В пламени дракона

ГЛАВА 1. За свободу!

Мне снился сон. Тягучий и странный. Но стоило открыть глаза, и видение растворилось в вечернем сумраке за окном. В стекле отразились нахмуренные брови, круги под глазами, небрежный пучок темных волос и… красная полоса на щеке. Потерев лицо ладонями, я щелкнула настольной лампой. На столе лежали наброски доклада к паре по расам. Учебник открыт на драконах. Иллюстрация с анатомическим разбором на весь разворот. Может, мне снился дракон? Еще раз потерла щеку. Это надо же – уснуть прямо на учебнике. Я откатилась на стуле, встала и потянулась. Доклад нужен завтра. Нельзя ложиться. Поставила чайник, достала с угловой полки кружку, кинула в нее пакетик зеленого чая и взглянула на время. Девять вечера. Неужели занятие у профессора Эмайтза меня так вымотало?

Характер у преподавателя сложный, но магов он готовит сильных. Не поспоришь. Вспомнив о том, что было на паре, я скрестила руки на груди и сжала зубы. Почему огненная стихия такая сложная? Если я не обуздаю пламя в ближайшее время, не видать мне допуска.

Чайник издал последний хрип и замолк. Налив кипяток в кружку и включив верхний свет, вернулась за стол.

Что я читала перед тем как уснуть? Ага, вот. Вопрос седьмой: драконы, фаворитки и истинные пары. Простой пример: Кирьян и Аванти. Кирьян – одногруппник Теи, дракон. А Аванти, магичка из людей – его фаворитка. Драконы верны только истинным. Правда ожидая судьбу столетиями, времени они не теряют и меняют фавориток одну за другой. Интересно, Аванти решилась на это по любви или расчету? Драконы – тираны и шовинисты, но богаты, умны и привлекательны. Девушек можно понять.

Что по этому поводу есть в учебнике? «За жизнь дракон может встретить две или три истинных пары. Обычно они рождаются раз в пятьсот-тысячу лет. Драконы боготворят истинных, всячески защищают и исполняют любые прихоти. Безопасность имеет для дракона наивысший приоритет, так как гибель признанной пары влечет за собой гибель самого дракона. Дракон никогда не заводит серьезных отношений с кем-то кроме пары».

Что и требовалось доказать. Птичка в золотой клетке или временная игрушка.

«У истинных нет выбора: женщина принадлежит мужчине и живёт по законам его народа. Парность нельзя отменить или расторгнуть. Драконы-женщины обычно становятся парами драконов или демонов, а драконы-мужчины могут найти истинную среди демонов, ниити, альвов и даже людей. Фаворитки же гонятся за статусом, деньгами и легкой жизнью».

Скрипнула дверь, в прихожей раздались шаги. Нервно звякнули ключи, упала на пол соскользнувшая с плеча сумка, Тея медленно зашла в комнату.

– Привет, – подруга принесла с собой запах влаги, водорослей и хлорированной воды. – Идиотский день… – вздохнула она и растянулась на полу как морская звезда.

– Согласна! – проворчала я. – Чай будешь?

Девушка кивнула, и длинные русые волосы, еще влажные после плавания, упали на лицо. Ниити притянула колени к груди и уткнулась в них лбом.

– Вот демон, – выругалась я. Эмоции подруги снова застали меня врасплох. – Что сказал профессор Даотан?

– Ничего, – Тея всхлипнула. Я несколько раз опустила и вытащила чайный пакетик, кинула его в мусор и вместе с кружкой подошла к подруге.

– Хочешь поговорить об этом? – я села на пол и прислонилась к стене.

– Я ему не нравлюсь, – Тея откинула волосы за спину, вытерла щеки и взяла кружку.

– Завалил? Снова? – я застонала. – Как? Ты все билеты нам рассказала!

– Он спросил год окончания гражданской войны в Канти лоя, когда драконы подписали договор о запрете военных действий в Долине.

– Не помню такого, – я покачала головой.

– В том-то и дело. Я знала! Знала… Растерялась, из головы вылетело… А он и рад!

– Может, лучше комиссия?

