Тише воды

* * *

Ситуация с карантином вызвала у Руфуса смешанные чувства. Ему начинало казаться, что маленькая Тень притягивает неприятности. Так или иначе, возвращение Эмьюз в Шейдивейл откладывалось. Несколько часов Тангл бродил по дому. Зыбкое ощущение покоя ускользало, оставляя гулкую пустоту.

Если бы это было обычное расследование, с чего стоило бы начать? Со сбора информации. «Коллоу прав, я засиделся без дела», – думал он. Сведения о резидентах строго засекречены. Их жизнь и миссии – предмет сплетен, которыми делятся шепотом. Руфус слышал о месте, куда попадают все ненужные данные, теоретически способные когда-нибудь пригодиться. Все, что так или иначе устарело. «Бесполезный архив» – если секретные сведения о Еве есть где-то, так это там. Другое дело, что попасть в подобное место законным путем невозможно.

Не особенно стараясь, Тангл выстроил вполне сносный план действий. Однако для воплощения его в жизнь требовалось приложить некоторые усилия. Как минимум, обеспечить себе прикрытие. Переложить на кого-то дела, которые не могут просто подождать.

Руф достал зеркальце.

– Клаус, – приказал он.

Но вместо ответа внизу тревожно звякнул дверной колокольчик.

– Сэр? – Мальчишка небрежно сбил с шапки снег. – Вы хотите поговорить о чем-то важном? Я правильно понимаю?

– Более чем, – нехотя согласился Тангл, принимая у гостя вещи. – Эмьюз не приедет. Мутная история. В дом Хаулингов забрался случайный трансум, и все, кто находился там, посажены на карантин.

– И Коллоу? – уточнил Клаус.

– И он, – кивнул Руф.

Все-таки разговор через зеркальце выглядел привлекательнее. Неожиданный визит не оставил Руфусу места для маневра. Чтобы выиграть немного времени на размышления, Тангл решил для разнообразия проявить гостеприимство. Он предложил мальчишке чай, а тот не отказался.

– Ты… вроде как тоже Шут, верно? – издалека начал Руф.

– Вроде как, – Клаус криво усмехнулся. – Вам нужна услуга, требующая большей лояльности, чем формальные отношения Танцора с временным связным?

– В этом контексте звучит гадко, – признался Тангл. – Мне нужно чтобы ты остался здесь, на тот случай, если я… не смогу вернуться вовремя.

– В вашем доме? – мальчишка озадаченно потер лоб. – А где будете вы, если не секрет?

– Не то чтобы секрет, – замялся Руф. – Я не собираюсь делать ничего опасного. Нужно встретиться с одной белой Тенью. Задать пару вопросов. Только сдается мне, что нашей встрече она не обрадуется. Загадывать глупо. Может, еще не выйдет найти ее. Но если фокус удастся, все только выиграют.

Это была лишь часть правды. Встреча со вдовой погибшего Резидента могла стать источником информации. Но воображение будоражил полулегендарный архив, затерянный где-то в Блуждающей Башне. Если Коллоу может вот так запросто перемещаться с помощью Шутовской Матушки, почему бы самому не попробовать. В конце концов, для нее все равны.

Тангл не заметил, что молчит уже несколько минут.

– Это всё? – Клаус отставил чашку. – Какая трата моего таланта. Вам нужен сторожевой пес?

– Нет. – Руфус прикладывал титанические усилия, чтобы не взбеситься. – Я жду… гостью. Она мой старый друг и будущий учитель Леди Варлоу. Беда в том, что ее нельзя бросать без компании. Перенесенная травма оставила глубокий отпечаток. Она не буйная. Просто может загрустить… очень сильно.

Клаус был заинтригован. Баламут Тангл с некоторых пор казался ему персоной слишком пресной и скучной. Танцор ничего не делал. Только сидел в своем до тошноты опрятном доме и бренчал на гитаре, изо всех сил прикидываясь примерным горожанином. Отсюда не верилось, что приключения Баламута, зафиксированные в томе непослушания – правда. Наконец-то наклюнулось что-то мало-мальски стоящее. Встретить загадочную гостью с кучей странностей. А сверх того получить в свое распоряжение целый дом. Хоть и на короткое время.

