Большую часть небольшой комнаты занимал внушительный стол с несколько старомодным экраном монитора. Молодой человек с расстроенным видом опустился на вращающееся кресло напротив стола. Руки замедленно устроились на сенсорной панели клавиатуры. Палец робко ткнулся в первую кнопку… А дальше… всё пошло в лихорадочно быстром темпе. Пальцы стремительно набирали знакомую программу.

Над столом появилась голограмма довольной рожицы Костика.

– Привет, Славка! – воскликнул электронный собеседник, отыскав глазами Ярослава, – У тебя, я смотрю, новое помещение.

– Ага, новое, – сразу согласился молодой человек, – вот только, – он сокрушённо вздохнул, – монитор непривычно маленький.

Голограмма скосила глаза вбок.

– Да, непорядок, – выговорил Костик и вновь повернулся к Ярославу, – Чем займёмся?

Чуткое ухо молодого человека уловило негромкий звук шагов в коридоре за дверью. Ярослав поспешно сделал знак Костику спрятаться. Голограмма моментально погасла.

Двери бесшумно раздвинулись. В проёме входа появился человек примерно такого же возраста, что и Ярослав, в форме специалиста. Нашивки на рукаве вошедшего говорили о его довольно высоком статусе. Ярослав поспешно поднялся навстречу.

– Ярослав Андреевич, – полувопросительно произнёс человек, – рад приветствовать вас в первый рабочий день в нашем Институте. Располагайтесь поудобней, осваивайтесь.

– А вы, собственно, кто такой? – с трудом выдавил из себя Ярослав.

– Разве я не сказал? – удивился собеседник, – я являюсь куратором Экспериментального сектора. А зовут меня Семён.

– Просто Семён?

– А как ещё?

– Ну, вы…

– Слушай, Ярослав, давай лучше перейдём на ты, – перебил Семён, – а в дальнейшем разберёмся…

– Тогда вернёмся к моим обязанностям. Что я должен делать?

– Что? – почесал в голове Семён, – я же уже сказал: для начала осваивайся, изучи оборудование, – он повернулся к выходу, но тут же вновь обратился к Ярославу, – Кстати, экран у нас элементарно раздвигается.

– Это как?

Семён легко ухватил за край монитора. Выдвинулся целый ряд экранов, разделённых лишь еле заметной линией границ каждого из них. Появилось почти панорамное изображение.

– Точно так же можно регулировать и высоту изображения… В общем, осваивайся…

Семён вышел. За ним опять же беззвучно задвинулись двери, оставив Ярослава одно в комнате.

– А где же остальные сотрудники? – запоздало спросил молодой человек.

Естественно, матовая поверхность двери хранила молчание.

Над столом вновь появился Костик.

– Интересно, – произнес Ярослав, обращаясь к компьютерному собеседнику, – а тут знают о твоём существовании? Ведь даже та программа, что мы им когда-то демонстрировали, по официальной версии ликвидирована Службой Безопасности Князя-Императора.

– Да? – изумился Костик с неожиданной обидой, – А я?

– Ты-то тут причём? – удивился Ярослав, – Ты – мой друг, а не какая-нибудь программа. Но, – назидательно поднял он палец, – не стоит ещё кому-то знать о твоём… существовании.

– А Рома?

Ярослав тяжело вздохнул.

– Где он теперь, этот Рома? После того, как наш институт закрыли, нет никаких сведений ни о нём, ни о Найдёне.

– А давай, мы с тобой их поищем!

– Обязательно поищем, – поддержал электронного друга Ярослав, – но только нужно несколько подправить нашу поисковую программу, чтоб можно было расширить её возможности.

– Я помогу! – уверенно заявил Костик.

Внутри компьютера загудело. По экранам мониторов торопливо побежали бесконечные строчки и колонки цифр и букв. В глазах Ярослава рябило. Над столом закрутилась голограмма земного шара. Мелькали материки и океаны, горы, равнины, степи, пустыни. Плыли по виртуальному глобусу многочисленные разноцветные фрагменты карты.

Наконец, движение глобуса остановилось. Выделился небольшой кусочек, переместился на экран монитора. Постепенно увеличивался, наполняя изображение деталями. Теперь на экране высветился незнакомый пейзаж.

