Смертный бог…

Глава 8

Сидя в небольшой комнате перед камином, Марк смотрел на оранжевые языки пламени, которые недовольно облизывали сырые дрова. Лина из тонких веток связала веник и упорно пыталась избавить дом от спрессованного слоя пыли. Дари пристроил возле холодного окна широкую полку, на которой разместились скудные запасы семьи, затем принес несколько охапок мелкого хвороста и соорудил широкую постель, куда уставшие путники обессиленно упали. Пошли вторые сутки их обитания в новом доме.

Не слушая протестов Лины, утром Дари ушел на охоту, надеясь обеспечить семью мясом непуганой дичи, а Марк продолжал размышлять над тем, как ускорить собственный рост и увеличить мощь тела. Без использования прежней силы тёмного бога сделать это было невозможно, но мудрый Шимгат и сейчас напомнил своему ученику: "Не торопи людей и тогда они смогут избежать многих ошибок". А навредить своему хрупкому смертному телу Марк точно не хотел.

– Марк, ты меня слышишь? О чем ты задумался, сынок? – над ним склонилась Лина, держа в руках единственную деревянную тарелку. Крохотный комок каши уныло расположился рядом с упитанной птичьей ногой. Приятный запах теплой еды наполнил комнату, возвращая жизнь этому дому. – Поешь, мой родной, и перестань так надолго замыкаться в себе. Тебе нужно отдохнуть.

Лина поцеловала ребенка и, отдав сыну тарелку, вернулась к отцу, продолжив их негромкий разговор. Марк и сам не заметил, как просидел весь день, погрузившись в свои мысли, что совершенно недопустимо. Адрил не прекратит поиски, а значит, может появиться в любой момент. Марк вздохнул, понимая, что до тех пор, пока он не вернёт себе хотя бы половину своей силы, он должен жить как человек: спать, есть и беречь свою жизнь.

Он неторопливо ковырялся в тарелке, отрывая куски мяса и отправляя в рот. Проглотив половину пресной еды, Марк отставил тарелку, сел на колени и прикрыл глаза.

Одноцветное пространство сменилось яркими красками, привычными для Улстора. Он чувствовал, что его частица зовёт его и через минуту Марк точно знал её расположение. Она была здесь, в городе, всего пятистах шагах от их нового дома. Но как бы он не желал вернуть её, сейчас это было невозможно. Любой всплеск чистой энергии привлечёт внимание Адрил, а Марк слишком слаб, чтобы отправиться в мертвый город, где может подстерегать неожиданная опасность.

Марк решил, что будет ждать столько, сколько потребуется. Жизнь смертного коротка и хрупка, а дорога бога вечна, поэтому несколько лет ничего не изменят. Едва его тело окрепнет, он отправится в путь…

– Марк? – услышал он голос матери и открыл глаза. – Хочешь, я расскажу тебе сказку?

В глазах женщины было столько любви и нежности, что Марк не посмел отказаться. Эти люди мечтали о рождении долгожданного ребёнка, а вместо него получили создание, к которому уже не знали, как относиться. Отец, поглядывая в их сторону, выгребал из камина золу и готовил новые дрова.

– Хочу. – еле слышно ответил Марк и Лина ласково обняла ребенка. Он не видел лица женщины, но знал, что она плачет.

– Когда-то очень давно немилосердные боги… – её голос звучал так мягко и уверенно, что Марку стало действительно интересно. Лина поведала ребенку легенду, преподнесенную людям рассудительными жрецами.

Марк внимательно слушал рассказ, черпая для себя необходимую информацию о мире, в котором он получил второе рождение. Ведь все события, происходящие вокруг, отражаются в многочисленных повествованиях людей. Со временем они часто меняют смысл событий, но продолжают хранить в себе полезную суть, недостаток которой Марк ощущал довольно остро.

Слушая Лину, он не заметил, как плавно погрузился в спокойный сон. Как бы Марку не хотелось, но пока он был больше человеком, чем богом и должен научиться восстанавливать силы во время сна. Уже сквозь расслабляющую дрёму, он почувствовал на лице губы матери и услышал её тихие слова:

– Я очень люблю тебя, мой дар богов…

Глава 9

– Подожди еще немного, сынок, не спеши. – прошептал отец, осторожно присев рядом с ним.

Марк чувствовал, как нетерпеливо подрагивает наконечник его стрелы, готовый в любой момент поразить мелкую шуструю цель. Прошло четырнадцать лет их жизни в мертвом городе, и Марк превратился в крепкого смышленого парня, который ежедневно предавал свое тело тренировкам, готовясь к скорому путешествию. Каждый ушедший год ослаблял следы Марка в пространстве и почти не оставил шансов Адрил настичь беглеца, а значит, очень скоро он сможет отправиться в центр разрушенного города.