– Ты меня слушаешь? – Руф щелкнул пальцами у мальчишки перед носом. – Вот бумага и карандаш. Пиши.

– Да, Сэр. – Мыслями Клаус уже был тут совершенно один.

– Накрыть диваны и кресла белыми чехлами. Сдвинуть в гостиной мебель так, чтобы в центре было свободное пространство и по углам тоже. Убрать из дома все квадратные и прямоугольные коробки, запятая… а также квадратные банки с не завинчивающимися крышками, – монотонно диктовал Танцор.

– Круглые, значит, оставить? – упиваясь идиотизмом, уточнил мальчишка.

– Да, круглые, вроде, можно, – невероятно серьезно ответил Тангл. – Не сбивай меня. Коробки, растения в кадках и темный сахар. Убрать.

Тангл продолжал раздавать нелепые указания, выслушивая которые, Клаус начинал сомневаться в рассудке самого Танцора.

– И последнее, – подытожил Руфус. – В этом доме не курят. Ясно?

– Куда яснее, – бросил мальчишка, перечитывая список отборного бреда.

– Вот ключи, – он протянул связку. – Какой от чего, разберешься сам. Некогда. Надеюсь, когда я вернусь, все будет цело.

– Удачи, Сэр, – совершенно искренне пожелал Клаус.

Руф верил в правильность своего решения, но все же боялся останавливаться, чтобы решимость не пропала. Сосущий страх неуютно ворочался под ребрами. «Баламут» Тангл когда-то верил, что нарушать можно что угодно, если тебя не поймают. В конце концов, кому станет хуже, если он получше разберется в ситуации?

Пустой университет дремал, укутанный снежным покрывалом. Тангл кошкой прокрался в деканат и снял с крючка ключ, отпиравший дверь комнаты для тренировок. Очнувшийся было здравый смысл попытался помешать, но быстро захлебнулся в потоке доводов.

Руф откашлялся. Естественно, он не знал наверняка, откликнется ли Дева, а если откликнется, согласится ли помочь. Руфус провел рукой по каменной стене и шепотом позвал:

– Матушка? – теплое дыхание оставило след. – Матушка, выручай дурака.

Он отступил на шаг и стал ждать. Узкие щели слепящего света проступили на черной кладке. Шире и ярче, пока, наконец, гигантское лицо не показалось целиком.

– Ты никогда не звал меня, – нахмурилась Дева. – Что изменилось?

– Может, не хватало смелости, – в шутку предположил Тангл. – Мне необходимо быстро попасть в Блуждающую башню. В закрытый архив. И так, чтобы никто, ни единая душа не заметила меня.

– Ты не представляешь, о чем просишь, – улыбнулось древнее существо. – Я, напротив, слишком хорошо понимаю просьбу. Проникнуть я помогу, но уйти незаметно не получится. Если вообще получится… уйти.

– Мне хватит, – признался Руф. – Я готов! Разобраться во всем для меня дело чести.

Дева сделала глубокий вдох и распахнула пасть.

Глава 2. Жди неприятностей

Признаться, Руфус ожидал увидеть нечто похожее на библиотеку, кабинет Коллоу или склад, но ошибся. Темная комнатка, заваленная старыми плесневелыми папками, раскрыла душные старческие объятья. Здесь властвовала первозданная тьма, не подчиняющаяся никому. Яркий взгляд Девы выпиливал из густой мглы припорошенные пылью, точно серым снегом, стопки документов.

– Где мы? – шепотом спросил Тангл.

– Ожидания не оправдались? – нахмурилась голова. – Именно сюда ты желал попасть. Здесь можно найти многое, если знать «когда».

Руф набрал в грудь воздуху, чтобы начать благодарить, но только закашлялся.

– Не радуйся, – предупредила Дева. – Тебя убьют, если поймают здесь. А найти выход будет большой удачей. Я здесь привлекаю слишком много ненужного внимания.

Глаза ее превратились в узкие щелочки, а потом и вовсе исчезли. Кусок каменной стены, проклевывавшийся сквозь грубую штукатурку, сделался шершавым и ровным, словно никакого лица здесь никогда и не появлялось. Руфус зажег на ладони огонь.

