Герой из героев. Попытка не пытка

– Вряд ли я смогу вырезать более трёх фигурок в день, – заранее жалея свои пальцы, сообщил я. – Может, лучше рисовать её лик на более-менее ровных дощечках? Тогда, если использовать только чёрную краску, получится около десяти картин за тоже самое время.

Меня попросили показать своё умение. За неимением кисти я взял уголёк и сделал набросок на обратной стороне выделанной шкуры. Натурой мне послужила огромная статуя на первом этаже. Смиренно стоящие на коленях послушники, монотонно поющие молитвы, периодически бросали на меня любопытные взгляды. Им стоило огромных усилий не пялиться на меня во все глаза, так как в поисках хорошего ракурса и приличного освещения я пробирался меж их рядов так, будто зала была пустой. А уж когда шкура легла на пол, да я начал чего-то на ней чиркать, то они и вовсе принялись ощутимо фальшивить. Не до песнопений им было. Выглядело со стороны моё рисование откровенно богохульно. Но возмущений не последовало, так как процесс занял всего с десяток минут. Я не особо старался, отчётливо понимая, что углём добиться совершенства линий и штриховки невозможно. Так что картина оказалась в руках молящегося Стефана практически мгновенно. Жрец радостно воскликнул, осенил себя знаком, да шустро захромал к иерахону. Меня позабавила подобная прыть. И ещё больше развеселило то, что иерахон покинул свои покои, чтобы от имени богини лично благословить такого еретика, как я.

Но, смех смехом, а результата я добился! Мне позволили остаться в храме и даже выделили для работы небольшую комнатку на первом этаже. Обретённая свобода перемещения также позволила спрятать опасные вещи. Да и занятие хорошо отвлекало от вынужденного безделья. Кроме того, чтобы монотонность не раздражала, рисовал я Энкайму с разного ракурса и эмоции ей придавал. Пару раз так и вовсе изобразил хохочущей и с веснушками, хотя большинство картин было с ней мёртвой. Не знаю почему, но прикрытые глаза и смертельная расслабленность черт казались иерахону особенно подходящими для образа богини. Он даже забрал одну из особенно грустных картин себе, а мне вручил пару серебряных монет. И всё бы неплохо, но Элдри хвостиком следовала за мной и пыталась по мере сил помогать.

И вреда от неё было больше, чем помощи!

То она неправильно разводила краски. То, наблюдая как я рисую, нечаянно толкала меня. То подавала не ту кисть. То на не высохшей картине появлялись отпечатки детских пальцев. А на пятый день я и вовсе обнаружил, что чистая стопка натянутых холстов вся испорчена мазнёй – девочка решила, что является талантливым художником. И если мне не хотелось получить ещё больше проблем, то пришлось бы потратить в разы больше времени, закрашивая вот это «творчество». В результате я постарался объяснить (спокойно, между прочим), почему так делать никак не стоило. Однако Элдри разревелась до истерики и этим довела до кипения уже меня самого.

Итак, чтобы сдержаться от непоправимого поступка, я, не переставая во весь голос ругаться на чём свет стоит, выгнал её взашей с указанием не показываться мне на глаза до вечера.

Я очень хорошо запомнил все свои фразы. Абсолютно все. Я прекрасно помнил каждое слово, что произнёс, прежде чем выставить Элдри вон. Они навсегда остались в памяти потому… потому что эта дурёха не успокоилась! Держа на меня обиду, она затеяла вылазку в город вместе с мальчишкой. Тем самым, с которым ранее дралась на палках. Дети преисполнились энтузиазма доказать, что они могут ого-го! Намного больше, нежели дылды, которые их ни во что не ставят! И вознамерились совершить подвиг – проще говоря, решили превзойти жрецов в лечении больных. Вот только совершенно не учли, что умные взрослые отправлялись за пределы храма в плотно закрывающей тело одежде, пропитанной воском, что их маски фильтровали ядовитый воздух, что… Хорошо ещё, что они наткнулись на молящегося Жана! Жрец узнал детей и насильно привёл их обратно. Дурачки могли бы и вовсе потеряться!

По возвращении отважных беглецов благоразумно поместили на карантин в разные кельи, расположенные на полуподвальном уровне, а потом уже рассказали мне о произошедшем. Рисовать мне тут же резко расхотелось. И всё же только закончив картину, на которой богиня отчего-то вышла совсем не доброй и не милосердной, я пошёл узнавать подробности у самой Элдри. Внутрь к ней меня не пропустили, категорично настаивая на соблюдении режима карантина, но поговорить через дверь дозволили. Я и поговорил. Коротким, но выразительным красочным монологом с примесью нецензурной лексики. А затем метко запустил в Элдри игрушечным медвежонком через маленькое окошко. Заслонка на нём открывалась с внешней стороны и в обычной жизни помогала жрецам тайком наблюдать за послушниками.

