Армагеддон

Глава десятая
Сила четырех стихий

В окрестностях обсидианового замка Дамы Теней совсем не было поселений. Местность не располагала к строительству: гористая, окруженная со всех сторон высокими скалами и непроходимыми лесами. Кто захочет здесь жить? Долины с реками и небольшими озерами находились на таком расстоянии от замка, что преодолеть его пешком за краткий срок было невозможно. Поездку в экипаже исключали преграждающие путь высокие и отвесные черные скалы. Но тех, кто в незапамятные времена возвел обсидиановый замок, такое положение устраивало. Цитадель была неприступна. Добраться до владений баронессы, не имея зеркала, можно было лишь по воздуху либо по узким горным тропам, петляющим среди гигантских валунов. Пустынность местности объяснялась еще и тем, что темные маги издревле творили здесь черные ритуалы. Поэтому и зеркальную машину решили строить в долине между горами, в самом сердце владений баронессы фон Шпильце.

Зеркальное устройство было готово, оно занимало огромную площадь в центре большого плато неподалеку от Пантеона. Ровная каменная поверхность площади специально создавалась древними колдунами для проведения различных ритуалов. Строителям пришлось постараться, чтобы все было устроено надлежащим образом: обсидиановые плиты покрыты оккультными символами, глубокие рвы расположены в строго определенной последовательности.

Обитатели замка предвкушали начало ритуала, ожидая этого с восторженным трепетом и в то же время страшась неизвестности. Нападения они не опасались, ведь хироптеры день и ночь сновали над плато, осматривая территорию.

Сразу за грядой черных гор начинались дремучие леса, которые населяли только дикие животные. В незапамятные времена там обитали люди, но они давно покинули эти места. О прежних жителях напоминали лишь древние руины огромных каменных храмов и монументов, затянувшихся мхом, поросших лесом и кустарником. Дикая природа поглотила эти строения, и слуги Дамы Теней воспринимали их как часть горных склонов. Они и не подозревали, что развалины снова обитаемы. Именно там, в каменных подземных залах, собралась армия ополчения – Созерцатели и их союзники, решившие раз и навсегда положить конец правлению Властелинов.

Но древнее языческое прошлое храмов постоянно напоминало о себе. Ночью странные тени скользили по подземным коридорам, людям то и дело мерещились призраки. Созерцателям оставалось лишь смириться с происходящим, тем более что задерживаться здесь они не собирались.

Несколько разведчиков, отправленных ночью на скалистое плато, только что вернулись с описанием подробного расположения узлов гигантской зеркальной машины, возведенной прямо под открытым небом.

Магистр, Корнелиус, Влад, варгамор Хельга и еще несколько человек, командующих повстанческими отрядами, собрались вокруг большого каменного стола в просторной пещере и изучали чертежи, наспех набросанные на кусках пергамента.

– Размах их замысла поражает, – тихо произнесла Хельга. – Эта громадина… действительно заработает?

– Даже не сомневаюсь, – мрачно сказал Корнелиус. – Едва начнется парад планет, приспешники Темнейшего запустят дьявольскую машину.

– Как все будет происходить? – спросил Влад, изучая чертежи. – Я привык сражаться с врагом лицом к лицу, но я ничего не смыслю в этих оккультных штуках.

– Колдуны, подвластные Темнейшему, создали гигантскую пентаграмму вокруг плато, – пояснил Магистр, показывая на карту. – Она занимает большую площадь, захватывая леса, горы и даже болото неподалеку отсюда. В остриях звезды – пять магических зеркал Дамы Теней. Шестое зеркало расположено в середине пентаграммы, в центре долины, на вершине хрустальной пирамиды. Оно и станет фокусом всей магической энергии. Когда начнется парад планет, двенадцать колдунов – и вы в том числе, матушка Хельга, – выстроятся вокруг пирамиды и откроют ритуал. Сообща они должны ослабить власть трех лун и подготовить основу для заклинания Тетрагона. Силу этих колдунов будет подпитывать мощь Темнейшего, а также сила четырех стихий – Земли, Воды, Огня и Ветра. Четыре прислужника Императора – скорее всего кто-то из послушников зеркальных ведьм – встанут на четыре постамента у углов пирамиды и запустят процесс. Лунный свет отразится в магических зеркалах и замкнет пентаграмму, затем вся энергия хлынет в главное зеркало на пирамиде, а оно пошлет луч ввысь, в небеса… Сестра Тьмы начнет читать заклинание Тетрагона, и портал между мирами откроется. В этот момент все зеркала, установленные на плато вокруг хрустальной пирамиды, станут дверьми. Любое чудовище, шагнувшее в них, сразу перенесется на Землю.

