Улыбка бога. В основе всего лежит вечная борьба между добром и злом. И борьба эта не прекращается ни на минуту

Глава 4. Багряные плащи

Глеб чувствовал себя просто ужасно. Даже отвратительно. Ещё хуже, чем до того, как прыгнул с балкона. Боль по-прежнему пульсировала в правой скуле, всё тело почему-то онемело, но не это беспокоило его.

«Мама приедет из сада в десять», – тоскливо думал он, – и что она увидит вместо любимого сына? Труп и скорую перед подъездом? Я – урод…»

Сквозь закрытые веки краснел не вполне покинутый Глебом мир. Парню очень не хотелось открывать глаза, настолько было мерзко и совестно. Но здравая мысль всё-таки просочилась в затуманенный стыдом мозг:

«Я, что, не помер? Сколько там мозг после смерти живёт? Полчаса что ли? Нет? Или я щас инвалид? Вот дерьмо…»

– Мяу, – настойчиво сказали рядом.

Глеб вздрогнул от неожиданности, изумлённо открыл глаза и тут же зажмурился от яркого света.

«Свет в конце тоннеля», – вспомнилось ему.

Парень часто моргал: над головой шумели сосновые и берёзовые ветки, подрумяненные густым закатным пурпуром. Под лопаткой смутно чувствовалась мелкая еловая шишка, где-то протяжно каркала ворона. На нос опустился голодный комар, и, в попытке прихлопнуть его, парень попытался встать. Не вышло. Всё тело онемело. Даже голову повернуть нельзя, чтобы увидеть того, кто сказал «мяу». Панический страх подступил к горлу.

Запоздало мелькнула жуткая догадка:

«Я, дебил, себе позвоночник походу переломал».

– Тише, не двигайся, – сказал мяукающий голос, отдающий уверенностью. – Я уже заканчиваю.

– Ты кто? – прошептал парень.

– Помолчи, пожалуйста. В противном случае мне придётся оставить тебя обездвиженным здесь на съедение зверью и насекомым.

Глеб испуганно замолчал, давясь собственным языком. Собеседник, судя по тону, не обманывал. Парень чётко представил себе, как жуки заползают в ноздри, а из-за бесчувственных ног, огрызаясь, ссорятся волки, барсуки и чёрт знает кто ещё. Между тем, тело начало покалывать, затем нестерпимо жечь, так, что стиснутые зубы заскрипели, и на лбу выступил пот. Глеб боялся кричать, но когда жар отпустил, парень задышал тяжело и часто: его будто только что вынули из парилки.

– Всё, – устало вздохнул собеседник, – вставай. И побыстрее.

Глеб недоверчиво попробовал пошевелить ногами, затем руками, и те, как ни странно, послушно отозвались.

Парень осторожно сел и огляделся. Вокруг шумел старый лес, назойливо звенели комары, ссорились птицы. Никакого собеседника и в помине нет.

– Я здесь, – позвал настойчивый голос, звенящий, как солнечный день.

Глеб опустил голову и упёрся бездумным взглядом в рыжего кота.

– Идём скорее, – сухо приказал зверь, поднимаясь.

Парень не сдвинулся с места.

«Видать, ещё и башку расшиб», – подумал он.

– Глеб, соображай быстрее, солнце садится, – нетерпеливо напомнил кот, и, отряхнувшись, направился к едва заметной среди лопухов и крапивы тропке.

Глеб сглотнул, вскочил, отряхнул лесной мусор и только сейчас заметил, во что одет. Под длинным колючим плащом обнаружилась дымчато-серая рубаха с потёртыми локтями, опоясанная широким малиновым кушаком. Причём по краю льняной сорочки багровели потемневшие от времени завитушки, вероятно, когда-то облагораживавшие эту одежду. Вытянутые на коленках оранжево-коричневые штаны заправлены в стоптанные сапоги непривычно удобного покроя.

– Я больше не могу ждать. Идёшь или нет?

– К… куда?

– Некогда объяснять! По дороге расскажу…

Глеб нашёл в себе силы обречённо кивнуть, и зашагал рядом.

«Да что это вообще за хрень! – с глухим раздражением думала Ида, на ходу отпинывая шишки и ветки с тропинки. – У всех нормальных людей всегда нормальная спокойная жизнь, а у меня чёрт знает что! То развод, то переезд, то этот лес идиотский…»

Взгляд женщины остановился на рыжем коте, глядящем прямо на неё своими глазами цвета спитого чая. Крупный зверь шёл по тропке, рядом с раскидистыми лопухами, а за его спиной брёл черноволосый бледный парень с круглыми глазами.

