– Это табло ирионного ускорителя, – как ребенку объяснял Ирч. – А это не надо трогать! Это переключатель искусственной гравитации. Мы же не хотим болтаться в воздухе, как иртки в брачный период.

Яхта “Исшари” покинула пространство станции и вышла в открытый космос. Маяки и АСТ вокруг Митеры и “Тесея” помогали сориентироваться с направлением. Пусть космос – это свободное безграничное пространство, но все же существовали уже “накатанные” маршруты по меткам – маякам.

– Так куда мне следовать, мой человеческий попутчик? – просил хитонец юного пирата.

Тим призадумался.

– Нам нужно найти “ведро”, – сообщил он. – Ну эту, автоматическую станцию техобслуживания, АСТ по нашему или “ведро”, как говорит Митяй.

– Чем нам поможет это ведро? – Ирч был озадачен.

– На АСТ с проходящих кораблей считывается информация, – начал объяснять Тим, – все данные чипов экипажа и пассажиров, информационные пакеты с новостями, данными, рекламой, будь она неладна! Наши, в смысле – пиратское братство, зашифровывает координаты “Пристанища”, ну, где он находится на данный момент, и их можно обнаружить среди всякого спама и новостей.

– Очень умно! Но не слишком законно, – щелкнул Ирч. – Хорошо, давай найдем данные.

– Я расшифровать смогу, – поторопился пояснить Тим. – У меня на комме прога нужная стоит, еще когда приняли на борт “Корсара” – поставили.

Хитонец моргнул третьим веком, и направил яхту к ближайшей АСТ.

– Я еще ни разу не был на хитонском корабле, – восхищенно сказал человек и присел на выпуклую боковую скамью. – И хитонца вживую так близко не видел никогда.

– Ну, и что ты скажешь об этом? – Ирча забавлял этот мелкий человечек. Молодой, любопытный, как все детеныши гнезда Каэр.

– Жутковато, конечно, – ответил Тим, но потом спохватился и добавил, улыбнувшись: – Но мне ничего! Нормально!

Тим поправил наушник переводчика и почесал левый бок. Ему было неловко, но очень любопытно, поэтому он задал очередной вопрос:

– А ты зачем прибыл на “Тесей”?

– Орбитальная станция – не конечный пункт. Мне нужно было на планету. На праздник.

– О! На день “Объединения”? – догадался Тим.

– Верно, – согласился хитонец. – Ты знаешь, что за день?

– Ой, да это в школе проходят еще на младших уровнях, – махнул рукой Змей. – Сто лет назад наша цивилизация столкнулась с хитино… В общем, с вашей. Вы нам дали технологию гипера, ништяков всяких. Помогли перебраться с Земли на Митеру и бла-бла-бла.

– Кажется, как будто ты не слишком доволен, – заметил Ирч.

Тим помялся, поерзал на скамье, но потом ответил:

– Ты вроде хороший чело… хитонец, так что я тебе скажу честно. Не бывает добра бесплатно. Когда тебе что-то дают просто так, то обязательно попросят что-то взамен. Может не сейчас, но платить обязательно придется.

– Нам не нужны ваши… хм.. деньги.

Переводчик исправно переводил хитонцу значение слов, сказанных Тимом, но ему казалось, что общий смысл он не улавливает. Слишком быстро менялись эмоции у человеческого существа.

– Да не о такерах речь! – воскликнул Тим. – Многие не верят в вашу доброту. Боятся, что вы планируете что-то… такое… плохое.

Тим не находил слов. Он даже и сам не слишком понимал, что же это такое “плохое”.

– От лица моего народа могу заверить тебя, Тимдар, что ничего плохого относительно человечества мы не замышляем, – Ирч постарался вложить в эмоциональный слой сказанного как можно больше дружелюбия.Тим заметно расслабился, но чувство подозрения все еще витало над ним.

– Ну, ты может и не замышляешь, а вот правительство ваше может планы строит, как бы людей согнать в большие ямы и поджаривать там, чтобы сожрать.

У Ирча даже жвалы приподнялись от удивления:

– Мы не едим плоть существ! Наш метаболизм не позволит подобного.