Стеллажей не было. Мятые выцветшие картонные коробки с бирками стояли одна на одной. На прямоугольных бумажках виднелись цифры, но какие-то странные. Сперва числа показались Танглу секретным кодом, но минуту спустя он догадался, что это всего лишь даты по старому летоисчислению. Когда порядок лет считали не от победы, а от рождества.

«Может быть, так было правильнее», – мелькнуло в сознании. Руф точно не знал, что искать. Не знал, стоит ли, и можно ли шуметь, или это закончится дурно. Ева же не всегда была Резидентом. Может, в ее прошлом есть ответ, почему все так кончилось. «Не кончилось еще, в том-то и проблема», – участливо напомнил внутренний голос.

Руф больно споткнулся о неподъемную пластиковую коробку. На ней не нашлось ни дат, ни надписей. Крышка съехала. Руфус с любопытством заглянул внутрь и побледнел. Коробка сверху донизу оказалась заполнена плашками. Теми самыми, за которыми не так давно охотились дивные и Орден.

– Не забывай, зачем пришел, – одними губами пробормотал себе Тангл.

Руф оторвался от пола и полетел. Все выше и выше вдоль пыльных колонн. Наконец стали попадаться коробки со знакомой маркировкой. Приписка «до в.п.» радовала. Значит, нужный период уже близко, если такое здесь вообще есть. Он начал замечать метки краски на стенах. Буквы и римские цифры. Но смысла их не понимал.

В какой-то момент Руфусу сделалось тесно. «Это не комната, – подумал он. – Старая лифтовая шахта».

Вот уже знакомые даты плыли перед глазами. Тангл замер напротив нужной коробки и только сейчас понял всю бессмысленность происходящего. Колонны хлама тянулись вверх, теряясь в темноте. Попробуй он сдвинуть или хоть пошатнуть конструкцию, бесполезный архив обрушится и погребет под собой.

Руф опустился на самое дно. Теперь, зная, что нависает над головой, он действовал предельно осторожно. План казался дерзким, и совершенно не было уверенности в успехе, но попытаться стоило. Раз он все равно уже здесь, вопреки всем правилам и декретам.

Голова кружилась. Тангл согнулся, упираясь руками в колени. Пыль и удушливый затхлый воздух мешали концентрироваться на полете. Требовалось постоять немного на твердой поверхности, отдышаться, привыкнуть. Взгляд скользил по полу.

Вещи тут больше напоминали содержимое старого сарая, чем секретный архив Ордена. Ничего острого или стеклянного Тангл не обнаружил. В углу притаилась пузатая керамическая ваза с крышкой. Тиснение на боках ее истерлось, но когда-то там явно было имя на металлической табличке.

Если выбор небогат, хороши любые средства. Руф снял крышку. План состоял в том, чтобы плашкой расколоть ее и острым краем надрезать картонный бок, не потревожив всю конструкцию. Тангл осторожничал. Слова Девы встревожили его. Взгляд нехотя нащупал содержимое вазы, на которое упал робкий свет огонька на ладони Руфуса.

Тангл не был ни брезглив, ни суеверен, только крышка, которую он снял, оказалась крышкой урны с прахом. Руф пошарил ладонью по полу. Что-то едва слышно звякнуло. Руфус поднял изъеденную ржавчиной табличку. «Клод Николас Боннэр» – едва различалось на ней. Покрутив табличку в руках, Тангл положил ее на пол рядом с урной.

Руфус взял первую попавшуюся плашку. Тяжелый твердый кругляш легко расколол крышку так, что получился неровный зазубренный край. Тангл стрелой взмыл вверх. Вися в воздухе, он сосредоточенно пилил туго натянутый бок коробки, мысленно уговаривая ее не просыпать содержимое и не нарушить равновесия.

Наконец в аккуратно проделанном отверстии показались корешки тонких папок. Руф не представлял, что именно ищет, оттого любопытство так и царапалось под ребрами. Он бережно выдвигал одну папку за другой, как разминируют страшную бомбу. Хуже того, огонек норовил то и дело погаснуть, соскальзывая в кажущуюся бездонной пропасть под ногами.

«Ева Джой Шепард. Акт психофизической экспертизы», – прочел расплывшуюся надпись Тангл. Эту папку Руф спешно спрятал поближе к телу. Затем вставил потревоженные так же бережно, как вынимал, и убедился, что ничего не случилось.