– С-скотина рыжая, – с выражением процедила Ида. – Вот и корми их… На шапку тебя пустить…

– Простите великодушно, – церемонно поклонился кот. – Я ни в коем случае не хотел причинять неудобства, но времени оставалось слишком мало. Промедли я хоть секунду, и мы бы снова оказались в смертельной опасности. К тому же, я спешил оказать необходимую помощь вот этому молодому человеку… Позвольте представить вас друг другу – Глеб Григорьич, а это – Ираида Леонидовна…

Состояние, в которое погрузилась Ида, с точностью можно было назвать ступором. Она беспомощно переводила взгляд с кота на парня и обратно, но не находила слов. Сейчас ей больше всего на свете хотелось упасть в обморок, а очнуться у себя дома на диване. Женщина открыла рот и попробовала что-то сказать, возможно, даже возразить, что говорящих котов не бывает, и подвал обычно не выводит в глухой лес, но вместо членораздельной речи вырвалось только: «мммм-мммааа…»

Не в силах произнести ни слова, Ида молча разглядывала незнакомого парня, одетого также странно, как и она.

Глеб Григорьич искательно смотрел на Иду большими карими глазами, возможно, желая определить, насколько та пришла в себя для беседы.

– И… да, – наконец протянула она ладонь.

– Глеб, – парень недоверчиво пожал руку. – Новиков.

«Какой-то он запуганный…» – подумала Ида.

«Какая-то она измученная…» – решил Глеб.

– Не будем медлить, – прервал знакомство кот, – времени у нас мало. Ида, у тебя есть зеркало. Достань его, пожалуйста.

– Откуда ты знаешь про зеркало, рыжий оборотень? – слабым голосом спросила женщина.

– Вам обоим многое предстоит узнать, – нетерпеливо сказал кот. – Давай скорее зеркало, нам нужно торопиться! Хапуры будут здесь с минуты на минуту!

– К чёртовой матери, – хмуро отрезала Ида. – Пока не услышу приличных объяснений, зеркало не отдам. Лучше разобью.

Внезапно воздух резко сгустился и засмердел. Отчётливо несло протухшей селёдкой и какой-то химией.

– Фуууу… – недовольно протянула Ида, зажав нос.

– Видишь, к чему привело твоё упрямство, – печально вздохнул кот и чихнул, забавно потирая лапой усы. – Теперь вам придётся полагаться только на себя.

– Может, всё-таки отдашь ему это чёртово зеркало? – нервно подал голос Глеб. – Не нравится мне эта вонь…

Запахи тем временем всё усиливались, переходя в тошнотворно-сладковатые и удушающие. Со всех сторон будто сконцентрировалась тьма, валясь между кустами чёрными клоками ваты. Глеб кашлял, прикрыв ладонью рот, Ида, скривившись, оглядывалась, ощупью отыскивая в мешке зеркало.

«Так не воняло даже у спившейся старухи, у которой я снимала комнату!» – подумала женщина.

– Возьметесь за руки, – прошипел кот. – Немедленно возьмитесь за руки! Зеркало! Где…

Хвост его распушился и воинственно встал трубой, спина изогнулась, массивные лапы уперлись в рыхлую землю. Густая шерсть приобрела приятный терракотовый оттенок и засветилась, а глаза угрожающе вспыхнули зелёным.

Ида оглянулась и увидела, как из-за деревьев выходят странные люди. Их было шестеро: шесть неприятных фигур, шурша ветками, шли прямо к ним. Вокруг потемнело ещё сильнее, будто солнце зашло за тучу. Женщина пыталась понять, отчего же эти люди так антипатичны, но вспугнутые мысли скакали, как блохи, не останавливаясь ни на секунду. Среди незнакомцев оказались трое мужчин и три женщины, все какие-то сгорбленные и нехорошо спокойные. Ида обернулась на Глеба, но тот тоже ничего не понимал, очевидно, и он не был знаком с этими типами. Все они шуршали по густой траве длинными багряными хламидами и смотрели в упор на кота. Ираиде совсем не понравились их глаза: пустые и безжизненные, будто из них вынули что-то… что-то очень важное.