– Нет, – Тея поджала губы. – Основной предмет. Даотан потом жить спокойно не даст. Не справлюсь сейчас… интики велу…

– Снова, – я улыбнулась и взяла Тею за руку. – Что это значит? Ин-интики… Телу?

– Интики велу, – повторила она. – Конец. Возвращение домой.

– Нет, – я крепче сжала пальцы. – Все получится!

– Спасибо… – Тея выдавила улыбку. – Как занятие у Эмайтза?

– Ну… – я переплела пальцы и выдавила улыбку. – Лучше. Четыре огненных шара были великолепны. И я даже не подожгла профессора!

– Ты можешь не притворяться, – Тея положила голову мне на плечо. – Мы же подруги.

– Знаю… – я разглядывала сцепленные ладони. – Надеюсь, станет легче.

– Обязательно! Главное, шаг за шагом…

– Идти вперёд, – подхватила я.

– Что кисните? – возникла в дверях Йоля. Светлые волосы распущены, зеленые глаза блестят, юбка слегка смята, а на щеках румянец.

– Судя по всему, свидание прошло хорошо? – улыбнулась я.

– Типа того, – альва накрутила на палец прядь волос и подмигнула. – И какая трагедия мирового масштаба случилась сегодня?

– Я провалилась. А Айс, – Тея вопросительно посмотрела на меня.

– А я никого не спалила, – притворно вздохнула я.

– Ого, – округлила глаза Йоля. – Это успех! Что он спросил? – девушка перевела взгляд на Тею и зло прищурилась.

– Год окончания гражданской войны в Канти лоя, когда драконы подписали договор о запрете военных действий в Долине… – вздохнула Тея.

– Мда… 1183?

– 1283.

– Ясно. Чаю? Я голодная, как демон.

– Ты не была на ужине? – спросила Тея, поднимаясь с пола.

– Ага. Я как раз выбирала подходящее платье, – пожала плечами Йоля. – Айс видела, как я уходила.

– Угу, – откликнулась я из ванной. Набрав в чайник ещё воды, я прикусила губу. Тея надеется научить меня выражать эмоции. Как будто это так просто!

Мы достали печенье, налили чай и уселись за стол.

– Так как прошло свидание? – напомнила я.

– Ну… мы гуляли по парку, потом выпили по паре коктейльчиков… Не смотрите так! Знаю, что запрещено. В общем, он, похоже, не знал, что альвы невосприимчивы к алкоголю…

– Дай угадаю, начал приставать? – рассмеялась Тея, от слёз не осталось и следа.

– Типа того.

– А кто он-то? – я отправила очередное печенье в рот.

– Может, видели… со мной учится. Темненький, под два метра, типичный раздолбай…

– Демон? – ахнула Тея.

– А что такого? Серьезных отношений мне не надо. Успеется. Тем более, что папочка отступать не собирается…

– Что-то ещё произошло? – я подняла брови.

– Ага. День Рождения Королевы Атавирая, чтоб её… Отец выслал приглашения и отказа не принимает. Беспокоится бедненький, что я заскучаю без высокородных снобов. Кстати, как её зовут? Я ещё не читала досье, – подруга кивнула на папку с бумагами на кровати.

– Королеву? Сафия, – подсказала я.

– Точно! Типа раз я не езжу домой… Как всегда. Обо мне печется, ради дочери на все… Лишь бы поскорее нашла истинного. А оно мне надо? И вообще… Давайте за свободу? – предложила Йоля.

– А давайте! – чокнувшись чашками, мы рассмеялись. Свобода. Чего ещё желать?

ГЛАВА 2. Плохие новости

За доклад я села ближе к полуночи, а закончила его и вовсе глубокой ночью. И теперь, когда первые лучи осветили комнату, хотелось одного – выключить солнце. С трудом разлепила глаза и, свесив руку и голову с кровати, посмотрела в окно. Погода весенняя! Вздохнув, я посмотрела на спящих на нижних ярусах подруг, выползла из-под одеяла и поставила ноги на ступеньки. Два шага – и я подтянула забившееся в угол одеяло на Тею. Сделав ещё два шага – порадовалась за Йолю, которой вставать позже всех. Ещё через два шага я коснулась босыми ступнями холодного пола, и почти бегом кинулась в ванную, скинула пижаму и нырнула под душ.