– Вы очень многого хотите от ребёнка, – недовольно покачал головой Артур, когда я собрался уходить. Он тихо молился за здоровье детей в уголочке и казался совсем неприметным. Однако его слова привлекли моё внимание. Даже больше, они меня разъярили! Я подошёл впритык к старцу и чуть ли не прокричал:

– Думать, прежде чем делать, это много?!

– Вы забываете, что она думает, – холодно ответил он мне. – И не сомневайтесь, она на самом деле думает очень много. Вот только эта девочка не прожила столько же лет, сколько вы, и не столкнулась с тем, с чем сталкивались вы. А потому и думает иначе, чем вы. И если вы недовольны её мыслями, то, прежде всего, испытайте недовольство по отношению к себе самому, юноша. Вы не дали её голове своевременно задуматься над тем, что для вас так естественно.

Его спокойное разъяснение заставило меня упрямо и недовольно поджать губы до узкой черты. Мне было неприятно признавать, но жрец оказался прав. Я безосновательно считал, что Элдри должна была действовать так, как если бы она знала все мои мысли… Треклятье, я вообще не запрещал ей куда-либо уходить из храма! Не объяснил, что на улицах опасно. Ни слова не сказал, как заразна чума Борхайта.

Для меня было так естественно предполагать, что это само собой разумеющееся, что мне даже в голову не пришло хоть как-то предупредить её. И теперь…

Великая Тьма!

– И теперь она может умереть, – сделал я вывод вслух.

– Эта девочка хотела помочь вам нести людям добро. Помолитесь Энкайме. Возможно, она не оставит вас.

Глава 16

Я не так часто испытывал подобное, но на этот раз слова Артура заставили меня ощутить острое чувство вины. Это было крайне неприятно. Однако ругать самого себя мне никогда не было по нутру. Я всегда был по характеру больше деятелем нежели философом‑самокопателем, а потому основательно задумался только над тем, как можно исправить возможные последствия. Поступок Элдри по-прежнему нёс в себе опасность, но совет молиться мне не понравился.

Плевал я на богиню Энкайму!

Кроме того, я знал, что от чумы хорошо спасают две противоположности: магия и технология. Магия была мне недоступна, поэтому я сосредоточился на втором направлении. Может, Элдри по итогу так бы и не заболела, но если она оказалась заражена, то озаботиться созданием вакцины следовало уже сейчас. И хорошо, что я, как маг, был сведущ в алхимии. С ней и химия не такой уж страшной наукой казалась. Во всяком случае, мне было известно из каких элементов могут состоять формулы подходящих антибиотиков, проблему составляло только их получение. Огромную такую проблему. Мало того, что стоило как-то найти подходящее сырьё, так и никакой лаборатории у меня не имелось. А пытаться соорудить хотя бы перегонный куб в храме идиотов-фанатиков?

На кухню я благоразумно носа не показывал. Там хранились съестные припасы, а потому повара и кладовщик бдили не хуже злющих псов, с капающей из пасти слюной. А иных мест с очагом в храме имелось не так много. Особенно безлюдных. Поэтому мне оставалось только сооружать горелку и надеяться, что к рассвету келья сможет полностью проветриться.

Стащив с места для молитв наиболее простую лампадку, я выстругал дня неё ножки и приготовил на основе растворителя для красок топливо. Оно не должно было бы так чадить как масло. А там оставалось всего лишь выровнять подачу жидкости для получения стойкого по температуре пламени. После, глубокой ночью, я проверил прибор на работоспособность – сварил в тонкостенной глиняной миске общеукрепляющий и успокоительный отвары. Причём во время варки мне всё время чудилось, что вот-вот дверь скрипнет и внутрь войдёт молящийся Рикард. Мне так и виделось, что он таится поблизости в расчёте утащить меня на костёр! Но вроде всё обошлось.

Передать отвар с едой тоже оказалось нетрудно. Достаточно было под предлогом заботы сказать, что я желаю лично протянуть через окошко тряпицу с едой.

– Да кто ж вам откажет в таком деле? – искренне удивился жрец, у которого я испросил разрешение.

