватить его за бока.

– Отцепись, чокнутая! Вот пристала!

– Не убегай, пожалуйста. Давай поговорим. Почему ты не хочешь у нас играть?

– Я не могу.

– Почему? Играешь же ты на улице!

– Потому что там меня как бы нет. Есть музыка. Люди просто идут мимо. Одна ты застряла. Еще и пялилась на меня! Я это ненавижу. А тут все будут пялиться…

– Ага, ясно. Слушай, я знаю, что делать! Ты думаешь, почему я нарядилась енотом? Во-первых, это весело. А во-вторых, потому, что я стесняюсь.

– Это ты-то?!

– Просто ты меня не видел без маски енота. Правда-правда! Надо и тебе подобрать какой-нибудь образ. Ты спрячешься за ним, и все получится. В кафе-то играть лучше, чем на улице: тепло, сухо, кофе дают с пироженками. Еще и заработаешь. Соглашайся!

– Думаешь?

– Уверена.

– Только я ни за что не буду енотом!

– И не надо, это уже перебор. А кем ты хочешь быть?

– Не знаю. Обязательно надо быть животным? Мне это не нравится.

– Да нет, необязательно. Можно просто одеться иначе – не так, как ты привык. И тогда это будет уже кто-то совсем другой, не ты. Я подумаю. Приходи завтра с утра, хорошо? Говори свой номер, я забью в мобильник, пришлю смс, чтобы у тебя мой определился. Давай!

И Рэйвен опять послушался. Я вернулась в кафе, и наши тут же набросились на меня с вопросами, но я первым делом извинилась перед Ником: