На берегах Каялы. Проблемы Слова о…

© Евгений Петров, 2023

ISBN 978-5-0059-9147-8

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Пролог

Александр бесцельно бродил по кабинету, не представляя, чем он мог заняться в НИИМИ. Очутившись здесь по воле случая, он не захотел возвращаться назад. Тяга к путешествиям во времени пересилила возможность вернуться.

Но теперь он остался в одиночестве. Виктор покинул мир недалекого будущего и, насколько Александр мог видеть на экране хроноскопа, поступил на Исторический Факультет Университета, забросив обучение в Политехе.

Как он там теперь справляется? Что у него на уме? Вспоминает ли о событиях, в которых ему суждено принимать участие? Такие мысли нет-нет, да посещали Александра.

Молодому человеку хотелось действия, какого-то движения.

– Перестань метаться, – попросила поднявшаяся со своего места Оксана, – ты не совсем готов для оперативной работы.

– А когда я буду готов полностью?

– Это ты спрашиваешь меня? – изумилась девушка.

– А кого я должен спрашивать?

Девушка не ответила. Она решительно повернулась и направилась к выходу.

– И что же мне делать? – спросил ей вдогонку Александр.

– Обратись к Антону Владимировичу в Исследовательский сектор, – бросила Оксана через плечо и исчезла в коридоре.

Александр ошарашено смотрел ей вослед.

Он медленно опустился в кресло. Ладони крепко сжали голову.

– На фига я привязался к Оксане? – он принялся раскачиваться в кресле, – она-то тут причём? А теперь еще и к Скуридину обращаться.

Александр взглянул на висевшую на стене фотографию отца.

– Зачем, папа, ты тогда принес в дом свой образец машины времени? – машинально заговорил он с портретом, – сейчас бы спокойно учился бы в…

Молодой человек тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли.

С тяжелым вздохом он включил компьютер. Экран озарился неярким светом. Александр склонился над клавиатурой. Пальцы медленно зашагали по клавишам набора.

Шорох за спиной заставил Александра обернуться.

В дверях стоял уже знакомый Александру высокий голубоглазый человек.

– Здравствуй, Александр Данилович, – приветливо проговорил он.

– Привет, – несколько ошеломленно отозвался Александр и добавил, припоминая, – Алексей… Измайлов, если не ошибаюсь?

– Он самый.

– Зачем пожаловал? – буркнул Александр, развернувшись к экрану.

– Что ж так негостеприимно? – с лёгкой усмешкой спросил Измайлов, устраиваясь за соседним столом, – или у вас так принято?

– У нас?

– Ну, в вашем времени, – терпеливо пояснил Алексей, – а теперь, давай к делу.

– К делу так к делу, – покладисто согласился Александр, – Излагай… те.

– Помните, что в недавнем… э… времени произошел разрыв хронорешётки?

– Ну, вроде что-то слышал…

– Напоминаю. Разрыв произошел в зоне «06» сектора “+20», из участка «28.03». Края разрыва перешли в несколько ответвлений типа «P», сохраняющиеся и после естественного сращивания. Часть ответвлений резко растворилась в H-континууме. Эти ответвления, скорее всего, являлись пустыми. Остальные ответвления замкнулись на линии «X» в секторах: “+11», “+15», “+18». В зонах, соответственно: «85», «17» и «12». Каждое из этих ответвлений оказалось нагруженным. Наиболее интересным для исследования считалось ответвление типа «Pr», замыкающееся на линию «X4» в секторе “+15».

– И что из этого?

– Ответвление “+15» привело нас… и вас в Америку времен конкисты. Но оставшиеся линии мы посчитали неактивными… Но тут, опять же вы двое оказались во времени войны с Наполеоном. То есть загрузили и сектор “+18Э. Следовательно…

– Что, следовательно? – невольно перебил Александр.

– Следовательно, – поучающее поднял палец Измайлов, – нужно проверить и последнее ответвление, в секторе “+11».

– А я-то к этому какое имею отношение?

– А такое! Оба предыдущих ответвления связаны непосредственно с тобой. Значит, и здесь ты тоже должен присутствовать.

