Пилюэт был человеком без возраста. Ему можно было дать как двадцать, так и сорок лет. Высокий, идеально сложенный, со строгим и одновременно добрым лицом. Взгляд его лазурных глаз был сильным и в тоже время задорным, как у ребенка. От него исходило тепло и умиротворение.

– Наконец-то я встретился с тобой! – радостно сказал Артур.

– Ты долго искал! – улыбнулся ему Пилюэт.

– Кто ты? Зачем ты приходил ко мне? Что это за мир, и как мне попасть домой?

– Вижу, тебя распирает от любопытства! Боюсь, что на эти вопросы, я не дам тебе ответы!

– Почему? – разочарованно спросил Артур.

– Ты должен сделать это сам! Однако обо всем другом ты можешь смело меня спрашивать! Но прежде давай найдем уютное место для наших бесед!

Не успел он договорить, как появился густой туман. Через несколько минут, когда все прояснилось, они оказались совершенно незнакомом месте – на лесной поляне, где стоял деревянный дом.

– Проходи! – пригласил его Пилюэт. – Теперь это твое пристанище. Живи здесь столько, сколько захочешь!

– А ты уйдешь? – забеспокоился Артур.

– Нет! У нас с тобой еще много дел впереди.

Они вошли внутрь. В доме была небольшая гостиная с камином, кухня и спальня. От деревянной мебели пахло лесом. Здесь царили покой и уют.

– Каждый день к тебе будет приходить мальчик, который живет поблизости. Если что-то понадобится, только скажи ему, – Пилюэт по-хозяйски уселся в кресло возле камина.

Артур присел на диван. Ему до сих пор не верилось, что он встретил того, кого так долго искал.

– В моем существовании нет больше смысла, – начал он, желая выговориться. – Все осталось в прошлом.

– Живи то, что есть! Не обесценивай жизнь, если в ней нет того, чего ты желаешь, или того, что ты потерял!

– Я не могу! – сказал Артур, обхватив голову руками. – Нет сил! Такая боль внутри, что хочется орать с утра до ночи! Зачем вообще нужна эта боль? Разве это не жестоко?

– Жестоко! Однако она может не только уничтожить тебя, но и многое дать! Зачем нужна боль? Чтобы разбить твое сердце вдребезги! Люди боятся боли и бегут от нее, как от чумы! Заковывают свои сердца в толстые латы, чтобы сберечься. Становятся толстокожими циниками! Теряют истинные чувства, начиная играть и притворяться! Другие же, их совсем немного, выбирают путь открытой жизни. Боль разбивает им сердца, но они следуют дальше и лишаются сердца, как какого-то сосуда, хранящего чувства, но приобретают сердце в виде души, что является частицей великого и безграничного света любви и добра. Души, способной любить и обнять весь мир, сострадать каждому без каких-либо ограничений! Сердца должны разбиваться!

– Любовь – эфемерное понятие! Кто-то вообще никогда не слышал ее голоса.

– Одними людьми правят любовь и душа, другими эго. Кому-то удается сокрушить свое эго, посадив его под замок, а кто-то держит в кандалах собственную душу. С кем ты говоришь и кого слушаешь – это твой выбор – твоя осознанность или твоя зависимость.

– Только у кого-то все складывается легко и просто, словно по стечению обстоятельств, а кому-то приходится страдать и чем-то жертвовать. Одни платят за свой выбор, другие же ничего не теряют.

– Твой выбор является твоим, если ты сделал его вопреки всем соблазнам, вопреки трудностям, вопреки слабостям. Тогда выбор становится частью тебя. В противном случае – это лишь стечение обстоятельств, которые так изменчивы.

– Я за свои решения заплатил высокую цену, – Артуру было тяжело говорить. – Мне кажется, что я есть и одновременно меня не существует в этом мире. Все вокруг, словно по ту сторону, и я каждый день хожу по проторенной дороге невыносимой тоски.

– Ты не можешь отпустить тех, кого любил. Твой путь – это бег по кругу. Пока ты не примешь реальность, твоя судьба не сможет продолжиться.

– Как я могу это принять? – Артур вскочил на ноги. – Разве такое можно забыть и отпустить? – его переполнял гнев. – Тебе легко судить со стороны!

– Не думай, что если ты перестанешь истязать себя каждый день, то таким образом предашь тех, кого любил! Это так же не означает и то, что ты должен перестать скучать по ним! Просто ты пойдешь дальше, но уже без них!

– Я не могу этого сделать! – сказал Артур, закрыв лицо руками.