– Я пошутил, – мрачно отозвался Змей. Решив сменить ему, он спросил:

– А чем ты занимаешься? Ну, кем работаешь у себя на родине?

– Я уже свободен. Мне пришло время закончить свои занятия.

– Уволили что ли? Сочувствую…

– Нет. Мой возраст больше не подходит, чтобы делать то, что я делал, – Ирчу было сложно объяснить то, что было так очевидно. Но к его удивлению, человек понял:

– А-а-а! На пенсию отправили? Понятно. А что ты делал?

– Как бы сказать? Я следил за выполнениями правил в Гнезде.

– В каком гнезде? – не понял Тим.

– Каэр. В котором я вырос, – Ирч прищелкнул жвалами. – От самого вылупления и до самого ухода в небытие хитонец привязан к своему Гнезду. И все живущие в нем стараются на благо общей цели – процветания и развития.

– И много вас в вашем гнезде Каэр?

– Если измерять в ваших числительных, то примерно несколько тысяч.

Тип присвистнул от удивления.

– Я думал, что ты сейчас скажешь шесть-восемь. Мого вас там. И все – твои родственники?

– Да. Все.

– И ты все равно следил за ними?

– Не за ними, – хитонец моргнул и помотал головой. – Я следил за соблюдением порядка. За выполнением правил…

– Я понял! Это как служба безопасности у нас, наверное, – оживился Дар. – Так ты – “без” в отставке, получается? Ой!

Тим вдруг весь съежился и испуганно посмотрел на хитонца. Ирч истолковал его взгляд правильно и постарался успокоить:

– Тебе нечего бояться. Я не собираюсь сдавать тебя человеческим служителям закона. Я просто путешественник, – Ирч посмотрел на приборную панель. – Смотри, Тимдар, прямо по курсу – “ведро”.

– Отлично! – Тим даже подскочил с места. – Сейчас примем пакет информации, и я возьмусь за расшифровку. Только бы получилось!

– Получится, – уверенно произнес хитонец.

Глава 4. Научно-разведывательный фрегат “Новатор”

Снова ночная вахта, только в этот раз Нику было очень далеко до спокойствия и безмятежности. Все как-то пошло не так, и он уже ничего не мог исправить. Какая-то глупость.

Сзади раздались тихие шаги и Ник улыбнулся. Повернулся, и улыбка сползла с его губ. Лайне плюхнулся в кресло второго пилота и вытаращился на Ника.

– Ну, рассказывай! – довольно громко произнес он. Хотя может Нику только так показалось после полной тишины ночной рубки.

– Что рассказывать? – Ник сделал вид, что не понимает, о чем речь, надеясь соскочить с темы.

– Что там за история с твоим уходом? Это из-за Реус? Она сама не своя бегает. Все колбы в медотсеке перебила. Она-то вроде виду не показывает, но я ж не слепой. Что у вас было?

– Что? – у Ника глаза на лоб полезли. – Ты о чем вообще? Ничего у нас не было… Я вообще не из-за этого! Да кто тебе сказал такое?

– Да это я так – предположил, – обезоруживающе улыбнулся Элиас. – Ну, а все-таки? В чем причина? Надоели мы тебе?

– Нет, Элиас, не надоели, – вздохнул Ник. – Если честно, то вы – самая лучшая команда, с которой мне приходилось летать. Я мог бы даже сказать, что мы семья… были семьей.

Он опустил голову вниз, одной рукой включая и выключая сенсор коммуникатора. Лайне молчал, ожидая продолжения.

– Причина банальная. Мне нужны деньги. Много такеров, чтобы купить яхту – свой собственный корабль. И полететь на нем далеко в космос.

Элиас рассмеялся:

– Ну ты даешь!

Ник молчал и продолжал смотреть на экран комма. Лайне прекратил смеяться и спросил:

– Так ты серьезно? Просто из-за денег? Капитан сказал, что это твой последний рейс на “Новаторе”…

Ник молчал уже жалея, что снова сболтнул лишнего.

– Ну, ты удивил меня, старик! – инженер покачал головой. – Понимаю, если б из-за бабы. Они прямо мозг выедают порой. Но чтобы из-за этого… А чем тебя не устраивает летать с нами? Тот же космос, те же, хрен возьми, камни вокруг… Ну и что, что корабль не твой, пилот-то ты!