– Ужасно, – прошептала Хельга. – Мы не должны этого допустить! Наши люди спрячутся в лесах и горах рядом с плато. В нужный момент они нападут…

– Главное – не ошибиться во времени! – произнес Магистр. – Когда портал откроется, Темнейший станет очень слаб, поскольку большая часть его силы уйдет на поддержание врат открытыми. Наша задача – уничтожить его. Но все будет очень непросто, ведь замыслы врагов известны нам не до конца, и они будут начеку.

– Для круга нужна сила всех двенадцати колдунов, – сказала Хельга. – Я могу внезапно прекратить заклинание, и ритуал прервется.

– Тем самым вы выдадите себя раньше времени! – сказал ей Магистр. – Нам ни к чему так рисковать.

– Есть еще один вариант, – предложил Влад. – Можно уничтожить пять колдовских зеркал, и тогда пентаграмма разорвется. Выждем время, когда демон начнет валиться с ног от усталости, пошлем людей, чтобы разбили зеркала, и в тот же миг нападем на приспешников тьмы! Нам известно, где именно установлены эти зеркала?

Оттар, который также ходил в разведку, приблизился к столу и показал пять точек на карте. Соединяющая их воображаемая линия образовывала ровный круг по краям горного плато.

– Песчаная долина, – перечислил Оттар, – старинное кладбище, чаща леса и два полуразрушенных древних святилища в горах. Везде выставлена охрана, и немаленькая. Для уничтожения каждого зеркала понадобится целый отряд.

– Мало того, – добавила варгамор Хельга. – Вы забыли, что невозможно просто так разбить эти проклятые зеркала? Обычные мечи и палицы тут не помогут, требуется мощный магический удар. Такой, каким Катерина уничтожила седьмое зеркало во дворце Императора.

– Я сам пойду с отрядом, – сказал Магистр. – Может, достаточно будет разбить одно зеркало, чтобы круг разорвался?

– Э, нет! – покачал головой Корнелиус. – Я знаю об этих зеркалах не понаслышке! Пять зеркал проецируют энергию в шестое, а оно усиливает сигнал. Чтобы их сила иссякла, необходимо уничтожить все пять. Разобьем их, тогда машина точно остановится!

– Значит, разобьем все пять, – согласился Магистр. – Я могу заняться этим… Если уцелею.

– Ты не один владеешь магией, Магистр! Я отправлюсь с другим отрядом, – сказал Корнелиус. – И у нас будет уже два зеркала из пяти! Не забывайте и об Ариадне. Если отправить ее с третьим отрядом, она точно справится с еще одним зеркалом!

– Договорились, – хмуро кивнул головой Магистр. – Дело предстоит опасное, но главное – прервать ритуал.

– А если случится так, что пострадает Катерина? – подала голос Вера. Они с Андреем сидели неподалеку, прислушиваясь к обсуждению.

– Мы постараемся этого не допустить, – сказал Корнелиус. – Но… всякое может произойти.

– И вас это не пугает? – вскинула брови девушка.

– Во имя великой цели приходится кем-то жертвовать, – буркнул Корнелиус.

– Что?! – возмутилась Вера. – Алекс говорил мне, но я не поверила! А он, оказывается, прав! Не зря вы столько времени провели с древними! Они поклонялись Тьме и вы, подозреваю, тоже!

И тут в пещере поднялся страшный гвалт. Одни кричали, что Катерина не должна пострадать, другие были согласны с Корнелиусом. Вера обвиняла старика в жестокости, а тот кричал на нее и обвинял в дерзости. Между пальцами старика заискрились голубые молнии, Вера вскочила на ноги и направила в его сторону свой шест. Магистр понял, что пора вмешаться, и приказал Андрею вывести Веру из зала.

– Иди, иди! – крикнул ей вдогонку Корнелиус. – И подумай о своем поведении! Никакого уважения к старшим!

– Любое уважение нужно заслужить! – не осталась в долгу Вера.

Андрею пришлось почти силой вытащить ее из зала. Девушку трясло от негодования.

– Как они могут так спокойно распоряжаться чужими жизнями?! – возмущалась она. – Ты же слышал, что он сказал?!