– Тогда разреши мне помочь тебе! – Пилюэт поднялся с кресла и направился к кухне.

Возмущенный таким поведением, мужчина последовал за Пилюэтом.

– Ты хотел мне помочь! – напомнил ему Артур, когда тот поставил чайник на плиту.

– Сейчас заварю листья мелисы! От них такой аромат! – Пилюэт прикрыл глаза. – Ты что-то сказал? Я не расслышал, – спросил он, продолжая суетиться.

– Ты обещал…

– Да! Вспомнил, – перебил его Пилюэт. – Я хотел тебя попросить об одном одолжении. Мне интересно, какими были твоя жена и дочь, как вы жили вместе, ты бы мог мне рассказать?

– Зачем? – растерялся Артур.

– Хочу узнать о настоящих чувствах, ведь вы наверняка любили друг друга! И, пожалуйста, не стоит приукрашивать быль и делать ее похожей на выдумку. Реальность всегда неидеальна, но именно в этом ее прелесть! – сказал Пилюэт. – Чтобы история получилась яркой, смастери бусы памяти!

– Что это такое?

Пилюэт не спешил с объяснениями. Он заварил чай, после чего пригласил Артура за стол. И только, когда чашки были пусты, начал рассказ о том, что такое бусы памяти и как именно их сделать.

Всего Артуру нужно было изготовить три нити из бусин одинакового размера. Первая нить, состоящая из ста бусин, – его собственная судьба. Вторая – совместная жизнь с Эвой, где бусин должно было быть ровно столько, сколько лет они провели вместе. Третья – годы жизни Киры с момента ее рождения.

– Зачем? – не мог понять Артур.

– Выполни задание, и все поймешь! – ответил Пилюэт. – Когда будешь мастерить бусы жены и дочери, думай о самых важных моментах, что были у вас. Попробуй вложить свою память в каждую деталь.

– Ладно, – ответил Артур, не уверенный в том, что ему это нужно. – А из чего делать?

– Не знаю! – покачал головой Пилюэт. – Прояви фантазию!

Вскоре он ушел, пообещав вернуться тогда, когда будет нужно. Артур не спешил приниматься за работу, потому что вся эта затея казалось ему смешной и детской. К тому же у него были занятия поважнее. К примеру, изучение местности, ведь глупо не знать, где ты находишься. Оказалось, что недалеко от дома есть озеро. Артур имел крайне поверхностные представления о том, как рыбачить, однако решил, что ему непременно нужно освоить это дело, чтобы каждый день готовить себе вкусный ужин, даже не смотря на то, что аппетита у него не было.

На следующий день мужчина принялся за изготовление удочки. Для этого он срубил и обтесал длинную ветку, после чего занялся поиском подходящей бечевки. В тот момент, когда он перерыл почти весь дом, в дверь постучали. Это был мальчик из соседней деревни, который привез провизию. В его телеге лежали фрукты, овощи, мясо, сладости, крупы, и много чего еще.

Казалось бы, вопрос с продуктами был решен, но Артуру все равно хотелось самому поймать рыбу. Он попросил мальчика в следующий раз привести ему леску и крючок. Тот, узнав, зачем это нужно, сказал, что на чердаке лежат удочки. Однако мужчина все равно настоял на том, чтобы ему доставили недостающие материалы.

Вскоре Артура вновь одолели кошмары, про которые он почти забыл, живя на лесной поляне. Всю неделю мужчина просыпался от собственных криков. Наконец, совершенно обессилев, он понял, что нужно что-то делать, иначе это плохо кончится.

Собрав в лесу желуди, Артур нанизал их на веревку и создал первые бусы, символизирующие его жизнь. Потом он задумался над тем, из чего же смастерить вторую нить – годы жизни с Эвой. Он долго искал, но так и не нашел ничего подходящего. Тогда мужчина решил, что сначала придумает первую бусину, которая расскажет об их знакомстве. И ей стал голубой цветок, вырезанный из бумаги, а потом появилась круглая пластина с изображением кольца, ракушка с жемчужиной, розовая пуговица, последним был камешек в форме капли.

Когда вторая нить была готова, он перешел к жизни Киры, нанизав на веревку разноцветную фруктовую карамель с начинкой-шипучкой, которая, по его мнению, лучше всего могла раскрыть характер дочери.

Вскоре к нему пришел Пилюэт и, увидев на столе бусы, довольно сказал:

– Ты справился с заданием!

– Да! Но это мне нелегко далось! – признался Артур.