Оставалось отыскать выход. Руфус снова попытался позвать Деву, но та, разумеется, не откликнулась.

«Акт экспертизы? – думал он. – Экспертизы чего и зачем?» Строго говоря, Руф скорее рассчитывал найти здесь что-то связанное с деятельностью Евы, но сведения о ее физических характеристиках тоже годились в копилку. Размышляя так, Тангл летел вверх, проверяя каждую стену на предмет двери.

Он летел, наращивая скорость, пока не начал замечать, что намалеванные краской надписи на стенах повторяются с завидным постоянством. Замкнутый круг точно заставил колонны коробок сгрудиться плотнее. Голова закружилась. Руфусу ощутимо не хватало воздуха. Он потерял равновесие и, пошатнувшись, сорвался вниз! Впервые капкан глухих стен настолько мешал вернуть ощущение полета и свободы.

Усилием воли Руф все же сумел остановить падение. Но Танцора качнуло, и столб коробок задрожал от удара. И тут уж было не до конспирации. Не раздумывая, Тангл применил малый аркан пут. Блестящие едва различимые нити прошили всю конструкцию, плотно связав, насколько хватило сил. Свист и плеск нарушили навалившуюся тишину. Баламут Тангл рыбкой нырнул за предметом, сорвавшимся откуда-то сверху и стрелой пролетевшим мимо.

Огонь погас. На ощупь Руфус отыскал ближайший уступ в стене коробок, достаточный, чтобы поставить холодный сосуд, норовивший выскользнуть из рук.

– Флагра, – приказал Тангл, и в ту же секунду…

– Кто здесь? – спросил неестественный испуганный голос. – Это ты? Она спятила… Хватай детей и беги!! Портал в озере. Три метра, не больше. Я задержу их сколько смогу.

Огонек выхватил из тьмы запаянную банку, в которой болталось нечто… омерзительное. Отрезанная голова смотрела белесыми глазами. Разбухшая кожа словно съехала с нужных мест. А сквозь рваные раны проглядывали кости.

– Все случится, как предсказано, – голос шел из банки, хоть мертвая плоть не шевелилась. – Следующая наша встреча состоится на небесах или в аду, если эти два места существуют. Скоро я это выясню. Не дай роду оборваться. Ты слушаешь?! Не время для соплей. Я старший. Смени обязательно имя на…

Тут душераздирающий вой полоснул по ушам.

– …имя, имя… Я не скажу тебе имя! – расхохотался голос, давясь и кашляя. – Жги, режь, калечь, буду молчать. Я видел этот день и готов. Вам нечем меня удивить.

Настала тишина. Шли минуты, а может, часы; Руф таращился на банку. Ничего не менялось. Тогда Тангл постучал по стеклу костяшками пальцев. Снова никакого результата.

Руфус потер лоб. От присутствия головы трупа выход сам не найдется. Хотелось взять «нового приятеля» с собой и в более спокойной обстановке выяснить, с кем судьба могла обойтись так. Кто заслужил вечность в забытом всеми бесполезном архиве и о чем болтает голова в банке.

«Выход, выход, выход», – твердил Тангл сам себе. Маркус ничему не учил Руфуса, как тому казалось. Но в памяти всплыла фраза, смысл которой раньше выглядел расплывчатым. Даже не так. Фраза, звучавшая форменным бредом, не имеющим отношения к реальному положению вещей. «Если полагаться не на что, положись на свое тело и дух», – бросил наставник. Тогда Руф думал, что Маркус просто красуется, неся витиеватую чушь.

Тангл закрыл глаза. Воображение быстро нарисовало пыль, оседающую в легких. Он с усилием прогнал от себя глупую мысль. Уныние отступало, освобождая место занятному ощущению. Руф словно чувствовал тоненькую ниточку сквозняка. Стараясь не потерять след, он полетел навстречу ускользающему ветерку.

Стена впереди ничем не отличалась от прочих, но ноздри щекотал запах свежести. Запах моря. Танцор стянул перчатку и кончиками пальцев коснулся стены. Ветерок явно нашел щель, которой не может быть. Руфус снова зажмурился. Он медленно водил рукой по стене, пока пальцы не коснулись прохладной дверной ручки!