– Мне нужно будет…

– Да, но не в одиночку. С тобой пойдёт…

– Но Виктора здесь нет, а в предыдущих случаях…

– Это учтено, – согласился Алексей, – но мы не имеем права вновь выдёргивать твоего друга из его времени.

– Как же тогда?

– Твоими спутниками на этот раз будут, – Измайлов сделал короткую паузу, – Оксана… и… Валера.

– Какой еще Валера.

– Это опытный хронодесантник. Он не будет лишним. А сейчас пройдем в камеру телепортации…

Камера телепортации поразила Александра своими небольшими размерами и голыми металлическими стенами. В комнате находился минимум оборудования. В центре разместился массивный диск, около полутора метров в диаметре. Неподалеку возвышался пульт управления. Многочисленные циферблаты тесно разместились над клавиатурой пульта. Александр неуверенно шагнул внутрь помещения.

Его встретили двое. Оксана, одетая в традиционный русский сарафан с несколько потускневшей вышивкой, и молодой человек с живописной рыжей шевелюрой. Одежда молодого человека вполне соответствовала наряду девушки. Александр невольно оглядел свое одеяние, оставшееся неизменным после путешествия в эпоху Отечественной войны с Наполеоном.

Алексей протянул Александру нечто странное, отдаленно напоминающее наручи древнерусского воина.

– Что это? – Александр повертел в руках непонятные железяки.

– Это браслет возврата, – отозвался рыжеволосый, пристегивая подобное сооружение к предплечью, – с его помощью мы сможем вернуться именно сюда…

– То есть, мне это нельзя снимать?

– Ну, да, – пожал плечами Валера.

– А как тогда, – Александр взглянул на Оксану, – девушка в предыдущих… экспедициях обходилась без такого оборудования?

– Не обходилась, – проговорил Измайлов, – просто дизайн был другой. Всё, хватит разговоров. Давайте, в путь!

Путешественники устроились на диске перемещения. Измайлов встал к пульту. Несколько переключений. Помещение заполнил легкий туман. Послышалось негромкое гудение…

Через мгновение туман благополучно рассеялся.

Троих путешественников в комнате больше не было…

1. Неожиданное расставание

Перед путешественниками во времени простиралась бескрайняя степь. И лишь с одной только стороны где-то вдалеке, почти сливаясь с горизонтом, синим облаком темнел лес. Лёгкий, словно летний, ветерок мягко колыхал высокие степные травы, создавая впечатление движущихся волн. Высоко в небе ярко светило горячее солнце. В свежем воздухе раздавались звонкие веселые трели каких-то пташек.

Александр с интересом осматривался вокруг, когда Валера удовлетворённо сказал:

– Теперь мы находимся именно в том времени, в каком и должны быть, – он потянулся с ощутимым хрустом, – в начале 1185 года. И предположительно где-то недалеко от маленькой речушки Донец.

– И что там?

– Ну, это, – Валера задумался, словно к чему прислушиваясь, – Половецкая степь…

– А что именно произошло в этом месте в… двенадцатом веке?

Валера изумлённо взглянул на собеседника. Пальцы взъерошили шевелюру.

– Да, как тебе сказать, – он замялся, – ничего особенно, если не считать…

– Тут готовится военный поход на половцев… – вмешалась в разговор Оксана.

– Да?

Александр повернулся к девушке и пораженно замер. Незнакомое прежде чувство просыпалось в нем помимо его воли. Молодому человеку нравилась девушка не только красотой, но и её самоотверженной готовностью помочь торжеству справедливости, проявленному в приключениях предыдущих путешествий.

Валера, отвернувшись от них, улыбнулся в ладонь.

– Надо идти, – выговорил он.

– Куда? – оторвавшись от созерцания девушки, удивлённо обернулся к нему Александр.

Он оказался в таком состоянии, словно очнулся от глубокого сна.

– Куда идти? – снова задал свой вопрос Александр.

– Разберёмся, – сказал Валера и отправился в путь.

Александр с Оксаной неуверенно пошли за ним.

– Стойте! – неожиданно выкрикнула Оксана.

