Читать книгу: «Смута»

Глава первая. Крестьянин

– Алеша…

С этим словом, вызвавшим сначала обильное появление холодного пота на лбу, а затем – запоздалое чувство утраты, Илья проснулся. Каждое его утро начиналось с этого слова, как бы ему не хотелось проснуться наконец без каких-либо звуков. Ничего не изменилось за последние шестнадцать лет. Ровным счетом ничего.

Тяжело вздохнув, Илья Муромец слез с кровати. Из-за паралича, продолжавшегося трое суток, у него онемело лицо и конечности. Двигаться было очень сложно, но он все-таки сумел собраться с силами и встать.

Его сапоги были тут как тут, под широкой кроватью, стоящей на холодном каменном полу в его комнате. Надев сапоги, Илья с большим трудом зашагал в сторону умывальника.

Над умывальником висело большое, но разбитое зеркало. Посмотрев в него, Илья увидел свое отражение – небритый, измученный морщинистый мужчина с поседевшей бородой.

Лицо его едва ли не перекосилось от отвращения, и он отвернулся от зеркала. Вскоре все утренние процедуры были завершены, Илья Муромец надел свой кожаный тулуп и вышел наконец на улицу.

Сильный ветер тут же начал бить его в лицо, не давая увидеть даже солнечный свет. Прикрыв ослабевшие глаза своей добротной рукой, Илья взял в руки косу, вышел на улицу и начал зачищать свое поле. За эти три дня сорняки уже успели с лихвой заполонить его небольшое крестьянское угодье. Необходимо было расправиться с этим – и чем быстрее, тем лучше.

Несколько часов Илья выпалывал сорняки, косил осоку, мешающую его посевам. Эта работа, которой он занимался много лет назад, снова приносила ему большое удовольствие – как и в прошлой жизни, когда он был крестьянином.

«Как и в прошлой жизни…» – подумалось внезапно Илье.

Но, не успей Муромец сделать и часть своего дневного плана, как вдруг он услышал стук легких лошадиных подков со стороны дороги. К нему приехали гости, и нужно было радушно их приветствовать.

Как только Илья приготовился взять в руки меч, как раздался хлыст, и лошади остановились, а перед бывшим богатырем возникла прекрасная карета, запряженная белоснежными кобылами.

Увидев этих лошадей, Илья тут же понял, кому принадлежит эта карета. Не обращая никакого внимания на подошедшего к нему сгорбившегося человека, он положил меч и продолжил выкашивать репейники со своих угодий.

– Приветствую тебя, великий богатырь! – улыбаясь и радостно потирая руки, произнес рыжебородый гонец Казимир. – Солнечное Княжество вовеки веков!

– И ты будь здрав, Казимир. – ответил Илья Муромец, не смотря на гонца, но почтительно кивнув в его сторону. – Солнечное Княжество навсегда.

Казимир собирался было что-то произнести, но Илья тут же перешел к делу.

– Какими судьбами мы встретились вновь, гонец Казимир? – внезапно задал вопрос Илья, опершись на косу и все-таки посмотрев на Казимира сверху вниз. – Я отлично помню нашу последнюю беседу с Князем Солнца, и она не закончилась ничем хорошим ни для меня, ни для него.

Тот, явно не ожидая такой прыткости, неуверенно кашлянул.

– Итак, в общих чертах… Князь Солнца… излагает свое сожаление в своих последних действиях… и приглашает тебя снова на службу. За соответствующее вознаграждение и компенсацию убытков, естественно.

Илья Муромец засмеялся.

– Компенсацию убытков? Ошибка Князя Солнца привела к тому, что мы имеем сейчас. Погибли тысячи. Орды живых мертвецов осаждают мою родину. Неужели он думает после этого, что я вернусь к нему на службу?

– Князь излагает свою уверенность в том, что все можно исправить. – быстро затараторил гонец Казимир. – Пророчество о Марии Огненной…

– Пророчество? – усмехнулся Илья. – Я знаю эту легенду, легенду о девушке, способной испепелить взглядом что угодно. Но даже если она и правдива, с чего вы взяли, что она не переметнется к Царю? Как дорогая племянница Князя. И с чего вы взяли, что она одна сможет одолеть все войско Царя Смерти?

– И все же…

– Да в конце концов, с чего вы вообще взяли, что от меня вам будет какая-то польза? – разозлился наконец Илья. – Раз в трое суток я становлюсь полностью обездвиженным, податливым, как студень. От такого воина никакого толку Князю не будет.

– Как знаешь. – мрачно сказал гонец Казимир. – Но мы еще вернемся к этому вопросу… в будущем.

С этими словами гонец развернулся и сел обратно в карету.

– Приходите, выпьем чая, съедим по пирожку. – улыбнулся горько Илья.

Тут усмехнулся уже гонец Казимир.

– Князь Солнца не прощает предателей, Илья Муромец. Когда мы вернемся, само Солнце будет на нашей стороне. Прощай.

Вскоре послышался сильный удар хлыста и громкое ржание княжеских лошадей. Илья, как ни в чем не бывало, продолжил косить траву.

– Кто это был?

Из небольшого дома Ильи в центре руин Мурома вышел невысокий юноша в дорожном плаще – ветер опять задул, и нужно было чем-то прикрывать лицо.

– Не обращай внимания, Землеслав. – отмахнулся Илья Муромец. – Опять княжеские выскочки посетили мои угодья. Тебя это не касается.

Землеслав тихо вздохнул. Илья был довольно суров с ним, своим единственным учеником – и он никогда не понимал, почему. Землеслав очень многое сделал для бывшего богатыря – помогал, когда приступы паралича у Муромца были особенно сильными, приносил ему овощи и ягоды с огорода и из лесу, а ночью защищал дом от нападений живых мертвецов Царя Смерти, проникающих к ним через лес. Также, Землеслав был прекрасным садовником – растения, посаженные им, по непонятной причине росли с большой скоростью и никогда не болели.

Но, несмотря на все превосходные способности и благие побуждения Землеслава, отношение к нему от этого не изменилось нисколько.

– Принести тебе воды? – спросил Землеслав участливо, но крестьянин отмахнулся и отправился за саженцами.

Через пару минут сельской работы Илья обнаружил, что у них заканчиваются семена моркови и лука, что означало только одно – пора идти на городской рынок.

Рынок Илья не любил. Во-первых, в последнее время там было очень шумно, так как он находился в единственном безопасном районе в Солнечном Княжестве. Во-вторых, как только Илья спешился со своего коня, то к нему подошел чернобородый волхв-охранник и стал проверять, не является ли Муромец живым мертвецом, кои осаждали Солнечное Княжество уже шестнадцать лет.

– Да живой я, живой! – отмахивался Илья от длинного посоха. Волхв, ещё потыкавшись, утвердительно кивнул и впустил наконец Муромца на рынок.

На рынке было, как обычно, многолюдно. Воздух пах сигаретным дымом, от посетителей несло волчьей шерстью и вином. Огромное количество живых тел согревало рынок, создавая неприятный эффект духоты.

Когда Илья проходил мимо оружейного магазина, его окликнула толстая продавщица, торгующая ржавыми топорами и полусгнившими посохами. Илья, остановившись, обернулся.

– Здравствуй. Не интересуешься настоящим оружием? – с несколько хитроватой улыбкой произнесла торговка.

Илья, вздохнув, ничего не сказал. Он развернулся и зашагал в сторону прилавка с семенами.

– Подожди! – закричала торговка. – Я же знаю тебя! Ты – Илья Муромец, Последний из Трех!

Илья остановился, как вкопанный. Не поворачиваясь, он ответил:

– Теперь уже от Ильи Муромца остался только старый паралитик. Что тебе нужно, ведьма?

Торговка изумленно открыла рот.

– Развей иллюзии. Достаточно этого театра. – твердо произнес Илья.

Ведьма, все так же с открытым ртом, щёлкнула костлявыми пальцами. Ларек мигом обернулся небольшим колдовским магазином. Ведьма, испуганно озираясь, прошептала:

– Как ты понял? Что именно меня выдало?

– Слишком много ржавчины на мечах.

– Неужели?

– Ну-у… нет. Просто ни одна здешняя продавщица не знает моего имени. – мрачно улыбнулся Илья. – Так что же тебе нужно, ведьма?

Интерлюдия. Гнев Солнца

Тронный зал. Посреди огромного пространства стоят две фигуры: сжавшийся, невысокий боярин и величественный князь, явно не в лучшем расположении духа.

Вскоре мертвая тишина была нарушена.

– Что значит «отказался?!» – яростно кричал Князь Солнца на сжавшегося в ужасе боярина Ставра. – Что это значит?! Мое Княжество превращено в руины воинством нежити, а этот идиот отказывается от единственного шанса на наше общее спасение?!

– Не вели казнить, великий Князь! – воскликнул Ставр и припал к земле головой, наподобие жирафа.

Князь Солнца только дернул седой головой от отвращения. После этого Князь медленно отчеканил:

– Живи моей милостью, Ставр. Но в следующий раз, если ты не принесешь мне хорошие известия, для тебя все закончится навсегда. Запомни: я – это Солнце. Пылающее и неумолимое.

– Слушаюсь, Княже! Солнечное Княжество вовеки веков! – произнес в ужасе Ставр и, пятясь, удалился из тронного зала.