– Храни-и-и-итель, – осклабился мужчина с красным родимым пятном, занявшим всю левую половину лица. – Да-авно не ви-иделись. Как пожива-ает Вс-с-с-себлаго-ой? Ещё-о не с-с-с-сдох на с-с-своём Древе? Йандлох Баха ма-ар…

Ида заметила, что незнакомцы почему-то шепелявят. Ей вдруг стало очень и очень неуютно здесь, по соседству с этими людьми. Так бывает, когда спиной чувствуешь чей-то ненавидящий взгляд, который режет не хуже ножа. Быть может, всё дело в тоне этого мужика: он излишне доброжелательный?

Глеб, очевидно, также испытывал подобные ощущения: он инстинктивно подобрался и подошёл ближе к Иде. Он вдруг понял, что перестали петь птицы. Тишина навалилась плотным слоем. Воздух наэлектризовался и загустел так, что его можно было резать ножом.

– Вижшу, ты приволооок сюда пару людишшшек, рашш маар, – продолжал Родимое Пятно, наступая на рыжего. Остальные медленно шли за предводителем. – Тоолько онии тебе не помоогут… дакш раш маар… Зряа ты позваал этих миылых пташшек с ихх ветки…

Кот, не отводя взгляда от шестёрки, молча пятился от тропы к лесу, вынуждая людей за своей спиной отступать.

– Эй, рыжий, – прошептала Ида, – кто это?

Кот молчал и шёл назад. Глеб предпочитал держаться рядом с ним.

«Мафия что ли какая-то? Одежда у них – будто вся в запёкшейся крови», – расстроенно подумала женщина и прошептала:

– Рыжий, зеркало у меня.

Глеб, инстинктивно сжавший вспотевшую руку женщины, склонился и подобрал с земли увесистый сук. Ситуация накалялась, а слова и вид незнакомцев не сулили ничего хорошего.

– Брось на землю между вами, – так же тихо ответил кот. – Как только закончу заклинание словом «име» – смотрите в зеркало.

– Ххашшшмет-тсссу! Хххватит чшириикать, – оборвал главарь. – Анххрамаан жшдёт тебя, Вохху Маана!

Кот между тем начал глухо и быстро бормотать совершенно далёкие от понимания слова, не отрывая глаз от людей в хламидах.

Кашляющий смех Родимого Пятна перекрыл бубнение рыжего, он выпрямился и скомандовал:

– Йандлох ман! Убить его!

Тут же остальные фигуры окружили сжавшуюся троицу.

– Идите своим путём, – тихо, но внятно, предупредил кот, – идите и не погибнете.

«Что они могут сделать нам? – подумала Ида, и тут же ответила сама себе: Да всё, что угодно. Когда тебя окружают люди с такими вот пустыми глазами, можно ожидать чего угодно, кроме хорошего».

И вдруг пятеро багряных взмахнули длинными рукавами, на солнце сверкнули, отразившись от чего-то солнечные блики. На миг поляну окутала кромешная тьма, стихли все звуки, кроме пульса, а затем снова вернулись вместе со светом. Кот издал жалостный вопль, и сквозь мерзкую вонь багровых пришельцев прорвался запах страха: бок рыжего сильно кровоточил, животное дрожало от боли.

Паренёк и женщина наконец-то заметили у незнакомцев в руках длинные острые окровавленные серпы, блестящие на солнце. Глеб внезапно вспомнил, где видел их: на выставке оружия под табличкой «Египетский ятаган». Вот только там они были покрыты слоем ржавчины и зеленоватого налёта, а здесь…

Ида разом поняла, откуда у рыжего рваное ухо и глаза, полные боли.

– Скоты, – процедил сквозь зубы Глеб, – уберите лапы от животного!

– Кххто у нассс загховориил? – усмехнулся молодой мужчина с выгоревшими бровями, и Ида с ужасом увидела, почему незнакомцы шепелявили: говорить членораздельно им мешали многочисленные острые зубы, загнутые внутрь, совсем, как у акул. – Юный го…

Глеб размахнулся и резко ударил его. Белобрысый взвыл больше от неожиданности, чем от страха.

– Йандлох маан! Убейте их! – заорал Родимое Пятно, и вся пятёрка навалилась скопом на ошалевшую троицу.