Стоя под горячими струями, умылась и почистила зубы. Вылезать не хотелось. И я продолжала стоять и смотреть, как капли стекают по коже, ударяются о ванну и исчезают в водопроводе. Люди придумали лучшие вещи на свете! Никакая магия не заменит горячий душ и пол с подогревом.

В дверь негромко, но настойчиво постучали.

– Уже выхожу! – крикнула я. Потерла лицо руками, выключила воду и потянулась за полотенцем. Время вышло. – Извини, – улыбнулась ожидающей у дверей Тее.

– Понимаю, – ответила она, заходя в ванну.

Я вытерла волосы, наполнила чайник и села, поставив локти на стол. Выглянула в окно – с рабочего места открывался вид на тренировочный полигон. Одинокая фигура наматывала круги по периметру. С такой скоростью и в такое время бегал только профессор Ребелде. Каждое утро демон как следует тренировался, чтобы весь день гонять ленивых студентов. Личный пример.

Я поднялась и потянулась за кружкой, когда мое внимание привлекла вторая фигура. Демон остановился и что-то сказал мужчине в плаще. Незнакомец посмотрел на окна общежития, словно почувствовал мой взгляд, кивнул профессору и ушёл. Я не разглядела лица, но руки покрылись мурашками. Сжала кулаки, чтобы унять дрожь, и закусила губу. Предчувствие.

– Что случилось? – услышав голос за спиной, я дернулась и развернулась. – Эй, ты чего? – Тея подняла руки вверх, отступая на шаг.

– В норме, – я встряхнула кисти, успокаиваясь.

– Что там, за окном?

– Незнакомый мужчина, – я пожала плечами и налила чай. – Разговаривал с профессором Ребелде. В плаще с капюшоном, на рукаве незнакомая нашивка.

– Преподавателям не запрещено общаться со сторонними, – развела руками подруга.

– Угу…

– Предчувствие? – поняла Тея. – Хорошее или плохое?

– Хорошее. Вроде бы…

Ниити кивнула в ответ и постучала по баночке с водорослями. Мелкие рыбешки засуетились, размахивая длинными цветными хвостами.

– Как ты это делаешь?

– Что? – отвлеклась от созерцания питомцев девушка.

– Замечаешь.

– Хотела бы я разучиться… Но для будущего дипломата полезное качество, не находишь? – подмигнула Тея.

Йоля что-то сонно пробурчала. Я разобрала только «шум» и «закопаю».

– Вставай уже, – я подошла к кровати и сдернула с девушки одеяло. – Ванна свободна.

– Угум-м-м… – пробубнила альва, подтягивая колени к груди.

– Опоздаешь!

– Ненавижу… – Йоля свесила ноги с кровати. – Утро. – Закончила она и скрылась в ванной.

– Тяжело совам в мире жаворонков, – вздохнула я. Тея улыбнулась, но промолчала.

Я сделала глоток чая и взялась за расческу. Темные пряди до лопаток путались от самых корней. Я бережно водила расческой по кончикам, сжав зубы и шумно дыша. И как девчонки справляются со своими косами? Если волосы до поясницы, как у Теи, я ещё понимала, то Йолины до середины бедра казались мне чистой магией. Закончив причесываться, потянулась за резинкой.

– Что ты творишь? – задохнулась от возмущения альва. После душа девушка уже не казалась такой несчастной.

– Что умею, – фыркнула я.

– Дай сюда! – пришлось усесться на пол и протянуть подруге расческу. Пара минут, несколько ловких движений и вуаля: две объемные косы.

– Что бы я без тебя делала?

– Ходила лохматой. Или наняла служанку.

В ответ я лишь пожала плечами. Ни одна из королевских служанок не может похвастаться таким мастерством. Содрогнулась, вспоминая мучительные часы у зеркала.

– Ты чего? – подняла брови Йоля.

– Вспомнила, как сложно причесываться без тебя, – улыбнулась я, отгоняя непрошенные мысли. Наслаждайся свободой, Айс. Наслаждайся.

***

– Давай попробуем ещё раз, – наставник покачал головой.

Профессор Хикима преподавал медитации уже не первую сотню лет и знал, что делает.