С лёгким свистом стрела сорвалась и, пройдя между веток, попала точно в голову зайца, заставив его сделать высокий кувырок. Все эти годы Марк практически не пользовался своей силой бога, обучаясь жить человеческой жизнью.

– Молодец, парень. Скоро будет готова новая партия шкур. – отец похлопал Марка по плечу и, продираясь через густые кусты, поспешил к подстреленной живности.

Покинув деревню, около года семья Марка питалась только мясом. Дари выделывал шкуры, размышляя о том, как бы обменять их на любое зерно или крупу. Не найдя лучшего решения и неуклюже успокоив взволнованную жену, Дари отправился в деревню. Его не было более трёх суток. Лина изводила себя, рисуя в голове страшные картины, но на четвертые сутки Дари благополучно вернулся с двумя большими мешками. Добравшись до деревни, он несколько часов лежал в лесу, опасаясь входить туда засветло. Уже начало вечереть, когда Дари увидел на дороге старика Витто. Тот возвращался из соседнего поселения, где жила его дочь. Узнав от него последние новости, Дари похвалил себя за предусмотрительную осторожность. Уже больше недели в деревне лютовала госпожа Риттая с двумя прибывшими жрецами. Они заглянули во все углы каждого дома, подозревая жителей в пособничестве поклонникам бога Доркаха. С тех пор как семья Дари покинула деревню такие обыски стали регулярными.

Выслушав Витто, Дари попросил его передать старосте, что он будет ждать его здесь. Старик продолжил путь, а Дари на всякий случай поменял место своего убежища, сместившись немного в сторону. Время шло, а старосты всё не было. Солнце уже закончило свою вахту в недолгий зимний день, передав ночи бразды правления, когда Дари заметил силуэт человека, быстро идущего по дороге. Остановившись у поваленного дерева, Лукот осмотрелся вокруг.

Выждав несколько минут и убедившись, что за старостой не следят, Дари вышел из укрытия и поприветствовал его. Лукот поведал о растущих налогах, постоянных слежках жрецов и слухах о грядущей войне между королевствами. От охотничьего картеля деревни осталось меньше половины: барон призвал людей на службу.

Лукот спешил, поэтому, быстро осмотрев шкуры и поворчав на плохую выделку, согласился на обмен. Немного поторговавшись с Дари, староста ушёл, договорившись, что утром старик Витто вновь будет ехать в соседнюю деревню и заберёт у Дари мешки с шкурами, оставив взамен запрошенный товар.

После этого Дари ещё раз ходил в деревню, но из-за начавшейся войны и непомерных налогов и поборов деревня быстро обеднела, и менять шкуры стало не на что.

– Марк, согласись, ранняя весна очень красива. Очень надеюсь, что война закончилась. – сказал Дари, отточенными движениями потроша убитого Марком зайца. – Накопилось уже достаточно товара для обмена или продажи, а зимняя шкура зайца ценится очень дорого.

– Согласен, отец. Сегодня у нас будет мясная похлёбка… – отозвался Марк. Следя за отцом, он предвкушал аппетитный ужин. – Маме тоже надо пошить шубу, а то…

– Тихо… – быстро сказал отец. Он резко поднял руку с окровавленным ножом и прислушался. – Марк, уходим очень тихо.

Дари ловко накинул петлю на шею мёртвого зайца и привязал трофей к поясу. Вытерев нож о прошлогоднюю траву, он вернул его в ножны и, подхватив короткое копьё, пригнулся и быстро направился к ближайшим кустарникам. Держа колчан с остатками стрел, Марк последовал за ним.

Через сотню шагов, он и сам услышал голоса. Разобрать слова с такого расстояния было невозможно, но крики давали точное направление. Подобравшись к оврагу, заросшего густой порослью, Дари опустился на землю и несколько метров прополз на животе. Просунув голову между гибкими ветками кустарника, он замер. Дождавшись знака отца, Марк последовал за ним и вскоре оба наблюдали за странной картиной внизу оврага.

По просевшему снегу шла женщина в изношенном платье с большим мешком за спиной. На руках она держала ребёнка, замотанного в тёмно-серое покрывало, «украшенное» десятком темных латок. Прикрывая голову ребёнка, женщина что-то бормотала ему, стараясь успокоить, но её суетливые движения говорили, что она чем-то сильно напугана.

