Шагая под раскрытым зонтом через слякотные ноябрьские лужи из продуктового магазинчика домой, Виолетта увидела около подъезда маленького грязного котёнка. Страшненький, он прижался мокрой шерстью к холодной железной двери и дрожал, тихонько и беспомощно мяукая, как будто даже не надеясь, что кто-то услышит. Раньше она бы брезгливо отвернулась, а сейчас остановилась и молча смотрела на бедолагу. Вдруг дверь открылась и из подъезда высунулась взъерошенная голова Пашки, её соседа, что жил этажом ниже. Она знала его с детского сада. Парень он был не плохой, добрый, но бесперспективный – после школы закончил ПТУ и с тех пор работал сварщиком на местном машиностроительном заводе.

– Привет, Вит!

– Привет.

– А я слышу, мяргает кто-то, дай, думаю, заберу себе животинку, зима ведь уж почти, пропадёт. А ты меня, я смотрю, опередила, – улыбнулся сосед, – забираешь? – спросил он, кивая в сторону котика.

– Забираю, – ответила Витка, почему-то Лёха решил так, – кормить только чем пока не знаю.

– Да я сейчас сбегаю куплю что-нить, ты не беспокойся, Вит. Прививки ещё ему сделать надо, к ветеринару надо, – успел он выкрикнуть и исчез за углом. А котёнок уже терся о Виткины кроссовки.

С тех пор жизнь Виолетты переменилась. Она каждый день проводила всё больше времени с Пашкой. На поверку он оказался совсем не глупым, весёлым и щедрым парнем. Он искренне заботился о Вите и всегда был рядом, она стала спокойной и часто улыбалась. С приходом нового порядка в стране для обычных людей настали поистине чудесные времена. Новые власти отменили кучу налогов, продукты и прочие действительно необходимые людям вещи стали стоить неправдоподобно дёшево. Первое время люди сметали всё, что можно с магазинных полок, опасаясь, что вскоре эта «ошибка» будет исправлена и цены снова раздуются, но этого всё не происходило, народ попривык и успокоился, к хорошему привыкаешь быстро. Пашкиной зарплаты стало хватать на безбедную жизнь не только ему и однажды он отважился предложил Виолетте стать его женой. Она согласилась. С ним ей было ничего не страшно, она восхищалась его человечностью и искренностью во всём, рядом с ним ей было спокойно и комфортно. Она страстно желала, чтобы этот человек был в её жизни всегда. По крайней мере, так считал Лёха, потому как теперь, играя Виткиным персонажем, он постоянно думал о жене, точнее вспоминал самые счастливые, самые яркие и радостные моменты своей жизни. Они все были связаны с ней и в поведении Павла, смоделированном компьютерной программой, Лёха видел себя.

Следующие четыре года все остальные персонажи жили как в сказке: кто-то как в прекрасной, а кто-то как в страшной.

Но самые интересные изменения произошли в собственной игровой жизни Алексея. На Лёхином банковском счете невесть откуда появилась приличная сумма денег, обозначенных целевыми. Они предназначались на лечение сына. Следом на электронную почту прилетело письмо. Там говорилось, что сыну назначили ежемесячное содержание в таком-то размере. И это не был спам или ловушка. Им стало хватать и на лечение, и на жизнь, и даже на развлечения. Два раза за три месяца ребёнок ездил в санаторий, откуда возвращался бодрым и весёлым.

Однажды старый знакомый пригласил Лёху заехать к нему на работу, в местный координационный центр, где работали многие волонтеры нового мирового порядка. В комнате было девять человек, трое из них стояли, остальные сидели за овальным столом. Среди них была ассистентка той невероятной прекрасной дамы, самой же её не было. Алексей был бы полезен как системный администратор или техник, его пригласили работать в команде одного из бывших коллег, который тоже оказался волонтёром и способствовал распространению информации о «Поцелуе» в соцсетях. Лёхе предложили хорошую зарплату и предоставили бы квартиру рядом с местом работы. В жизни бы он согласился не раздумывая, а тут, в сказке, сперва обрадовался, а через секунду замешкался. Он просто молчал. И все молчали. Тишину нарушил вопрос:

– Лёш, ты хочешь заниматься чем-то другим?

Лёха даже не понял кто именно это произнёс. Все присутствующие смотрели на него спокойно и доброжелательно, некоторые улыбались.

– Папа хочет летать.