Колебаться бессмысленно. Тангл просто повернул ее и потянул на себя. Столб слепящего света пульсировал в проеме, которого не было еще минуту назад. Колонны коробок растворились в нестерпимом сиянии.

– Сэр? – озадаченно поинтересовался знакомый голос. – С вами все в порядке?

– Да, благодарю.

Ариэль задумчиво смотрел на Танцора, заслонявшего лицо руками от чего-то неведомого. Оба они стояли на вершине скользкого утеса. Слева высился скалистый неприветливый берег, а справа играло белоснежной пеной холодное море.

– Желаете попасть в башню? – вежливо спросил привратник.

– Нет, я… только оттуда, – Руф по привычке приложил ладонь к эмблеме Ордена на груди, но быстро вспомнил, что звать ему некого.

– Вот как? – Ариэль потер лоб. – Тогда я, пожалуй, отправлю вас куда-нибудь. Куда пожелаете.

Руфус не успел придумать место, в каком хотел бы оказаться, как обнаружил себя у ворот пансиона, где они с Айни жили, когда мир казался сказочным царством. «Вичвуд Гроув», – гласила искусно выкованная вывеска.

* * *

Клаус выполнил идиотские указания насколько смог. Все более-менее квадратное в доме заняло целую комнату, надежно запертую мальчишкой на ключ. Чехлы для мебели Клаус не нашел, оттого просто накрыл кресла, стулья, диваны, тумбочки, столы и шкафы простынями, пододеяльниками и полотенцами, которых едва хватило на все.

Разумеется, он предупредил деда и Карла о прихоти Тангла. Эти двое не стали противиться. И куда им? Приказ Танцора для связного – закон. Клаус развалился на кровати, закинув руки за голову. Мальчишке хотелось есть, но лень мешала спуститься в кухню.

Он почти не чувствовал связи с Танглом. Инструкторы в один голос утверждали, что связному положено ощущать происходящее со своим господином, как с собой. Любопытство царапалось под ребрами и ворочалось в животе. Что же все-таки задумал Тангл? Танцор выскочил из дома как ужаленный. Так спешил, что не успел ни описать гостью, ни даже назвать ее имени. Но это, пожалуй, добавляло образу незнакомки шарма. Клаус надеялся, что женщина окажется как минимум молодой или хотя бы красивой. А к вечеру он был согласен на любую, лишь бы умела готовить лучше него самого.

Колокольчик ожил, и сердце подпрыгнуло в груди. Клаус пригладил волосы и лихо съехал по перилам до площадки перед входом.

– Кто там? – спросил мальчишка, рассматривая в глазок неприятного вида мужчину в кепке.

– Сынок, – хрипло начал он, – хозяин дома?

– Нет, – честно ответил Клаус. – А вы, собственно, кто?

Повисла пауза.

– Я… эээ… – замялся тот.

Мерзкий тип явно пытался выдумать хоть сколько-нибудь складную ложь. Именно это было написано на его глупой небритой физиономии.

– Водопроводчик, – наконец, сообщил тип.

– Чудно, дядька никого не вызывал, – соврал Клаус. – Он уехал. Когда вернется, не знаю. Я так, проверить зашел.

– А чего дверь не открываешь? – как можно дружелюбнее улыбнулся «водопроводчик».

«Ты б открыл? – хмыкнул про себя мальчишка. – Рожа твоя бандитская». Что-что, а неприятности Клаус чуял, как гончая кровь. Скорее интуитивно, чем обдуманно, мальчишка решил половчее расставить сети.

– Некогда болтать. Дел по горло, а торчать тут всю ночь мне неохота. Меня б тут не было, если бы дядюшка не пообещал хорошо заплатить. Денег у него полно, – заносчиво похвастал он, а мысленно добавил: «Тупое пугало».

– Ну, удачи тебе, – понимающе кивнул «водопроводчик». – Вернусь, когда хозяин приедет.

Как только спина скрылась из виду, Клаус обернулся вороном и перебросил себя на крышу. Он заметил неприятного типа, скользнувшего в проулок. Естественно, никто не станет обращать внимания на черную птицу в густых зимних сумерках.

– Все еще лучше, – горячо шептал «водопроводчик» зеркальцу. – Мы-то думали, там этот… А там вообще пусто! Тощий блондин уехал из города. Ты был готов и при нем. Что значит, скучно? Это ж как в лотерею выиграть, не купив билет! Не хочу тут светиться. Жду.

