Лабиринты разума

1

Нима расслабленно грелась на теплых камнях скалистого островка, затерянного в бескрайнем океане девственного леса. Человеческая цивилизация здесь была представлена лишь небольшой зоологической станцией: вертолетная площадка, лаборатория и несколько ангаров для хранения яиц одомашненных зауроподов. Природа создала для людей идеальную крепость, осажденную непроходимыми джунглями, тянувшимися до самого горизонта.

Лениво жмурясь на солнце, Нима любовалась прелестной идиллией: белокурая девочка возилась с декоративными анхиорнисами. Мягкий овал лица, голубые глаза, нежная кожа – в окружении миниатюрных ящеров она казалась амурчиком с пасторальной картинки.

Одного малышка взяла на руки и заботливо чесала ему пеструю спину. Тот, блаженно затянув пленкой глаза, шипел от удовольствия, вызывая нетерпеливую ревность у зубастых собратьев. Маленькие и проворные, с яркими распушенными хвостами, они отпихивали друг друга оперенными лапами с небольшими когтями.

– Пап, а почему только в Австралии живут динозавры? – обратилась девочка к сидевшему рядом мужчине.

Тот неохотно оторвался от ноутбука. Новости занимали его сейчас гораздо больше детских вопросов.

– Потому что только тут живет принцесса, которая загладит их до смерти, – засмеялся отец, указав глазами на питомца с острыми, как иголки, зубами.

«Потому что божества слишком похожи на людей, которых создали по своему образу и подобию…» – мрачно прокомментировала про себя Нима.

По безлюдному континенту до сих пор бродили гигантские ящеры Мары. А с Марой всегда было непросто. Говорят, их создали только из-за нее, но сама Нима в это не верила. Ей приписывали многое из того, к чему она не могла иметь отношения. Повышенное внимание и нелепые слухи преследовали богиню с момента рождения.

Перед мысленным взором в одно мгновение пронеслось все ее прошлое: триумф побед и горечь поражений, восхищение внезапного озарения и болезненное признание непоправимых ошибок. Миллионы лет направленной эволюции, вся жизнь, которую Нима отдала Земле без остатка. Первые бактерии, археи, любимые трилобиты и, наконец, – человек…

* * *

Всё началось с необъяснимого феномена на планете Килая: у ворот дипломатического представительства Чистых Миров неожиданно расцвело сухое мертвое дерево. Большие огненно-красные бутоны среди голубых сугробов вызвали изумление и волну тревожных пророчеств.

Это удивление переросло в панику, когда одно из них вскоре сбылось. В посольстве неожиданно родилась фейри. Причем материализовалась на обязательном для сотрудников курсе: «О развитии сострадания к низшим формам жизни в адских измерениях».

Новорожденная не вызвала бы переполоха, случись это в Чистых Мирах. Но Килая находилась на периферии Сумеречной Тени, где высокорожденные считались чудовищами. Необъяснимое проявление крохотного божества расценили как угрозу и намек на экспансию. Едва появившись на свет, Нима спровоцировала серьезный дипломатический конфликт, которого обе стороны не хотели.

Посольство клятвенно пообещало, что продолжения не ждут: чудо было единичным, спонтанным и никак не планировалось. Хозяева планеты облегченно выдохнули и успокоились.

Как оказалось, рано. Весть о рождении божества в низших мирах пронеслась по галактике, а предшествующие ему знаки обеспечили сакральный статус авансом.

Взбудораженные политики заговорили о чуде и «маленьком достоянии нации». Причем так убедительно, что аборигены Килаи им тоже поверили. Рассудив, что расставаться с «достоянием» глупо, тени заявили о законном праве на «адскую собственность».

Формально они были правы. Место рождения фейри выбрала неудачно. В результате ее будущее стало предметом закулисных интриг ушлых политиков. После ожесточенного торга за девочкой всё же закрепили гражданство Чистых Миров, но оставили на Килае под присмотром посольства. Так маленькая фейри стала заложницей.

