И тут она объявилась: встала на пороге, вся такая трепетная и обманчиво-невинная, так что у Ореста аж заныло в боку. Дивницы тотчас же подскочили к ней и что-то зашептали на ухо. Кьяра покачала головой, и лица их посветлели.

– Сёстры никуда не уйдут, Орест, – сказала она, – их дом здесь.

– Нет уж! – вспыхнул он, – эти твари не будут ночевать со мной под одной крышей.

– Знаешь, дорогой мой, это не тебе решать!

Губы её скривились в зловещем оскале, а глаза стали яркими, будто внутри запылал огонёк. И вот сейчас Орест начал подозревать, что она действительно опасна, как говорят. Хищница. Никого не боится. Его-то уж точно. Но ведь и он не слабак какой-нибудь. Он не позволит собой помыкать.

– Это и мой замок, Кьяра. А тебе следует помнить, что ты теперь мужняя жена!

– Я и не забывала, – хмыкнула она. Лицо её внезапно стало загадочным. Кьяра подошла поближе и протянула ладони к его плечам. Орест схватил её за запястья и больно сжал.

– Что задумала?

– Ничего, – прошептала нежным, как шёлк, голоском, – хорош, княжич. Статен, смазлив. Видать, ведьмы Межгорья от злости кусают локти.

– Тебе есть до них дело? – удивился Орест.

Но жена не ответила. Освободилась из его ладоней и убрала за ухо выбившуюся прядь волос. Крошечные пальчики скользнули по волосам дивного цвета, на щеках заиграл румянец, и даже игривая улыбка приподняла кончики пухлых губ.

Красива… Дьявол, как же она красива… И эти глаза, будто крылья бабочки…Он смотрел на неё, как завороженный, чувствуя, как по телу разливается тепло. А ведь он даже к ней толком и не прикоснулся. Даже поцелуя не смог сорвать…

Орест совсем позабыл о злости и даже не заметил, как девки-дивницы обступили его со всех сторон.

Они набросились все разом, цепляясь пальцами за отвороты кафтана. Орест на мгновение растерялся, стряхивая их с себя. И тут Кьяра неожиданно укусила его за шею. Было совсем не больно. Он даже рассмеялся, отталкивая её от себя. Но тут в глазах потемнело, он зашатался и стал заваливаться на бок. Девки-дивницы подхватили его и осторожно положили на пол.

– Пейте его, – велела Кьяра, – у него уже достаточно сил.

***

«Какой дурак», – прошептал Орест, с трудом поднимаясь на четвереньки.

Похоже, он всю ночь пролежал на каменном полу. Под голову был подсунут сложенный вчетверо кафтан. Надо же, какая забота!

Во рту было горько, а тело казалось лёгким, как облако, и таким же непослушным. Он едва смог доползти до выхода. Свистнув ядокрыла, он забрался на его спину и велел искать источник.

На сей раз Канем принёс хозяина уже к новому озеру. Русалок не было видно, и Орест, дрожа всем телом, нырнул в спасительные воды. Прошло несколько часов, пока он почувствовал, что достаточно окреп. Затем вылез и сел на траву, прижав колени к подбородку.

Такого бесславного поражения Орест не ожидал. И от кого? От наглой жены-упырки…

Она его совсем не боялась. Похоже, что никто не боялся. В этих треклятых Равнинах владыки были никем…

Что же это за место такое? Прошло уже столько времени, а он ничегошеньки не знал о собственном новом доме. Он по-прежнему был чужим в Равнинах. Пришла пора начинать знакомиться. Самому. Жена в этом деле вряд станет ему помощницей.

Но до чего же ловко она его провела!

Где ж это было видано, чтобы девки гнали его прочь, не отведав ласки? Тем более, собственная жена. Такая сладкая на вид, и такая горькая на вкус.

А он, безумец, еще гадал, как скоро она ему надоест…

Вот, болван!

Из горла вырвался звук, похожий на мяуканье лесного кота. Орест едва мог дышать от обиды и унижения.

Однако долго печалиться он не привык, и уже спустя четверть часа встряхнулся, вскочил верхом на Канема и велел ему покружить над Равнинами.

Поля местами начали белеть – видно, цветы отцвели и покрылись семенным пухом. То тут, то там из жёлто-белого ковра показывалась уродливая голова, но тут же исчезала. Понаблюдав за нечистью, Орест понял, что они следуют за тенью ядокрыла, плывущей по полю, и опустился.

Отовсюду слышался шорох. Нечисть сбегалась посмотреть на нового хозяина. Он улыбнулся, однако тут же вскрикнул, чуть не подпрыгнув от резкой боли. Мерзкое существо с головой, похожей на кособокую тыкву, впилось в его ногу острыми зубами и с наслаждением посасывало его кровь.

– А, чтоб тебя!

Орест пристально взглянул на существо-тыкву, и голова его разорвалась, разлетевшись на мелкие кусочки. Запахло тухлятиной. Орест поморщился и тряхнул ногой, как вдруг увидел, как по полю катятся, подпрыгивая на бугорках, сотни таких же тыквоголовых. Он метнул в них пламя, и некоторые остановились, охваченные синими язычками. Остальные продолжали катиться. И вот уже вокруг княжича собралось приличное число уродцев. Они клацали желтоватыми зубами, а мясистые подбородки блестели от капелек слюны. Орест достал меч и лихо проредил стаю. Однако существа не сдавались.

Они валили толпой, совершенно не заботясь о том, что бегут по останкам своих собратьев. Краем глаза Орест увидел других существ, весьма походивших на ведьмовских псов. Они наблюдали, готовые броситься в любой момент. Только вот на кого?

На секунду Орест замешкался. Сможет ли он справиться со всеми сразу? Может, проще сжечь к дьяволу поле? Однако, подумав, решил, что не стоит. Он ещё успеет показать им, кто сильнее.

Обдав напоследок злобных существ волною пламени, Орест взобрался на Канема и поднял под самые облака.

Ядокрыл возмущённо фыркал и дёргал в воздухе ногами. Его бесил запах тыквоголовых, чьи внутренности прилипли к его бокам. Орест рассмеялся и указал пальцем на тонкий поясок речушки. Канем радостно крикнул и молнией полетел к воде.

Пока ядокрыл купался, Орест сумел рассмотреть других существ. Огромные пучеглазые жабы и полёвки-перевёртыши с длинными ядовитыми хвостами, русалки и круглолицые девки-пигалицы, размером с куклу и с таким же глупыми косыми глазищами, таращились на него, ни капли не смущаясь. Будто он неведомый диковинный зверь.

Орест топнул ногой, но они не убрались. Просто сидели, высунув головы из кустов, и ждали, пока он уйдёт.

– Эй, – позвал Орест, – вы кто такие?

– Тебе какое дело? Ступай, куда шёл, – прошамкала полёвка.

– Чего ж вы такие любезные?

Но больше ему никто не ответил. Орест нахмурился, однако не стал с ними тягаться. Подумаешь, нечисть! Скоро будет дрожать от одного лишь его вида. Как пить дать.

После купания они опять полетели над полями. Затем свернули к лесу. Канем опустился низко, так что Орест сумел рассмотреть ещё существ – тоненьких, будто прозрачных, чем-то похожих на девиц-дивниц, только кожа их была серо-зелёной, покрытой пятнами. Едва он приблизился, девицы бросились врассыпную. Пожав плечами, Орест полетел дальше.

Следом за лесом начались холмы. Сверху они казались серыми, будто голая земля, и покрыты рытвинами.

Прямо возле холмов была деревня. Орест разглядел дома и постройки, напоминавшие загоны для скота. По деревне сновали высокие кряжистые фигуры. Похоже, это были ремесленники. Орест обрадовался – с этими проще иметь дело, чем с глупой нечистью.

Подлетев поближе к холмам, он увидел, что рытвины куда глубже, чем казалось сверху. С краёв свисали толстые цепи, а кое-где спускались верёвочные лестницы. Повсюду суетились существа – даже на самом дне Оресту удалось рассмотреть, как они махали здоровенными молотками.

Нигде в Межгорье он не видел подобного.

Орест велел Канему опуститься на землю и, взяв его под уздцы, подошёл к существам.

Они выглядели вполне мирными, чем-то напомнив кузнецов Межгорья, только были намного шире в плечах. Черты лиц напоминали человеческие, глаза белые с маленькой бусинкой зрачков. Одежда существ была покрыта пылью, однако целая.