Вскоре охотники увидели крупного широкоплечего мужика в крестьянской одежде, державшего перед собой вилы. Он пятился спиной, часто оборачиваясь и поглядывая на женщину. Марк немного сдвинулся, желая рассмотреть, что так напугало людей, но крепкая рука отца остановила его. На лице Дари заиграли желваки, и он прошептал.

– Жрец и колдун преследуют Пита. Боюсь, мы не сможет ему помочь. – глухо сказал Дари.

Преодолев сопротивление отца, Марк снова всмотрелся в овраг. Недалеко от Пита стоял колдун в длинной накидке с высоким воротником, закрывающим шею. Его лицо не выражало никаких эмоций, руки были сложены на груди. Пространство вокруг колдуна было мутно-серого цвета и словно стонало. Позади него, тяжело дыша, топтался упитанный жрец в белой мантии. Его лысую голову покрывали капли пота, которые он постоянно стряхивал. Пожевав пухлые губы, жрец поднял над головой какой-то амулет и раздраженно прокричал, глядя на испуганных крестьян.

– Именем великой богини Адрил, я приказываю вам подчиниться. – жрец немного отпустил амулет и, сделав несколько шагов, закричал с новой силой. – Ваше дитя – ведьма, а значит должна быть отдана храму. Таков закон великой богини Адрил…

Пит, сорвавшись с места, метнул вилы в преследователей. Увесистое орудие устремились к жрецу, но, немного не долетев до цели, ударилось о невидимую преграду и разлетелось на куски. Колдун медленно вернул вытянутую руку к груди и застыл, ожидая распоряжений служителя богини. Лицо жреца покрылось гневными красными пятнами. Он указал в сторону Пита толстым пальцем, и уже открыл было рот, но издал только невнятные, булькающие звуки.

Колдун резко обернулся и машинально дёрнулся, отступая назад. Жрец, продолжая клокотать, тяжело шёл к нему, зажимая руками рану на шее, из которой торчала гладкая стрела. Споткнувшись, жрец взмахнул руками и, заливая кровью белые одеяния, упал навзничь.

Воздух вокруг колдуна загудел с новой силой. Он лихорадочно заметался, пытаясь отыскать наглого стрелка. Черная точка на краю оврага привлекла его внимание, но в ту же секунду он почувствовал жгучую боль: мощная стрела, не встретив сопротивления магического щита, вошла точно в сердце колдуна, оборвав его взволнованный ритм. Лишь на долю мгновения он успел увидеть мрачный взгляд парня, опускавшего охотничий лук.

Глава 10

Марк спокойно смотрел на поверженное тело колдуна. Если бы в прошлой жизни ему сказали, что он будет рисковать собой ради людей, он бы рассмеялся.

– Марк…, зачем? – поднимаясь на ноги, спросил отец. Марк понимал тревогу отца. Смерть жреца и колдуна не останутся незамеченными, а значит, виновных обязательно начнут искать. Но Марк не жалел о поступке. Услышав имя ненавистной богини, он вложил в свою стрелу нерастраченный гнев за гибель наставника и устоявшегося мира. Дари удрученно покачал головой и пробормотал: – Может ты и прав, сын. Мы тоже прошли этот путь, но я очень боюсь тебя потерять.

Дари и Марк покинули свое укрытие и, спрыгнув в овраг, направились к телам жреца и колдуна: необходимо забрать стрелы, пропитанные силой Улстора. Чары колдуна ничего не стоят против силы бога даже в таком слабом человеческом теле.

Дари подошёл к Питу и они о чем-то зашептались. Женщина, не отпуская ребенка, настороженно следила за мужчинами. Марк подошел к колдуну, вырвал из его груди стрелу и отправил в колчан. Возле тела жреца лежали монеты, которые выпали при падении. Стараясь не прикасаться к служителю богини Адрил, Марк собрал ценный для людей металл и бросил в кожаный мешочек.

– Марк, уходим. – окликнул его отец и махнул рукой.

Марк, держа дистанцию, двигался следом. Как только фигуры людей скрылись за изгибом оврага, он остановился и обернулся назад. Тела жреца и колдуна окутало чёрное пламя, и через несколько секунд на их месте остался только пепел. Налетевший ветер послушно подхватил легкую ношу и унес её, вернув потревоженной природе прежний вид. Усмехнувшись, Марк поспешил и вскоре догнал усталых путников.

Марк обратил внимание, что отец вёл их не коротким путём, а сделал большую петлю, пройдя совсем рядом с руинами города. Дважды они останавливались, и отец показывал Марку знакомые следы туаров. Не успели они пройти и сотню метров, как обнаружили нечто странное.