Прошло несколько очень непростых лет, за которые возникло множество других поводов для беспокойства. Нима не проявила каких-то особенных чудес и талантов, и про неё все забыли. По крайней мере, до момента, когда Килаю с официальным визитом посетила делегация из центра галактики.

В ее состав включили и странствующих йогинов Ордена Милосердия, что было призвано подчеркнуть искренность и чистоту намерений. На деле, это возымело обратный эффект, усилив обоюдную подозрительность. Тени не понимали ни мотивов, ни духовной ценности альтруизма. Впрочем, как и большая часть прибывшей делегации. Официальной целью визита было снятие санкций и уменьшение пошлин. На деле же приехали посмотреть Ниму. В Ордене не забыли о сверхъестественном появлении юного божества.

Прибыв на Килаю, один из йогинов проигнорировал традиционный банкет и отправился в город. Найти нужную улочку оказалось нетрудно. В пыли и грязи сидела чумазая девочка. Та самая, что едва не стала причиной войны. И судя по всему, могла дать для нее новый повод.

Маленькая фейри сочувственно сопела над изможденной тенью из «неприкасаемых». Несчастная тварь плохо пахла и явно страдала, что было на Килае нормой и правилом. Счастье и даже просто удовлетворенность в адских мирах неприличны. В этом случае боль выглядела вполне легитимной и предельно концентрированной: в загноившейся ране жадно копошились черви.

Странник тихо встал за спиной, наблюдая, как девочка достала острый нож. К его удивлению, она не прикончила тень, что было бы логично и одновременно бессмысленно. Кармический долг не погашен, и та быстро обретет новое воплощение. Но вот его условия и обстоятельства неприятно изменятся. Нима не могла это не знать.

Даже у адских миров есть градация, а Килая далеко не худший из них. В ледяных пустынях Мирцара или в раскаленном жерле Сутаты можно испытать намного более интенсивные ощущения.

Нет, фейри не собиралась никого убивать. Напротив, она, вероятно, играла в доброго доктора. Девочка аккуратно очистила рану от паразитов и посыпала темным порошком, подозрительно похожим на дорожную пыль.

Йогин одобрительно кивнул – Нима пыталась облегчить мучения жертвы. Детское желание понятно, но тут противозаконно. Будет только хуже. А через мгновение он замер, не в силах поверить тому, что произошло дальше.

Девочка зажмурилась и полоснула по собственной ноге, отрезав приличный кусок плоти. А после бережно пересадила на нее спасенных червей.

Сумасшедшая!

Выругавшись, пораженный йогин отобрал нож, схватил девочку за руку и потащил к посольству, чтобы устроить выволочку воспитателям.

Подробный отчет о новоявленном «божестве сострадания» попал на стол к магистру и, видимо, произвел впечатление. Заложницу решили выкупить и, в конце концов, тени сдались. Девочку вытащили из адских миров и посвятили в ученицы Ордена. Его глава пристально следил за прогрессом ее духовных практик.

Нима оказалась очень способной и получила прекрасное образование. Она хотела вернуться в дипломатическую миссию на Килае, но как раз в это время обнаружили Землю. Для юной выпускницы выбили место в одном из самых перспективных проектов галактики.

Для ускорения колонизации девственную планету заключили в пространственно-временной пузырь. Работа кипела. Тут было где себя проявить. Возможности карьерного роста привлекали молодых и амбициозных божеств из самых удаленных провинций. С их первой волной на Землю прибыла и юная Нима.

Ее начальником в местном отделении Зоо-Дизайна стал Снорк – ворчливый лепрекон с вечно красным носом и болезненно обостренным чувством достоинства.

– Ты хотя бы понимаешь, чем мы занимаемся? – надменно вопросил он вместо приветствия.

– Да, ваша Высокобожественность. Я мечтала об этой работе и долго готовилась… – скромно ответила Нима, едва сдерживая смех.

Она еще никогда не видела лепреконов. Как в таком маленьком существе умещается столько тщеславия? Если он хочет произвести впечатление, то почему бы просто не сменить облик на что-нибудь грозное и величественное?