– Твое тело становится тяжелым, вдох-два-три-четыре, выдох-два-три-четыре, сила вокруг тебя, она тянется, просит: используй меня. Вдох-два-три-четыре, выдох-два-три-четыре. Сила внутри тебя. Она отвечает силе снаружи, входит с ней в контакт. Вдох-два-три-четыре. Выдох-два-три-четыре. – Старец сидел напротив.

Его голос убаюкивал, обтекал, создавал между миром и мной невидимый кокон. Кокон силы и спокойствия. Упражнение давалось с трудом. Мысли о незнакомце кружили, не давая покоя.

– Айсара, – серые глаза смотрели мягко и терпеливо. Он погладил белую бороду и прищурился. – Много мыслей, Айсара. Чтобы приручить силу, нужно обуздать эмоции.

– Я знаю, профессор, – вздохнула я. – Не выходит…

– Ты хочешь поговорить об этом?

– Нет… Пожалуй, нет.

– Тогда соберись и попробуй справиться самостоятельно. Начнем сначала. Вдох…

К концу второго часа медитаций я смогла поймать нужное состояние. Теперь оставалось его удержать. Народы мира, практикум по владению огнем, два часа на полигоне… Три предмета. Всего лишь три предмета. Сосредоточившись на внутреннем спокойствии, я вошла в аудиторию, нашла глазами Тею и Йолю и поспешила к ним.

– Как медитации? – спросила Йоля.

Вместо ответа я глубоко вдохнула через нос и выдохнула через рот.

– Ясно… Не разговаривай, – посоветовала Тея.

Профессор Шаава зашел в аудиторию, грохнул папку с бумагами на стол и обвел аудиторию взглядом.

– Если не ошибаюсь, а я не ошибаюсь, – он поправил очки и открыл список групп. – Сегодня вы сдаете доклады о драконах. К доске пойдет… – он, не глядя, ткнул карандашом в список. – Аванти Отзана.

Фаворитка дракона готовила доклад о драконах. Повезло. Аванти, хрупкая миниатюрная магичка, поднялась с места, откинула за спину белокурые волосы, похлопала ярко-голубыми глазами, спустилась к профессорскому столу и улыбнулась кукольной улыбкой.

– Первый вопрос. Совершеннолетие драконов.

– Драконы считаются совершеннолетними после ста пятидесяти лет. К этому времени они осваивают основную магию на уровне элементаля. А если речь о драконах-универсалах, то на высшем уровне к совершеннолетию они владеют двумя магиями, – высокий негромкий голос разнесся по аудитории. Из-за кукольной внешности Аванти ошибочно считали дурочкой. Я прикрыла глаза, вспоминая, что ещё читала в учебнике по этому вопросу.

– Хорошо. Второй вопрос. Ипостаси драконов.

– У драконов три ипостаси. Человеческая, частичная трансформация и собственно дракон. В человеческой ипостаси мужчины-драконы имеют рост от ста восьмидесяти пяти до двухсот сантиметров, а женщины от ста семидесяти до ста восьмидесяти. Отличаются от людей вертикальными зрачками, быстрой реакцией, силой и выносливостью, высоким уровнем владения магией. В частичной трансформации…

– Как отличить дракона от демона, если они оба в человеческой ипостаси? – задал уточняющий вопрос профессор.

– Как отличить? – эхом повторила девушка, прикусывая губу. – Рост мужчин-демонов в человеческой ипостаси достигает от ста восьмидесяти до двухсот сантиметров…

– Да, как и у драконов, – кивнул мужчина.

– Зато женщины значительно ниже – всего от ста шестидесяти до ста семидесяти, – нашлась студентка.

– Допустим, перед нами мужчина, – ухмыльнулся преподаватель.

– Тогда… – Аванти замялась. Судя по всему, она готовила только про драконов.

– Демонов путают с альвами из-за острых ушей, да? – прошептала я, наклонившись к подругам.

– Да, – подтвердила Йоля. – А ещё у них кожа бледная, почти серая.

– Характер вспыльчивый, эксцентричный. Часто становятся зачинщиками драк и разборок, постоянно в гуще событий, – добавила Тея.

– Запомнила, – кивнула я.