Бандит, воровато озираясь, сунул зеркальце в карман, поднял ворот и потрусил прочь. «Жди, дружище, жди. Неприятностей», – Клаус сорвался с ветки, хлопая тяжелыми крыльями.

Любого другого перспектива быть ограбленным в чужом доме повергла бы в ужас. Но Клаус радовался возможности размяться и показать Танглу с Коллоу в придачу, что не просто мальчик с улицы.

Первым делом он потушил во всем доме свет, а вот плотные шторы опускать не стал. Пусть видят, что внутри пусто. На тот случай, если «водопроводчик» вернулся проследить, Клаус вышел через парадную дверь и отправился, куда глаза глядят. Шел быстро, завернул в первый попавшийся магазинчик, битком набитый покупателями, нырнул между стеллажами и тут же перебросил себя обратно в дом.

«Использовать дедову палочку нельзя, – всерьез рассуждал мальчишка. – От нее разрушений получится больше, чем нужно. Два трупа в прихожей дом Тангла не украсят». Собственно, с чего он взял, что бандитов будет двое? Да хоть трое. Больше народу – веселее!

Мерное течение мыслей нарушил дверной колокольчик. «Проверяют», – подумал Клаус. Он напряг слух, но ни в замке парадной двери, ни со стороны черного хода не раздалось ни звука. Когда мальчишка уже расстроился, из прихожей послышались осторожные шаги.

Клаус совершенно забыл о гостье Тангла, когда вороном переместился за кресло совсем рядом с источником шума. Он осторожно выглянул из укрытия. Посреди коридора висело белое пятно.

Очень полная женщина поставила дорожную сумку и выпрямилась.

– Леди? – тихо спросил Клаус, принимая человеческий облик.

– Кто тут у нас такой славный? – громогласно обрадовалась Тень.

– Прошу вас, не шумите, – поморщился мальчишка.

– А что? Ждешь кого-то? – На ее открытой ладони заплясало рыже-золотое пламя. – Не меня ли?

– Не вас, – ляпнул Клаус, но быстро исправился: – То есть вас, но не в этом смысле.

Тут ему пришлось рассказать историю о подозрительном «водопроводчике» целиком. Мальчишка боялся, что Тень прикажет если не вызвать полицию, то хотя бы оповестить.

– Вот как мы поступим, – женщина поднесла огонь так близко к своему широкому добродушному лицу, что рисковала остаться без бровей. – В эту игру можно сыграть вдвоем.

– Леди? – Клаус слегка опешил.

– Сперва установим наблюдение, – подмигнула она.

Движением фокусника Тень выкинула вперед свободную руку, и из разжатого кулака на пол посыпались глазки. Клаус видел их едва-едва, рябь бликов призмы словно обтекала крошечные шарики, мгновенно растворившиеся во мгле.

– Лани Канани, – коротко представилась Тень.

– Клаус Раббе, – мальчишка поклонился.

Пусть леди Лани не была ни молода, ни красива, она понравилась с первых минут знакомства.

* * *

Тангл радовался своему юному для Теней возрасту. Здесь никто не успел забыть его. Конечно, прежнюю комнату Руфуса занимали другие ребята, но в этих стенах всегда отыщется теплый угол и кусок хлеба. Во главе пансиона по-прежнему стояли комиссованный Танцор и его связной.

Расспросов не возникло. Директор осторожно выразил соболезнования по случаю кончины Маркуса и Виатрикс. Руф ответил со всей возможной вежливостью и дал понять, что не планирует задерживаться. Несмотря на поздний час, пожилые учителя были рады видеть его. Они в ночных сорочках и колпаках выходили из комнат, натягивая халаты. Руфус и подумать не смел, что по нему тут кто-то скучал.

Пожимая руки и смущенно улыбаясь, Руф мечтал улизнуть. Когда же остаться в одиночестве удалось, Тангл достал зеркальце.

– Вика, – робко позвал Руфус. – Леди Виктория?

– Не возникала мысль, что я могу быть занята? – откликнулась та. – Чем обязана?

– Один наш общий знакомый посоветовал мне встретиться с Пилар Карвальо-Торес, но не сказал, где ее искать, – начал Руф, стараясь ничем не выдать волнения. – Его я спросить не могу. Мы не очень красиво расстались.