Князь Солнца повернулся спиной к входной двери и подошел к трону. Усевшись на него, он глубоко вздохнул и промолвил в пустоту:

– Илья, Илья… почему-то я так и думал, что ты будешь сопротивляться. Но твои попытки избежать своей судьбы бесплодны, а моей рукой движется само Солнце…

Тут в тронный зал, не стучась, вошла небольшая группа: Палящая Дружина, опричнина Князя Солнца, которой Князь разрешил абсолютно любые действия, чтобы одолеть Царя Смерти, и их бессменный лидер.

– Опять ты входишь без стука, Швец. – с улыбкой произнес Князь, совсем не разозлившись. Витязь Швец, самый крепкий и рослый среди дружинников, алчно усмехнулся. Половина его зубов были сделаны из чистейшего золота.

– Прости, великий Князь. Ты вызывал нас?

Развернувшись лицом к дружиннику, Князь Солнца прокашлялся и промолвил:

– Единственный богатырь, способный одолеть Царя Смерти, отказался помогать нам.

– Кто же этот ублюдок? – сплюнул Швец.

– Никто не иначе, как твой старый приятель, Илья Муромец. – хмыкнул Князь.

Швец снова сплюнул. В звуке этого плевка теперь отражалось огромное количество злости и яда.

– Муромец давно перестал быть моим братом по оружию, Княже. Если ты прикажешь убить этого мерзавца-предателя, то я исполню приказ с величайшим удовольствием.

– Нет, Швец. – отрезал Князь. – Я знаю о твоей нелюбви к этому человеку, но Илья нам нужен живым… пока что. Пророчество о Марии Огненной может исполнить только Последний из Трех…

– Тогда что ты планируешь делать? – произнес с нетерпением Швец. – Мое войско не привыкло отдыхать, как привязанные к стойлу кобылы. Они – твои верные слуги, они – воины, и не могут долго ждать.

Внезапно Князь широко улыбнулся.

– Есть одна старуха, которая знает, где находится Мария Огненная. Старуха эта имеет небольшой ларек на Старом Рынке. То, что тебе предстоит сделать для начала, это наведаться туда. Но будь осторожен: старуха – ведьма!

Швец хмыкнул.

– Ведьма она или нет, ответ она держать будет перед самим Солнцем. Я приступаю. Солнечное Княжество вовеки веков!

Глава вторая. Былое

– Я хочу рассказать тебе одну небольшую историю, богатырь. Так сказать, притчу. – промолвила ведьма. – Ты готов меня выслушать?

Илья Муромец пожал плечами.

«Почему бы и нет.»

– Итак. Жил на свете великий волхв, способный лечить любые болезни. У волхва было восемь детей и жена, и жили они в довольстве и достатке. – начала рассказывать ведьма.

– Его дар был настолько силен, что Князь Солнца пригласил волхва ко двору, лечить княжеское войско. Волхв с почтением относился к Князю, но отказал ему, так как этот дар никогда не должен был быть использован таким способом.

– Князь Солнца разозлился. – продолжала ведьма. – В качестве наказания он вызвал Солнце и сжег дом волхва, а вместе с ним его и его семью.

Но все пошло не так, как планировал Князь. Жена волхва и два его ребенка – дочь и сын – сумели выжить. Они покинули Солнечное Княжество в поисках спасения, в далеких землях.

– И кто же они? Дочь и сын целителя? – вопросил Илья.

– Его дочь – Мария Огненная. – просто ответила ведьма. Зрачки у Ильи слегка расширились, но он быстро овладел собой.

– Князь Солнца не хочет одолеть Царя Смерти. – твердо произнесла ведьма. – Князю нужно убить Марию Огненную. А Мария – наша последняя надежда победить Царя Смерти и его войско живых мертвецов, осаждающих Княжество.

– Занимательная притча. – протянул Илья. – И как же к этой истории относишься ты?

Ведьма странно посмотрела на Илью.

– Я – Светлана, мать Марии Огненной.

Илья остановился.

– Я вижу, ты удивлен. – промолвила ведьма по имени Светлана. – Это так?

– Да нет, честно говоря. За эти прекрасные шестнадцать лет я потерял способность чему-либо удивляться. – сухо произнес Илья.

– Тогда, может быть, теперь ты мне что-нибудь расскажешь про себя? Может быть про… своих прежних товарищей, богатырей? – мягко проговорила ведьма.

Эти слова явно были ошибкой. В голове у Ильи тут же помутилось, он стал задыхаться.

«Илья! Остановись! Это же мы!»

Богатырь схватился за голову. В ней снова возникли эти воспоминания, которые он гнал ото дня в день.

– Что с тобой, богатырь? Что случилось… – испуганно воскликнула Светлана.