Они молча смотрели на Ореста, без тени любопытства. Похоже, выжидали, когда он сам скажет, зачем пришёл.

– Мир вам, честной народ, – улыбнулся Орест.

От толпы отделился один, должно быть, главный, и подошёл поближе. Глядел он сурово. А от вида его огромных мозолистых ладоней, чёрных от грязи, Орест поморщился. С такой лапищей трудно тягаться – проще отрубить. Но он надеялся, что до этого не дойдёт.

– С чем пожаловал? – спросило существо. Зубы его были ровными, мелкими, усеянными гнилостными пятнами.

– Я ваш новый хозяин, – сказал Орест.

На лице существа промелькнуло подобие улыбки.

– Очередной муж…

– Не очередной, – вспыхнул Орест, – не забывайся, как там тебя?

– Ну, Дилай, коль запомнишь.

– Запомню, – хмуро пообещал Орест, – расскажи, что вы за народ.

– Мы копальщики.

– Что копаете?

Дилай покосился в сторону, очевидно, обдумывая, стоит ли говорить, затем махнул рукой.

– Породу.

– Зачем?

– Всё тебе надобно знать, – вздохнул Дилай, – кузнецы в деревнях её плавят и куют кристаллы.

– Из породы? – недоверчиво спросил Орест, – я думал, кристаллы только в горах бывают.

– Эти особые. Тебе про то не надобно знать.

– Я здесь хозяин, – напомнил Орест.

– Называй себя, как хочешь. Правду тебе никто не скажет.

– Это почему?

– Странно, что ты ещё не понял.

– Так поясни.

– Не советую, молодец, тягаться с женой. Она здесь всем заправляет. Не ты.

– А ты дерзкий, Дилай. Знаешь, какое лучшее лекарство от дерзости?

– Да хоть какое, хозяин. Начнёшь буянить, найдём на тебя управу. Ты один, а нас много. А в деревне ещё и кузнецы. Мы вмиг тебя скрутим и передадим жене. А она, поверь, тебя накажет. Способов у неё много.

Глаза Ореста посинели от такой наглости. В груди клокотала ярость. Нет, он не сильно боялся копальщиков. Если не сумеет отбиться, то станет невидимым и уйдёт. Но эти существа ни капельки его не боялись, считая малолетним сосунком. А её – напротив. Боялись и почитали.

Кто ж она такая, Кьяра Ведич-Айулла?

С трудом подавив обиду, Орест улыбнулся и кивнул копальщику.

– Я хотел узнать, кто тут живёт, Дилай. Вот и всё.

– Узнал, так ступай.

– А кузнецы такие же любезные?

– Этих, пожалуй, вообще не стоит трогать. Они народ обидчивый. Чуть что – сбегут в соседние земли. Их везде привечают.

– Значит, кристаллы, что они куют – имеют большую ценность?

– О, молодой хозяин. То великое богатство. У кого их больше, тот и заправляет всем.

– Стало быть, у моей жены их немеряно, – пробормотал себе под нос Орест.

Дилай не ответил, только пожал плечами. Но слов и не требовалось. И так было понятно. Коварная упырка несметно богата и держит всех в кулаке.

Почему ж она тогда согласилась выйти за него замуж? Это было загадкой. Он ей совершенно не был нужен. Значит, было что-то, имевшее над ней власть.

Чтобы это ни было, Орест должен его найти…

Распрощавшись с копальщиками, Орест направился в деревню, надеясь встретить кого-то, кто расскажет ему что-нибудь ещё. Однако кузнецы оказались ещё менее дружелюбными, чем копальщики. Они сторонились княжича и делали вид, будто не слышат. Может, и вправду не слышали. Это были странные существа. Волосатые, как лешие, кривоглазые, как ведьмаки, а ладони их были вообще без пальцев. Круглые и плоские, как блин. Орест заметил, как один из кузнецов стучал молотком, а ладонь его словно растеклась по рукояти, повторив все изгибы.

Побродив по деревне, Орест увидел несколько шатров торговцев и обрадовался – пусть в этой глуши всё было уныло, но хоть можно было прикупить диковинку. Торговцы – народ ушлый. С ними можно поладить. Главное, чтобы было чем расплатиться.

И вот тут Орест поник. У отца было золото. Пещеры были набиты драгоценными камнями. Однако с собой ему дали лишь жалкую горсть. До ста лет молодым владыкам ничего не полагалось, кроме того, что сумели раздобыть сами. Орест же был ещё слишком юн. Да и жена его слыла небедной…

Видно, придётся-таки находить с ней общий язык…

Проклятая упырка. Орест вспомнил, как впервые увидел её и разомлел от диковинных очей, нежного румянца и ладной фигурки. Жалкий дурак! Теперь же он не видел в ней ничего особенного. Матушка в сто раз краше…

С этими мыслями Орест покинул деревню. Покружив ещё немного над полями и лесами, он приказал Канему лететь к уже знакомому ему озеру. Может, удастся поболтать немного с Меланьей. Русалка его забавляла. Скверно, что у неё рыбий хвост…

– Ну, чего опять пришёл? – недовольно спросила русалка, высунув голову из воды.

– Просто поболтать маленько, – улыбнулся Орест, сверкнув глазами. Русалка смутилась, покраснела и приблизилась к берегу.

– Хватать не будешь?

– Нет.

– Ну, и что хочешь узнать?

– Чего меня все сторонятся?

– Ясно дело. Чужак ты здесь.

– Им бы со мной поладить. А некоторые даже кусаются.

– Ну, так чего ты лезешь?

– Я вообще-то здесь хозяин, – неуверенно сказал Орест. Плечи Меланьи затряслись, однако русалка, помня о прошлом разговоре, не стала смеяться, только прыснула.

– Веселишься? – голос предательски дрогнул.

– Как вас здесь много, хозяев. И каждый норовит своей метлой мести. Не трогай нечисть, и она тебя не тронет.

– В Межгорье всё не так.

– А ты уверен?

– Да. У нас полно нечисти. И все почитают отца. Не то он прогонит их со своих земель.

– И здесь так, – задумчиво сказала русалка, – они служат упырке потому, что она их не гонит. Наоборот, привечает. Сбрелись они сюда со всех равнин. Прям житья нет. Но упырка не велит их трогать. Они – её сила.

– А я – лишь очередной муж? – догадался Орест.

– Да, – просто сказала Меланья, – они не станут тебе служить. Если дадут слабинку, ты их прогонишь. Она – нет.

– Славное дело, – вздохнул Орест.

Он лёг на траву возле озера, задумчиво глядя на небо. Уже смеркалось. По небу носились летучие мыши, врезались друг в дружку и пищали, остервенело царапая друг другу крылья.

Послышалось шуршание. Орест слегка повернул голову и заметил зайцев, высунувших носы из травы. Канем затих и наблюдал за ними из-под припущенных век. Орест усмехнулся: знатная добыча. Кто окажется первым? Канем ринулся к зайцам, схватил одного когтями, второго стукнул клювом по лбу. Орест подкосил мороком сразу троих.

Затем он поднялся и собрал свою добычу. Канем мгновенно проглотил одного зайца, затем второго. Орест, смеясь, бросил ему ещё одного.

– Теперь и я поем, – сказал он вслух, чувствуя, как желудок урчит, требуя пищи. Странное дело, всё это время ему совсем не хотелось есть, а теперь он чувствовал себя таким голодным, что готов был проглотить с десяток зайцев.

Орест наломал веток и сложил в костёр.

– Они ж мокрые, – заметила русалка.

Орест усмехнулся и посмотрел на ветки. Они занялись синим пламенем и весело потрескивали.

– Хочешь, поделюсь с тобой? – Орест кивнул на зайца. Русалка пожала плечами и посмотрела в небо.

– Если твой ядокрыл поймает мышь, я, пожалуй, вам спою.

– Любишь эту гадость? – поморщился княжич, – они смердят.

– Кому смердят, а по мне это знатное лакомство. Когда они падают в озеро, мы с сёстрами дерёмся чуть ли не до крови.

– Можешь звать сестёр.

Орест взглянул на мышей, а по лицу пробежала усмешка. Вся стайка мигом рухнула наземь. Он собрал их в кучу, едва отбиваясь от ядокрыла, норовящего стащить летунов прямо из его рук.

– Ну, будет тебе, обжора, – он ласково потрепал Канема по макушке и забрал мышей.

Меланья ахала, хлопая в ладоши. Она схватила одну из мышей и сгрызла, с аппетитом обгладывая косточки. Орест старался не смотреть на неё, сглатывая тошнотворный комок. Кролики румянились на огне, а по берегу стелился восхитительный запах.

– Не хочешь? – спросил он русалку.

Меланья вытерла губы, перепачканные в чёрной мышиной крови, сыто улыбнулась и покачала головой.

– Как знаешь.

Орест с удовольствием уплетал кролика, отбрасывая косточки, которые тотчас же подхватывали какие-то мелкие твари и уносили в кусты. По всей поляне стоял хруст.

Орест чувствовал, как настроение его становится лучше. Он нащупал в кармане кафтана заветный мешочек дурмана, который ему собрали горько рыдающие любовницы-ведьмы. Надо же, не потерял.

Он достал щепотку и бросил в костёр. Пламя рвануло вверх, рассыпая искры, будто сверкающий бисер. В воздухе запахло травами, голова закружилась.

– Эй, русалка, ты обещала спеть.

Меланья схватилась за щёки, ставшие вдруг горячими, глупо хихикнула и хлопнула в ладоши.

– А кто сыграет?

– Да хоть я.

Орест отломал несколько стеблей камыша, собрал их в ладонь и стал насвистывать чудную мелодию из тех, что слышал от матери. Меланья что-то пела противным голосом, походившим на уханье совы, но Оресту оно казалось прекрасным. Он кружился по поляне, подпрыгивая в неважном танце, как вдруг заметил ещё гостей.

На берегу сгрудились тени. Из было много – столько, что сквозь толпу ничего не было видно. Только они были не из тех, что он привык видеть в Межгорье. Эти тени были странного красноватого оттенка.

Они дрожали и косились на пламя, но не решались подойти.

– Нет, этот костёр не для вас, – сказал Орест и метнул пламя в кустарник неподалёку, – вот этот можете сожрать целиком.

Тени тотчас же бросились на синее пламя. Они были столь голодны, что Орест даже опешил, глядя, как они едва не дерутся за крошечные язычки. Он поджёг ещё несколько кустарников и камыш. Тени разлетелись на пиршество, и вся поляна стала чудной – сине-красной.

– Никогда такого не видела, – пискнула русалка.

– А то! – довольно воскликнул Орест, – кто уже сыт, айда танцевать.

Тени закружились вокруг княжича, забрали у него из рук камышинки и стали насвистывать. Орест весело смеялся.

– Эй, хозяин, – окликнула его Меланья, – ещё гости. Только к этим близко не подходи.

– Почему ещё?

Дурман всё ещё путал мысли, будоражил кровь, и Оресту хотелось смеяться. Но улыбка померкла, когда он сумел рассмотреть гостей. Это были лесные девки, тоненькие и дрожащие, с серо-зелёными лицами, покрытыми тёмными пятнами. Они смотрели на Ореста так жалобно, что он нахмурился, однако сердце ёкнуло.

– Гони их прочь, – шепнула русалка, – это дивницы. И они, похоже, голодные…

Но Орест подошёл к ним и встал фертом, окидывая каждую взглядом. Глаза его стали синими, заполнив глазное яблоко, а волосы шевелились, поигрывая кончиками. Под его взглядом лица дивниц посветлели, кожа порозовела, а пятна потускнели, а после и вовсе сошли. Они тянули к нему руки, однако Орест ступил назад и тряхнул головой, сбрасывая наваждение.

– Хватит, а то я и сам свалюсь, – пробормотал он себе под нос.

Дивницы осмелели и выбежали на поляну, сгрудились вокруг костра и стали любоваться пламенем.

– Есть хотите?

Они дружно закивали. Орест выхватил из кустов несколько одурманенных зверушек, содрал с них шкурку и, нанизав на палки, сунул в костёр. Дивницы хихикали, потирая ладошки.

– Сдаётся мне, у вас ещё никогда не было такого пира, – заметил Орест.

***

В тени деревьев стояла ещё одна дивница. Но эта была другая. Кожа её светилась. Черты лица почти не было видно из-за сияния, исходившего отовсюду – от глаз, ресниц, волос и даже кончиков пальцев. Она смотрела на молодого княжича, угощавшего дивниц, и хмурилась.

Волна его целительного колдовства настигла и её, пронзив до самого сердца. Усталость будто рукой сняло. Стало тепло и уютно. Кожа засветилась ещё больше.

– Эй, там, – позвал её Орест, – что стоишь? Ждёшь, когда они всё съедят?

Дивница вышла из укрытия и подошла к костру. Орест смотрел на неё во все глаза, и даже присвистнул от восхищения.

– А ты славная, – тихо сказал он и протянул ей кусок жареной тушки.

Дивница неторопливо съела нежное мясо и вытерла губы.

– Так светишься, что даже не видно, какие у тебя глаза.

Он не ответила. Дурман заволакивал мысли, а по телу пробежали крошечные мурашки. Она невольно дотронулась до его пальцев и отпрянула. Они были такими… Сильными, нежными…

На щеках Ореста заиграли ямочки, отчего он казался невероятно красивым. Притягательным. Порочным. Хотелось бежать, куда глаза глядят, но они упрямо отказывались глядеть в другую сторону.

– Дурман виноват, – пронеслось в голове. Нужно уходить. Бежать. Скрыться, пока не поздно. Однако тело не слушалось. Так хорошо было здесь, у костра…

Княжич провёл пальцем по её щеке и наклонился. Быстро нашёл её губы и поцеловал. Глаза его были закрыты. Дивница беспомощно опустила руки, которые он точас же подхватил и положил себе на плечи. Они раскачивались, будто в медленном танце, потом опустились на траву.

– Пошли все прочь, – хрипло велел Орест, и поляна опустела.

Остались только они вдвоём, охваченные дурманом и страстью, разгоравшейся не хуже синего пламени…

Она стала такая мягая, податливая…как никогда…

А он будто чувствовал каждую клеточку её вдруг ожившего тела, даже не открывая глаза…

***

Когда Орест проснулся, солнце уже золотило ивовые верхушки. Лесные птахи щебетали на все лады, благоразумно прячась в ветвях деревьев. Он поднялся и отряхнул кафтан, мокрый от выпавшей росы.

Дивницы рядом не было. Может, она ему почудилась? Хотя трава вокруг была примята, и явно не одним его телом. Похоже, она ушла совсем недавно. Орест усмехнулся, вспоминая любовные утехи, смутные, как ночное видение. По телу пробежала дрожь, и он понял, что не насытился.

– Где ж ты, сияющая девица? – спросил он пустоту, – али днём тебя не видно?

Поляна была пуста. Всех вчерашних гостей и след простыл. Даже Меланью не было видно. Должно быть, дремлет в своей норе, разморенная дурманом…

Орест обошёл весь лес, но так и не нашёл дивницу. Других тоже не было. Как сквозь землю провалились.

Может, оно и к лучшему, думал Орест. А то не ровен час начнёт тянуть с него силу, как его распрекрасная жёнушка. Ещё и подружек приведёт. Нет, пожалуй, хватит с него дивниц, какими бы жаркими не были их объятия.

Хотя, если ещё раз повстречает, то, пожалуй, с охотой нырнёт в этот омут…

Он повернулся и сложил губы, чтобы свистнуть ядокрыла, да так и замер.

Поляна, открывшаяся перед ним, явно не была частью леса, созданного матушкой-природой. Клапоть земли, небольшой, в несколько саженей, был очищен от травы и вытоптан почти до глади. На нём стояли каменные плиты, грубо обтёсанные по углам. На каждой из плит вырезаны символы.

Орест подошёл поближе и провёл по ним пальцам. Почти все символы были ему незнакомы, кроме тех, что на последней плите.

«Кош» было вырезано на камне.

Орест насчитал шесть плит. Некоторые из них явно стояли долго и уже успели покрыться мхом. А вот последняя казалась совсем новой, будто поставили вчера. Он невольно вспомнил слова русалки:

«Видишь мою ладонь? Раньше пальцев хватало, чтобы пересчитать всех мужей. С тобой ладони не хватит…»

– Вот тварь! – в ярости воскликнул Орест, – уж и хоронить меня вздумала. Но нет, разлюбезная. Кош тебе вряд ли придётся по зубам.