– Я знаю, Элиас, – Нику сильно захотелось оказаться как можно дальше отсюда, желательно в соседней галактике. – Но я хочу совсем не этого.

Со стороны жилой палубы что-то стукнуло, и мужчины синхронно обернулись. В проеме показалась широкоплечая фигура пассажира – Макса Рандома.

– Не помешал? – спросил он и пояснил: – Мне не спится. Я плохо засыпаю на кораблях.

– Нет, не помешал. Я уже уходил, – ответил Элиас и встал навстречу вошедшему гостю. Выходя из рубки, бросил пилоту: – Ник, позже договорим…

Макс подошел ближе и пристально посмотрел вперед, в стекло обзорного иллюминатора.

– Космос так и манит, да? Кто в детстве не мечтал о небе и звездах? – задумчиво произнес он. – Мечты – они именно для того и существуют, чтобы однажды сбыться.

– Прости, Макс, я не совсем понимаю…– начал было Ник, но Рандом перебил его, объясняя:

– Я тут мельком услышал ваш разговор. Собственно, это было против моего желания…

– Ох, прошу прощения, Лайне был излишне эмоционален, – смутился Ник.

– Так значит это последний рейс? Куда уходишь, если не секрет?

Рандом взглядом спросил разрешения присесть в кресло, Ник кивнул и ответил:

– Честно говоря, пока никуда. Я собирался сначала подыскать новую работу и только потом уходить со старой, но все пошло не так, как планировалось. Нехорошо получилось.

– Значит тебе очень повезло, толковый пилот сейчас много где требуется. Как вернемся, могу порекомендовать тебя в одно место.

Ник недоверчиво посмотрел на пассажира.

– Это было бы здорово, – согласился Ник. – Спасибо.

– Пока не за что, – Макс посмотрел на экран своего комма и спросил:

– Как скоро мы прибудем на место назначения?

– Довольно скоро подойдем к ближайшей АСТ, оттуда будем уходить в гипер. А там уже недалеко.

– Не мог бы ты проинформировать меня, когда мы получим пакет данных с АСТ? Я бы хотел отправить сообщение, – сказал Рандом.

– Конечно, – согласился Ник и улыбнулся. Улыбка вышла у него немного кислая. Капитан сказал присматривать за пассажиром, а он тут уже чуть ли не братается с ним.

Макс вышел из рубки, а Ник еще долго задумчиво смотрел перед собой.

Автоматической станции техобслуживания они достигли к полудню по корабельному времени. На мостике находился капитан Брук, он первым принял и прочел ошеломляющую новость о побеге Дрейка с “Тесея”, чем сразу же поделился с Лайне, который пришел сменить его на посту.

– Это какая-то бессмыслица! – возмутился Элиас. – Зачем ему бежать от людей, которые хотят ему помочь? И, главное – куда он бежит? Он же из позапрошлого века! Из другой звездной системы!

– Подробностей я сам не знаю, – спокойно сказал Ингвар. – Пойду, оповещу команду. Думаю, что им интересно будет знать. Принимай пост, инженер.

Элиас что-то возмущенно бормотал вслед капитану, но тот уже направлялся в кают-компанию. По пути он встретил Ника, который, судя по всему, только проснулся.

– Приветствую, капитан! – махнул рукой Ник и зевнул. – Извини, что не по уставу…

– Как всегда, – засмеялся Брук, – Эта шутка никогда не устареет, да, Ник?

– Точно, – пилот в ответ криво улыбнулся и потер физиономию. – Мне бы кофе сейчас. Ты в общую идешь?

– Да, тут новости с АСТ получил интересные. Обсудить хочу.

– Что за новости? – Ник пытался не отставать от широкого шага капитана.

– Не хочу повторять много раз. Сейчас все соберемся и расскажу.

Кают-компания не пустовала. За столиком сидел аккуратный и собранный пассажир Рандом и пил свежесваренный кофе, аромат которого чуть не сшиб с ног заспанного пилота. Возле кофеварки стояла Ева и наливала себе в чашку дымящийся напиток. Ник вдруг понял, что не видел ее с самого взлета. Девушка старательно избегала любых контактов. У Ника снова болезненно сжалось все внутри и кровь прилила к лицу.