– Слышал, – кивнул Андрей. – Я не принимаю его сторону, но могу его понять. Вспомни, сколько зла совершили Темнейший и его слуги, сколько людей погибло по их прихоти. И если появится возможность навсегда избавиться от демона, пусть даже ценой нескольких жизней, ты поступишь иначе?

– Не знаю! – сердито буркнула Вера. – Всегда можно найти выход! Эти ребята… Они доверились нам, и мы должны о них заботиться! Мы не уберегли Риву, но я не хочу потерять еще кого-то! А Корнелиус и впрямь злодей! Может, он и забросил свои старые привычки, но он – древний!

– Магистр ему верит.

– На месте Магистра я вела бы себя осмотрительнее! Андрей хотел взять ее за руку, но Вера резко отстранилась.

Парень удивленно на нее взглянул.

– Ты на меня обижена? – тихо спросил он. – За что?

– Прости, – прошептала она. – Я сама не своя из-за того, что нас ждет. Кидаюсь на людей, словно собака.

Она сама взяла Андрея за руку и сжала его пальцы.

– Мы сейчас все на взводе, – кивнул парень.

– Да еще эти повелители стихий, о которых только что говорил Магистр… Вода и огонь! Бьюсь об заклад, я знаю, кто это будет!

– Сестры Ленож.

– Больше некому! Подлые гадины! – Вера снова сжала кулаки. – Я никогда в жизни не забуду, что они сделали с моими родителями! Со всей нашей деревней! Можно еще понять тех, кто подчиняется Властелинам по принуждению, опасаясь пыток, боясь за собственную жизнь. Но Катерина уничтожила все кристаллиды послушников монастыря, а сестры Ленож по-прежнему служат Властелинам. Значит, им это нравится! Если мне предстоит столкнуться с ними, будет бой не на жизнь, а на смерть. Я сделаю все, чтобы ни одна из этих убийц не покинула поле боя живой!

Андрей вдруг привлек ее к себе и обнял. Обычно девушка сразу отстранялась, но сейчас она сама прижалась к груди друга и замерла, слушая биение его сердца. Он тоже ждал начала битвы и тоже боялся, хотя никогда не признался бы ей в этом. Ему не раз приходилось участвовать в стычках со служителями Властелинов, но никогда еще противостояние не было таким масштабным. В этот раз решалась судьба не только Зерцалии, но и многих других миров.

– А если у нас не получится? – тихо спросила Вера. – Что тогда?

– Ничего, – немного помолчав, ответил Андрей. – Совсем ничего… Но по крайней мере мы попытаемся что-то изменить. Ведь жить так дальше попросту невозможно. Лучше уж сразу погибнуть в бою…

Вера подняла голову и вдруг поцеловала его. Андрей слегка опешил, но тут же крепче прижал девушку к себе и поцеловал в ответ. Как знать, быть может, они последний раз вместе?

В течение нескольких часов к подземному храму, затерянному в густых лесах, тщательно скрываясь от паривших в небе вражеских кораблей, стягивались отряды повстанцев со всей Зерцалии. По пять, по десять, по двадцать человек к участникам сопротивления примыкали все новые бойцы. Многие из них обладали необычными способностями; им предстояло стать воспитанниками зеркальных ведьм, но, к счастью, Магистр и его помощники избавили их от этой участи. Под покровом ночи прибыло еще несколько боевых воздушных кораблей. Киноцефалы, волки-оборотни, обычные крестьяне, вооруженные пиками и вилами, – все были готовы вступить в решающий бой.

Магистр в облике воина Джозефа, седовласого рыцаря в серебристых доспехах, то и дело выходил приветствовать новых членов разрастающейся армии. И если поначалу Вера и Андрей сомневались в успехе, то теперь, глядя на всех этих людей, они начинали понимать, что Созерцателям есть что противопоставить темному воинству Властелинов Зерцалии.

Глава одиннадцатая
Странные глаза

Небо над обсидиановым замком медленно окрашивалось в багряные тона. Динара давно ушла в свои покои, напоследок предложив и Катерине хорошенько отдохнуть перед началом ритуала. Но как можно отдыхать, когда тебя ждут такие события? Еще совсем недавно девушка была спокойна, но сейчас разволновалась так, что места себе не находила.