Поэтому, не теряя времени, я положил на дно узелка не только горшочек с горячей похлёбкой и хлеб, но также две бутылочки и записку. Записка была необходима на случай, если при нашей «встрече» будет присутствовать кто-либо посторонний и у меня не получится дать Элдри разъяснения самому. Обычно в коридорчике, сидя на табуретке, перебирал чётки какой-нибудь послушник. И да, этот раз не стал исключением. Кто-то, кому надлежало успокаивать нервничающих детей, смиренно нёс свою вахту, а потому моя беседа с девочкой едва не завершилась на одной единственной фразе.

– Это тебе, – сказал я, когда Элдри прижала к себе узелок.

Мне показалось, что на этом моя задача завершена. Я хотел было уйти, но малышка вдруг прижалась к закрытой двери и тоненько пожаловалась.

– Морьяр, я не хочу быть здесь.

Её глазёнки уставились на окошко, через которое ей было видно кусочек моего сердитого лица.

– Знаешь? Я тоже!

Сказав так, я закрыл заслонку и резко развернулся на пятках. Ноги даже начали уверенно шагать по коридору, как вдруг послышались истеричное завывание, плач и удары кулачками о дверь. Очень сильные удары. Элдри наверняка бы вот‑вот разбила руки в кровь. Так что я застыл в попытке сообразить, как долго подобное безумие способно продолжаться и отчего оно вообще возникло.

– Милосердная Энкайма. Снова! – между тем шёпотом воскликнул послушник.

– Как снова? – удивился я.

– Если бы не подвальный этаж, то она бы весь храм ещё вчера переполошила! Но здесь толстые стены, и только я слышу, как она кричит словно безумная.

– Разве вы не пробовали помочь ей успокоиться?

– Помочь можно только тому, кто этого хочет, сударь, а она не реагирует ни на какие слова… И прошу вас, не укоряйте меня в чёрствости! Я просил своего наставника дать ключ, но он мне строго‑настрого запретил даже думать о таком.

– Мама! Мамочка! Мама! – продолжала вопить Элдри.

– Дитя моё, утешение и свет, – принялся бормотать послушник, вставая возле двери на колени. В руках его замелькали чётки.

Бусины чёток двигались невероятно быстро. А говорил послушник медленно. При этом он почти не делал паузы между словами. И в результате его старания не произвели никакого эффекта… кроме того, что из соседней камеры тоже начало доноситься жалобное хныканье. Честно, даже мне как-то особенно тоскливо стало. Про такое состояние ещё говорят «кошки на душе скребут». Так что я уверенно отпихнул послушника в сторону и снова открыл заслонку.

– Морьяр! Морьяр! Я хочу выйти! – изменилась завывающая песня. – Выпусти меня!

– Успокойся.

– Выпусти меня! Выпусти!

– Успокойся.

– Я хочу выйти! – голос достиг совсем неприятно высокой ноты.

– Успокойся. Хочешь голос сорвать?

– Я хочу выйти!

– Успокойся или мне надоест это повторять.

Девочка тонко и протяжно завыла, но характер всхлипов указывал на то, что она пытается совладать с собой. Кажется, я верно сделал, что сварил ей успокоительное зелье.

– Пришла в себя?

– Да.

Ответ мало походил на что-то спокойное, но хотя бы прозвучал осмысленно.

– Ты ведь понимаешь, почему здесь?

– Я не заболела! Я здорова!

– Тогда ты выйдешь отсюда.

– Выпусти меня!

– Через неделю. Тебе надо подождать семь дней.

– Я не хочу сидеть здесь, – снова начала подвывать она. – Не хочу!

– Ладно, – внезапно пришла мне в голову идея. – Я сейчас схожу за книгой. И если ты сможешь пересказать нужный отрывок из неё наизусть, без заминки, то я сразу же выпущу тебя. Подходит предложение?

– Хорошо, – воодушевлённо произнесла Элдри.

– Тогда садись на кровать. Поешь, попей. Я скоро.

– А ты точно вернёшься?

– Точно. Ты же мой Шершень, я не могу тебя оставить.

– Шершень? – удивлённо захлопала она ресницами, но вместо разъяснений я всего лишь сказал:

– Честное слово. Я вернусь.

– А куда вы? – тихонечко вклинился в нашу беседу послушник.

– То есть? Искать библиотеку.

Долго искать библиотеку мне не пришлось, но позволить вынести из читального зала выбранную мной книгу старик‑библиотекарь ни за что не захотел позволить. Он твёрдо стоял на своём, а потому я, подтвердив собственную догадку о том, что больше никого в помещении нет, умертвил его чередой нажатий на определённые точки. Старик лишь удивлённо округлил глаза, когда осознал, что сердце перестало биться. А я придал его телу как можно более естественную позу и, не торопясь, вышел из библиотеки… с книгой, разумеется.