– Находились дела поважнее? – спросил Пилюэт, словно и так все зная.

– Верно, – не стал отрицать Артур.

Пилюэт попросил мужчину приложить к первой нитке, символизирующей его жизнь, вторую – время с Эвой таким образом, чтобы начало вторых бус совпадало с годом, когда Артур познакомился с будущей женой. А третью – к той точке, когда родилась его дочь. Таким образом, бусы Эвы и Киры оказались короче, чем у Артура, и соприкасались с его судьбой лишь частично.

– Что дальше? – спросил мужчина.

– Выкинь эти короткие бусы, ведь ты не можешь принять то, что кто-то вошел в твою жизнь лишь на время, поэтому так страдаешь. Скажи: «Я отказываюсь от вас потому, что ваша жизнь короче, чем я бы хотел. Боль от разлуки с вами для меня важнее, чем вы и наша история. Я не принимаю вас и вашу судьбу!»

Пилюэт хотел было смахнуть все со стола, но Артур его остановил.

– Нет! – крикнул мужчина. – Не делай этого!

– Это делаю не я, а ты!

Артур сел на стул, и закрыв лицо руками, зарыдал. Все, что так мучило его, вышло наружу. Пилюэт не мешал и не пытался успокоить его. Он просто стоял в стороне, молча разделяя чужую боль.

Наконец, успокоившись, мужчина прошептал:

– Я принимаю их судьбу! Они были подарком, пусть и вошли в мою жизнь лишь на время!

С этого момента все для Артура стало другим. Он, будто отделился от своих воспоминаний, вернувшись в реальность. В душе наступило долгожданное затишье. Конечно, это состояние нельзя было назвать умиротворением, но мужчину радовало и то, что он перестал себя терзать. Положив бусы в коробку, он отнес их на чердак, осознав, что прошлое хоть и ценно, но призрачно, а потому нет никакого смысла в том, чтобы подменять им настоящее. Он по-прежнему часто вспоминал свою семью, но картинки былых времен мучили его уже не так сильно.

Артур привыкал к жизни в новом доме. Он рано вставал и шел на прогулку по лесу, а потом, вернувшись, готовил обед. Так прошла осень, а потом наступила зима. Мужчина заранее заготовил деревянные чурбаны, из которых по вечерам вырезал различные фигурки. Это занятие доставляло ему огромное удовольствие. Свои работы он с радостью дарил жителям соседней деревни, в которую часто наведывался.

Однажды, когда Артур уже собирался лечь спать, к нему постучали. Открыв дверь, он увидел Пилюэта.

– Ты сегодня припозднился, – сказал мужчина, обрадовавшись гостю.

– Знаешь, я подумал, что однообразие порою нужно нарушать какими-нибудь адекватными мерами, к примеру, менять распорядок, – улыбнулся Пилюэт. Пройдя в дом, он расположился в своем любимом кресле возле горящего камина. – О чем будем говорить? У тебя наверняка куча вопросов!

– Есть один, – согласился Артур. – Я тут подумал, что своим замкнутым образом жизни похожу на людей из народа допосле, которые уединяются в момент себя.

– Какое точное сравнение, – подметил Пилюэт.

– Расскажи, что происходит с ними в это время?

– Кто-то из них узнает о своем предназначении или о нескольких ключевых моментах своей жизни, кто-то избавляется от противоречий и внутренних ограничений, но есть и те, кто попадает в петлю реальности.

– Что такое петля реальности? – спросил Артур наклонившись так, чтобы быть ближе к собеседнику.

– Место, которое становится для человека альтернативой жизни.

– Значит, можно сказать, что он спит и видит сны, которые кажутся ему настоящими?

– Нет! – возразил Пилюэт. – Физически человек остается в одном мире, в то время как его содержание перемещается в другой.

– Он спит в одном месте и при этом живет в другом? – уточнил Артур.

– Верно, – согласился Пилюэт.

– И куда же могут попасть люди?

– Куда угодно! К примеру, одних заносит в параллельные вселенные, где они проживают различные версии своей судьбы, других – в мир, созданный лишь для одного человека.

– Целая планета для кого-то одного?

– Да! При этом в петле реальности могут пройти годы или десятилетия, однако вернувшись, человек понимает, что был без сознания или спал всего несколько минут, часов или дней. Бывало даже так, что тот, кто проходил через момент себя, затягивал в свой мир других людей.

– Но как из него выбраться? – у Артура бешено колотилось сердце.

– Понять в чем состоит урок, – ответил Пилюэт.