“Да что со мной такое?”

– Хорошо, что вы все тут, – начал Ингвар. – Мы получили новости, думаю, вам интересно будет знать, поскольку мы, собственно, причастны к произошедшему. Наш найденный выживший – Доран Дрейк сбежал из госпиталя “Тесея”. Подробностей я не знаю, тут только статья ежедневных новостей, но предполагают, что он покинул станцию.

– Вот это да! – только и смог сказать Ник и опустился на кресло.

– Я говорила, что там что-то было нечисто, – эмоционально сказала Реус. – Может они над ним опыты хотели ставить?

– Ева, ну, какие опыты? – отмахнулся капитан Брук и сел на соседнее кресло.

Макс молчал, только поставил чашку с недопитым кофе и внимательно слушал говорящих.

– Какие-нибудь! Зверские! – ответила девушка. – Бедный Доран! Он боялся всего, у него шок был, а они ему там может зонд запихивали в…

– Ева! – прервал ее Брук. – Мы не знаем что там было и как. Я просто сообщил вам, чтобы вы были в курсе.

Тут вдруг молчавший до этого Максимум негромко, но очень четко спросил:

– Что ты собираешься предпринять?

Капитан сначала не понял, что Макс спрашивает именно его, но тот смотрел Ингвару прямо в глаза.

– Я не собирался ничего предпринимать. У нашей команды есть текущее задание и мы намерены его выполнять, – прямо ответил Брук.

– Капитан, – Макс встал, выпрямился, поправил свой безупречно сидевший на нем пиджак и произнес: – Поскольку именно я – ваш нынешний наниматель, то имею права изменить маршрут следования. Мы идем за беглецом.

– Мы так не договаривались, гражданин Рандом, – спокойно, но твердо произнес капитан. – Наш контракт предполагает определенный маршрут за определенную стоимость.

– Деньги – не проблема, – бросил Макс сквозь сжатые зубы.

Брук вздохнул и спокойно сказал:

– Дело в том, что мы – исследовательское судно. Оснащенное лабораторией и инструментами. Мы доставляем заинтересованных лиц из точки А в точку Б, неся за их жизни и здоровье в пути личную ответственность. Мы не работаем на службу безопасности, и уж точно не гоняемся за сбежавшими заключенными.

– Дрейк – не заключенный! – выкрикнула Ева.

– Это сейчас неважно, – повернулся к ней Ингвар. – Я хочу сказать нашему уважаемому нанимателю, что мы не сможем выполнить его просьбу.

На лице капитана не дрогнул ни один мускул, и Ник восхитился его стойкостью. Хотя, подумал, а что, собственно, в этом такого? Ну, один заказ, другой заказ. Не все ли равно, куда лететь?

– Ты не понимаешь, капитан Брук, – сдержанно проговорил Рандом. – Этот экземпляр невероятно важен. Гораздо больше, чем весь ковчег, набитый трупами. Адель… кхм. Мое непосредственное начальство весьма щедро заплатит за подобную возможность изучить человека, в крови которого есть не только вирус, сгубивший всех на “Отваге”, но и антидот!

– Я понимаю ценность данного, как ты выразился “экземпляра”, для науки, но пусть этим занимается служба безопасности и медицинский персонал “Тесея”. Можем доставить тебя, как договаривались, на “Отвагу”, или еще не поздно повернуть и вернуться на станцию, где ты сможешь нанять другой корабль для поиска беглеца. А теперь, прошу прощения, но мне надо идти.

Капитан всем своим видом продемонстрировал, что разговор окончен и вышел из кают-компании. Ева выбежала следом, крикнув: “Ингвар, подожди!” В кают-компании остались только пилот и пассажир. У последнего на лице не отражались никакие эмоции, но по хищно раздувающимся ноздрям Ник понял, что Макс не настолько спокоен, как кажется.

Пилот не знал, что сказать, поэтому подошел к кофеварке, чтобы налить себе кофе. Тот уже изрядно остыл, поэтому Ник попытался залить холодный напиток обратно, чтобы запустить подогрев. Боковым зрением он следил за действиями пассажира. Макс, судя по всему, уже справился с гневом и снова уселся на свое место, при этом тыкая пальцем по экрану своего комма.