***

Суеты из-за смерти библиотекаря не возникло. Его седая борода была достаточно длинной, чтобы списать всё на промысел милосердной богини. Так что во время рисования портретов Энкаймы я преспокойно размышлял как получить необходимое для вакцины сырьё. Никто мне в этом не мешал и особенно совесть. Но, увы, за два дня ничего подходящего я так и не придумал. А там, на рассвете третьего утра, заболел мальчишка, с которым Элдри совершала вылазку. Слухи об этом разлетелись молниеносно. И я не только ощутил воцарившееся паническое настроение – чума проникла внутрь храма, но и сам источал его. Мне крайне не хотелось испытать на себе, что такое бубоны!

«Главное – оставаться спокойным, – советовал я самому себе. – Соблюдение элементарных санитарных правил позволит тебе не заразиться».

Постепенно равновесие ко мне вернулось. Возможно, этому способствовала концентрация на положительных мыслях. Возможно, дополнительный слой ткани на повязке, закрывающей мои органы дыхания. Я много чего предпринял в намерении обезопасить себя. Единственное, что ещё мне требовалось для спокойствия, так это справиться о здоровье Элдри. А, точнее, я желал убедиться, что ему ничего не угрожает. Поэтому, когда настало время обеда, я в очередной раз понёс девочке еду, но вовсе не с целью её накормить. Открыв заслонку, я не узелок с едой ей отдал и не спросил ничего об успехах в чтении. Нет, вместо этого я прижался к окошку и попытался увидеть изменения в детском теле. К сожалению, они обнаружились. Я так старался, что магическое зрение всё же уловило перемены. То, что они не проявились более ярко, было по всей видимости данью концентрированному общеукрепляющему отвару, которым я обильно потчевал девочку. Отвар основательно вмешался в ход развития болезни, но пара суток, от силы трое, и то, что знал пока только один я, стало бы явным.

«Треклятье!» – мысленно чертыхнулся я.

– Ура, ты пришёл ко мне! – между тем прыгала от радости Элдри, и стерегущий её жрец с улыбкой заметил.

– Молитвами Энкайме девочка избежит злой участи. Она бодра, это добрый знак.

– Да. Добрый, – через силу проговорил я, но приподнять уголки губ в ответ не смог и это окончательно меня расстроило.

Я долго тренировался и искренне гордился, что довёл ответную улыбку до автоматизма. Однако на этот раз мною владело не привычное равнодушие, а глубокая тревога. Мне следовало торопиться с созданием вакцины. Если я хотел защитить своего Шершня от собственной оплошности, то не должен был терять ни секунды даром!

«Великая Тьма, я же высокоинтеллектуален, совершенен, безупречен! Как можно было оступиться на полнейшей ерунде, как какому-то… дураку?» – при этом жалил меня внутренний голос, и он подстегнул меня отойти от двери и заняться делом.

– Морьяр, ты куда? – донеслось до меня издалека. – Куда ты уходишь?

– Я вернусь, Элдри. Скоро!

«Скоро», – повторил я про себя. Мне очень хотелось, чтобы это было так. Настолько хотелось, что я заставил свой мозг работать с героическим усердием и в результате мой ослабленный недавней простудой организм от чрезмерного напряжения к вечеру вновь выдал высокую температуру. Правда, я мало обратил на это внимание. Мой разум едва воспринимал сигналы реальности и отнюдь не из-за жара, а по другой причине – он был полностью сосредоточен на одной единственной цели.

И это имело свои последствия.

Когда проходила вечерняя трапеза, я действовал на одном только подсознании и с трудом понимал среди кого сидел. Обстановка вокруг была крайне сходна с тем, к чему я привык, будучи неофитом. Тусклое освещение, затхлый воздух, едкий запах благовоний, длинные скамьи, одинаковая мрачная одежда, скудная еда, лишь изредка нарушаемое молчание…

– Вы выглядите очень подавленным, Морьяр.

Сквозь туман в голове я попытался сконцентрироваться на лице подсевшего ко мне человека, но у меня не получилось.

– Надеюсь, с вашей девочкой ничего плохого не произойдёт, – продолжило говорить размытое пятно, через ткань левой руки которого просвечивали крошечные зелёные червячки. Они беспрерывно копошились, пожирая плоть, и, удлиняясь, вскоре бы поглотили всё тело. – Иначе мне придётся корить себя за то, что я стал орудием смерти. Не стоило въезжать в город, не выяснив, отчего в дневное время наглухо закрыты ворота.