– А что происходит с ними потом, когда они выходят из момента себя?

– Им кажется, что все было сном. Однако у них остаются метки как доказательство того, что их история была настоящей.

После ухода Пилюэта мужчина никак не мог успокоиться. То, что так долго скрывалось от него, теперь становилось все более явным. Слоняясь по дому, как неприкаянный, мужчина залез на чердак, где было очень темно. Он попытался было включить свет, но оказалось, что лампа перегорела. Спускаясь вниз, Артур споткнулся и чуть было не упал. «Что за чертовщина! – раздраженно крикнул он. – Мой чердак – прекрасное убежище для бездомных черных котов. Вот уж, где их было бы не найти, – Артур вдруг замер, произнеся эти слова. Он понял, что зацепка у него в руках. – Бар „Черные кошки“! Точно!»

Память, скрывшая ключ ко всему, вдруг начала возвращаться. Мужчина вспомнил, как вышел из бара, решив немного прогуляться по ночному городу. Не успел он дойти до конца улицы, как на него напали. Артур пытался дать отпор, но несколько сильных ударов свалили его с ног, а последний, что пришелся по голове, лишил сознания. Очнулся он только следующим утром и уже в больнице. Первым, кого он увидел, была Эва, сидящая возле его кровати. Она была такой уставшей и напуганной, что хотелось обнять ее, защитив от тирана, что довел ее до такого состояния. Вот только этим тираном был он сам. Его слабость, бесчувственность и безрассудные поступки превратили веселую и жизнерадостную Эву в героиню какой-то печальной драмы. Мужчина захлебнулся от отвращения к самому себе и от ненависти к жене, ведь именно она вызывала в нем такие ужасные чувства.

– Артур, как ты? – спросила она, тревожась.

– Нормально!

– Врач скоро придет. Мне сказали, что если все будет хорошо, то после обеда тебя можно забрать домой!

– Забрать меня? – со злостью переспросил Артур. – Я тебе щенок в коробке или хомяк в зоомагазине? Я и сам о себе позабочусь!

– Я не хотела тебя обидеть, – со слезами ответила Эва.

– Опять это нытье! Как же ты надоела со своим вечным геройством. Заблудший муж попал в больницу, и она тут как тут у его изголовья! Претендуешь на звание лучшей жены года? Я устал от твоей правильности и идеальности!

– Я поняла! – холодно сказала Эва, поднявшись со стула. – Думаю, нам больше не стоит так мучиться. Мы с Кирой сегодня же улетим к моей маме, а потом я подам на развод.

– Так и сделай, дорогая! Как говорится, разбитую чашку не склеить!

Едва она вышла из палаты, как Артур почувствовал невыносимую боль внутри. Больше всего ему хотелось, чтобы она вернулась, и, забыв все обиды, предложила бы начать все сначала. Но это было невозможно. Артур понимал, что потерял ее навсегда!

Однако самое ужасное произошло вечером, когда мужчине сообщили, что его жена и дочь погибли в аварии по дороге в аэропорт. Скончались на месте. Лишь чудом выживший водитель, придя в себя после операции, рассказал, что женщина, которую он вез, все время плакала, а дочь никак не могла ее успокоить. Он отвлекся всего лишь на миг, чтобы передать пассажирке бутылку с водой и салфетки. Именно эта секунда и стала решающей.

Артур обвинил себя во всем, что произошло с его семьей. После гибели самых дорогих ему людей проблемы, которые еще недавно казались ему глобальными, превратились в досадные ошибки. Мир перевернулся за один день.

Несколько месяцев прошли, словно в бреду. В один из дней Артур пришел в парк, чтобы немного развеяться и отвлечься от своей боли. Вдруг к нему подошел незнакомец и, поздоровавшись, словно они были старыми знакомыми, присел на лавку. Это был Пилюэт, которого Артур тогда еще не знал.

– Что не веселый? – спросил он.

– Душа болит!

– А раньше такое случалось?

– Раньше я ее не чувствовал.

– Почему?

– Наверно, потому, что эгоисты вроде меня не думают о таких вещах, – виновато ответил Артур.

– А если бы тебе выпал шанс сразиться со своим тщеславным эго, ты бы это сделал? – поинтересовался Пилюэт.

– Если бы от этого перестала болеть моя душа, то да!