По небесам медленно перемещались рвано-ватные облака. Под слабым ветерком слегка покачивались стройные остроконечные ели. На еловых веточках Ярослав сумел разглядеть целые гирлянды продолговатых шишек. Колыхались, прижимаясь к шершавым стволам, редкие травинки. Кое-где виднелись горделиво выпуклые шляпки грибов. Красными капельками мелькали среди травы ягодки брусники. Лесок постепенно покрывался празднично-золотым осенним убранством.

Невдалеке высились синеватые в дымке тумана горы, густо поросшие лесом.

– С чего бы это? – пожал плечами Ярослав и удивленно добавил, – Что это ты мне отыскал?

– Но ты же сам просил отыскать Рому, – в голосе электронного друга неожиданно прозвучала ирония.

Молодой человек непроизвольно поднял руку к голове. Пальцы запутались в густой шевелюре.

– Но… И как мне поможет… это…

– Не торопись, – тоном сурового наставника отозвался Костик, – сейчас сам всё увидишь.

Ярославу показалось, что он явно почувствовал свежий лесной запах. Чистый воздух призывно щекотал ноздри. Внезапно захотелось попасть именно туда – на опушку обычного леса средней полосы.

Неожиданно кусты с края изображения шевельнулись, и появились фигуры любителей тихой охоты. В одной из них Ярослав с удивлением узнал Романа.

– Никогда бы не подумал, что он может увлекаться этим занятием, – пробормотал молодой учёный, – на Рому это совсем непохоже.

Ярослав с трудом удержался, чтобы не позвать бывшего коллегу.

Однако, он удержался от крика и лишь спросил у Костика:

– А где это он и можем ли мы с ним сейчас связаться?

Беззвучно открылась дверь кабинета.

– С кем это ты собрался связываться? – строго спросил появившийся за спиной Ярослава Семён.

– Оп-па! – моментально свернулась голограмма Костика.

– Что там это было? – подозрительно поинтересовался Семён, протирая глаза.

– Ничего и не было, – прикинулся Ярослав непонимающим, – Тебе просто показалось.

Прошуршали по плиткам пола колесики придвинутого кресла. Семён вальяжно уселся по соседству с Ярославом.

– Давай, дружище, договоримся, – назидательно произнес Семён, наклонившись чуть ли не к самому уху собеседника, – расставим окончательно точки над Ё.

– Что ты имеешь в виду? – Ярослав внимательно посмотрел в лицо молодого начальника.

С тяжелым вздохом Семён приступил к пояснению.

– Насколько я понимаю, ты уже освоился на новом месте, – еле заметная улыбка скользнула по его губам, – впрочем, для тебя практически ничего не изменилось, – он коротко кашлянул и поправился, – за исключением одного, – Семён назидательно поднял указательный палец, – основной задачей твоей теперешней работы становится изучение ПРОШЛОГО… Земли.

Ярослав уловил еле заметную заминку в пояснениях куратора.

– Подожди, – прервал он Семёна, – но это… э … оборудование предназначено для исследования космических объектов.

– Тс-с-с… – Семён прижал палец к губам и тревожно оглянулся, – одно другому не мешает. Но… приоритетным направлением остаётся задача по изучении истории. А твои, так сказать, эксперименты, должны оставаться в секрете, – он прошептал свистящим шепотом, – только… в качестве… хобби. Именно поэтому тебе и выделен отдельный кабинет. Отдельный! Ты теперь не включён в основные структуры НИИМИ и будешь работать полностью самостоятельно…

– А как я буду отчитываться о проделанной работе?

– Вот именно для этого я и приготовил тебе этот специальный накопитель информации.

Семён извлек из недр костюма небольшую коробочку.

– Сообрази сам, куда это можно приспособить так, чтобы его нельзя было найти посторонним. Информация будет периодически поступать непосредственно ко мне… А потом уже будем разбираться, что делать с полученной информацией.

– Но что конкретно я буду искать?

– Догадайся сам, – загадочно ответил Семён, легко поднялся с кресла и стремительно вышел…

Первоначальный поиск

Ярослав неуверенно оглянулся, упершись взглядом в закрытую за Семёном дверь. Некоторое время он молчал. Потом свистящим шепотом произнес:

– Начнём, пожалуй.

– С чего? – моментально отреагировал вновь сформировавшийся в голограмме Костик.

Ярослав уверенно склонился над клавиатурой, по-прежнему пренебрегая общепринятыми способами набора.

– Я недавно просмотрел некоторую информацию, – не поднимая взгляда от пульта, пробормотал молодой человек, – и кое- что выяснил.

– Что именно? – в металлическом тоне компьютерного собеседника явно послышалась заинтересованность.

– Вот в этом-то и всё дело, – Ярослав торжествующе поднял указательный палец, – оказывается, в исторической науке используется так называемый сравнительный метод исследования.

– И что из этого? – недоуменно отозвался Костик и тут же, после небольшой паузы, продолжил, – Сравнительно-исторический метод – научный метод, выявляющий путем сравнения общее и особенное в развитии разных стран и народов, находящихся на одном стадиальном уровне, устанавливающий общее и особенное в восходящем развитии отдельных народов и человечества в целом; сравнительно-исторический метод, таким образом, даёт возможность обосновать выделяемые стадии естественного исторического процесса. Результативность применения этого метода в исторических исследованиях находится в зависимости от позиций исследователя и от уровня историографической практики и исторического мышления в целом.

– А попроще нельзя? Из школьного курса истории я помню, что чаще всего сравнительный метод исследования может применяться при изучении древних этапов истории человечества, опираясь на данные о народах, находящихся на примерно том же уровне развития… И, – неожиданно вспомнил Ярослав, – мы с тобой когда-то уже обсуждали эту тему. Поэтому, не надо повторяться.

– А какое мы с тобой имеем отношение к этой проблеме?

– Мы теперь являемся сотрудниками института Мировой Истории и просто должны использовать все возможности для её изучения.

– Её?

– Конечно, – с некоторой заминкой ответил Ярослав. Невольно покосившись на дверь, – Мы теперь должны изучать именно историю.

Сказал, и тяжело вздохнул. Мысли его вновь обратились к Космосу и звездам.

Голограмма Костика между тем стремительно замигала. Экраны мониторов на короткое мгновение наполнились крупной рябью. Побежали столбики специальных символов.

Ярослав откинулся на спинку кресла, предоставляя компьютеру самому во всём разобраться.

– Следовательно, – деловито продолжал Костик, – нам с тобой нужно подготовить соответствующую программу для проведения сравнительного метода… не только на Земле, но и в Космосе. Только я пока не представляю, что именно нужно взять за основу. Во всяком случае, для этой цели никак не подходит временная шкала…

– Вот видишь, ты и сам все прекрасно понимаешь. Вот тебе и первая задача: давай-ка мы с тобой разработаем подходящий принцип поиска.

На экранах мониторов замелькали картинки, но так быстро, что Ярославу никак не удавалось рассмотреть их.

– Что ты выискиваешь? – не выдержав, спросил молодой человек.

– Сейчас узнаешь. И попробуй потом сравнить.

Мелькание на экранах прекратилось.

– Я? Сравнить?

– Вот, займись.

Ярослав пристально всмотрелся в найденные Костиком материалы.

На мониторах виднелись группы дикарей, вооруженные, насколько Ярослав мог разглядеть, каменными орудиями труда.

– Увеличь, – посоветовал Костик, – может, что и заметишь.

– Как там показывал Семён, – пробормотал молодой человек, осторожно ухватив за угол экрана.

Монитор медленно раздвинулся, увеличив и картинку.

– И что я тут должен сравнивать?

– Смотри внимательней.

На одном экране несколько вооружённых копьями человек поочередно тыкали каменными наконечниками в изображение животного. Раздавались редкие торжествующие возгласы. Трепетали на груди охотников ожерелья из клыков и когтей…

– Кто это, и что это они делают? – недоумённо пробормотал Ярослав.

– Это проявление так называемой охотничьей магии.

– Ну и что?

– Взгляни на другой сюжет.

На стенке пещеры под уверенной рукой древнего художника появлялись изображения различных животных.

– Смотри, – уверенно заявил Костик, – никто и не пытался нанести удар по этим изображениям.