– И ты решил, что я знаю, где Пилар? – улыбнулась Тень. – Угадал. Это очень мужественно и благородно с твоей стороны лично поддержать ее, учитывая, что причина несчастья в паре твоего наставника.

Руф потупился. Простое человеческое сострадание как-то не пришло ему на ум. Неужели он так зачерствел за последние годы? Едкой пузырящейся жижей душу заливал стыд.

– Ну так могу я рассчитывать на твою помощь? – поборов минутную слабость, уточнил Тангл.

– Да, – кивнула Вики. – Раз ты остался без связного, я отправлю к тебе своего. Пара советов, если позволишь. Во-первых, оденься в гражданское. Во-вторых, собери волосы. Пилар не любит лохматых. В-третьих, что бы ни случилось, не показывай, что вы не люди.

– Я в пансионе «Вичвуд Гроув», – зачем-то сообщил Руф. – И… я… не догадался переодеться.

– Горе, – вздохнула Виктория. – Подожди. Мы все поправим.

Изображение пропало. Леди Антонова по-прежнему вызывала у Руфуса теплые чувства, однако не такие сильные, как госпожа Шпилька.

Небольшая ухоженная комната пахла лавандой. Чем уж тут стирали все, что запах не менялся, Руф не знал. Для него это был еще один кусочек прошлого. Тангл вытянулся на кровати и попробовал привести мысли в порядок. Перед глазами все еще висела голова в банке, а сердце сжималось от мысли о бетонной яме без выхода. «Где в башне вообще есть подобное помещение?» – прошептал он одними губами.

Резиденция Ордена казалась Танглу высеченной из того же черного камня, что и замок Шейдивейл. Он помнил старую легенду про цвет стен. Историки Ордена не опровергали и не подтверждали ее. Хотя в эпоху артефактов могло случиться и не такое. Вроде как замок был белоснежным, но камни, опаленные войной, почернели. Для сопливых девиц прибавляют: «от скорби». Но какая скорбь, когда была одержана победа? Больше тысячи лет назад безымянный враг был разбит у стен или выбит из замка. Тоже странно. Почему историки продолжают спорить? По одним источникам, замок был оккупирован, по другим, его отстояли защитники. Только ни одного изображения Шейдивейл тех времен не сохранилось. Нигде.

Он мог бы и дальше терять время, но в дверь настойчиво постучали.

– Майкл Леви к вашим услугам, Сэр, – плотный пожилой мужчина поклонился. – Ваши вещи. Поторопитесь. Даже с учетом разницы во времени вы рискуете опоздать.

Связной поставил на пол пустую корзинку для транспортировки мелких животных и вручил Танглу сверток. Деловитый коротышка в дорогом костюме производил впечатление аристократа. Благородная седина разбавила его некогда темные волосы почти до пепельного. А вот черные лоснящиеся усы и брови смотрелись неестественно.

– Удивительно! – не удержался от одобрительного возгласа Руф, переодевшись в принесенное. – Сидит так же, как моя собственная форма.

– Ничего удивительного, – пожилой джентльмен позволил себе тень улыбки. – Поживете с мое, тоже перестанете ошибаться в подобных мелочах, юноша.

Скрестив руки на груди, мистер Леви рассматривал Руфуса, как манекен в витрине. Наконец, мужчина коротко кивнул, поднял корзинку и поставил ее на ночной столик.

– Это тоже мне? – не сразу сообразил Тангл.

– Да, Сэр, – подтвердил тот.

– А… для чего? – с опаской поинтересовался Руф.

– Для меня, – улыбка мистера Леви сделалась шире, а зрачки вытянулись в тонкие полосочки.

Упитанный черный кот с белыми гольфами и манишкой ловко юркнул в корзинку, закрыл дверцу и уже сверкал из мрака желтыми глазами.

– Мне казалось, связные должны быть птицами. – Тангл аккуратно подобрал корзинку с котом со столика.

– Дискриминация? – фыркнул из-за решетчатой дверцы Леви. – Как же декларируемое равенство возможностей?

– Простите, – смутился Руф.