Кофемашина издала тихий сигнал готовности, и Озеров снова наполнил кружку.

– Ник, – вдруг позвал его Маскимум, – Могу же я звать тебя Ником, пилот?

Последний как раз отхлебнул из кружки и чуть не поперхнулся, услышав вопрос. Он торопливо кивнул и присел напротив Макса, полагая, что то собирается что-то сказать.

– Помнишь, мы ночью говорили о том, что я могу замолвить за тебя словечко?

– Конечно помню, – усмехнулся пилот, – С памятью у меня все в порядке, тем более это было не так давно…

Макс сделал вид, что не заметил нелепую попытку пошутить.

– Я хочу нанять тебя прямо сейчас. Плачу сразу, переводом на твой счет банка Реджинальда Такера. Вот такую сумму.

Макс показал Нику экран своего комма. От количества нулей у Ника на мгновение потемнело в глазах.

– Это… очень щедрое предложение, – запинаясь произнес пилот, – но как я могу? У меня нет корабля, и я связан обязательствами перед капитаном Бруком.

– Я наверное не слишком понятно выразился, – в голосе Макса Нику послышалась угроза. – Я имею в виду этот корабль а команду я беру на себя.

У ника вдруг зашевелились волосы на затылке.

– Ты предлагаешь пойти против команды и угнать “Новатор”?

– Именно так, – кивнул Рандом.

– Нет, я так не могу. Даже за… столько, – он указал взглядом на коммуникатор пассажира.

– Я ожидал чего-то подобного, поэтому у меня есть еще одно предложение, – спокойно сказал Максимум и вытащил из кармана парализатор класса “М”, но Ник раньше не видел такой модификации. Рандом правильно истолковал взгляд пилота.

– Все верно. Это новая разработка. Два выстрела и остановка сердца гарантирована. Но это не для тебя, а для твоих друзей. Я не привык останавливаться или делать шаг назад. Я всегда добиваюсь задуманного, если цель оправдывает средства. В данной ситуации все же дам тебе выбор. Я могу выкинуть весь экипаж за борт. Вместе с тобой, если упрешься. Или же просто ты закроешь их где-нибудь, например, в медотсеке. А, как мы достигнем цели, я верну вам корабль да еще заплачу за хлопоты и моральный ущерб.

Ник вышел из ступора, заметив, что все еще держит чашку с кофе в руке. Он поставил ее на столик и посмотрел в глаза Рандому.

“Этот точно сделает, что сказал”, – подумал Ник. – “Я в жизни своей не видел настолько пустых и жестоких глаз”.

– Я согласен на второй вариант, если все останутся живыми и невредимыми, – ответил он после секундного замешательства.

– Я знал, что мы договоримся. А теперь пора за работу. Время уходит, а нам еще надо взять след беглеца, пока его безы не поймали, – Рандом дернул стволом парализатора, вынуждая Ника встать. Держа пилота на мушке, он указал тому идти вперед вышел вслед за ним.

Глава 5. Пиратская база “Пристанище”

Очнулась Кира от того, что кто-то щекотал ей лицо. Сознание медленно возвращалось, и сначала пришла боль. Голова гудела, саднило в месте удара. Кира открыла глаза и, взвизгнув, подскочила, несмотря на головокружение. Прямо перед ней сидела здоровенная крыса, которая и не собиралась убегать. Чуть поодаль рыскали две ее приятельницы.

Кира судорожно осмотрелась вокруг. Место было не самое чистое и приятное. Глухой переулок среди металлических, из разного хлама сделанных клетушек, которые скорее всего использовали для жилья. Два больших пластиковых контейнера, сломанный барный стул и какое-то тряпье – помойка.

Мыслительный процесс осложнялся приливами тошноты – привет сотрясение. Но все-таки Кира попыталась понять, где она находится. Последнее, что она помнила был разговор о мифическом “Пристанище” космической пиратской братии. Неужели это именно оно? А что? Как раз подходит – грязь, вонь и крысы!