Молодые люди удивлённо повернулись к ней.

– Что случилось?

– Ничего, – поспешила заверить девушка, – Просто нужно определиться, нам с кем лучше встретиться. С половцами? Или же с русскими?

– Об этом мы как-то не задумывались, – протянул Валера, вновь почесав голову. – А, впрочем, какая разница? Пошли дальше, – стараясь казаться уверенным, добавил он, – Ту где-то поблизости должна быть река…

Путешественники пошли дальше. Александр беспокойно осматривал бескрайнюю степь. В голове его крутились мысли. «Странно, как все устроено, – думал он, – сначала мы побывали в джунглях. Потом оказались в зимнем лесу. А теперь вот очутились в степи». Александр покосился на девушку, которая уверенно переступала ногами, приминая сочную степную траву, душистый травяной запах наполнял воздух. Взгляд молодого человека неожиданно встретился с взглядом Оксаны, и сердце его от непонятного счастья заколотилось сильней. Вся окружающая природа показалась ему прекрасной. Веселая перекличка птиц неожиданно стала сливаться в какую-то знакомую мелодию.

Но тут Валера резко наклонился и подобрал в высокой траве продолговатый предмет. Под лучами солнца грозно сверкнул клинок изогнутого меча. Путешественники остановились, вглядываясь в нарушивший мирную картину сверкающий кусок железа.

– Поход, говоришь? – обратился Александр к Оксане, – А может он уже состоялся? Вон и череп лежит…

Действительно, путешественники находились на поле неизвестной, теперь уже довольно отдалённой битвы. Тут и там в густой траве виднелись разбитые щиты и шлемы, сломанные мечи и копья. Густо торчали оперённые стрелы. Со всех сторон белели кости. Валера протянул найденный меч Александру.

– Оставь себе, – отмахнулся молодой человек, – я всё равно не умею владеть этой штукой.

На память тут же пришли редкие уроки вернувшегося в родное время друга.

– Хочешь, я тебя научу? – живо отозвался Валера.

Он прошелся по полю битвы, внимательно всматриваясь в землю под ногами. Внезапно лицо хронодесантника просветлело.

– Это именно то, что нужно.

Он поднял с земли ещё один меч и протянул Александру. Тот с недоверчивой усмешкой вцепился в рукоять.

– Вот, смотри, – Валера расставил ноги и слегка согнул колени, – это боевая стойка в спортивном фехтовании… но она нам скорее всего не подойдёт.

– Так, какого же тогда…

– Мы займёмся боем на историческом оружии. Есть такой вид фехтования, получивший название историческое.

Валера слегка отставил назад левую ногу, вновь согнул обе ноги в коленях. Правую руку, вооруженную мечом, вытянул вдоль впереди стоящей ноги таким образом, что кисть руки оказалась почти на уровне колена. Клинок меча смотрел вперед-вверх, наискось перекрывая грудь. Левая рука, согнутая в локте, закрывала от ударов грудь и левый бок. Вся фигура хронодесантника внезапно стала похожа на изготовившуюся к прыжку кошку.

– Такая стойка хороша для пешего поединка, – назидательно проговорил Валера, сохраняя положение, – а для боя против всадника, рука с мечом поднимается выше, а левая нога сгибается сильней.

Александр старательно скопировал стойку.

– Правда, эта стойка была, – выговорил Валера и добавил с сомнением, – или будет, – он продолжил, – разработана в шестнадцатом веке для фехтования на шпагах.

– Так, какого дьявола…

Валера поспешно перебил:

– Понимаешь, Саша, в двенадцатом веке, то есть в том времени, где мы сейчас находимся, широко применялось фехтование на мечах со щитами. К сожалению, я не нашел хоть сколько-то подходящий для боя щит. Поэтому и придётся нам ориентироваться на рубки преимущественно мечом.

– Зачем, Валера? – спросила Оксана, – Саша не так давно вполне успешно обходился и без этой науки. А ему приходилось драться и с испанцами, – добавила девушка, – как раз шестнадцатого века, и с французами века девятнадцатого…

***

…Валера устало опустил меч.

– Ну, что же, – он оглядел учеников, – вы справляетесь достаточно успешно. Ещё несколько занятий, и всё у вас будет великолепно, – Валера обратился к Александру, – кто учил тебя обращению с оружием?

– Мой друг, место которого теперь отведено тебе.

Александр, прищурившись, осмотрел недавнего учителя фехтования.

– Сейчас моя очередь заняться вашим обучением.

– Что ты имеешь в виду? – Валера воткнул меч в землю.

– Ничего, – пожал плечами Александр, – просто у меня коричневый пояс по тхэквондо.

«И как я раньше не догадался этим заняться?» – мелькнула у него быстрая мысль.

– Ну, что ж, попробуем заняться и этой наукой, – согласился Валера, – давай приступим…

Но начать обучение им так и не удалось. Александр неожиданно услышал шум, напоминающий топот копыт. Кое – как, но он научился его различать, будучи в партизанах в войне с Наполеоном. К топоту копыт примешивался и отдалённый звон оружия.

– Прячьтесь! – воскликнул Валера, указывая на неглубокую балку, – затаитесь там.

– Зачем? – возразил Александр, – это могут быть и друзья…

– Какие еще друзья?! – возразил хронодесантник, – Здесь у нас нет пока друзей!

– Пожалуй, ты и прав, – согласился Александр, – и русские, и половцы вполне могут принять нас за врагов.

– А ты? – спросила Оксана Валеру.

– Я попробую их отвлечь.

Он достал из-за пазухи небольшую баклажку, сделал изрядный глоток и притаился в высокой траве.

– Что это было? – недоумённо спросил Александр у девушки.

Не отвечая, она схватила его за руку и потащила за собой к предложенному Валерой укрытию в балке. Оба торопливо плюхнулись на землю и откатились подальше. Путешественники осторожно выглянули из-за укрытия, наблюдая за приближающимися всадниками.

Через некоторое время конный отряд подъехал настолько близко, что можно было различить все элементы одежды и вооружения каждого воина. «Половцы, – подумал Валерий, разглядев характерный стиль посадки наездников, – а от этих можно ожидать всякого».

Он оглянулся на спрятавшихся спутников.

Между тем отряд остановился.

– Они должны быть где-то здесь, – проговорил предводитель, приподнявшись на стременах.

«Нас всё-таки заметили, – мелькнула мысль, – Эх, неосторожно мы шли по степи. Биться или…»

Один из всадников подъехал вплотную к балке, где притаились Оксана и Александр. Так близко, что при желании они могли бы дотронуться до копыт лошади.

Александр быстрым движением оттолкнулся от земли и, одним ударом выбив кочевника из седла, вскочил на его место. Конь взвился на дыбы. Александру с большим трудом удалось удержаться в седле, он было протянул руку девушке.

Валерий вскочил на ноги и, прикрывшись мечом, заслонил спутников. Солнце заиграло на лезвии.

– Сашка, скачи! – вскрикнул он, – Может потом, когда-нибудь, тебе удастся выручить нас… меня, – поправился он, – Давай, жми! А я постараюсь не дать им тебя догнать.

Александр тщетно поискал глазами Оксану. Но её нигде не было видно.

– Как же так?

– Скачи! Не задерживайся!

Александр ударил каблуками в бок скакуна, и конь стрелой помчался по степи. Часть половцев рванулась вдогонку, а остальные окружили Валерия.

Предводитель половцев ткнул копьем в грудь хронодесантника, но Валерий успел ловким ударом отрубить железный наконечник. Кочевники яростно завопили, потрясая в воздухе оружием. Предводитель поднял руку, останавливая воинов.

– Подождите, – властно проговорил он, – этот человек может нам пригодиться, – он повернулся к воинам и добавил шепотом, – нам нужно взять его в полон.

Ближайший воин соскочил с коня. Клинок его меча сверкнул на солнце. Он медленно двинулся навстречу Валерию.

– Один на один! Один на один! – повторял он, выписывая лезвием замысловатые зигзаги.