В мгновение ока мир выцвел и проступил вновь. Здесь тягучий воздух пах цветами, а солнце только-только намеревалось закатиться за горизонт. Светлый льняной костюм выглядел дорого. Местные жители с интересом провожали взглядами стройного, красивого молодого человека, шагавшего вдоль оград уютных коттеджей.

– На ее доме вывеска швейной мастерской, – едва слышно сообщил кот. – Но вы его и так узнаете.

Руфус заметил нездоровую возню. Ворота во двор были распахнуты, вдоль забора горели свечи и лежали увядшие от жары живые цветы вперемешку с бумажными. Женщины крестились, проходя мимо, а мужчины снимали шляпы.

На большом фото в раме из венка, перевязанного черной лентой, улыбался смуглый, болезненно худой мужчина.

Руфусу наперерез выскочила девушка в форменном платье горничной. Миловидное личико блестело от слез.

– Уходите, сеньора не принимает, – дрожащим голосом попросила она.

Самое неприятное, что Руф не мог ответить. Нет, Тени способны говорить с любым человеком так, чтобы тот понимал смысл сказанного, но это мгновенно перечеркнет все усилия по конспирации. Так что он просто отрицательно покачал головой.

– Сеньоры нет дома, она в церкви, – почти взмолилась горничная.

– В церкви? – переспросил Тангл, копируя звуки чужой речи.

– Да, – кивнула девушка. – В конце улицы. Туда.

Она махнула рукой. Руф поклонился и, ни слова не говоря, отправился в указанном направлении.

– Отлично, – похвалил из корзинки кот. – Я успел испугаться, что вы себя выдадите.

– Вот еще, – хмыкнул Руфус.

Лиловые сумерки плавно опускались на неизвестный город. Церковная крыша, заметная издали, приближалась. Вот уже показался скромный беленый фасад и ухоженная лужайка с мощеной дорожкой. Фонарь над дверью зажгли, но в самой церкви островками света оставались лишь чадящие свечи.

Руфус поднялся по ступенькам. Впереди открывался просторный зал под высоким гулким сводом. Тихие всхлипы здесь превращались в гром, а шелест одежды в шум осенней листвы.

Группка женщин окружала отрешенную вдову с черной вуалью на лице. В ее позе была полная расслабленность. Казалось, обезумев от горя, вдова замкнулась в себе и выкинула ключ. Только никаких признаков того, что рядом Тень, Тангл не ощутил.

– Пилар? Пилар Карвальо-Торес? – приблизившись, спросил он.

Женщины обернулись и зашипели, как гусыни. Они живым щитом встали между скорбящей вдовой и чем-то, что могло ее задеть.

– Уходите, я не знаю вас, – хрипло произнесла женщина под вуалью, не поднимая головы.

– Так вы Пилар? – зачем-то уточнил Руфус.

– Я не понимаю вас, – кулаки вдовы медленно сжались и разжались.

– Идем, дитя, – священник вынырнул, как из-под земли.

Падре состроил недовольную гримасу и со словами «это же дом божий» увел вдову куда-то. Дольше стоять под прицелом ненавидящих взглядов Тангл не смел. Он попятился, потом развернулся на каблуках и выскочил прочь.

Требовалось срочно отдышаться. «Неужели обознался? Неужели не та Пилар?» – кровью колотилось в висках.

– Чего молчишь? – Руф тряхнул корзинку… но та оказалась пуста.

Руфус бросил бесполезную вещь на землю, и уронил лицо в ладони. Взгляды женщин из церкви еще жгли его, как концентрированная маслянистая кислота. Он скорее почувствовал запах, чем услышал что-либо. Руф поднял взгляд и остолбенел. Перекошенная злобой смуглая физиономия смотрела прямо на него.

Без прелюдий Пилар схватила Тангла за ворот и приложила спиной о стену с такой силой, что у того клацнули зубы и перехватило дыхание.

– Ты! – приглушенно рыкнула она. – Мальчишка Маркуса.

– Я сожалею о том, что произошло, – прохрипел Руфус.

– Он сожалеет, – покачала головой Тень, но хватку ослабила. – Идем.

Пилар тащила его за собой вдоль церковного забора так, словно они спасались бегством. Руф почти боялся ее. Женщина толкнула незаметную дверь и швырнула Тангла в темноту.

– Где мы? – поинтересовался он, потирая ушибы.