Поняв, что лежать в постели она точно не в состоянии, Катерина покинула комнату и отправилась на смотровую площадку замка, расположенную на крыше одной из башен. Поднявшись по длинной винтовой лестнице, она вышла на ровную квадратную платформу, по углам которой возвышались зеркальные кубы с острыми шпилями. Кубы соединялись между собой изящными резными перилами из обсидиана.

Придерживая подол, который яростно хлопал на сильном ветру, Катерина приблизилась к краю площадки. Далеко внизу, на каменном плато, горели сотни огней, они окружали дьявольское устройство, созданное из деталей Машины Калиостро. Катерина не могла как следует разглядеть его сверху, она видела лишь очень высокую полупрозрачную пирамиду со срезанной вершиной, стоящую в центре нескольких нанесенных прямо на каменную твердь кругов. Пирамида напомнила ей сооружения древних индейцев майя, которые девушка когда-то видела в учебнике истории. С четырех сторон пирамиду ограждали глубокие рвы, складывающиеся в странный оккультный узор, их заполняла черная вода, блестевшая в свете факелов. Пламя отражалось и в многочисленных зеркалах, окружавших сооружение.

– Сестра Тьмы! – раздался вдруг сзади насмешливый голос. Катерина резко обернулась. К ней приближались сестры Ленож, за девицами следовали Виктор, Юлиус и Эмиль. Катерина раздраженно закатила глаза. Только этой пятерки ей сейчас и не хватало!

– Стоит здесь одна-одинешенька, – продолжала Кира Ленож, – трясется не то от страха, не то от холода! И не скажешь, что перед нами то самое отродье, о котором в последнее время все только и твердят! Ты ее боишься, Тамара? Я вот не очень!

– Совсем не боюсь, сестренка! – ответила Тамара. – Скажу больше, я сильно удивлена, что речь в пророчестве идет именно о ней! Обычная трусливая дурочка, которая только и делает, что бегает от нас!

– Я дрожу вовсе не от страха, – твердо произнесла Катерина. – По крайней мере, не перед вами!

Ее враги были облачены в красные кожаные доспехи, покрытые золотыми узорами. На поясах парней висели короткие мечи, девушки свое оружие где-то оставили.

– Все такая же уродина, – ехидно сказал Эмиль, приближаясь.

– Уж кто бы говорил, – ответила Катерина, смерив его взглядом.

Он ничуть не изменился. Был все таким же бледным и тощим, с редкими сальными волосами. Эмиль скривился, и стеклянные пластинки на его лице слегка разошлись, оголив участки красной плоти. Катерина даже поморщилась, настолько неприятен ей был этот злобный тип.

– Что же ты одна? – насмешливо поинтересовалась Кира. – Где все твои дружки, которые постоянно норовят тебя спасти? Бросили тебя? Или уже никого не осталось в живых?

– О, я знаю! – воскликнула Тамара. – Они разбежались от страха, когда узнали, что она отмечена демоном! Все Созерцатели – жалкие трусы, я давно это говорю! Оставили бедную несчастную девочку на произвол судьбы, а сами попрятались по подземным норам, словно поганые крысы!

Катерине вдруг захотелось скинуть ее с башни.

Девица стояла, подбоченившись, с надменной физиономией, не подозревая, что над ее головой сгущаются тучи.

– Сестра Тьмы, – ухмыльнулся Виктор. – А что в ней такого?! Я вот ничего особого не замечаю!

– Если только сверхъестественная глупость и назойливость! – подхватил Юлиус. – Но этим многие из ее ордена отличаются. Поэтому мы так легко с ними справляемся.

Катерина изумленно вскинула брови.

– Да! – кивнул ей Юлиус, усмехаясь. – Мы больше не послушники монастыря! Император принял нас в свою гвардию! Нам уже удалось изловить нескольких Созерцателей. И знаешь что? Это было легко! Мне даже понравилось загонять их при помощи зоргов и циклопер!

– Врешь! – пораженно произнесла Катерина.

Она не верила, что ее ровесники могут быть настолько кровожадными. И ведь их кристаллиды давно уничтожены! Значит, они служат в армии Императора исключительно ради удовольствия!

– Не веришь? – Кира рассмеялась. – А ты поверь! Мальчики делают успехи!

– Зачем вы сюда явились? – устало спросила Катерина.

– Увидели, что ты одна, и решили поболтать! – ответил Виктор. – В последнее время тебя не застать в одиночестве. Экая важная фифа!

– Хотела бы я, чтобы меня все оставили в покое, – процедила Катерина.