Не долго думая, Ида раскачала свой увесистый мешок и обрушила его на голову полной женщине с узкими чёрными глазами-щёлочками. Толстуха увернуться не успела, удар попал в цель: она мерзко зашипела и сплюнула на траву какой-то серой дрянью. Её спутник, худой и болезненный тип с длинным носом, радостно усмехнулся и раздвинул губы в жутком оскале. Алой смертью блеснули на солнце окровавленные серпы-ятаганы и…

– Да не убоится вас истинный свет! – вдруг громко крикнул кот. – Да будете повержены вы, слуги тьмы, силой Всевышнего!

Резко полыхнуло синевато-белым, багряные с воем разлетелись, кто куда. Ида со стоном схватилась за плечо, промокшее от крови, стараясь не смотреть на глубокую резаную рану.

Глеб, не веря в происходящее, выронил сук и осторожно дотронулся до уха – половины его не стало.

«Как они успели?..»

– Т`ларе алашти име, – тяжело дыша, сказал кот.

Ида поняла это, как сигнал к действию, сгребла его в охапку, схватила мокрую руку Глеба и буквально сунула им под нос зеркало.

Поняв, что добыча уходит, багряные, взвыли, и разом прыгнули к людям. Вонь стала просто невозможной, казалось, здесь сконцентрировались все мировые запасы гнили.

– Держи, – прохрипел кот, – зеркало крепче.

Он пристально смотрел в стекло, подкрашенное ртутью. Зажимая кровоточащее ухо, Глеб с изумлением заметил, как под ярко-зелёным взглядом, вместо их перекошенных отражений вырисовывается каменистый берег синего озера, поросший жёлтой травой и редкими ёлочками. И всё алое от заходящего солнца, будто разлит брусничный сок.

От боли и страха незнакомый пейзаж туманом расплывался перед Идой, ей казалось, что в глазах просто мельтешит от избытка крови, когда догорающие лучи коснулись её щёк. А затем свежо подул ветер, принеся запах сухой травы и прибрежный водорослей.

– Не бойтесь! – тяжело дыша, кричал кот. – Держитесь рядом – вместе вы сила! Помните, что вы можете противостоять любому злу! Ищите латырь-камень!..

Глава 5.
«Прямо пойдёшь – убитым быть»

Ида помнила, что её закружило, сумка съехала с плеча и сдавила верёвкой раненое предплечье так, что боль выжала из неё отчаянный крик и швырнула куда-то в темноту.

Она очнулась от тряски, и поняла, что её сильно мутит. Вся левая рука ныла и скулила глубоким разрезом.

– Да открой же ты глаза! – требовал мужской голос.

Багровое небо над головой качалось, как парчовый театральный занавес, раскинувшийся от высокого холма, за который скатилось солнце, до бесконечного горизонта, где-то за пределами видимости. Ида села и поморщилась от боли. Рядом, на табачно-жёлтой траве, среди белых, как клыки, валунов, сидел Глеб и, нервничая, теребил её расшитый пояс.

– Этих… с зубами… нет? – хрипло спросила она.

Глеб покачал головой и положил на верхнюю губу указательный палец. Женщина отметила, что левая скула паренька измазана кровью, и её снова затошнило. Ида подняла правую руку к глазам: пальцы всё ещё крепко сжимали зеркало за ручку. Она торопливо сунула его в мешок, словно боясь, что оттуда выскочит кто-нибудь из этих страшных людей в багряных плащах.

– Кота тоже нет. У тебя есть тряпки какие-нибудь? – сухо спросил парень.

Ида отрешённо посмотрела на него, припомнив, с каким удивлением на лице он прижимал ладонь к уху. Только теперь она заметила, что его правая скула посинела и опухла. Кивнув, женщина достала моток тряпок, бывших когда-то пластырем. Увидев пурпурное от заката озеро, встала и намочила в воде две белые полоски («сейчас они станут такими же красными, как эта окровавленная вода» – подумала она) и вернулась к Глебу. Половины правого уха больше не существовало. Вместо него краснел обрезок с запёкшейся кровью, при одном взгляде на который, к горлу рвался осклизлый ком.

– Я… протру кровь… Ты… потерпи, – неуверенно попросила она.

Глеб посмотрел на неё своими большими карими глазами и кивнул.

Ида сглотнула и аккуратно стёрла чешуйки запёкшейся крови. Сердце ёкало каждый раз, когда он вздрагивал от боли.

Ида с облегчением увидела, что рана не раскрылась, достала мутную склянку с, которая раньше была блистером с шестью зелёными таблетками. Содержимое почему-то оказалось жёлтым и пахло солодом. Ида смочила рану жидкостью и перевязала ухо через голову.