– Ну так просвети меня, солнышко. Только короче. В последнее время присылают никчемных бездельников. А вот за тебя попросили. Не хотелось бы расстроить магистра.

– Конечно, ваша Высокобожественность. Вулканические газы вызвали парниковый эффект и глобальное потепление. Материки в экваториальных областях освободились ото льда. Начались процессы химического выветривания и обогащение вод океана минеральными веществами. После адаптации серных бактерий удалось вывести цианобактерии и археи, которые смогли накопить кислород. Его концентрация в атмосфере стала достаточной для аэробного дыхания, что дало возможность создать первые водоросли, высшие растения, а следом и беспозвоночных. Они как раз и являются моей специализацией…

– Достаточно! – небрежно махнул рукой Снорк. – Молодец. Поначалу займешься улитками, а их кабы кому не доверю. За них переживают моллюски с Ганимеда, но никаких поблажек! Межвидовая борьба и направленная эволюция – дело серьезное и безжалостное. То, чему учили в Ордене, здесь не поможет. Мягкость и доброта тут только слабость!

– Я стану злой, бессердечной и жесткой как вулерианский хитин! – горячо заверила Нима, пытаясь нахмуриться.

– Для начала научись не перебивать старших! – рявкнул лепрекон, потешно топнув тоненькой ножкой. – У нас будет непросто. За каждый вид организмов отвечает свой сотрудник-лоббист. Старайся! Ребята тут ушлые, такую няшку сожрут в два счета. Беременные и слабонервные сразу едут домой. Усвоила?

– Да, ваша Высокобожественность… – Нима опустила глаза. Она не подведет. Для выжившей на Килае это будет нетрудно. Пусть боятся другие. Для всех места под солнцем не хватит.

– Помни: карьера зависит только от выживания подопечных! – уже чуть мягче сказал Снорк, ошибочно решив, что богиня в смятении. – Не выдержат конкуренции, дам амеб. И больше ничего серьезного не доверю. Пусть плодятся и жрут друг друга, лишь бы не вымерли. Только перспективные мутации! Тупиковые и примитивные ветви развития не нужны. Таких в галактике и среди божеств с избытком.

Нима согласно кивнула. С этим было бы трудно поспорить.

Закалка адских миров остудила горячий энтузиазм коллег мужского пола, и от красавицы-фейри быстро отстали. Богиня с головой ушла в работу. Ее было много. Флора и фауна планеты становились сложней и разнообразнее.

Улитки стали любимым детищем Нимы. Им даже не пришлось развивать когти и зубы. Примитивные орудия грубой агрессии она старалась лишний раз не использовать. Питомцы и так неплохо чувствовали себя в своей нише. Главное – не претендовать на дефицитные пищевые ресурсы, за которые коллеги отчаянно бодались между собой.

Даже спустя много лет Нима тепло вспоминала своих первых моллюсков и кембрийский взрыв видового разнообразия. Это было славное время! Никто не ограничивал полет воображения и энтузиазм зоо-дизайнеров. Планету наводнили диковинные и фантастические существа, подтвердив оригинальность и остроумность решений создателей. Казалось, направленная эволюция вот-вот откроет двери к сокровенным тайнам вселенной. Будущее виделось безмятежным, прекрасным и интригующим – счастливое время, наполненное светом и творчеством жизни…

* * *

Анхиорнисы тревожно защелкали зубастыми клювами, повернув головы, увенчанные красными хохолками. Нима сладко потянулась, расправляя белоснежные крылья. Сейчас ей не хотелось изводить себя ностальгией по прошлому.

Отец девочки подозрительно осмотрелся, но, ничего не обнаружив, вернулся к работе. Ему нездоровилось.

Казалось, обычный грипп: тянуло суставы и мышцы, ныла голова, немного знобило. Богиня уже смотрела его – принципиально новый вид вируса, небольшие и еще безобидные мутации. Пока ничего страшного, но предчувствие нехорошее.