Обернувшись, Алексей увидел сына. Мальчик стоял в дверном проёме, под локоть его поддерживал мужчина в белом халате. Он тоже улыбался. Не отводя взгляд от самого родного человечка на свете, Лёха медленно подошёл к сыну и осторожно обнял его, как будто тот быть сделан из тонкого хрусталя. Вспомнилась бабушка. Когда сынишку только принесли из роддома, они с женой наблюдали, как медленно и бережно Лёхина мама кладёт внука в белоснежном одеяльце, перевязанным голубой лентой, на большую двуспальную кровать. Лёха тогда пошутил: «Мам, ты с ним, как с хрустальным обращаешься». Бабушка подошла к Лёхе, обняла его, улыбнулась и сказала: «Конечно, он и есть хрустальный». Сейчас Лёха понял, почему она так сказала.

Врач сказал, обращаясь к Алексею:

– Помните, четыре недели назад сын попросил вас отпустить его в санаторий одного, мотивируя это тем, что он уже достаточно взрослый для этого? Мы с ним решили сделать вам такой вот сюрприз. Я знаю, что вы переживали и волновались. Но теперь успокойтесь, через пару месяцев он сможет играть в футбол. Современные технологии гораздо более продвинуты, чем вы можете себе представить. В том числе и в медицине.

Ассистентка таинственной дамы спросила:

– Ну что, Алексей, прав ваш сын? Вы мечтаете летать?

– Мечтал в детстве. Но время упущено, жизнь сложилась иначе, – ответил он.

– Вы что сейчас тут умирать собираетесь? – наигранно спросила она.

Лёха молчал и отрицательно качал головой.

– А если вы умирать пока не собираетесь, то, стало быть, можете сделать выбор. Например, могу вам предложить стать пилотом индивидуального воздушного судна, которое будет выполнять короткие рейсы между населенными пунктами, как такси. Сначала вы будите учиться, помогать механикам и опытным пилотам, много практиковаться. Если справитесь, когда будет построен и открыт первый аэродром для таких перевозчиков, вы сможете работать пилотом. Причём можете по желанию выбрать перевозить пассажиров или грузы. Как вам такое стечение жизненных обстоятельств?

– Да вы шутите, – недоверчиво отозвался Лёха.

– Отнюдь, это серьёзное предложение. Подумайте, позвоните или приходите, когда определитесь.

Сынишка прошептал мужчине на ухо:

– Соглашайся, пап, – и обнял отца за плечи.

– Согласен. То есть, конечно же, я согласен! – обрадовался Лёха.

«На сегодня время игры закончилось» – услышал Лёха хорошо знакомый голос виртуальной ведущей.

Он не спал всю ночь. Фантазировал, представлял, как будет летать, перевозить людей, а в свободное время проводить бесплатные воздушные экскурсии для детей.

Утром, вместо обычной загрузки компьютер предложил тестировщику всего две кнопки: «Выбрать персонажа» и «Быть собой». Лёха с облегчением нажал правую.

Сегодня здесь, на тёмной кухне чужой квартиры, Лёха принял решение.

Утром следующего дня он набрал номер, указанный на визитке, который давно знал наизусть. После третьего гудка из динамика раздался голос:

– Очень рада вам, Алексей, здравствуйте! Приезжайте сегодня к семнадцати часам. Адрес вышлю в смс. Будете?

– Да! – ответил мужчина и услышал звук завершенного вызова. Следом прилетело сообщение.

Ехать пришлось довольно далеко за город. Всю дорогу Лёха слышал, как бьётся его сердце. Машина остановилась около узорчатых ворот, за ними плавными поворотами виляла мощенная камнями дорога. Она привела Алексея к старинной усадьбе, не очень большой, но явно ухоженной и обитаемой. К своему удивлению на двери Лёха увидел металлическую табличку, на которой было отчеканено: «Входите, открыто».

В просторном холле, напоминавшем декорации к историческому фильму, было человек до двадцати: мужчины и женщины, разных возрастов и вида.

– Здравствуйте! – поздоровался Алексей. Люди с любопытством оглянулись на него, некоторые поздоровались, другие просто кивнули в ответ, одна из девушек помахала рукой. Лёхе стало неловко, но никто надолго не стал заострять на его появлении внимания.

Публика была очень разношерстная. Несколько человек собрались в группу. Они стояли и о чём-то разговаривали. Другие оказались невольными слушателями. По контексту Лёха понял, что в группе обсуждают своё здесь присутствие: кто, почему и зачем.

К ним подошла молодая женщина и включилась в разговор:

– А я вот, пришла, чтобы моя мечта исполнилась, в игре у меня это так легко получилось. И я решила «а почему нет?» Пока что никакого лучшего способа я не придумала, хотя и не дура, вроде бы. Ведь если есть хоть один шанс из миллиона, стыдно не попробовать. Вы тоже так считаете? – обратилась она к одному из стоящих рядом мужчин.