На влажной земле чётко отпечатались следы крупного животного, которое ходило явно на двух ногах. Дари, опираясь на знания охотника, утверждал, что вес пришельца составлял около двухсот килограмм, тот прихрамывает на правую конечность и опирается на увесистую палку. Последнее совершенно разволновало Дари.

– Отец, как думаешь, кому могут принадлежать эти следы? – тихо спросил Марк.

– У меня только одно объяснение. – сказал Дари. И помолчав, посмотрел на подошедшего Пита. – Оно пришло из закрытых земель. Это порождение тёмного бога Доркаха. Мы должны немедленно вернуться домой.

Дари так волновался за жену, что остаток пути преодолел почти бегом. Тяжело дыша, они вышли на каменистую дорогу, на которой веселыми пятнами ощетинилась молодая трава. Еще несколько минут пути и показались знакомые стены дома. Отец удовлетворенно выдохнул, видя, что двери, собранные из молодых деревьев, оказались на месте.

– Пит, Дасия… – они почти подошли к дому, когда двери, удерживаемые толстыми кожаными петлями, отворились, и на пороге показалась взволнованная Лина. – Как вы здесь оказались? Что произошло? Проходите, проходите…

Все скрылись в доме, а Марк направился к своему любимому месту. Присев на большой камень, он подтянул к себе колени и посмотрел на голову статуи, которая одиноко лежала у основания постамента. Марк часто сидел рядом с ней, рассказывая старому другу о прошедшем дне, тревогах и планах. Иногда ему казалось, что каменные глаза бога оживают мягким светом, но присмотревшись, понимал, что это всего лишь игра солнечных бликов или мягких отблесков белой луны. Родители Марка настороженно отнеслись к его общению с изваянием, но вскоре свыклись и уже не спрашивали его, зачем он тревожит мёртвых богов.

– Сегодня я убил жреца Адрил. – тихо сказал Марк, глядя на волевое лицо статуи. – Я не знаю, верно ли поступил, но я должен был помочь этим людям…

– Ты все правильно сделал, сын. Не сомневайся. – Дари подошел к сыну и провел рукой по его густым волосам. Присев рядом на камень, он сказал: – Прости меня за мою нерешительность, но еще никому не удавалось убить жреца и избежать наказания за это. Я испугался за тебя. Ты – самое ценное, чем одарила нас жизнь.

– Я понимаю, отец. – тихо прервал его Марк.

– Иногда я забываю, насколько ты у нас особенный. – Дари посмотрел на голову статуи. – Когда ты собираешься уходить?

– Откуда тебе это известно? – Марк насторожился, прислушавшись к окружающему миру, но всё было спокойно.

– Просто знаю… – коротко ответил он. – Все эти годы я ни о чем не спрашивал тебя. Не буду задавать вопросы и сейчас. Просто дай мне ответ.

– Через два года. – ответил Марк. Плечи Дари сразу осунулись, как будто его ударили, а взгляд стал потухшим.

– Значит, у нас есть два года. Только два года. Всего лишь – два… – мужчина встрепенулся и, посмотрев на Марка, обнял его. – Пойдём, сын. Мама ждет нас к ужину.

У дверей дома отец остановился и сказал:

– Это изваяние тёмного бога, правящего в давние времена. Жрецы Адрил сделали всё, чтобы его имя было стёрто в этом мире. – взгляд отца всего на мгновение стал цепким и колючим. – Постарайся сейчас, когда у нас семья Пита, поменьше бывать возле статуи.

– Шимгат. – тихо прошептал Марк, глядя на отца.

– Что? – настороженно переспросил тот.

– Его имя – Шимгат. – повторил Марк и протиснулся в приоткрытую дверь.

Глава 11

– Марк, я боюсь, пошли домой. – захныкала Камиль, уцепившись за рубашку Марка.

– Тихо. Никогда больше не пойдешь со мной! – прошептал Марк, даже не взглянув на белокурую девчонку. – Жди меня здесь.

Он подтолкнул Камиль к ребристой поваленной колонне, в середине которой отсутствовал значительный кусок камня, образовав широкое углубление. Эта пятилетняя бестия ходила за ним повсюду, не оставляя его ни на минуту. Даже сейчас, когда он решил ранним утром пойти в разрушенный город, она неожиданно оказалась за его спиной, игнорируя его просьбы.

Не успели они пройти и две сотни шагов по центральной улице, как пришлось срочно искать укрытие. Учуяв их запах, к ним направилось одно из существ, поселившихся в разрушенном городе около двух лет назад. Тогда они впервые обнаружили их трехпалые следы, позже стали все чаще замечать их присутствие в самом городе, а через месяц Марк столкнулся с этими существами. Их рост превышал два метра, неестественно маленькая голова почти утопала в широких плечах, мощный торс и мускулистые конечности покрывала грубая зелёная кожа. Тогда Марку удалось остаться незамеченным: существа были увлечены поглощением убитого туара.