При попытках встать на ноги, усилилась тошнота и головокружение. Видимо удар был очень сильным, раз она даже сознание потеряла на такое продолжительное время. Рука привычно потянулась к коммуникатору, но не обнаружила его на привычном месте. Вот черт!

Из переулка послышались голоса. Кира сжалась, попыталась отползти и укрыться за ближайшим мусорным контейнером.

– Смотри, кто-то девку выкинул! – послышался нетрезвый голос, в ответ ему раздался громкий хохот. Вроде бы говорили на всеобщем, но некоторые слова было нелегко разобрать, как будто это был диалект.

– Может подберем? Эй, дамочка, помощь не нужна?

В переулок зашло двое, судя по запаху, не очень трезвых мужчин. Один галантно протянул ей руку, и Кира заметила, что на ней отсутствуют два пальца. Девушка руки подавать не спешила.

– Спасибо, я справлюсь, – сиплым голосом ответила она и закашлялась. Спутник галантного снова заржал.

– Да не ломайся, мы не укусим. Не укусим же, правда, Клайв? – спросил мужчина, дыша перегаром. Второй вдруг перестал смеяться и очень серьезно подтвердил:

– Корка не врет. Это мы веселимся, потому что пьяненькие, – он развел руками, – но девушку не обидим. Девушкам покровительствует сама Мать Прародительница. А мы ее чтим!

– Ты за себя говори, – огрызнулся тот, кого назвали Коркой. – А я во всю эту чушь не верю.

– Дамочка, – обратился к Кире хохотун Клайв, – тебе лучше в таком месте не валяться. Хват его знает, как ты тут оказалась, такая приличная с виду, но тебе лучше пойти с нами.

– Куда? – растеряно спросила Кира. В глазах двоилось, а из-за этого казалось, что мысли путаются, и не получается сосредоточиться.

– Да в кабак же! Мы туда и идем. Там тепло, светло и можно выпить, – объяснил Клайв.

Прикинув, что в кабаке она будет хотя бы среди людей, и ей смогут помочь, Кира протянула руку Корке и с трудом поднялась на ноги. Голова сразу же отозвалась болью, мир покачнулся и Кира вместе с ним.

– Ого! – ухмыльнулся Корка. – Да ты, я смотрю, нализалась похлеще нашего! Пойдем, бедолага.

Кира обхватила подставленный локоть Клайва, чтобы не упасть, и они направились прочь от подворотни с мусорными баками.

В течение всего пути Клайв бодро рассказывал про то "особенное" место, куда они направлялись. Это был очень богатый кабак, которым заведовали какие-то братья Матрасы, или их звали как-то иначе, но Кира не запомнила.

Корка всю дорогу молчал, топая впереди, а вот Клайв был очень красноречив. Его рука в процессе рассказа все ниже и ниже сползала по талии девушки. Кире сейчас было не до липких поползновений пирата, все силы уходили на удержании тела в вертикальном положении, а содержимого желудка – внутри. Да и зрение все еще в норму до конца не пришло. Хорошо же ее приложили по голове!

"Вот будет мне очередной урок", – думала девушка, – "Нечего было сажать к себе на корабль двух незнакомых странных мужиков! Хорошо, что вообще не убили".

Когда изначально Клайв сказал слово “кабак”, Кира представляла небольшое уютное заведение, обшитое изнутри экопластиком “под дерево”, с соответствующим антуражем и романтикой старых земных книг. Но то, куда они пришли совсем не похоже было на кабак. Кира назвала бы это другим словом – “дворец”.

Масштабы заведения поражали. Само здание уходило до самого потолка, было украшено неоновыми трубками и голографическими иллюзиями. Над огромными дверями висел экран, на котором транслировались весьма фривольные танцы с полуодетыми девушками. Периодически всплывало название заведения – “Кабак у Медрасов”.

На входе стоял здоровенный бугай. Кира заметила, что у него отсутствуют следы интеллекта на лице, а также левое ухо.

– Привет, Ван, – поздоровался с охранником Клайв. – У меня, как всегда – абонемент. Эти двое – со мной.

– Здорово, Клайв, – бугай направил сканер на коммуникатор пирата. – У тебя два штрафа уже. Смотри, получишь третий, и вход в кабак будет для тебя закрыт.