– Кто бы мог подумать, что все окажется правдой! – продолжал Виктор. – Знай я заранее, не стал бы тебя так унижать. Мы могли бы стать хорошими друзьями. Да и сейчас можем! Твоя помощь не помешает нам в продвижении по службе, а то придворные смотрят на нас, как на каких-то оборванцев из ведьминского монастыря.

– Помощь?! – Катерина усмехнулась. – Это вряд ли! Я сразу поняла, что вы из себя представляете, еще там, в монастыре. И дружить с вами – нет, увольте! Когда человек издевается над теми, кто слабее его, дружбы он недостоин.

– Нас заставляла Маура! – сказал Юлиус.

– Но теперь ее нет, – сказала Катерина. – А вы все еще на службе у Властелинов.

– Как и ты, милочка! – оскалилась Тамара Ленож.

– Я здесь по принуждению. Вам же, похоже, нравится то, что вы делаете. Убийцы!

– По принуждению! – ехидно передразнила Катерину Кира. – И что же мешает тебе сбежать отсюда?! Ах да! Твой убитый дружок!

Все расхохотались. Катерина почувствовала, как ее охватывает ярость. Она крепко сжала кулаки, ее дыхание участилось. Платье начало менять очертания и цвет.

– Лучше тебе не ссориться с нами, Сестра Тьмы! – сказала Кира. – Кто знает, как все обернется в будущем!

– Я сумею за себя постоять.

– Вот в этом не уверена! – хохотнула Тамара.

– Да что вы перед ней тут пресмыкаетесь? – разъярился Эмиль. – Просто она знает, что Дама Теней к ней благоволит, вот и корчит из себя важную фигуру! Только знаешь что? Не слишком зазнавайся!

– Когда все закончится, ты станешь им не нужна! – согласился Виктор.

– И тогда мы с тобой снова встретимся! – пообещал Юлиус.

– И ты нам за все ответишь! – злобно сказала Тамара. Катерина вдруг хищно усмехнулась:

– А если хорошо подумать? Я – Сестра Тьмы! Мои силы никуда не денутся, они останутся при мне. Неужели вы думаете, что я не смогу дать вам отпор? Да меня даже сейчас ничто не сдерживает!

Она подняла руку, и на глазах у перепуганной пятерки ее кисть окуталась багровым туманом. Когда он рассеялся, ее руку от плеча до кончиков пальцев покрывала изящная чешуйчатая броня из красного стекла. А еще что-то изменилось в лице самой Катерины. Она увидела, что мальчишки и девчонки побледнели и одновременно отшатнулись от нее.

– Твои глаза! – изумленно выдохнула Тамара.

– И что же с ними не так?! – зло спросила Катерина.

Лицо Эмиля исказилось от страха и ненависти. Она видела, что он хочет отпустить очередное оскорбление, но не решается.

Катерина повернула голову и взглянула на свое отражение в зеркальном кубе. И застыла. В ее глазах плескалась тьма. Она увидела сплошную черноту и поняла, что так напугало эту пятерку. Катерина и сама испугалась бы в любой другой момент, но сейчас она почему-то оставалась спокойна. Где-то в глубине, на уровне подсознания, она знала, что все идет своим чередом. Темный Гламор охватывал ее все больше, вскоре она перестанет быть человеком.

Катерина снова взглянула на бледных сестер Ленож и мальчишек.

– Все еще хотите, чтобы я помогала вам? – усмехнулась она. – Единственное, чего я сейчас хочу, это заставить вас заплатить за все, что вы сделали!

Эмиль испуганно что-то пискнул.

– Ты не посмеешь! – поспешно проговорила Тамара. – Побоишься причинить нам вред! Мы нужны баронессе и Императору! Если ты убьешь нас, тебе самой не поздоровится!

– В таком случае, проваливайте отсюда, пока целы! – крикнула Катерина и, ударив бронированным кулаком по зеркалу, разнесла его вдребезги. Осколки посыпались на пол, а сестры Ленож и мальчишки поспешно удалились, бросая на нее испуганные и злобные взгляды.

Катерина понимала, что они отплатят ей при первой возможности, но сейчас и это ее не волновало. Она хотела, чтобы все поскорее закончилось. Она устала жить среди постоянного страха и ненависти. Как все было легко и просто, когда она работала в цирке и училась в школе! Она общалась лишь с теми людьми, которые были ей приятны, которых она любила. Ей не приходилось приспосабливаться и подстраиваться под всех, она просто была собой. Здесь же все иначе.