Валера приготовился к схватке. Но не успели единоборцы обменяться и парой ударов, как плечи хронодесантника захлестнула крепкая волосяная петля. И тут петли арканов посыпались один за другим. Через несколько мгновений Валерий оказался спеленат по рукам и ногам.

Оксана в укрытии невольно вскрикнула, чем привлекла к себе внимание кочевников…

2. Александр

Александр мчался на лохматой невысокой, но сильной, степной лошадке. Высокие травы приминались под копытами лошади, наполняя воздух запахом свежей зелени. Не отставая ни на шаг, скакала за молодым человеком погоня. Время от времени над головой беглеца пролетали стрелы, отзываясь в ушах Александра резким противным свистом. Молодой человек всей кожей вбирал в себя этот неприятный звук.

«Только бы уйти, – сверлила надоедливая мысль, – только бы уйти».

Снова черноперая стрела пролетела над левым плечом Александра, заставив всадника наклониться к шее лошади.

Конечно, молодой беглец мог бы и ответить выстрелом на выстрел. Благо, возможность для этого была. На боку лошади тоже болтался саадак с луком и полный колчан стрел. Однако у Александра не хватало духу отпустить ремень повода, поэтому он лишь изредка оборачивался на скачущих сзади преследователей.

– Выручай, выручай, родной, – шептал Александр в самое ухо лошади.

Слова человека вызвали неожиданную реакцию. Лошадь начала сбавлять ход.

«Если меня сейчас поймают, – подумал путешественник, – то здесь точно не будет никого, кто смог бы хоть как-то помочь в данной ситуации. Вот был бы тут Витька…»

Александр яростно молотил пятками в бока лошади, но безуспешно. Топот погони приближался.

«Всё, – внезапно успокоился Александр, – это конец».

Механически погоняя лошадь, он обнаружил, что мимо проплывает небольшой лесок. Это спасение! Александр сделал отчаянную попытку развернуть животное в сторону леса. Лошадь заржала, сопротивляясь, но подчинилась. На хорошем аллюре Александр стремительно влетел в рощицу.

Кочевники помчались по опушке, стремясь обогнуть неожиданное препятствие и не решаясь последовать за беглецом вглубь леса. Пометавшись по степи, они остановились и повернули коней обратно.

Вскоре и Александр замедлил скорость лошади.

– Спасся! Спасся! – радостно колотилось сердце, – Спасся!

Но тут мысль о спутниках омрачили радость молодого человека.

«Как они там?» – мелькнула тревожная мысль.

Александр остановился и прислушался. Погони не слышно. Александр спешился, растирая разболевшиеся ноги, и повел лошадь в поводу.

Лес более привычен для путешественника. Тем более что сейчас его не покрывали глубокие сугробы, как в предыдущем путешествии.

Белоствольные полосатые березки, стоявшие отдельными группками, шелестели еще не распустившейся окончательно нежно-зелёной листвой, провожая усталого человека. Величавые кряжистые дубы плавно качали великолепными резными листьями. Мелкой дрожью шевелились круглые листочки осины. Где-то неподалёку послышалось ласковое журчание ручейка. Александр свернул по направлению звука и вскоре увидел бьющий из-под мшистого камня родничок.

– Это именно то, что мне сейчас надо, – проговорил Александр, выпуская повод.

Он опустился на колени перед прозрачной струйкой. От ледяной воды заломило зубы, но Александр жадно стремился напиться, не обращая особого внимания на холод. Живот постепенно наполнялся свежей родниковой водой. Наконец молодой человек оторвался от родника. Он тревожно огляделся. Внезапно возникло чувство опасности. Молодой человек опустил ладонь на рукоять меча. Звякнул браслет наручей. Александр прислушался.

Неожиданно неподалеку с громким сухим звуком хрустнул сучок под неуклюжей ногой. Александр мгновенно рванул меч, выставив клинок перед собой. Облегченно выдохнул, увидев, что тревога его оказалась напрасной. Это лошадь, переступая ногами, приближалась к воде родника. Звякнули металлические части сбруи.