Согласно правилам, любой физический контакт с внешним миром разрешали только после трехмесячного карантина. Зоологические станции разбросаны по всему континенту далеко друг от друга, и появление вируса оставалось загадкой. Нима уже долго билась, изучая возбудителя странной болезни, но его искусственное происхождение пока не подтвердилось. Не было никаких официальных сведений, что над ним кто-то работал.

Может, секретный проект ситхов? Но те занимались только крупными ящерами. Да и зачем бы это понадобилось?

Раздался предупреждающий щелчок, которым по этикету божеств принято сообщать о визите.

Нима поспешно добавила в свою ауру темно-синие цвета – намек на занятость и усталость. Секунду подумав, насыпала перед собой горку земли, имитируя напряженную работу с микробами.

Не выдержав положенной паузы, из воздуха материализовалась мрачно-серая глыба. Разряды крошечных молний вспыхивали вокруг располневшей фигуры, свидетельствуя о скверном расположении духа. Снорк теперь намного реже использовал облик старенького лепрекона. Статус Главы Планетарной Администрации требовал величия и масштабности.

Нима вежливо улыбнулась, гадая о причинах визита начальства. Она даже не помнила, когда в последний раз видела его на Земле. Что ему надо? Ее доклад он получил еще утром…

– Твой отчет! – прорычал Снорк вместо приветствия.

– Да, ваша Высокобожественность! Я что-то напутала? – вкрадчиво спросила богиня, дипломатично переливаясь нежными оттенками розового.

– Где новая статистика по человеческой микрофлоре? Надо все северное побережье! Срочно! – Снорк раздраженно поморщился, глядя на изысканный макияж ее ауры.

Ниме стало не по себе. Она давно не видела его таким разъяренным. Пришлось мягко притушить цвета, чтобы не разозлить еще больше.

Что он себе позволяет? На нее никто не смел повышать голос. Эта привилегия была только у парочки местных тиранозавров с дурными манерами. Должно быть, действительно случилось что-то ужасное. Обычно ироничный шеф сейчас сильно нервничал.

– Нам будет гораздо проще разобраться, если вы изволите сообщить что стряслось… – ледяным тоном отчеканила богиня, наблюдая, как лицо начальника багровеет от гнева.

Снорк едва не вспылил от такой неслыханной дерзости. Но, вспомнив, кто стоит перед ним, только скрипнул зубами от злости. Нима обладала значительным авторитетом в головном офисе и при желании заняла бы любую административную должность.

Всех удивляло, что богиня не претендовала на трон. Она испытывала необъяснимую слабость к длительным медитациям и духовному поиску. Будучи внештатным сотрудником, Нима могла себе позволить исчезнуть без объяснений. И делала это не раз. Учитывая заслуги и опыт, на нее махнули рукой, разрешив заниматься чем вздумается. А думать богиня умела. И вот ее новый отчет опять поставил аналитиков на уши.

– Пока трудно сказать. Данные обрабатываются. Не буду пугать раньше времени, но дело скверно попахивает… – уклончиво пробормотал Снорк, не в силах простить вопиющее нарушение субординации. Лучше всего отомстить надменной богине, оставив ее мучиться от неизвестности.

– Неужели всё так серьезно? Ну хотя бы предварительный вывод? – Нима придала взгляду умоляющее выражение. Даже аккуратно подкрасила ауру тонким оттенком тревожности и смятения.

– Предварительные выводы наводят на мысль об искусственном происхождении вируса, – изрек Снорк очевидное. – Сообщу, как только получу результаты анализа. – Добавил он, чуть смягчившись.

– Хорошо, буду ждать… – покорно кивнула Нима, обиженно хлопнув ресницами. Этот незамысловатый трюк шефу всегда нравился.

– И да, вот еще что… – Снорк замялся. – Тут два аспиранта на практику… Возьми к себе на время. Побудешь куратором.