Ярослав почесал голову. Он всё-таки не особо знаком с историческими событиями, чтобы свободно ими оперировать.

– И что ты по этому поводу можешь сказать?

Монотонно и размеренно зазвучал в комнате голос компьютера:

***

Хеказа увлечённо скоблил твердым камнем стену пещеры. Из-под руки молодого художника постепенно появлялся круторогий олень. Казалось, ещё чуть-чуть, и он выскочит из камня прямо в пещеру. Застучат по каменистому полу крепкие копытца. И побежит олень на солнечную лесную поляну, гордо покачивая головой с ветвистыми рогами.

– Рано тебе еще бегать, – бормотал Хеказа, придирчиво оглядывая рисунок.

Художник захватил из специальной посудины горсть красной краски, старательно приготовленной для него красавицей Чаншийо.

Разжёванной и размочаленной на конце в тонкие волокна палочкой Хеказа принялся терпеливо покрывать контур рисунка уверенными мазками, стараясь сделать нарисованного оленя разноцветным. Вот Чаншийо обрадуется!

Он отошёл на несколько шагов, разглядывая стремительного красавца. Небольшой костерок, разведённый Хеказой под стеной, метал на рисунок красноватые отблески, создавая впечатление реального зверя.

– Ой- воскликнул кто-то за спиной художника, – Хеказа поймал оленя!

Юноша стремительно обернулся. Маленькая сестра его – Хеткала завороженно смотрела на рисунок.

– Нет, Хеткала, – улыбнулся Хеказа, – я рисую подробности нашей недавней охоты, когда умелый охотник Уохитика в голодное время смог убить этого оленя и накормить весь род.

– Ага, Уохитика? – недоверчиво протянула девочка, – а где он?

– Сейчас нарисую – буркнул художник, вновь приближаясь к стене и принялся за работу.

За спиной звонко зашлепали босые подошвы.

Девчонка стремительно выбежала из пещеры.

– Мама, мама, – послышался снаружи её звонкий голос, – а Хеказа Уохитика рисует!

Юноша невольно усмехнулся. Малышка, что с неё взять? Рука художника уверенно царапала камень стены.

Шуршание шагов множества ног опять прервало его занятие.

– Вот, ведь принесло, – буркнул Хеказа и, скорчив рожицу пострашней, повернулся к незваным посетителям.

– Ай! – вскрикнула отшатнувшаяся Хеткала.

– Не пугай, – строго поправил его сам великий охотник, – лучше покажи, что ты там изобразил.

Хеказа поднял плошку с огнём выше, осветив незаконченный еще рисунок.

– Это тот самый олень, – терпеливо пояснял он, водя пальцем по рисунку, – которого ты добыл во время суровой зимней охоты. Тогда ты смог спасти от голодной смерти всех родичей.

– Хм, – Уохитика собрал в кулак лохматую бороду и, просияв, добавил, – теперь ты вместе со старейшиной нарисуешь все прошедшие с племенем события.

– Но, Уохитика, – юноша жалобно посмотрел на охотника, – Я хочу быть таким же умелым охотником, как и ты.

– Будешь! – одобрительно проговорил Уохитика, хлопнув юношу по плечу так, что тот невольно качнулся, – но это, – охотник указал на рисунок, – тоже очень важно.

– Почему?

– Люди должны знать…

***

– Вот так и появились рисунки на стене пещеры.

– Это ты сам видел? Или просто придумал?

– Славка, а теперь это имеет значение? Я лишь рассказал тебе то, что видел.

– Значит, в данном случае охотничья магия отсутствует, – прослушав сочинение Костика, задумчиво отозвался Ярослав, – Но какая между обоими сюжетами связь?

– Вот, и я про то же, – в голосе электронного собеседника появились нотки превосходства, – как можно сравнивать абсолютно непохожие вещи.

Дверь снова бесшумно отворилась. В комнату вошел Семён. Голограмма Костика еле-еле успела схлопнуться.

– Вот, что я забыл тебе сказать, – задумчиво произнес куратор, подозрительно оглядываясь, – кстати, а с кем ты только что разговаривал?