– Больно?

– Ничего, – попытался улыбнуться Глеб. Улыбка вышла жалкой и фальшивой. – Давай плечо.

Ида села на засохшие кочки, поросшие ковылём и кровохлёбкой. Сквозь длинный разрез белой рубашки на предплечье безуспешно пытались соединиться два края глубокой резаной раны. Глеб нахмурился и вытер набежавшую кровь. Женщина зажмурилась, понимая, что если думать о ране, то просто вывернет. Парень промокнул обезболивающим, проложил плотным куском ткани порез и крепко завязал тряпицу поверх рукава на всём предплечье. Ираиде немного полегчало. Жёлтое зелье сняло боль.

– Спасибо.

Ида помолчала, глядя в розовеющее озеро, окружённое кантом из мелкого белого камня, по лёгким волнам шустро скользили редкие водомерки.

– А ты откуда сам?

– Да какая теперь разница-то?..

– Да уж, действительно…

И снова замолчала.

Солнце уже скрылось за покатым холмом, и закатные отблески налились сначала малиновым, затем сиреневым, лиловым. Ветер шевелил макушки елочек и жёлтую траву. Над озером цвета индиго пролетела стайка трескучих птиц и скрылась за холмом.

– Надо костёр разжечь, – механически отметил Глеб. – Мы, похоже, здесь одни, а ночью будет холодно от воды…

– У меня кремень есть, – криво улыбнувшись, предложила Ида.

Глеб посмотрел на неё так, будто впервые увидел:

– Откуда?

Она рассказала. Парень задумчиво потянулся к уху, чтобы почесать, но передумал. Так ничего и не измыслив, он вынес решение:

– Ладно, давай веток, что ли наберём. Утро вечера мудренее.

На берегу отыскалось много сухих сосновых сучьев и ломаных еловых веток, которые скоро затрещали в небольшом, прожорливом костерке, который Глеб развёл между двух белых валунов, чтобы ветер с озера не задул огонь ночью. Сумерки сгустились незаметно.

Ида и Глеб сидели друг напротив друга, вытянув руки к огню.

– У тебя, может, и поесть чего найдётся? – спросил парень, с надеждой поглядывая на увесистый Идин мешок.

Женщина невесело усмехнулась и рассказала про сардельки.

– Ладно, всё равно после всего этого не до еды, – вздохнул Глеб. – Давай дежурить и смотреть за костром, чтобы не замёрзнуть… Ну… и чтобы, когда эти придут, они нас не убили… Сейчас ты дежуришь, потом, как спать захочешь, меня разбудишь. Утро – самое тяжёлое время. Всегда спать хочется. Согласна?

Ида подумала и кивнула.

– Ты как думаешь, мы домой вернёмся?

Глеб повернулся со странно испуганным взглядом, и нервно пожал плечами. Он завернулся в плащ, и улёгся ближе к огню.

Ида и не заметила, как он уснул. Перевязанная голова придавала ему вид раненого солдата. От костра на лице метались тени, прыгая в приоткрывшийся рот.

«Совсем ребёнок!.. Какой из него Глеб Григорьич? Это же просто Глебыш…» – подумала Ида.

С озера задул холодный ветер, растрепывая стаю мрачных туч на беззвёздном небе. Женщина плотнее укуталась в шерстяной плащ и придвинулась ближе к костру.

Глебу снился старый лес. В таком же они гуляли с Егором неделю назад. Как давно! Но всё вокруг было наполнено тем же неповторимым ароматом, какой бывает, когда рядом любимый человек. Солнце взбивало пушистые кроны деревьев, и его вездесущие тёплые лучи проникали сквозь кружевную листву. Тонкие тени от изящных сосен падали на усыпанную бурой хвоёй траву. Звонко, на весь лес, пели синицы. Глеб пробирался сквозь колючие молодые елочки и настырно цепляющуюся к рубашке малину. Деревца нехотя раздвинулись, и из-за раздвоенной берёзы парень увидел широкую поляну. Минуя волчью ягоду и жимолость, он выбрался на елань и увидел Дерево. С самой большой буквы – колоссальное, необъятное, все деревьям дерево. Исполинские корни вырывались из почвы, как щупальца спрута, раскинувшись в густой высоченной, в человеческий рост, траве. Нижние ветви начинались высоко от земли. Глеб удивлённо пригляделся: на сучках соседствовали кленовые, дубовые, вязовые, берёзовые и ещё чёрт знает, какие листья. Мало того, среди них затесалась даже длинная пушистая хвоя!