– Ну… кажется… у демонов кожа светлая, – пробубнила Аванти.

– Верно, – кивнул профессор. – Это всё?

Аванти коротко кивнула.

– Что ж, жаль. Готовьтесь, спрошу ещё. Дальше-дальше… – мужчина вернулся к списку. Профессор никогда не промахивался, хотя и тыкал наугад. Нужно покопаться в библиотеке – поискать заклинание, которым он пользуется. – Айсара Янси.

Я спустилась, стараясь сохранить внутреннее спокойствие, которого обычно хватало только на полчаса после медитации, и, остановившись у стола, устремила взгляд на профессора.

– Первый вопрос. Общественный строй в Канти лоя, – профессор кивнул, приглашая ответить.

– Жесткий патриархат. Из-за самой большой среди народов мира продолжительности жизни, драконы славятся консервативными взглядами и медленным прогрессом. В то время, как у других народов все идет к равноправию, у драконов сохраняется патриархат. Женщинам запрещено учиться в Академиях, работать, путешествовать, самостоятельно принимать решения. Забота драконов о парах доходит даже до контроля еды, одежды и книг для чтения, – я перевела дух.

– Достаточно. Второй вопрос. Перед вами дракон в человеческом обличье. Как определить его место в иерархической системе Канти лоя?

– Я могу опираться только на внешние признаки, или у меня есть время и возможность понаблюдать? – уточнила я.

– Допустим, у вас есть время и возможность.

– Самый простой способ определить место дракона на социальной лестнице, это выяснить, какой магией он владеет. Стихией земли – низшие драконы. Если магией воздуха, огня или льда, то имеют по представителю в ближнем совете. Водные – по два представителя в ближнем совете. Универсалов можно определить по владению несколькими магиями на высшем уровне. Вид магии можно определить по цвету глаз. Но тут могут возникнуть сложности с водой, воздухом и льдом – слишком много оттенков синего.

– Хорошо. А если дракон не использует магию при вас, и с цветом глаз возникли проблемы?

– Можно попытаться заметить особенности характера, но это не дает гарантий… – протянула я, сцепляя руки в замок.

– Подробнее, – попросил профессор.

– Воздушные драконы – творческие личности. Со всеми вытекающими. Непостоянность, взбалмошность, эмоциональность, странное, не вписывающееся в рамки принятого поведение. Ледяные драконы отличаются сдержанностью, хорошо развитой логикой, наблюдательностью. Водные – прирождённые дипломаты: гибкость, ум, наличие стратегий на любой случай жизни…

– Достаточно. Третий вопрос. – Я выдохнула и расправила плечи. – Продолжительность жизни.

– Достоверных данных по этому вопросу нет. Тысячелетия. Больше двух-трёх, точнее могут сказать только драконы.

– Отлично. Сдайте распечатку доклада после занятия.

Я улыбнулась и вернулась за парту.

– Умничка! Красотка! – прошептали девчонки.

– Спасибо! – кивнула я.

– Попробуй вернуться в спокойное состояние, – посоветовала Тея.

Остаток пары я провела, погрузившись в медитацию.

Выйдя из аудитории, мы разделились: Тея пошла в бассейн, а Йоля – на один из специальных предметов по магии земли. Я поглубже вдохнула и поплелась в сторону кабинета, где проходили занятия с использованием стихии огня. В Академии аудитории для каждой из стихий обустраивались по-особенному. Так, занятия магией воды проводились рядом с бассейном и в гидрокостюмах, маги земли занимались в оранжереях, садах и парках, а маги огня – в экранированных аудиториях с не горящим реквизитом. Никакого дерева и пластика. Если ткань, то со специальной пропиткой, но преимущественно камень. Обжигающе холодный, при воздействии пламени он нагревался, но не плавился. Огненные маги не могут обжечься собственным пламенем. Ну, кроме меня. Свернув в раздевалку, скинула брючный костюм и нацепила огнеупорный. Родители не скупились на мою безопасность. И хотя это не совсем по правилам, увидев моё «мастерство», преподаватели закрыли на экипировку глаза. Собираясь с мыслями, я выглянула в окно раздевалки. Погода начала портиться. Весна в Сантилое – эксцентричная барышня. И утреннее солнце не гарантировало, что вечером не будет снега.