– К себе? Я полевой оперативник! Зачем они мне? Тут и так работы по горло! – запротестовала Нима, мгновенно забыв о смирении.

– Штат сильно урезали. У меня за каждым закреплено по десятку юнцов. Никто даже имен их не помнит! В последний раз весь выпуск ушел к Маре, а нам нужны голоса на Совете!

Нима не могла поверить ушам. Да шеф просто спятил на старости! У нее ни специальных знаний, ни свободного времени. Юные балбесы всю работу запорют!

– И не смотри так! Справишься. Кто у нас ветеран колонизации? – фыркнул Снорк, многозначительно закатив глаза. – Знала бы, что творится в отделе! Черт знает что! Вот что там творится! А кто у нас черт? Мара ведь не просто так строит козни? – огрызнулся шеф и исчез, более не утруждая себя аргументами.

Намек был понятен. Нима устала чувствовать себя виноватой. Она всегда в центре бесчисленных сплетен. Сколько можно? Эти басни уже без устали пересказывают любому, кто посещал Землю. Их уже давно разнесли по галактике. Ничего нового.

Богиня глубоко вздохнула и вернулась к работе. Она никого не винила. Многие завидовали необычному происхождению фейри. И особенно – вниманию демиурга к ее скромной персоне. Сентиментальные божества мечтали о столь же романтичной любви, во многом определившей ход земной истории.

Как же давно это было…

2

Впервые посетив Землю, авангард исследовательской экспедиции обнаружил незримое присутствие Защитника. Так называли древних и могущественных существ, непостижимых для обитателей Чистых Миров. В архивах находили упоминания о нескольких случаях контакта, но их правдивость подвергалась сомнению.

Версий, объясняющих эту странную изолированность выдвигали много. «Эффект ложного творца» была самой популярной из них. Предполагалось, что Защитники проявились во вселенной первыми и ошибочно считали себя создателями. Одни утверждали, что эти сверхсущества ткут ткань материи, подобно сновидцу, переживающему собственное сновидение. Другие говорили, что это особый вид коллективного разума, подобно колонии пчелиного роя или муравейника. Третьи представляли его сверхсознанием, забывшимся в медитативном сосредоточении. В таком состоянии ум как бы дробится и рассеивается в аборигенах планеты, насыщая их праной. Чувствует и видит то, что видят они. Рождается и умирает с каждым из них. Радуется и страдает, проживая миллиарды жизней одновременно.

Это похоже на магнитное поле, где стальные крупинки поднимаются, выстраиваясь определенным образом, и падают, если оно пропадает. Просыпаясь, Защитник проявляет активность уже как колоссальный живой организм или даже небесное тело.

Судя по аномалиям и косвенным признакам, Земля как раз могла быть такой. К ней долго не решались приблизиться, но после первой разведки ничего необычного не произошло, и планету признали пригодной для колонизации с высшим уровнем допуска.

Исследования требовали предельной осторожности. Защитник мог закрыться от незваных гостей, как не раз уже было. В доступной части галактики таких объектов нашли всего восемнадцать. Все попытки контакта заканчивались тем, что сверхсущество сворачивало свой мир в черную дыру, уничтожая или перенося его в другую вселенную.

К моменту первой высадки Земля была полностью покрыта льдом, что объяснялось расколом и перемещением литосферных плит, произошедшим чуть раньше. Но сразу после попытки контакта проснулись вулканы, а признаки, указывающие на присутствие Защитника, необъяснимо исчезли.

«Бог умер» – в рапорте отразили только официальную версию. Уровень допуска понизили, а подробности засекретили.

Многим казалось подозрительным, что командира группы контакта не разжаловали, а наградили. Он стал первым асуром, которому присвоили ранг божества. Представители этой демонической расы обитали в нейтральных мирах и с удовольствием воевали с обеих сторон.

Мара – так звали героя-разведчика. Нима хорошо запомнила их первую встречу.