Девушка глубоко вздохнула и попыталась расслабиться. Темный Гламор исчез, ее платье снова стало красным. Стеклянный доспех растворился в воздухе клубами красноватого дыма.

– Отличное представление, – донеслось вдруг откуда-то сверху. Волосы Катерины всколыхнулись от резкого порыва ветра. Она вскинула голову, отчего-то ожидая увидеть Кая. Но это оказался не Кай.

Перед Катериной приземлился высокий стройный парень в таком же красном кожаном костюме, какой носили Эмиль и остальные мальчишки. Он будто спрыгнул откуда-то сверху, ловко поджав полусогнутые ноги, и тут же выпрямился, словно заправский гимнаст.

Только откуда он мог спрыгнуть? Над головой Катерины раскинулось лишь небо с горящими в нем тремя лунами.

– Меня эта пятерка тоже раздражает, – признался он. – Но поневоле приходится терпеть их выходки.

– Ты кто?! – изумленно воскликнула Катерина. Она поискала за его плечами крылья, как у Кая, но ничего не увидела. Ровная широкая спина, ничего больше. Катерина удивилась еще сильнее.

– О, прошу прощения, забыл представиться! – Парень поклонился с насмешливой улыбкой. – Меня зовут Макс!

Он был на полголовы выше Катерины, атлетического телосложения. У него были пепельно-серые волосы, коротко остриженные на висках, но стянутые в хвостик на затылке. Одна прядь выбилась и постоянно падала на лицо. Когда парень в очередной раз сдунул ее, Катерина увидела его глаза. Таких она точно еще не встречала у знакомых мальчишек, да и вообще ни у кого из людей. Хитро прищуренные, не голубые, но и не серые, странного светлого оттенка. А еще что-то не так было с радужкой. Катерине показалось, что она видит в радужных оболочках его глаз странное движение.

– В жизни не подумал бы, что ты и есть Сестра Тьмы! – откровенно признался он. – Уж больно… мелковата!

– Вот спасибо! – Катерина от неожиданности даже рассмеялась. – Такого мне еще никто не говорил!

Макс тоже носил форму гвардии Императора, но его почему-то не хотелось скинуть с башни. У парня было открытое симпатичное лицо и вполне дружелюбный взгляд.

– А что говорили? – Макс подпрыгнул и уселся рядом с ней на перила, одну ногу поджал под себя, а вторую свесил. Под ним зияла пропасть, но он, похоже, ничуть не боялся упасть. – Льстили и уверяли, что ты красотка?

– В основном оскорбляли, – немного подумав, сказала Катерина.

– Ну, такое здесь в порядке вещей, – кивнул Макс, и прядь снова упала ему на глаза. Чертыхнувшись, он распустил волосы, затем снова стянул их в хвостик.

– Ты откуда взялся? – спросила девушка.

– Сверху.

– Да неужели? И что же ты там делал?

– Летал, – коротко ответил Макс.

– Как это? – Катерина уже совершенно ничего не понимала.

– Хм, – смущенно прокашлялся парень. – Я из гвардии Императора, но об этом ты, наверное, уже и сама догадалась. Моя способность – управление ветром. Могу создавать колебания воздуха даже в тихую безветренную погоду. Ну и поднимать себя в воздух. Для этого нужно всего лишь оседлать воздушный поток.

– О, всего лишь! Понимаю, – кивнула Катерина.

– Иногда это очень полезно – вознестись ввысь, чтобы отдохнуть от разных напыщенных типов!

– Парень со способностями. Из бывших воспитанников зеркальных ведьм?

– Из их бывших рабов, – поправил ее Макс. – Хотя какая разница? Теперь я раб Императора. Вместе с этими, которых ты сейчас так напугала.

– Ты не похож на них, – сказала Катерина, пристально его разглядывая. – Столько времени сидишь здесь и еще ни разу не пригрозил убить меня.

– О, извини! – хохотнул Макс. – Видимо, теряю форму! Если хочешь, я прямо сейчас скину тебя в эту пропасть! – Он показал рукой за спину.

– Может, оно и к лучшему, – вздохнула Катерина. – По крайней мере, для меня тогда все закончится.

– Я знаю о ритуале. Мы ведь тоже будем в нем участвовать.

– А в чем твоя роль?