– Что, ещё немного позора? – Кирьян встретил меня на пороге аудитории. – А, не немножко, – дракон расхохотался.

Несколько голосов поддержали его веселье. Я плотнее сжала губы. Ещё одна причина, почему не люблю драконов. Эгоистичные, самовлюбленные и высокомерные ящерицы.

– Что же ты молчишь, Айсара? Стыдно?

– Стыдно, – согласилась я, вскинув подбородок. – Что такое ничтожество как ты, занимает чье-то место в лучшей Академии Атавирая.

Ух, как желваки-то забегали и зрачки вытянулись, превращаясь в щелочки. Злится.

– Тварь, – бросил он, призывая магию.

Я тоже потянулась к силам. Но не к огню, а к воде. Он вскинул руку, отпуская несколько огненных шаров. Они не долетели до меня нескольких сантиметров и пшикнули, растворяясь в водном щите. Один – ноль, крылатая ящерица. Кирьян намеревался продолжить бой, но в аудиторию вошел профессор Эмайтз. Под его прищуренным взглядом мы сникли и потупили взгляд.

– Кирьян, – мужчина начал с парня. – Ваша память настолько коротка? На этой неделе мы уже обсуждали недопустимость применения огненной магии на студентах вне заданий. – Кирьян попытался возразить, но профессор прервал его взмахом руки.

– Хотите драться, учитесь пользоваться другой стихией, – отрезал он. – Что же касается вас, Айсара, – настала моя очередь. – Однажды некому будет вмешаться и вы потерпите жестокое поражение. Учитесь выбирать противника и здраво оценивать силы.

Раздались смешки. Если потешаться над Кирьяном никто не решался, на мне отрывались на славу.

– Тишина. Приступаем к занятию.

Даже голоса не повысил, а студенты сразу замолкли. Стало слышно, как с крыши падают капли.

***

К полигону от спокойствия не осталось и следа. Чем отчаяннее я боролась, силясь обуздать вторую стихию, тем меньше это удавалось.

– Неважно выглядишь, – Йоля уже переоделась и ждала у входа в раздевалку.

– Никакого прогресса, – я покачала головой и вытряхнула спортивную форму из рюкзака.

– Вторая магия всегда дается тяжелее… – я посмотрела на подругу и подняла одну бровь. – Альвы не наследуют чужую магию, но в союзе альвы с драконом рождается дракон. И уж он-то отхватывает за всех.

– У тебя в родне есть драконы?

– Да. Истинная пара моей тёти. Той, что со стороны матери.

– Соболезную.

– Зря. Я не видела более гармоничной пары.

– Звучит сомнительно. Альва, которая отказалась от свободы ради ящера?

– Во-первых, они любят друг друга. А во-вторых, истинная всегда может добиться желаемого.

– Ага, как же.

Я села на лавочку и принялась шнуровать кроссовки. Третьи за месяц. Предыдущие две пары пали смертью храбрых: одни – в канаве у полигона, другие – в стиральной машине.

– Как знаешь, – пожала плечами альва. Йоля ничего не доказывала. Вот она – вера в себя и свои силы. – Осталось две минуты, – поторопила подруга, взглянув на часы за моей спиной.

– Я готова, – запихнув вещи в рюкзак, я закрыла его в шкафчике и поспешила на полигон.

Профессор Ребелде не щадил никого. Даром что демон, гонял с такой хладнокровностью, словно весь состоит изо льда. После легкой, по словам профессора, разминки – пятьдесят приседаний, тридцать выпрыгиваний и двадцать отжиманий, и это для девочек, – он отправил нас на полосу препятствий.

– О нет, – едва слышно простонала я.

– Если я умру, тебе придется заботиться о растениях, – грустно пошутила Йоля.

– Айсара, Йолана, – послышался окрик демона. – Вам особое приглашение нужно?

Дружно вздохнув, мы переступили черту, отмечающую начало полосы, и… началось! Я дважды свалилась со скользкого от дождя вперемежку с мокрым снегом бревна, хотя обычно проходила испытание без проблем. Забравшись по не менее мокрому канату на смотровую площадку, поскользнулась и чуть не свалилась в ров с грязью.