После планерки она покорно выслушивала монотонное зудение Снорка, когда увидела высокого асура с небольшой свитой. Манера держать себя, походка и взгляд излучали уверенность и темное благородство, типичное для демона-аристократа. По шепоткам вокруг богиня догадалась, что перед ней мужская особь с самых верхних ступеней иерархии.

Три глаза, четкие черты лица, обилие боевых шрамов (асуры ими очень гордились) и, видимо, непростое прошлое. На голове – клубок тонких белых змей. Казалось, они жили собственной жизнью, презрительно рассматривая собеседников красными глазками.

– Так вот, представь… – продолжал бормотать Снорк. – Мы сделаем тетрахимене не два пола, а семь! Особи каждого пола будут способны скрещиваться с особями любого другого, кроме своего собственного. А это уже двадцать одна сексуальная ориентация!

– Зачем? – оторопев, спросила Нима, невольно отступая на шаг.

– Затем! – улыбнулся шеф, довольный произведенным эффектом. – Никто еще такого не делал! Самцы погибают в бессмысленных и слишком частых конфликтах. Я устал от статистики полового дисбаланса.

– Конфликты не бессмысленны, – осмелилась возразить Нима. – Это неизбежное следствие направленной эволюции. Самку должен получить только эффективный самец.

– Эффективные это те, кто живут долго. А такие, увы, бесполезны, поскольку даже не высовывают из нор репродуктивные органы.

– Их можно понять, – понимающе кивнула она. – Как правило, первичные половые признаки самые уязвимые. Почему бы не усилить их защиту?

– Пробовали, но решили не усложнять. В самый ответственный момент всегда подводит. К тому же там вечные проблемы с терморегуляцией. Оставили как есть, а в итоге страдают самые храбрые. Мы теряем драгоценный генетический капитал, и с этим надо что-то делать.

– Вам, конечно, виднее, – неохотно согласилась богиня. – Но не слишком ли радикально? Не хотите представить себя на месте тетрахимены?

– Ну, зато будут варианты… – краснея, пробормотал лепрекон. – Я поручаю тебе отработать эту перспективную технологию! Хватит на своих слизняках проедать наши гранты!

– Извините, ваша Высокобожественность, – Нима не могла свести глаз с гипнотических змеек брутального незнакомца. – Пока нет специалистов, которым можно доверить улиток. Боюсь, не смогу взять ваш смелый проект. Я бы рекомендовала отработать у проблемных видов автоматическую смену пола в зависимости от…

– Куда ты всё пялишься? – не выдержал Снорк. – Да, это тот самый Мара. Присматривается. Хотят перевести к нам. Добился-таки своего, стервец. Подумать только, асур… и ранг божества! Хочешь детей от него?

– Нет, что вы! – смутилась богиня.

Снорк недоверчиво хмыкнул, но ничего не сказал. В отделе Ниму считали «синим чулком». Первое время даже делали ставки на расу, которая сможет подобрать к фейри ключ. Ко всеобщему разочарованию, ее сердце оставалось холодным и плотно запертым, как створки моллюсков.

На Земле Маре понравилось, и он остался. Для начала ему доверили трилобитов. Асур взялся за них энергично и резко: процеживающие планктон мокрицы превратились в огромных панцирных тараканов. Неожиданные изменения строения тела заставило их претендовать на новое место в пищевой цепи.

В Отделе рвение асура встретили настороженно. Коллеги опасались его необдуманных действий и оказались правы. Агрессия вызвала передел ресурсов и яростное сопротивление в давно устоявшейся нише. Получив сдачи, Мара изменил тактику, пытаясь решить проблему иначе.

Легче всего было с кем-то договориться. Подумав, асур выбрал Ниму, рассчитывая на доверчивость и добродетели, которым ее наверняка учил Орден.

После очередного совещания Мара подошел к богине с внешне невинным вопросом:

– Не могла бы помочь в одном небольшом деле?

– Что хочет от скромной фейри Темный Властелин? – язвительно спросила Нима, зная о его проблемах.

– Он в отчаянии! Его никто не любит. А ведь на кону будущее расы, миллионы юных асурчиков… – вкрадчиво проворковал Мара.