После этой встречи с Артуром произошло нечто фантастическое! На следующее утро он проснулся в прошлом – за день до гибели жены и дочери. Мужчина совершенно не помнил ни о трагедии, что случилась с его семьей, ни о том незнакомце, с которым говорил. Эва, как обычно, ушла на работу, а когда вернулась, они повздорили. Чтобы забыться, мужчина отправился в бар «Черные кошки», где он встретил сначала Пилюэта, а потом и Зусну, который угостил его яблоком.

Теперь, вспомнив все, что было, Артур понял, зачем он попал в этот мир.

– Ты дал мне шанс все исправить! Но у меня ничего не вышло! – сказал он, тяжело вздохнув.

– Ты справился! – послышался знакомый голос. Мужчина обернулся и увидел Пилюэта, который сказал ему: – Пришло время вернуться обратно.

Через мгновение они уже были в горе слез. Артур увидел Зусну, что теперь с оковами на руках и ногах был тише букашки.

Мужчина подошел к нему ближе и спросил:

– Кто ты?

– Ты уже знаешь! – ответил тот. – Если бы не я, как бы ты узнал о том, какой ты?

Артур посмотрел на Пилюэта и задал ему тот же вопрос:

– Кто ты?

Но тот не ответил. Вместо этого он подошел к пленнику и встал напротив него. Оказавшись рядом, Пилюэт и Зусна вдруг начали сливаться, превращаясь в единое целое. Когда же все закончилось, на их месте появилось зеркало, в котором Артур увидел свое отражение. Мужчина осторожно коснулся гладкой поверхности и почувствовал, как под его пальцами твердое становится мягким. Он сделал шаг вперед и прошел сквозь зеркало, словно то было из воздуха.

Очнувшись, Артур увидел, что лежит в своей постели, а рядом с ним спит Эва. Он сел и огляделся. Все, как обычно! Неужели, это был сон?

Мужчина ощутил сильную боль во всем теле. Что же произошло? Не успел он ответить себе на этот вопрос, как проснулась Эва. Артур вдруг почувствовал такую нежность к своей жене, что не удержался и взял ее за руку.

– Те не знаешь, что со мной случилось? – спросил он ее. – Меня словно поезд переехал!

– Ты не помнишь? – удивилась та. – Тебя ограбили, когда ты вышел из бара «Черные кошки». Бармен нашел тебя на улице и привез домой.

– Ничего не помню, – сказал Артур, тяжело вздохнув. – Да это и не так важно! Знаешь, я все время забывал сказать тебе одну вещь!

– Какую?

– Я так люблю тебя и нашу дочь!

Мужчина обнял свою жену так, словно они не виделись вот уже несколько лет. У него нестерпимо болело под ребрами, но, не смотря на это, он все сильнее прижимал к себе Эву.

– Мне приснился странный сон, – сказала она. – Будто мы все попали в какой-то неизведанный мир. Я постоянно превращалась в разных чудовищ, и за нами гнались убийцы. Меня даже отравил их правитель. До сих пор во рту горьковатый привкус, – она поморщилась.

Артур не мог поверить своим ушам, ведь жена только что описала его собственное видение.

– Милая, это не сон!

– Что? – женщина удивленно посмотрела на мужа.

– Я тоже был в том мире, о котором ты только что рассказала.

Артура и Эву переполняли безудержные эмоции, но, не смотря на шок и непонимание происходящего, самое сильное, что они сейчас чувствовали – это любовь друг к другу. Мужчина поцеловал жену в губы с такой нежностью и страстью, словно это была их первая романтическая близость.

Через час, когда они собрались позавтракать, в спальню вбежала их дочь.

– Вы и представить себе не можете, какой мне сон приснился! – взволнованно сказала она, присев на кровать. – Мы все попали в фантастику, где были атланты и волкозубы. Там мы подружились с человеком по имени Лифет и с женщиной-призраком! За нами по пятам шли безжалостные солдаты – кровавые псы, у которых на щеке было клеймо, – девочка осеклась. – Как у тебя, папа.

– Что? – не понял Артур.

– Так и есть! – подтвердила Эва, взглянув на мужа. – Видимо, только что появилось.

Мужчина подошел к зеркалу. Действительно, у него на щеке было красное пятно в форме головы собаки. Артур не мог в это поверить. Вдруг метка стала бледнеть, а через несколько секунд и вовсе исчезла.

– Все было правдой? – удивленно спросила Кира.

– Да! – в один голос подтвердили родители.

– Что же делать? – растеряно спросила Эва.

– Ничего! – ответил ей Артур, улыбнувшись. – Теперь у нас все будет хорошо, – он обнял жену и дочь. – Ведь мы вместе, и это главное!