– Да, да, – недовольно пробурчал Клайв, – помню…

Вышибала отсканировал коммуникаторы мужчин, а у Киры, за неимением оного, – то место, куда всем был имплантирован идентификационный чип.

Они зашли внутрь.

“Кабак” поражал своим великолепием. Сумрачную атмосферу ярким лучом прорезал центральный светящийся цилиндр, вокруг которого силуэтами извивались тела. Вокруг угадывались столики и закрытые зоны. Кира подняла голову и увидела еще несколько уровней, балконами опоясывающих светящуюся сердцевину.

Ее спутники не дали ей толком насладиться контрастом с той помойкой, в которой она только что была. Клайв потянул ее за небольшой столик, притулившийся около круглой барной стойки, которая находилась сразу под подиумом с танцовщицами.

Мужчины с ревом, перекрикивая тягучую, но довольно громкую мелодию, здоровались и обнимались с другими, такими же посетителями. Ей в руку кто-то сунул бокал с напитком. Она машинально поблагодарила, но ее слова утонули во всеобщем шуме. Кира села на предложенный стул и сделала глоток. Клайв подтащил к столику еще стульев и принялся оживленно что-то рассказывать своим приятелям. Кира вертела головой по сторонам, и вдруг ее взгляд остановился на балконе второго яруса. Это было какое-то особое место – оно было отгорожено от общего зала, а за площадкой балкона виднелись тяжелые портьеры, из-за которых сквозь неплотно закрытую щель виднелись всполохи света. Ей показалось, что кто-то изнутри на мгновение приоткрыл краешек портьеры и выглянул в зал.

Она сделала еще один глоток, только теперь распробовав вкус. Напиток был горьковатым, хмельным и насыщенным углекислым газом. Именно из-за последнего оно ударило девушке в голову. Кира, осмелев от выпитого, подергала одного из ее спутников за рукав. Это оказался все тот же весельчак Клайв.

– А что вон там? – Кира указала пальцем на балкон с портьерами.

Клайв посмотрел мутным взглядом наверх, а потом повернулся к девушке, держа палец возле губ.

– Т-с-с. Это личные помещения хозяев “Кабака”. Ты туда лучше не смотри. Смотри сюда, а лучше – поцелуй меня!

– Эй! А я? – окликнул пирата возмущенный женский голос.

– Ты – самая прекрасная, моя любовь! – переключился Клайв.

Тем временем портьера отодвинулась ровно настолько, чтобы пропустить человека. На балкон вышел высокий черноволосый мужчина. Открытое лицо, крупный, но узкий нос, аккуратная черная бородка – он производил приятное впечатление. Снизу было не слишком хорошо видно, а также мешал полумрак, но Кира отметила, что мужчина красив. На его плечи был накинут ниспадающий плащ.

Следом за ним на балкон вышел здоровенный бугай – точная копия того, что встретил их у входа в заведение. Кира сделала еще один глоток из бокала, она почему-то не могла оторвать взгляда от красавца на балконе. А тот, казалось, смотрел только на нее.

“Или он правда так хорош, или удар по голове в сочетании со спиртным дает подобный эффект”, – подумала Кира.

Мужчина жестом подозвал телохранителя к себе и что-то проговорил ему на ухо, показывая пальцем прямо на нее.

“Теперь еще и глюки”, – веселилась девушка. – “Отличное пойло!”

Здоровенный вышел с балкона, оставив хозяина одного. Тот еще немного осмотрелся, снял с плеч плащ и ушел следом, небрежно кинув его на перила.

За столом, где сидела Кира, шла оживленная беседа. Девушка начала присматриваться к присутствующим. Она была не единственной женщиной, кроме нее было еще двое. А также четверо мужчин разной степени подпития. Один из них спал, положив голову на стол. Клайв, его друг – Корка и еще один из приятелей обсуждали какую-то только им понятную тему. Дамы выпивали и кокетничали. Кира попыталась вслушаться в разговор, но музыка мешала, уводила слова из сознания.

На плечо Киры внезапно легла тяжелая рука. Она резко обернулась и увидела того самого бугая с балкона.