– И? – богиня сделала вид, что не понимает, о чем речь.

– Мне нужен хоть небольшой успех. Я только новичок, а у тебя и знания, и опыт! – грубо польстил он.

– Да, мир жесток. Нельзя подарить тебе мозг.

– Мы делаем одно дело! Мы все заинтересованы в успехе проекта. Так?

– Разумеется, – холодно ответила Нима. Попытку манипулирования увидела бы даже улитка. Ее богиня сейчас держала в руках, исследуя сложную топологию раковины.

– Какое прелестное существо! – фальшиво восхитился Мара, надеясь, что холодная как рыба фейри растает.

– Так чем помочь? – впервые улыбнулась она, старательно изображая участие.

– Твои моллюски могли бы дополнить рацион трилобитов, чтобы те стали крупнее. Я ошибся, загнав их в тупиковую нишу. В ней совсем нет перспективы. В другой весовой категории всё будет в порядке.

– Уверен?

– Да! Я хочу, чтобы трилобитов заметили! Чтобы о них говорили! Я вижу их царящими в океане, парящими на суше и…

– Во Вселенной? – не выдержав, рассмеялась богиня. – Гигантские космические тараканы? В адских мирах их и так с избытком!

– Что плохого в стремлении добиться лучшего? – насупился Мара.

– Большое не всегда лучшее… – со значением ответила Нима. – Я должна лично уговаривать улиток лезть в пасть?

– Хотя бы не защищать их так усердно. Наши заботливые коллеги превратили своих существ в смертоносное живое оружие! Броня, когти, зубы, рога!

– Значит, обойтись без оружия? – быстро переспросила богиня.

– Да! Этого хватит. И я твой должник! Отдам все резервы по кальцию! – благодарно кивнул Мара.

– Договорились! – охотно согласилась фейри, с облегчением возвращаясь к работе.

Обрадованный асур довольно потирал руки, недооценив коварство, свойственное ее расе. Ни зубами, ни когтями моллюски так и не обзавелись. Богиня сдержала обещание, ограничившись закреплением лишь одной полезной мутации. В результате ее обожаемые улитки стали выделять яд, и пустые панцири трилобитов усеяли дно океана.

Взбешенный Мара потерпел поражение, но не сдался. После такой неудачи от самостоятельной работы его отстранили, но он добился перевода в проект Нимы. Уверенный в неотразимости асур настойчиво оказывал знаки внимания, но та демонстративно их игнорировала. Ей чудилась в нем зловещая инфернальность. К тому же претила самовлюбленность и гордость, замешанные на непомерных амбициях.

Нима не могла довериться демону-выскочке, хотя ловила себя на том, что любуется зловещей красотой асура. К счастью, работа была ее жизнью и не позволяла отвлекаться на глупости.

Богиня гордилась профессорской степенью и отточила искусство построения раковин до совершенства. Несколько лучших проектов оказались в витринах музея Гармонии Божественной Эволюции, заработав очередной грант и зависть коллег.

Мара же не отчаивался, рассчитывая добиться расположения шефа. Опыта не хватало, но этот недостаток компенсировался кипучей энергией, умом и усердием. Чтобы угодить Ниме, асур взвалил на себя административную работу, включая переписку, тендеры и утомительную грызню с заказчиками, подрядчиками и прочими мелкими бесами.

Освободившись от служебной рутины, богиня быстро добилась успеха. Брюхоногие заполонили моря, и Снорк доверил ей перспективных головоногих. Те были уже не столь привередливы, и времени для духовных практик прибавилось.

Нима пыталась совмещать их с работой, но всегда проваливалась в высокие сферы безмыслия. Черпая энергию вдохновения, она забывалась и далеко не сразу возвращалась обратно. Именно так богиня пропустила несколько неожиданных катаклизмов. Без нее Мара не мог принять важных решений и потому просто ждал, чем всё закончится.