Чёрные крохотные глазки твари пристально осматривали руины, две широкие ноздри приплюснутого носа шумно прогоняли воздух. Приподняв голову, существо посмотрело в сторону Марка, укрывавшегося за обломками стены здания. Раскрыв огромную пасть, снабженную зубами-иглами, тварь бросилась к нему, выбивая камни из уцелевших стен.

Марк достал стрелу, макнул её наконечник в источник своей силы и, затаив дыхание, прицелился. Пальцы уже начали отпускать тетиву, как вдруг существо резко сменило направление и повернуло направо. Раздался грохот рухнувшей преграды и неистовый рёв двух глоток.

Густая пыль еще даже не начала оседать, когда из неё выскочил туар. Опустив голову и расставив сильные лапы, он оскалился. Вслед за ним на дорогу выпрыгнуло вопящее существо. Остановившись на мгновение, оно бросилось к туару, сцепившись с ним в мускулистый клубок. Ловкость и когти против чудовищной силы, закованной в бугристую кожаную броню.

Крутнувшись, существо оторвало от себя рычащего туара и с силой швырнуло его в каменную стену. Победно мотнув головой, тварь двинулась к раненому животному, но, сделав широкий шаг, захрипела и схватилась руками за горло. Не понимая, что произошло, существо покачнулось и грузно рухнуло, заливая каменную мостовую зелёной кровью.

Туар не прекращал попыток подняться, но задние лапы не слушались его. Преодолев несколько метров на передних лапах, он замер, тяжело дыша. Марк высунулся из-за укрытия, но тут заметил, что в конце улицы появилось второе существо. Нервно подергиваясь, оно слушало пространство. Удовлетворенно рыкнув, тварь направилась к месту схватки. Заметив приближение нового противника, туар сделал очередную попытку подняться, которая также не увенчалась успехом. Понимая свою безысходность, животное повернулось к твари и громко зарычало.

– Он умрёт? – рядом с Марком стояла Камиль, размазывая по лицу слёзы негодования.

Вскинув подготовленный лук, Марк прицелился. Тетива сыграла тихую мелодию смерти и отправила стрелу в бегущее существо. С лёгким свистом наконечник стрелы впился точно в правый глаз твари, заставив существо вскинуть голову и зарыться в каменную кладку улицы. Камиль радостно захлопала в ладоши, готовясь бежать к туару, но Марк успел придержать её.

До тяжело дышавшего хищника оставалось меньше десятка шагов, когда из руин выскочили два мохнатых шарика. Они словно вихрь налетели на раненого туара. Громко вопя писклявыми голосами, они бестолково тыкались в животное, пытаясь его поднять.

– Камиль, стой здесь. Если я сказал стоять, то это означает – стоять. Ты поняла меня! – жёстко приказал Марк, подходя к раненому хищнику. Туар пристально следил за ним, готовясь совершить последнюю в жизни атаку. Отодвинув в сторону шипящий комок, Марк опустился на колени. Стоило ему коснуться своей силы, как котята стали смирными и виновато попятились назад. – Терпи, красавица. Сейчас будет немного больно.

Марк положил руку на голову туара и с его пальцев сорвались тонкие чёрные нити, которые начали оплетать животное, наполняя его живительной силой. Туар возмущенно зашипел, выпустив из массивных лап длинные когти. Марк тоже скривился, получив и свою порцию боли: человеческое тело не предназначено для подобных действий и едва выдерживало волну божественной силы.

Вылечить туара Марку было довольно просто, так как они были созданы тёмными богами для сражений и охраны их владений на земле. Прошла минута и Марк убрал руку, разрывая чёрные нити, которые тут же растворились в воздухе. Туар тряхнул головой, уверенно поднялся на лапы и посмотрел Марку в глаза.

– Рахдор мерид. – туары понимали только язык древних тёмных богов. – Ты свободна. Руины города не лучшее место для выращивания потомства.

Хищница рыкнула на своих детёнышей и послушно скрылась в руинах города.

– А ты научишь меня лечить? – спросила Камиль, настойчиво просовывая свою ладонь в руку Марка.

– А ты будешь когда-нибудь слушаться? – вопросом на вопрос ответил он и посмотрел в сторону высокого уцелевшего здания с чёрным шпилем. – Мне необходимо осмотреть это сооружение.