– Янси! Хватит прикидываться немощной, вперед! – голос профессора, особенно когда он не в духе, из гроба поднимет, а со скользкого настила тем более.

Я встала и полезла, раскачиваясь и цепляясь замерзшими пальцами за мокрые перекладины. Подо мной ров. С грязью. Холодной, мокрой, мерзкой грязью. Добравшись до следующей площадки, поставила руки на колени и выдохнула. Это только начало… Оглянулась в поисках Йоли. Обычно я отставала от более сильной альвы, но не настолько, чтобы потерять из виду. Переведя дыхание и решив поискать подругу позже, двинулась дальше.

Прыжок на тарзанке. Бесконечное число лестниц всех видов и размеров. Почти отвесная стена с кодовым названием Тисукони, в честь самой высокой горной вершины мира. Канаты и веревки. Автомобильные покрышки. Размокшая глина и вязкий песок. С полигона я выползла сразу в горячий душ. Прямо в одежде.

Душевые в раздевалках уступали тем, что в общежитии. Но прогулка в грязной и мокрой форме до комнаты легко могла обернуться простудой. Привередничать не приходилось.

Струи били по спине и плечам, стекали по спортивкам и растекались грязью на полу. Стянув форму, кинула ее под ноги: прополощу, когда отогреюсь и вымоюсь. Прикрыла глаза, позволяя себе минутку отдыха прежде, чем надо будет поднимать руки, мыть голову и вообще шевелиться. Йоли все не было. Не могла же она пойти сразу в общежитие? Так и простудиться недолго! Разогревшись, я принялась разминать мышцы, морщась от боли. Надо будет спросить у девчонок, остался ли эликсир для восстановления, которым мы спасались на последнем экзамене.

До Академии я не думала, что маг должен быть настолько всесторонне развит. Но, как любил повторять профессор Ребелде, чтобы победить противника, превосходящего тебя по силам, одной магии недостаточно.

***

Я с силой дернула дверь в общежитие, быстро разулась и влетела в комнату. И только увидев Йолю на кровати, смогла выдохнуть.

– Что стряслось? Я потеряла тебя на полосе и в душе не видела.

– Ничего особенного, – девушка кивнула на забинтованную ногу. – Сорвалась на бревне. Проторчала в медпункте около часа. Перелома нет, слава Лесу. Так что завтра буду уже в норме.

– Слава Лесу, – повторила я. – Неудивительно в такую-то погодку. Ребелде сегодня озверел.

– Ты тоже заметила?

– Трудно не заметить. Он всю полосу шел следом и комментировал.

– С чего бы это?

– Может, из-за утреннего посетителя?

– Ты о чем?

– Утром профессор разговаривал с незнакомцем в плаще. Они перекинулись парой фраз.

– Интересно… Не запомнила нашивку?

– Неа.

– Ясно…

– Что-то ещё? – спросила я, улавливая едва заметное напряжение, витающее в комнате.

– Да, отец прислал досье на королевскую семью Атавирая. И как ты справляешься с двумя жизнями за раз, принцесса Айсара Дилярия Сакти? – прищурилась альва.

– Узнала, да? – пульс застучал в висках.

– Почему ты не рассказала? – Йоля села на кровати, не сгибая поврежденную ногу.

– Не только тебе хочется нормальной жизни, – прошептала я. – Здесь я могу быть собой. Не подчиняться, не склонять головы, самостоятельно принимать решения… Не хотела смешивать.

– Понимаю, – абсолютно серьезно ответила Йоля, когда я замолкла. – Поэтому спрашиваю. Как тебе удалось вырваться?

– Лучше тебе не знать… – я покачала головой, не давая воспоминаниям захлетнуть меня с головой. – Я слишком дорого заплатила за эту возможность.

Вернулась Тея, принеся с собой море запахов и довольно улыбаясь.

– Смотрю, ты хорошо поплавала? – сменила тему я.

– Дааа… – Тея мечтательно прикрыла глаза, но тут же встрепенулась. – Сегодня я не пропустила ни одного бассейна.

– Как ты можешь столько плавать? Каждые два часа! Жуть! – воскликнула Йоля.