Алексей узнал в ней известного в городе адвоката, славящегося своей принципиальностью – якобы она никогда не защищает тех, кто, по её мнению, виновен.

«И что она тут забыла?» – недоумевал Алексей.

Но долго размышлять на эту тему ему не пришлось. Огромного роста грузный мужчина в бордовой водолазке и стареньком бежевом костюме ответил:

– Хотите знать, почему я стал тестировщиком этой игры? Да сейчас жизнь хуже войны! Куда не подашься, отовсюду тебя пинками, пинками, как щенка. Чувствуешь себя полным ничтожеством, немощным, никчёмным куском мяса. Мне сорок пять лет, я всю жизнь работал преподавателем и кроме этого ничего не умею. Сейчас это никому не нужно, а это путь в никуда. Вот только я до последнего не верил, что это не стёб или очередной лохотрон. Вчера только решился проверить. Рад, что я не один такой. Вы знали, что у игры есть реальная подоплёка?

– Я знала, – отозвалась молодая женщина, внимательно до этого слушавшая каждого.

– Вы их сотрудница? – спросил Лёха.

– Нет, писательница. Ну то есть как писательница, начинающая. Но с проектом знакома.

– Что пишите?

– Тренируюсь на рассказах, а вообще сказку. Хорошую сказку, добрую, большую. И сказать есть что полезного, и написала уже всё в тетрадочку, а вот в печатный окончательный вид переводить не тороплюсь. Побаиваюсь, признаться, опыта мало.

– И ты действительно веришь в рай на Земле? – по-простому спросила её адвокатесса.

Слегка улыбаясь, сказочница серьезно ответила:

– Когда пишешь сказки и в твоей жизни уже происходили чудеса, очень трудно в них не верить. Это ж самообман будет.

– И о чём же вы мечтаете? – поинтересовался Алексей.

Никто и глазом не повел, когда он вступил в разговор.

– Мне теперь много не надо – я уже счастливая, как ни странно самой. Так, пару сантиметров на полках мировой библиотеки, – как-то по-детски улыбнувшись ответила она, – хочется написать что-то полезное и интересное, а опыта не хватает, навыка, что ли. Где б я ещё нашла такую аудиторию, да критикой обзавелась? Без критики в нашем деле никуда – это ж лакмусовая бумажка. К тому же тема не пустая и близкая. Это же приятно и интересно.

– Нехилые запросики у вас, девушка. – Седовласый мужчина, до этого спокойно сидевший в углу и молча наблюдавший за беседой, вдруг оживился, перескочил вместе со стулом поближе к группе:

– А я вот, молодые люди, занимаюсь в основном тем, что изучаю современное общество. Это, собственно, моя основная деятельность, – заметил он, неестественно высоко задирая подбородок, – а игры нечто вроде хобби. Мы же с вами видим, сколько вокруг развелось недовольных, и вояки, и идеологи, представители разных партий и общественных движений и даже лидеры-одиночки, причем среди них не такой уж большой процент попросту помешанных амбициозных личностей. Так вот, поверьте моему слову, эти, – он глазами и большим пальцем руки указал на закрытую за ним дверь, – они из таких. Закинули новую наживку нам с вами, а как насобирают достаточное количество сторонников и денег, так партию организуют и во власть попрут. И способ-то какой выбрали! Молодежь нынче такая, что в раз расхватают. Вот и стало мне интересно поподробнее сей проектик разобрать. А вот вы, например, – он резко повернулся и подошел к стоящему в стороне, облокотившись на лестничные перила, хорошо одетому мужчине лет сорока с небольшим, – вы зачем сюда пришли? Как-то не верится, что вас нужда заставила в тестировщики податься.

– Классная игра, думаю на такой можно неплохо заработать. Народ поведётся, если правильно подать, – коротко ответил тот, проигнорировав вопрос о том, зачем он вообще тестировал игру, и снова уткнулся в планшет.

Дверь в соседнюю комнату открылась, ассистентка пригласила всех войти и располагаться, кому как будет удобно.

В комнате было просторно, несмотря на то, что тут стояли несколько кресел и столиков, пара диванов, рояль, два комода. Одна из стен представляла собой огромный книжный шкаф, посередине другой висел большой монитор и несколько маленьких с обеих сторон от него. Справа от входной двери была винтовая лестница. Девушка с дредами обошла вокруг неё и взглянула вверх, узнать, куда она ведет.

– Наверху у нас маленькая обсерватория, – дружелюбно заметила прекрасная дама, стоя около окна в дальнем углу комнаты, до этого Лёха её даже не замечал.

Женщина направилась в центр комнаты и добавила: