Принцесса и Дракон

Уроки отменили. Любимые книги унесли. Вместо них подсунули набившего оскомину «Рыцаря Цветов». И велели больше развлекаться – заниматься рукоделием, ездить верхом и в открытом экипаже, и как можно больше гулять! Как будто этого и прежде в расписании не было!

Дабы не утомлять меня еще больше, свиту уменьшили. Оставили няню, одну фрейлину и Молли. Остальным сказали не являться без зова, чему я обрадовалась – думать в толпе утомительно.

Выполняя предписание докторов, я велела заложить экипаж и выехала на прогулку. Кроме Молли и кучера, меня сопровождали четыре солдата. Они ехали чуть позади, так что я вскоре забыла об их присутствии. Молли молчала, так что думать никто не мешал.

Солнце припекало, не спасал даже кружевной зонтик. Ночь выдалась бессонной, утро оказалось утомительным, и меня разморило. От дремы очнулась, когда солнце скрыла тень, слишком мимолетная для облака. Я посмотрела вверх и решила, что еще сплю: там, в вышине, сверкая чешуей, резвился дракон!

Эскорт тоже его заметил и в "целях безопасности Августейшей особы" настоял на немедленном возвращении.

Слухи о чудище разлетелись мгновенно. Город охватила паника. Но дракон вел себя прилично, не безобразничал, так что люди немного успокоились. Хотя тревога полностью не улеглась, напоминая пожар на торфянике: с виду все благополучно, но стоит копнуть…

Появление дракона отвлекло меня от тревожных мыслей и заставило нарушить предписания врача. Молли тайно принесла несколько книг, уверив, что смотритель дворцовой библиотеки поклялся молчать.

В свете новоявленной опасности на прогулках никто не настаивал. Спать разрешили до обеда. Так что ночи были в полном моем распоряжении, и я пожалела, что прежде не обращала внимания на драконологию! Правда, информация в книгах разнилась, и я перешла на сказания и легенды. То, что в них рассказывалось о драконах больше походило на правду, чем изыскания высокочтимых магистров всяческих наук.

Но сидеть в четырех стенах быстро надоело. Бродить в сопровождении штата слуг и охраны не хотелось. И я, взяв с собой только Молли, улизнула на верховую прогулку.

***

Часовые у ворот королевской резиденции скучали. Им приходилось стоять навытяжку, и даже на копья опираться запрещалось. Солнце не ленилось, и пот насквозь пропитал суконные мундиры.

В такие моменты лейб-гвардейцы завидовали городским стражникам. Тех не изнуряли муштрой, и за дисциплиной особо не следили. А еще им было чем развлечься во время службы: с симпатичной девушкой парой слов перекинуться, ущипнуть вдовушку, стрясти монетку-другую с проходящего торговца…

Но сегодня королевским стражам повезло. Их полудрему прервали крики. На главной улице города происходило что-то странное – распугивая прохожих, прямо к воротам мчался всадник.

Стражники попытались преградить ему путь, но тут же отскочили, узнав Молли, любимую служанку принцессы.

Поднялся переполох. Появление горничной в таком виде нарушало все приличия! Платье порвано, а местами и опалено. Лицо – в саже. Конь покрыт пеной и почти загнан. Молли не могла объяснить своего поведения, только что-то бессвязно бормотала, иногда срываясь на крик. Её сняли с седла, с трудом разжав сведенные судорогой пальцы, и перенесли в комнату.

Поскольку рано утром она уехала с принцессой, о случившемся немедленно доложили Его Величеству. То, что служанка вернулась одна, ничего хорошего не предвещало.

На поиски принцессы отправили людей, но они вернулись ни с чем. И только один отряд сообщил о месте с обугленными деревьями. Учитывая, что рядом поселился дракон, вести казались не утешительными. Да еще Молли никак не желала говорить, что стряслось. Только куталась с головой в одеяло и мычала нечленораздельно.