«Ай, да дерево!»

И тут Глеб больно запнулся обо что-то, и ничком упал в траву. Когда он поднял голову, на солнце набежала тяжёлая туча, всё вокруг резко потемнело. Боковым зрением парень заметил тропинку слева. Она вся была усыпана чем-то чёрным, похожим на… перья?.. Глеб уже начал подниматься и в этот момент в траве блеснуло нечто… нечто металлическое. Склонившись, чтобы рассмотреть диковинку, парень услышал неуютный шорох за спиной. Подсознание крикнуло: беги! Но парень не мог сдвинуться с места. Он безрезультатно дёргался и так и эдак, а со спины, покрывшейся холодным потом, подкрадывался кто-то страшный. Кто-то очень и очень опасный… Глеб напряг всю свою волю, и удалось даже немного повернуть голову, чтобы увидеть нечто острое, тускло сверкнувшее во мраке. Оглохнув от бешеного пульса, парень дёрнулся влево, ощутил страшный удар и всё вокруг окрасилось в буро-красный.

Глеб, вскрикнув, проснулся и машинально подобрал ноги от холода: озёрная стынь пробирала до костей, несмотря на живое тепло костра. Небо значительно посветлело, налившись лилово-синим, на берег влажно плескали волны.

– Чё ж орать-то так? – поморщилась Ида, моргая покрасневшими глазами. – Я тебя только будить собралась, а ты орёшь, как больной слон… Резали тебя во сне что ли?

Парень не нашёл, что ответить, и поднялся, разминая затёкшие мышцы. Женщина тем временем улеглась к затухающему костру, закутавшись в плащ с головой и свернувшись калачиком.

Утро застало путников голодными и невыспавшимися. Если с последним хоть как-то приходилось мириться, то голод донимал всё сильнее.

– Есть-то как хочется… – простонала Ида, умываясь у озера.

Глеб в ответ только вздохнул, разглядывая рыбёшек, шустро резвящихся на мелководье.

– Удочку бы… Хлеба…

Ида жадно зачерпнула пригоршню. Холодная вода немного заполнила пустой желудок, и мысли прояснились.

– Глеб, – скомандовала она, – переворачивай эти чёртовы камни. Здесь просто обязаны быть толстые вкусные раки!

И действительно: под несколькими широкими камнями удалось обнаружить с десяток больших и восемь мелких раков. Пока Ида таскала добычу к лагерю, Глеб дрожащими от слабости руками разжёг костёр. На дрова пошли, как старые сухие сучья, так и молодые еловые ветви. Вокруг жарко трещавшего огня, прямо в пепел, собратья по несчастью закопали рачьи конечности, а потом, со страшным нетерпением вырыли, остужая на земле. Казалось, что блюда, вкуснее, чем красные клешни и хвостики, измазанные золой и частично землёй, ни Ида, ни Глеб не ели никогда. Хитин громко хрустел на зубах, сладковатое мясо глоталось, не жуя, а пальцы, перепачканные пеплом, жадно хватали следующий кусок. Парень изредка морщился от боли в скуле, но от женщины не отставал. Когда раки были высосаны до последней косточки и запиты большим количеством воды, Ида высказала предположение, что надо бы повторить и сделать запас на вечер. Немного отдохнув, товарищи принялись за дело. На этот раз раков из укрывищ удалось достать гораздо больше – просто нужно было зайти по колено в воду и тщательнее обследовать крупные камни. Продолжив пир, друзья наконец-то насытились и повеселели.

Повязка Глеба сползла на правый глаз, парень скорчил жуткую рожу и запел:

 
– Пятнадцать человек на сундук мертвеца!
Йо-хо-хоу! И бутылка рома!
Пей, и дьявол доведёт до конца!
Йо-хо-хоу, и бутылка ррома!
Их му-учила жажда в конце концов,
Йо-хохо, и бутылка рома!
Им стало казаться, что едят мертвецов,
Йо-хо-хоу, и бутылка рома!
Что пьют их кровь и мослы их жуют,
Йо-хохо, и бутылка рома!
 

Ида, развалившись на траве рядом, смеялась и хлопала в ладоши: так забавно он изображал пирата, размахивая дымящейся веткой в правой руке, как абордажной саблей.