Непоставленная задача

Не дождавшись ответа, Семён хитро прищурился и, воровато оглянувшись, проговорил:

– Вся работа нашего института построена на своеобразной теории времени-пространства. У нас, я имею в виду тот сектор, к которому ты как раз и причислен, время рассматривается, как череда многочисленных пространственно-исторических срезов из истории Земли…

– Что это значит?

Семён снова уселся в кресло напротив рабочего места Ярослава. В глазах его появились искры мечтательности. А может и чего-то другого. Ярослав не смог разобрать.

– Ничего особенного, – продолжил объяснения Семён, – если учесть, что события, проходящие в истории нашей планеты, многократно дублируются в пространственно-временном континууме. И, – он торжествующе поднял вверх указательный палец, – твоя задача как раз и будет состоять в поисках альтернативных путей развития.

– Ничего не понял.

– Что же тут не понять? – удивился Семён, – Я прямо и откровенно говорю, что главная твоя… и твоего отдела… задача будет состоять в поисках оптимальных путей развития нашей цивилизации.

– А как я смогу это сделать?

– Ярослав, – в глазах собеседника мелькнула некоторое раздражение, – я же тебе уже всё объяснил.

– Ты лишь сказал, что существует огромное множество дублирующихся в континууме исторических событий. А как это может соотноситься с той задачей, что ты мне только что озвучил?

– Видимо, я не совсем точно выразился, – поправился куратор, – в основном речь шла о так называемых параллельных мирах… – он пытливо посмотрел на Ярослава, – слыхал о таких.

Вопрос Семёна поставил молодого человека в тупик. Сказать, что он уже встречался с событиями параллельных миров, это вызвать массу ненужных вопросов, а Ярославу многое всё-таки хотелось оставить в тайне.

Как же быть?

– Я что-то мельком слышал о параллельных мирах, – уклончиво ответил он.

– Уже хорошо, – покладисто произнёс начальник, – так вот, тебе предстоит проследить, как влияют на ход истории те или иные ключевые события. И что будет, если несколько повернуть ход истории. Именно так мы и определим оптимальный путь развития, который и постараемся…

– А кто будет определять этот самый оптимальный путь развития? – перебил разглагольствования Семёна Ярослав.

Семён невольно огляделся по сторонам.

– Определять будем мы с тобой, – уверенно заявил он.

– Но откуда мы будем знать, что является благом?

– Не заморачивайся пока, – лениво отозвался Семён, – со временем тебе всё станет ясно.

Он хлопнул ладонями по коленям и решительно поднялся.

– Теперь, вроде всё, – Семён пристально оглядел небольшой кабинет, – и, чуть не забыл… с кем всё-таки ты тут разговаривал? Имей в виду, что работа твоя довольно секретная и не должно быть… никакой утечки информации о том, что ты тут делаешь.

– Да, какая уж тут утечка, – возразил с некоторой запинкой Ярослав, – стараюсь лишь освоиться

– Ну, ладно, – Семён что-то поискал глазами, – Теперь самое главное…

Рука его подхватила коробочку накопителя. Раздался резкий щелчок. Ловким движением Семён прикрепил коробочку к обратной стороне экрана монитора и удовлетворённо кивнул.

– Теперь всё происходящее будет фиксироваться на накопителе.

Неожиданно оглушительно пискнул сигнал вызова на браслете Семёна. Семён мельком взглянул на небольшой экранчик связи и торопливо покинул кабинет.

– И что же мне теперь делать, – потерянно пробормотал Ярослав, как завороженный, глядя в закрывшуюся за молодым начальником дверь.

– Ничего! – жизнерадостно заявил вновь проявившийся Костик.

– Как, ничего, – поразился молодой учёный, – а как же…

– Я все уже сделал, – сознался компьютер, – это приспособление будет записывать только то, что мы с тобой сами решим записать. И теперь там идёт информация о том сравнительно-историческом методе, который мы с тобой рассматривали перед появлением этого человека – Семёна.

– А что мы теперь сами будем делать? Чем займёмся?

– Ты же вроде изначально хотел что-то узнать о своих друзьях: Роме и Найдёне, – укоризненно напомнил Костик.

– Точно! И как я мог забыть? Приступим.

На экране монитора появилось новое изображение.