«Нельзя давать разгорячённой лошади пить холодную воду», – вдруг вспомнил Александр где-то прочитанную фразу. Он подошёл к животному и настойчиво отвернул его в сторону. Пучком травы молодой человек отёр с шерсти лошади липкий пот. Потом осторожно поводил ее между деревьями, выравнивая дыхание после недавней скачки.

Немного погодя Александр позволил лошади напиться.

Одним движением путешественник вскочил в седло. Лошадь медленно побрела вперед, подчиняясь воле человека…

– Кто ты? – внезапно прозвучало совсем рядом.

Животное под Александром прянуло в сторону от появившегося, словно из-под земли человека. Перед лицом Александра грозно сверкнул наконечник копья.

– Кто ты? – негромко, но угрожающе повторил свой вопрос человек.

«Сопротивление бесполезно», – подумал Александр, но руку сжал на эфесе.

– Не балуй! – стальное острие копья уперлось в грудь молодого человека, – Отвечай!

Молчать дольше было бессмысленным.

– Я путешественник.

Только тут Александр смог рассмотреть человека, вставшего на его пути. Коренастый широкоплечий воин стоял, широко расставив ноги, посреди еле заметной тропинки. Островерхий шлем с длинным шипом надет на голову. Идущая со шлема стрелка прикрывала лицо. На уши спускались рельефные стальные пластинки. Такие же пластинки защищали шею человека. Под шлемом виднелся кольчужный колпак мелкого плетения. Примерно такая же, разве только изготовленная из более крупных колец, кольчуга облегала мощный стан воина широкими складками. На груди кольчуги разместились широкие пластины с ажурной насечкой. Ноги человека защищали сапоги с металлическими же накладками.

Вооружение воина состояло кроме копья, нацеленного в грудь Александра, еще из висевшего на пластинчатом поясе прямого меча и из ножа, рукоять которого торчала из-за голенища правого сапога. Миндалевидный щит, прикрытый бурой тканью, расположился на его левой руке.

– Откуда идёшь? – задал человек новый вопрос.

Остриё копья несколько отстранилось. Александр перевёл взгляд на заросшее густой бородой суровое лицо воина.

– Я иду… – Александр на мгновение запнулся, – иду… из западных стран…

Воин недоверчиво покачал головой.

– Если ты с запада, – размеренно произнёс он, – то почему ты находишься здесь, на границе земли половецкой?

– Это трудно объяснить, – глухо ответил Александр и добавил тоном приказа, – Веди меня к князю!

Воин вложил два пальца в рот и залихватски свистнул. В ответ на свист послышался топот копыт, и рослый гнедой конь поспешно выскочил из-за кустов. Воин тут же вскочил в седло.

– Ну, что же, пошли! – воин взмахнул рукой.

И тут же возле Александра появились еще двое. Усмехнувшись такой предусмотрительности, молодой путешественник последовал в сопровождении трех воинов в глубину леса…

***

Святослав Ольгович, князь Рыльский, сидел на походном стуле в просторном шатре, отдыхая после утомительного дневного перехода. Возле него расположились ближайшие воины его дружины.

– Не нравится мне весь этот поход, – хмуро произнёс один из дружинников.

– Отчего бы? – резко обернулся к нему молодой князь.

– Предчувствие у меня, княже, – неохотно отозвался дружинник.

– Да, и ночь днем спускалась, – невпопад вставил слово другой воин, помоложе. – Точно, не к добру это знамение… Никак и Бог против нас…

Святослав рассмеялся.

– Затмение зависит не от Бога, – наставительно проговорил он, – Деметрий из Царьграда сказывал, что это просто какое-то тело перекрыло солнечный свет.

– Умён ты, княже, – вновь заговорил старший дружинник, – хотя и молод. Но, вот скажи, куда мы идём. Ведь, совсем не для того, чтобы силами со степняками померяться…

– Да, планы Игоря Святославича не столь ничтожны, – князь задумался, подперев щеку кулаком, – но истинных его целей никто толком не знает кроме самого Святославича.

– Но, хотя бы можно догадаться? – испытующе взглянул на князя старик.

– Можно, Бурята, можно, – вместо князя ответил ещё один дружинник, – но не всегда это нужно…

– Но, Савва, ты же сам понимаешь, – возразил Бурята, – что негоже не за что драться.