– Тебя хотят видеть в своих покоях хозяева “Кабака”, – произнес он. Что удивительно, но его речь Кира услышала вполне отчетливо.

– Меня? – она чуть не поперхнулась своим напитком.

– Иди за мной, – только и сказал он. Повернувшись к ней спиной, он зашагал вглубь помещения, огибая столики. Кира в недоумении поставила бокал на стол и под удивленные взгляды своих новоиспеченных собутыльников, нетвердым шагом направилась за телохранителем.

Музыку стало слышно чуть меньше, как только они вышли к нише с лестницей. Проход был довольно узким, Кира даже испугалась, что бугай сейчас застрянет плечами между стен, и ей придется его вытаскивать. Но это был только обман зрения.

Наверху была просторная и светлая комната. Богато обставленная, но было видно, что мебель уже довольно потертая и устаревшая. Хозяин заведения вальяжно развалился на большом кресле, которое стояло около массивного стола. Кире даже показалось, что это настоящее дерево, а не экопластик, но проверить, конечно же, не было возможности.

Сбоку от выхода на балкон стояла расписная ширма,она прикрывала часть комнаты, и девушке показалось, что за ней кто-то есть. Что-то шевелилось там, отчего ширма чуть дергалась.

Кира бегло осмотрелась вокруг, прикидывая свои шансы сбежать, если что-то пойдет не так. К сожалению, единственный выход из помещения закрывала квадратная туша охранника. Хотя еще оставался балкон…

– Тебя зовут Кира Джексон, верно? – голос у красавца оказался ему под стать – низкий, бархатистый.

– Откуда тебе это известно? – выпалила девушка.

– Твой чип, – красавец указал на ее руку, – Отто считал его на входе. А у меня, как у управляющего “Пристанища”, есть доступ к любой базе данных. Я думал, что это очевидно.

Он улыбнулся.

– Тогда бы и мне хотелось знать, с кем я разговариваю, – осмелела Кира.

– Справедливо, – согласился мужчина и встал с кресла. – Мое имя – Дирк Медрас, я один из управляющих этой пиратской базой.

Он протянул Кире ладонь, она дотронулась до нее, легонько сжала и тут же опустила руку. Дирк ухмыльнулся, вернулся в кресло и жестом предложил Кире тоже присесть на стул, который принес Отто.

– Раз уж мы закончили с любезностями, – сказал Медрас, – я сразу же перейду к делу. Несколько часов назад в доках была пришвартована легкая туристическая яхта. Судя по данным сканеров, это “Ариадна”, принадлежащая некой барышне по имени Джексон.

Дирк взглянул на Киру, оценивая ее реакцию на сказанное. Та пока молчала, ожидая продолжения. Дирк продолжил:

– Из корабля вышли трое. Вернее вышли двое, а третью один из них нес на руках. Понятия не имею, кто был вторым твоим спутником, но того, кто тебя нес, я прекрасно знаю. Это Радган Солис – бандит и лжец. И мне необходимо знать, где он сейчас. Он нам очень крупно задолжал.

Кира, которая было напряглась сначала, вдруг расслабилась. Она была не нужна. Они просто ищут другого пирата. Она выдохнула и вдруг снова почувствовала боль в затылке, куда пришелся удар.

– Я не знаю, где он сейчас, – честно ответила она. – Если ты заметил, то я была без сознания, когда они выносили меня из корабля. Они ударили меня по голове и угнали мою яхту.

– Как похоже на Радгана, – вздохнул Дирк. – Но мне кажется, что ты можешь знать. Слышала их разговоры или может даже врешь сейчас, выгораживая негодяя…

Последнюю фразу он произнес без улыбки, и его злое лицо вдруг перестало выглядеть таким уж привлекательным.

– Зачем мне врать? – удивилась Кира. – Я тоже пострадавшая. Отдайте мне мой корабль и я улечу отсюда. Мне здесь совсем не место.

– То, что тебе не место здесь – это ты верно подметила, – снова улыбнулся Дирк, но в его улыбке не было доброжелательности. – Отто, отведи девушку на нижний уровень. Пригодится позже в качестве “живца”.

Бугай сильно и довольно чувствительно схватил Киру за предплечье и потащил к лестнице.