– Ветер! – Макс произнес это таким тоном, словно это все объясняло.

– И что?

– Чтобы запустить механизм, нужна помощь четырех стихий: Воздуха, Воды, Огня и Земли. Тебе не говорили об этом? Я отвечаю за Воздух, сестры Ленож – за Огонь и Воду.

– Так вот почему они такие важные! – догадалась Катерина.

– Они очень гордятся, что в кои-то веки окажутся баронессе полезнее, чем все остальные. Вот только благодарности от нее все равно никогда в жизни не дождутся!

– А кто отвечает за Землю?

– Новая Оракул Червей. Ей подвластна земля, корни, змеи и прочая подземная живность.

– Дельфина! – протянула Катерина. – Она получила все способности приемного отца. А старый Оракул Червей был способен на многое.

– Верно. Заварушка предстоит еще та! Мне совершенно не хочется принимать в этом участия, но и отказаться не могу. Баронесса запытает меня до смерти или скормит зоргам ради своего удовольствия.

– А как ты впутался во все это? Хотя можешь не отвечать. У всех вас похожая судьба…

– Забрали из дома, когда мне стукнуло шестнадцать. Родители пытались меня защитить, в итоге – вся семья погибла. А теперь моя кристаллида хранится у Дамы Теней, – развел руками Макс. – В гвардии Императора не все отъявленные убийцы и головорезы. Есть ребята, которые находятся там не по своей воле. Тех, кто отказывается исполнять приказы, подвергают страшным пыткам. Поневоле согласишься на все.

– Мне это знакомо, – призналась Катерина. – Заклятие кристаллиды – жуткая вещь.

– Ага. – Макс запустил пятерню в волосы. Затем взглянул на Катерину. – Тебе тоже не хочется, я прав? Но ты не переживай. Все быстро закончится, и нас оставят в покое. На какое-то время, пока мы им опять не понадобимся.

Катерина вновь заметила какое-то необычное движение в его радужке.

– Что с твоими глазами?! – не удержалась она. – Никак не могу понять!

Макс в ответ коротко хохотнул:

– А ты присмотрись внимательнее. Катерина осторожно подошла ближе и заглянула ему прямо в глаза. Парень вытянул шею ей навстречу, каким-то чудом удерживаясь на самом краю обсидиановых перил, а потом потешно скосил глаза к переносице и скорчил рожу.

– Господи! – потрясенно выдохнула Катерина. Радужки Макса приобрели цвет пасмурного неба. Свинцового, затянутого тучами неба, с которого неторопливо падали снежинки. Она отчетливо видела их движение.

– Это же снег!

– В точку! – кивнул Макс.

– Но как такое возможно?!

– Понятия не имею! – развел руками Макс. – Я родился с такими глазами. Это как-то связано с моими способностями, не иначе.

– Поверить не могу! Это… это просто волшебство какое-то!

– Меня за мою жизнь по-всякому называли, но волшебством впервые! – Макс закатил глаза и прижал руку к груди. Затем рассмеялся. – Я тоже до недавнего времени не верил в существование Сестры Тьмы – дочери Императора и беглой Созерцательницы, – которая унаследовала способности обоих родителей!

– Один – один, – кивнула Катерина. – Ничья!

– А теперь перевес на моей стороне!

Макс расставил руки, и волосы Катерины взметнулись вверх от сильного порыва ветра. Она не успела и глазом моргнуть, как он плавно взмыл в воздух и перевернулся через голову. Макс завис в трех метрах над поверхностью смотровой площадки, словно воздушный змей, удерживаемый на весу мощным потоком ветра.

– Ты очень занятный тип, – сказала ему Катерина.

– Да и ты не так проста, хоть и мелковата, – кивнул Макс. – Я рад, что познакомился с тобой. Увидимся!

Он набрал высоту и вскоре скрылся из вида, заслоненный одной из башен замка. Катерина улыбнулась. Пусть ненадолго, но Макс вернул ей хорошее расположение духа. Он заставил ее вспомнить, что не все в этом замке ей враги, некоторые тоже находятся здесь по принуждению. Катерина очень хотела бы разрушить все оставшиеся кристаллиды, чтобы освободить тех, кто вынужден служить Властелинам под страхом пыток и смерти. Она знала, где именно баронесса их хранит, – в подземном склепе Аурелии в Пантеоне. Но для этого нужен Тетрагон, а книга скрыта где-то в замке, и даже Динара не знает, где именно.