Лицо Святослава потемнело.

– Разве я когда-то вёл вас попусту? – в голосе князя явно послышалась горечь.

– Не держи зла, княже, – низко поклонился Бурята, – я не хотел причинить тебе обиду. Но желалось бы узнать твоё личное мнение.

Князь поднял голову и пристально оглядел всех собравшихся в шатре.

– Мыслится мне, други мои, – Святослав помолчал, – что хочет Игорь Святославич добраться до Тьмутаракани. Как-никак это его вотчина. Вы только представьте, – Святослав поднялся на ноги, – как укрепится при этом земля Русская, как возвысится она…

Савва мечтательно закатил глаза. Перед его взором показались добротные дома, даже не дома, а настоящие терема вместо жалких деревянных лачуг. Представилось, как крестьяне в боярских одеждах пашут землю на крепких сытых конях… Савва встряхнул головой, отгоняя такие завораживающие видения. Широкая улыбка растянула губы.

– … насколько богаче и легче станет жить, – продолжил между тем Святослав, – Тогда, и половцы перестанут нас тревожить, чувствуя силу обновленной земли Тьмутараканской, чувствуя её прочную связь со всей землей Русскою…

Пламенная речь князя прервалась самым неожиданным образом. На поляну перед княжеским шатром выехал Александр с окружившими его всадниками.

– Вот его, княже, – спешившись проговорил воин, остановивший Александра, – мы встретили на границе Дикого поля.

– Рассказывай! – князь широким жестом запахнул княжеский плащ, блеснув золотым шитьём.

– Стояли мы с Малом и Тимошкой в заслоне, а тут этот, – он указал на Александра, – едет на половецкой лошади по лесу, не разбирая дороги. Останавливаю: – Кто ты? Говорит: – Путешественник. – Откуда? – вновь спрашиваю я. – Из западных стран, – отвечает, а сам с востока едет, и одёжа не наша, но и не половецкая. А он и говорит: – Веди к князю. Вот и всё.

Святослав внимательно посмотрел на спешившегося Александра.

– Обличьем, – задумчиво произнес он, – ты похож на русича. Но… откуда ты?

– Это долго объяснять, князь, – медленно ответил Александр, – и не всё ты сможешь понять.

Святослав нахмурился. Но Александр, казалось, не замечал недовольства князя.

– Но дело вовсе не в том, – продолжил он, – что… я живу… в тех… временах, о которых ты ещё не только не знаешь, но и не слышал… И сейчас я… прибыл… из того времени, которое ещё не наступило, но будет через… неважно, через сколько лет.

– Не хочешь ли ты сказать, – с внезапно пробудившимся интересом спросил Святослав, – что ходишь по годам, как мы по лесу?

– Именно это я и хочу сказать.

Князь ещё раз оглядел молодого человека.

– Не особо я верю тебе, – с сомнением покачал он головой, – ты довольно молод. Может даже моложе меня. Нет, не могу я тебе верить.

– Да, князь, в это трудно поверить…

– А не лазутчик ли ты половецкий? – подозрительно вопросил Святослав.

– Какие там половцы? – торопливо возразил Александр, – я прибыл из… западной страны…

– А вот Алекса, – князь указал на дозорного, все еще стоявшего рядом с путешественником, – говорит, что тебя остановили на восточной стороне леса.

– Я спасался от половецкого отряда, – глухо ответил Александр.

– Как ты сказал? – резко поднялся Святослав, – половцы рядом?

– Да, – Александр удивленно огляделся по сторонам, – а в чём, собственно, дело?

Святослав не ответил. Подозвав Савву, он что-то тихохонько сказал ему. Дружинник тут же вскочил на коня и стремительно скрылся из виду.

– Это плохо, – еле слышно проговорил князь Рыльский, но Александр услышал его.

– Что случилось? – встревожено спросил он стоящего рядом с князем Буряту.

– Эх, чужеземец, – хмуро отозвался тот, – если здесь показались половцы, значит, они знают о походе Игоря Святославича…