Теперь перед глазами Ярослава высились остроконечные вершины покрытых льдом и снегом гор. Пронзительно завывал ветер, заметая мелкие снежные крупинки в стремительные вихрики. Даже от одного взгляда на пустынный пейзаж Ярославу стало неожиданно зябко.

– Хорошо ещё, что температура не передаётся по интернету, – буркнул молодой человек.

– Очень надо? – тут же поинтересовался Костик.

– Не особо…

– Жаль, а то я мог бы и это устроить.

– Как-нибудь в другой раз, – отмахнулся Ярослав, шаря глазами по горному пейзажу, – поясни, что ты мне нашёл.

– Выполняю поиск твоих друзей, – загадочно ответил компьютер.

– Каких друзей? – возмутился Ярослав, – В прошлый раз ты показывал, что Рома занят грибной охотой, что, впрочем, не очень соответствует его характеру. А сейчас мы просматриваем горы.

– Ты, Славка, опять торопишься. Сейчас все увидишь. Теперь мы выявили местонахождение Найдёны.

– Какой Найдёны? – недовольно отозвался Ярослав, – разве они уже не вместе?

– Как с тобой всё-таки трудно.

Поплыли перед глазами горы то просто увеличиваясь, то опускаясь всё ниже и ниже.

Наконец взгляд остановился перед небольшой площадкой, на удивление совершенно свободной ото льда и снега. Острые, царапающие небеса вершины стремительно отдалились. Наступила тишина, прерываемая лишь осторожным звуком приближающихся шагов. Ярослав даже затаил дыхание, боясь нарушить невероятную торжественность момента.

Рука молодого ученого словно сама собой потянулась к монитору в попытке увеличить экран.

Захотелось поскорей увидеть того, что медленно приближался к площадке обзора. Почему-то Ярослав совершенно не сомневался в истинном назначении приблизившегося скального выступа.

Медленно тянулось время.

Неожиданно на передний план вышла стройная женская фигура, одетая довольно легко для данной местности. Ярослав даже поежился. Как будто почувствовав наблюдение, женщина решительно опустила ладонь на рукоять висящего на бедре кинжала и напряжённо огляделась по сторонам.

Ярослав от неожиданности откинулся на спинку кресла.

– Найдёна! Откуда она здесь? – и тут же закрыл рот ладонью, как будто женщина могла его услышать.

– Не бойся, – доверительно прошептал Костик, – я не включил двустороннюю связь.

Некоторое время Найдёна тревожно вглядывалась в пространство в поисках возможных наблюдателей. Никого не заметив, она расслабилась, выпуская кинжал.

– Ай-я-а! – протяжно позвала она в пустоту ясного прозрачно-голубого неба.

Тишина была ей ответом.

Женщина приложила к губам воронку из ладоней и вновь протяжно крикнула:

– Ай-я-а!!!

И вновь тишина…

Найдёна отерла лицо и в третий раз позвала:

– Ай-я-а!

Откуда-то издалека послышался характерный звук хлопающих крыльев.

Прямо перед женщиной, на самый краешек площадки опустилась огромная птица. По сильному крючковатому клюву, Ярослав признал в птице одного из представителей орлиного племени.

– Что это за…

– Смотри, – прервал его Костик.

Орёл неуклюже перебирая лапами приблизился к женщине. Найдёна протянула гостю ладонь, словно приглашая устроиться у нее на руке.

Лениво взмахнув крыльями, птица взлетела и аккуратно устроилась на женской руке. Острые когти её на удивление нежно сжались на запястье, не причинив, насколько это было видно, ни малейшего вреда.

Найдёна приблизила лицо к самой голове величественной птицы и принялась еле слышно что-то нашёптывать.

Короткий взмах руки, и птица, взмахнув крыльями, стремительно исчезла в небесной синеве…

Экран погас.

Ярослав неверяще уставился в темно-серую поверхность.

– Где это она? – наконец потрясенно выдавил он.

– Я пока не могу тебе этого сказать, – загадочно ответил Костик, – я еще не определил ни места, ни времени…

12 След.

Сумеречная зона – 2. НИИМИ

Первый день на новом месте

Первоначальный поиск

Непоставленная задача

С этой книгой читают

Другие книги автора