 
– Вот тут-то и вынырнул чёрт Дэви Джонс,
Йо-хо-хо, и бутылка рома!
Он вынырнул с чёрным больши-ым ключом,
Йо-хо-хо, и бутылка рома!
С ключом от каморки на дне-е морском,
Йо-хо-хо, и бутылка рома!
Таращил глаза, как лесна-я сова,
Йо-хо-хо, и бутылка рома!
И в хохоте жутком тряслась голова,
Йо-хохоу, и бутылка рома!
Сказал он: «Теперь вы пойдёте со мной,
Йо-хо-хо, и бутылка рома!
Всех вас схороню я в пучине морской».
Йо-хо-хоу, и бутылка рома!
И он потащил их в подводный свой дом,
Йо-хо-хо, и бутылка рома!
И запер в нём двери тем чёрным ключом,
Йо-хо-хо, и бутылка рома!
 

А потом они, вытянув ноги, блаженно грелись у костра, бросая в огонь остатки импровизированного завтрака. Пламя, явно недовольное хитиновыми крошками и хвоёй, сердито трещало и плевалось искрами.

Солнце тем временем поднялось в зенит; заметно потеплело. На зеркальную гладь озера, хрипло крича, опустились какие-то краснопёрые птицы, похожие на уток. Они ловко ныряли, выскакивая уже с рыбой в клюве, и торопливо глотали её. Крадучись по берегу, Глеб хотел поймать одну из них, чтобы присовокупить к рачьим клешням, но только вспугнул всю стаю. Обиженно горланя, птицы красным облаком скрылись за холмом. Повязка Глеба окончательно свалилась, и Ида забинтовала голову раненого заново, туже и крепче. Ухо покрылось чёрной коркой, но уже не кровоточило.

Сложив ужин в бывшую косметичку, женщина сказала:

– Нам бы надо людей найти. Мы в одиночку долго не протянем.

– Ты же слышала, что кот кричал, – ответил Глеб, швыряя камешки в воду. – Нам надо найти какой-то латырь-камень.

– И ты действительно надеешься его найти здесь?

– Вряд ли здесь, – парень обернулся и окинул взглядом каменистую пустошь. – А вот за тем холмом очень даже может быть.

– Пёс с ним… Ну… пошли тогда… может, встретим кого… – предложила Ида.

Глеб набросил плащ и затушил костёр.

Они обогнули озеро по правому берегу, там, где белые валуны громоздились друг на друга, как обломки старой крепости. По крутому склону пригорка приятели шли, то и дело, помогая друг другу, чтобы не оступиться.

За высоким холмом раскинулось широкое поле. Пологая, ровная степь, поросшая ковылём, лютиком и пастушьей сумкой, тянулась до самого горизонта. Ветер перебирал макушки трав, которые колыхались, как морские волны. Высоко в небе заливался жаворонок.

Спутники переглянулись и бодро зашагали по мягкой зелени. Ида сорвала травинку и деловито сунула между зубов. Глеб хмыкнул, и эффектно продемонстрировал более длинный стебелёк пырея в уголке рта, но не заметил, что зацепил ещё и одуванчик. Пока он отплёвывался от горького сока, Ида хохотала до слёз.

Степь во всю грудь дышала жизнью: из-под ног вспархивали спугнутые перепёлки, среди травы шныряли невидимые мыши, над головой тяжело гудели жуки, а среди клевера надрывались кузнечики. Изредка с места срывались неподвижные коричневые столбики – шустрые суслики. Горьковато пахло полынью и диким горошком.

Солнце пригревало так, что приятели сняли плащи, затолкав их в дорожную суму, которую тащили по очереди. Даже от земли шёл обжигающий жар, и женщина вслух посетовала, что не было фляжки, чтобы набрать воды в озере. Глеб предложил сбросить сапоги, и дальше они шли босиком.

Над безбрежным морем травы дрожало прозрачное марево. Путники брели всё медленнее, изнемогая от жары, пока не догадались обмотать макушки самодельными бинтами.

Импровизированные головные уборы породили новые причины для смеха: приятели дурачились, изображая калифа и визиря в чалмах:

– Не будэт ли любэзен многоуважаемый калиф? – пафосно вопрошал Глеб, задрав нос.

– Будэт, будэт! Шашлык из тэбя будэт! – дразнилась Ида, и над степью раздавался новый взрыв хохота.

Ближе к полудню они наткнулись на широкую дорогу, всю в рытвинах и ямах. Здесь много ходили и ездили: трава давно вытоптана, только серая пыль покрывала колдобины и колеи от множества колёс.