Слова расплывались. Я их слышал, но не воспринимал в тот момент. Моё сознание поглотили построения химических формул. Единственное, что я видел чётко в реальном мире, так это несуществующих едко-зелёных червей! И то, что ткань мешала мне рассмотреть их, заставило меня с раздражением ухватить жреца за руку. А затем я под всеобщее ойканье резким движением разрезал рукав рясы Артура ножом, который лежал рядом со мной на столе.

– Гангрена. Чёрная плоть.

– Нет, сын мой. Вы ошибаетесь, – проблеял враз побледневший Артур и здоровой рукой отодвинул вновь положенный мною на столешницу нож подальше от себя. – Я поранился, когда помогал на конюшне. Рана опухла сильно, но она несерьёзная. Молитвами Энкайме я быстро выздоровею.

– Молитвами Энкайме?

Я зачем-то осмотрелся, как будто действительно ожидал узреть поблизости богиню. Но увидел только хорошо изученную со всех сторон мраморную статую, у ног которой лежали подношения.

– Молитвами Энкайме, – подтвердил мой собеседник, и я сходу с ним согласился.

– Да. Молитвы Энкайме – это хорошо.

Сказав так, я встал и подошёл к белоснежной статуе, чтобы поднять ранее замеченный мною основательно заплесневелый хлеб. А потом вернулся обратно. Возле Артура к тому моменту сидел молящийся Стефан. Горбун внимательно рассматривал рану и обескураженно шептал:

– Боюсь, что сударь Морьяр прав. Это начало чёрной плоти, а её так просто не вылечить.

– Молитвами Энкайме! – опроверг я громко.

После чего под пристальными взглядами переставших трапезничать людей сцарапал с хлеба плесень, наложил её на загноившийся порез и… и вдруг очнулся.

Пожалуй, меня настолько захватили мысли о попытке лечения тяжёлой заразы антибиотиком, что одержимость прекратилась только тогда, когда я воплотил задумку в жизнь. Правда, не для того, кого хотел, и не тем веществом, что хотел. Элдри обычный пенициллин не помог бы.

– Богохульство! – выпалил кто-то из жрецов.

А затем я оказался под крайне надёжным замком в крайне неуютном помещении, где всю ночь раздумывал над крайне серьёзным вопросом – призывать ли мне Тьму на помощь или же… нет?

Самолюбие неистово возражало, требуя отложить контакт с Хозяевами до наступления максимально критичного момента, а лучше и вообще навсегда. Я был слишком умён и талантлив, чтобы сбегать при помощи унизительного обращения к владыкам Тьмы. Кроме того, я бы не удивился, если бы мои Хозяева меня проигнорировали. Предвестник столь великой коалиции междумирья не должен пугаться какого-то костерка!

Однако жить хотелось несмотря на гордость.

И не иначе как сила моего желания была на этот раз вредной вселенной услышана. Утром вопрос отпал сам собой. Святой Артур, как оказалось, не стал вычищать рану и в результате его боль ослабла, так как опухоль немного спала. А потому он тут же возвестил миру, что я спас его! Стефан подтвердил, что наступило неожиданное улучшение, и, по раздумьи, меня выпустили из-под замка.

Скажу больше. Объяснить толком, почему я вчера сделал именно то, что сделал, у меня не получилось, но жрецы сами умудрились интерпретировать моё помутнение рассудка до некой мистической связи с Энкаймой. Выходило, что моя добродетель в бескорыстном (кхе-кхе) распространении лика её, а, значит и веры, вызвала признательность богини.

Подобный вывод меня крайне порадовал, ибо он походил на ключик к решению проблемы с лечением Элдри. Вместо того, чтобы выискивать почву с подходящим для синтеза составом, я наплёл молящемуся Стефану о некоем душевном порыве изобразить лик богини в крайне сложной технике. Ну, и попросил его достать необходимые материалы. Увы, просьба охладила порыв жреца всецело способствовать мне. Он замялся, начал что-то бормотать невнятное.

«М-да, ошибся я с выбором поставщика», – осознал я и, не став прощаться со Стефаном, незамедлительно приступил к преследованию иерахона.

Обескураженный моей фанатичной настойчивостью и навязчивостью иерахон согласился всего через два часа. В конце концов, всё материальное в городе, где умерло уже более половины жителей, имело мало смысла, а потому к вечеру я обладал практически всеми необходимыми ингредиентами.

Вроде бы всё произошло быстро и мне бы радоваться этому. Но по итогу я всё равно остался недоволен. Создание вакцины по-прежнему требовало времени, всё также могло пойти не так, а у Элдри уже начался жар.

Возникшие на другое утро бубоны и вовсе не оставили сомнений в том, что она больна чумой.