«Добрыня! Беги! Я справлюсь с ним!»

Илья ударил себя по голове кулаком со всей силы, один раз, затем другой, затем третий, пока в голове не появился сладкий, одурманивающий туман. Он повалился на землю. Голос Алеши Поповича все еще звучал в его голове отдаленным эхо.

Светлана подбежала к Илье, чтобы подхватить. Она ощупала его лоб, на котором появилось красное пятно.

– Я помогу тебе, Илья. Я могу исцелить тебя. Пойдем…

– Нет… нет… мне никто не поможет. – задыхающимся, измученным голосом проговорил Илья.

– Верно. – услышали они чей-то хриплую усмешку сзади. Это был Швец, стоящий со своей дружиной и улыбающийся – вероятно, предвкушая, что вскоре произойдет.

– Швец? Это ты? – вяло произнес Илья. – Чего тебе нужно?

– Теперь я – воевода Швец, Илья. – ликующе ответил дружинник, обнажая меч и подходя ближе к беззащитному Илье.

– Ты тут один, беззащитный… так и подманивает лишить тебя жизни, но я здесь не за этим.

– А за чем тогда… – начал было Илья, и тут осекся. Богатыри Палящей Дружины окружили ведьму.

Та расхохоталась.

– Неужели вы думаете взять меня живьем?

В ее глазах заплясали огоньки, в руках загорелось пламя. Дружинники в ужасе отшатнулись от воронки огня, вызванной ведьмой, но тут вперед выступил Швец. Он спокойно прошел через огонь и схватил ведьму за горло.

Ведьма увидела улыбку в его лице.

– Как… как это возможно? – прохрипела она. – Почему… ты… не сгорел?

– Скажем так, твой огонь – ничто по сравнению с мощью древнего змея, которого я убил, и из чьей шкуры сделана моя броня. – ответил Швец. – Но довольно болтовни. Если скажешь мне, где сейчас находится Мария Огненная, твоя смерть будет мгновенной – здесь и сейчас. Без пыток. Подумай. Я первый раз делаю пленнику подобное предложение.

– Я… ничего вам… не скажу. – пробормотала Светлана. Швец сжал руку посильнее, и она отключилась.

Когда Илья наконец очнулся, ни ведьмы, ни Швеца рядом уже давно не было. Он попытался подняться – и тут же повалился обратно, на холодную землю.

«Надо собраться с силами.» – подумал Илья. – «Надо собраться.»

Он напрягся, призывая последние искры той силы, подаренной ему волхвами, Старцами Беловодья. Что-то вспыхнуло снова в его душе, и он сумел подняться на ноги.

Рынок был разрушен и разграблен. Хоть богатыри Палящей Дружины и называли себя служителями справедливости, остаткам живых жителей Солнечного Княжества от них были лишь страх, боль и смерть.

Кругом были повешенные трупы мирных людей, пылающие солнечным огнем. Горящие кости издавали такой мерзкий запах, что Илье пришлось зажать нос, чтобы не задохнуться или снова не упасть в обморок.

Дружинники никого и ничего не пожалели. Животные зверинца также были убиты, от них остались лишь сгоревшие куски шкур. Лишь одно дружинники не уничтожили, а с благоговением присвоили себе – это оружие.

Труп кузнеца, ранее – приятеля Ильи, Влада Кованого, валялся рядом с его отрубленной и разбитой железным сапогом головой. Скорбно осмотрев его останки и обойдя, Илья увидел, что все мечи, топоры и даже броня исчезли с прилавка.

Землеслав встретил Илью, как только тот пересек свои угодья, превозмогая дикую усталость. Воистину, у юноши был зоркий глаз и чуткое ухо. Но Илью сейчас волновало не это.

– Илья, добрый вечер! Что… Что с тобой?! – испуганно воскликнул Землеслав, когда Илья повалился навзничь, подхватывая его.

– Князь Солнца, будь он проклят… Ему нужна Мария Огненная. Если ведьма расколется, всему придет конец. – прохрипел Илья.

– И что… Что мы будем делать? – ошарашенно спросил Землеслав. – У нас нет силы, способной одолеть Князя Солнца…

– Нет, есть. – произнес Илья и попытался встать на ноги, но не получилось. – Меч моего учителя, волхва Святогора… Но он находится в его могиле, и до сих пор я не решался осквернить ее. К сожалению, другого выбора уже не осталось.

– Где находится эта могила? – тут же спросил Илья. – Ты слишком слаб, чтобы отправляться в одиночку…

– Меч спасет. – коротко ответил Илья. – Меч дарует мне новые силы… Если примет меня, как нового хозяина. Поспешим. Мы должны найти могилу Святогора.