– Я же ниити!

– Кстати про блага цивилизации, – начала я. – Осталось что-нибудь восстанавливающее? А то после сегодняшней полосы препятствий обычный разогрев и массаж мышц не спасет.

– Даа… кажется… – протянула Йоля. – Посмотри на угловой полке. Нет, на той, что ближе к двери. Есть?

– Я не помню, как он выглядел, – наморщила лоб я.

– Светло-зеленый или голубоватый. Их два было.

– Ага. Оно? – я вытащила флакончик и показала подруге.

– Да. Тея, сделаешь по всем правилам?

– Без проблем, – Тея забрала у меня флакончик и ушла в ванную.

– Да я и сама могла… – попыталась возразить я.

– Как в прошлый раз? – усмехнулась Йоля.

Ну, подумаешь, сглупила разочек? С кем не бывает? Тем более я не знала, что не смешанный с водой раствор окрашивает кожу, и открывать флакончик зубами – плохая идея!

Я взяла сменную одежду и телефон и замерла в дверях. Тея уже открыла кран и теперь тонкой струйкой вливала эликсир в ванну. Девушка провела ладонью над водой, заставляя ее бурлить. Поднимающийся над ванной пар, конденсировался на коже ниити, отчего та блаженно улыбалась. Поблагодарив и дождавшись, пока подруга выйдет, я погрузилась в горячую зеленоватую воду с легкой пенкой на поверхности. Мысли, которые я гнала прочь, возвращались, стоило остаться в одиночестве. Я ни с кем не говорила о пожаре. Единственная родная душа заплатила за мои способности жизнью. Её голос зазвенел в ушах, перед глазами всплыл тот вечер: я, растрепанная и растерянная, испуганные глаза Ярии, бесконтрольное пламя, отец, не успевший опустить руку, которой замахнулся для удара. Ярия была моей няней, наставницей, другом и советчиком. Она была всем.

Телефон завибрировал, и я вздрогнула от неожиданности. Вытерла руки о висящее на краю ванной полотенце и разблокировала экран, на котором отобразилось уведомление. Сообщение от матери.

«Айсара, мы с папой так соскучились, что попросили вашего ректора отпустить тебя домой на пару деньков раньше. И этот прекрасный человек разрешил. С нетерпением ждём встречи! С любовью, мама».

Я нахмурилась. Что такого могло произойти, что королевская чета решила пожертвовать моей учёбой, которая всегда была высшим приоритетом? Тем более, что я и так бы приехала на бал в следующие выходные. В солнечном сплетении кольнуло. Не к добру такие послания.

Телефон снова пиликнул, пришло сообщение от Рея. Я прикрыла на мгновение глаза, наслаждаясь щекоткой от пузырьков воздуха, образовавшихся на теле. Может, брат прольет свет на ситуацию. Хорошо бы интуиция обманула меня хоть раз.

«Несу плохую весть. Родители затеяли отбор женихов и собираются объявить о нем на балу. Готовься. Скоро ты выйдешь замуж, как бы прискорбно это ни звучало. Точно помню, что у отборов есть правила. И в них можно найти лазейку. Или хотя бы попробовать. Только отец подсуетился и в дворцовой библиотеке их нет. Поговорим дома. Удачи!»

Что? Нет, что? Я еще раз перечитала сообщение, отложила телефон и сжала руки в кулаки. Так значит? Хотят провернуть всё к совершеннолетию, чтобы, не теряя времени, поправить дела за мой счет. То, что брак будет политическим и отбор – лишь прикрытие, чтобы продвинуть нужного кандидата без обид других важных фигур, я ни минуты не сомневалась. Выдохнув, опустилась в воду с головой, но даже стихия, поглощающая все звуки, не могла спасти меня от мыслей.

Кажется, свободе только что пришел конец. За пять лет в Академии я расслабилась и поверила в возможность счастливого будущего. А реальность, особо не церемонясь, щелкнула по носу. Вынырнув, я провела пальцем по пене, и она расплылась красивыми узорами. Подтянув колени к груди и положив на них голову, запустила пальцы в волосы и начала раскачиваться в такт мыслям. Во рту пересохло, а в горле застрял ком.