В то время как Нима парила в мистерии безмятежности, коллеги паниковали, изводя своих тварей мутациями. Срочная адаптация к новым условиям редко когда получалась удачной. Несчастные существа вымирали в мучениях, с укором взирая на лица создателей, а этого наверху простить не могли. Неудачников выгоняли с волчьим билетом.

Блестящие карьеры рушились в мгновение ока, а Нима держалась. Многим казалось, что привязанность к медитациям ее губит – оставленные без присмотра моллюски беспомощны. Но ушлые слизняки оказались слишком примитивны и совершенно тупы, что не всегда минус. Им просто ничто не могло навредить – ломаться в них было попросту нечему. В раковину помещался только рот и желудок, а они прекрасно работали.

В итоге беспозвоночные Нимы удивляли численностью и расширением ареала. А фауна коллег гибла от поспешных и непродуманных изменений больше, чем от самого катаклизма.

Богине не раз предлагали повышение, но та лишь беспечно отмахивалась, оставаясь верной призванию. Равнодушная к славе, Нима искала нечто особенное, продолжая попытки безмолвного постижения бытия.

Оно всегда ускользало. Его смысл богиня никак не могла ухватить, но временами чувствовала вдохновение, которое спешила воплотить в чертежах своих новых подвидов.

Мара же терпеливо вел дела возлюбленной, приобретя в административных кругах вес и влияние. Перебрав известные ему способы обольщения, он не отчаивался. Нима наверняка заметит его, если хоть на время отвлечь от работы, разлучить с ненавистными головоногими, от которых та никак не могла оторваться.

Асур долго искал и, наконец, нашел уязвимость: океан давно кишел моллюсками. Проекты Нимы были настолько успешны, что израсходовали лимиты по кальцию. Дно покрылось толстым слоем известняка. С подачи Мары, на комиссии по ресурсам подняли вопрос о рациональном потреблении.

Снорк не смог защитить проекты богини. Бюджет урезали, хотя на ребрединг не поскупились. Раковины в одночасье стали немодными. Конкуренты сосредоточились на беззащитных и мягкотелых тварях, выбросив в мир сонмы слизней, губок и червей.

Нима не понимала что происходит. Хордовые, иглокожие и членистоногие ужасали ее отсутствием защиты и унылым безвкусием. Фейри временно отстранили от работы, и она ушла в себя, продолжив рисовать в уме чертежи раковин. Во снах и медитациях к ней приходил Совершенный Моллюск, воплощавший в себе образ неуловимой для разума истины. Именно тогда богиня создала наутилуса. Его идеальная форма копировала спирали галактик, став вершиной творения Нимы.

Его не оценили. На всякий случай чудаковатую фейри вывели за штат. Ее замыслы воплотили в форму уже гораздо позднее. Разобравшись, кто пролоббировал роковое решение, Нима рассталась с Марой молча и холодно. Интриган лишил постижения сущности мироздания в тот самый момент, когда оно было как никогда близко…

Несчастный умолял о прощении, обещая вручную таскать карбонаты с соседних планет, но красавица осталась глуха к мольбам и стенаниям. Асур не смог до нее достучаться. Нима растворилась в головоногих, и красноречие влюбленного до потери рассудка безжалостно разбивалось об их панцири.

Разъяренный Мара дал клятву добиться взаимности и удалился в миры Сумрачной Тени. Ему хотелось взять паузу, чтобы прийти в себя и вылечить духовные раны.

Без энергичного демона в Отделе сразу стало скучно и тихо. Никто больше не докучал Ниме назойливым обожанием. Облегченно выдохнув, она погрузилась в проблемы пищеварения аммонитов, которые беспокоили ее последнее время.

Между тем на планете назрел очередной кризис. Потеря раковины для моллюсков оказалась непродуманной и очень болезненной. Местная фауна это быстро заметила и переключилась на энергетически выгодный корм. Жирные, богатые белком существа стали излюбленной и легкой добычей. Их ели все – от жуков до птеродактилей. Улитками охотно разбавили рацион даже доселе мирные травоядные.