У приятелей загорелись глаза: настолько радостным оказалось напоминание, что они здесь не одни.

– Смотри-ка, дорога явно к людям ведёт… Может, мы и выбраться отсюда сможем… – заволновалась Ида.

– Кот сказал, что нам нужен латырь-камень.

– Ты что, ему веришь? – удивилась она.

Глеб помялся, давя на верхнюю губу указательным пальцем, и нехотя сказал:

– Когда я сюда попал, я с приличной высоты навернулся. Позвоночник сломал. Шевельнуться не мог. А он меня как-то вылечил. И не спрашивай как! По мне так он – единственный, кому здесь можно доверять.

«А я?» – подумала Ида, но промолчала.

Они долго шли по обочине, не решаясь надеть сапоги и ступить на пыльный тракт. Прохладная трава шуршала по босым пяткам путников, разгоняющим клопов и суетливых муравьёв, высокие стебли ковыля щекотали лодыжки. Каждый молчал о своём. Ида думала о том, что на работе придётся писать заявление на отпуск задним числом, а Глеб гадал, осталось ли от него что-нибудь на асфальте.

«Странный парень… Необычный какой-то. Они же все грубят обычно… а этому надо на сцене выступать. Так отжигает! – размышляла женщина. – А вот мама, блин, меня потеряет…»

«Ненормальная какая-то тётка, – думал парень, – с ней почти так же весело, как с Егорычем. Хотя, это не одно и то же. Сколько ей лет?»

Ида первой увидела здоровенный булыжник, издалека сильно смахивающий на чьё-то надгробье.

– Смотри! Что это такое?

Прямо на дороге стоял огромный мраморно-белый валун с вкраплениями медового янтаря. Сразу за исполином в разные стороны тянулись три серые пыльные ленты.

– Точка нашего рандеву, – ответил Глеб.

– Бел-горюч камень-Алатырь… – задумчиво процитировала на память Ида, без особого успеха пытаясь поверить своим глазам.

Подойдя ближе, приятели рассмотрели надпись, выбитую на стёсанной впереди плите. Крупные кириллические буквы почти стёрлись от древности.

– Направо пойдёшь – жена-ту быть, – зачитывал Глеб, с трудом продираясь через некоторые незнакомые знаки, – налево пойдёшь – ко… моня потеряешь. Прямо пойдёшь – у… битым быть… Я смотрю, у нас тут интересные перспективы разворачиваются…

Ида нервничала. Ей явно было не по себе: привычный мир переворачивался с ног на голову, совсем не заботясь о том, едет ли у неё от всего этого крыша или нет. Этот камень никак не вписывался в ту реальность, которую Ида знала, и если бы женщина могла, она тут же вычеркнула бы Алатырь из сознания.

– Пойдём налево, – буркнула она. – Там, где этого… комоня потерять…

Глеб безрадостно рассмеялся.

– Это испытание. Испытание, понимаешь? Какую дорогу выберешь – такая судьба и будет.

– Ну, – кивнула Ида, совсем не разделяя мнения спутника, – надо выбрать левую дорогу, комо… коня-то у нас нет!

Парень упрямо покачал головой:

– Ты помнишь, как в сказках кончали те, кто выбирал эту дорогу?

– По-твоему, мы сейчас в сказке?!

– Это испытание, – твердил Глеб. – Если выберем «право» или «лево», можем смело прощаться с жизнью. А так нам ещё хоть что-то светит.

– Господи! Вот ведь бред! – рассердилась Ида, гневно сверкая своими синими глазами. – Неужели нельзя хоть раз подумать головой?

– Не в этот раз, – усмехнулся Глеб, и абсолютно серьёзно добавил, – надо «прямо» выбрать. Нутром чую.

Парень почти слышал, как Ида скрипнула зубами, не решаясь признать и озвучить, что всё-таки последует по тому пути, что выбрал он.

– Чёрт бы всё это побрал! – выругалась она, и зашагала к обочине прямой дороги.

Глеб счёл за лучшее промолчать. Обогнув камень, он догнал женщину и отнял увесистую суму.

Солнце немного склонилось, и теперь пекло меньше. К многочисленному хору кузнечиков добавились редкие комары и мошки. Вяло отмахиваясь, путники продолжали идти, вытирая со лбов пот.

Вдоль дороги потянулись заросли ежевики и шиповника.