Читать книгу: «Турагентство «Дрэгонлэнд»», страница 2

– То есть, вы хотите сказать, что они и сейчас могут сюда ввалиться и нас съесть? – спросила до того момента молчавшая Ника. Она тоже не хотела никуда идти, и план Ирины ей казался оптимальным.

– Так быстро не ввалятся, – ответил Йол, – но с наступлением темноты у них обостряется обоняние. Именно поэтому ночевать здесь вообще нельзя. Наши припасы их не интересуют, а вот человечина вполне может заинтересовать. В общем, я вам не советую оставаться в этой части парка на ночь. Переодевайтесь и пошли.

Гиды начали собирать вещи для похода. Ирка поняла, что переодеваться придется при них. С такими вредными характерами они нарочно не выйдут наружу. Она открыла чемодан и, вздохнув, начала перебирать одежду. Боковым зрением Ирка видела, что Ника смотрит на свои с такой же безысходностью. В итоге, она вытащила пляжные шлепанцы, балетки – единственную обувь без каблука, шорты и три футболки. Потом в кучку добавила пакет с нижним бельем и косметичку. Все. Остальное здесь явно не пригодится. Ирка с сожалением посмотрела на платья и дорогие туфли на каблуках.

Кесси кинул ей небольшой рюкзак.

– Сложите все сюда. Хорошо, что у нас есть на всякий случай запасные рюкзаки.

Второй рюкзак он бросил Нике.

Ирка начала аккуратно складывать вещи в рюкзак и обнаружила, что осталось еще немного свободного места. «Эх, а вдруг получится нарядиться на Новый год!» – подумала она и непроизвольно посмотрела на Кесси. Захотелось для него принарядиться хотя бы раз за две недели и предстать не лохудрой, а какой-никакой светской красоткой. Приняв решение, Ирка пошуровала в чемодане и постаралась незаметно вытащить самое эффектное платье. Она скрутила его и положила получившийся валик в рюкзак.

Потом она сняла всю одежду, надела шорты, свежую футболку и балетки. Хотелось срочно вымыть ноги, но без носков и теплых кроссовок было уже хорошо.

– Э, не пойдет! – заявил Кесси, оглядев ее с ног до головы. – Вы тут в такой обуви далеко не уйдете. Есть другие кроссовки? Полегче?

– Нет, есть только туфли на каблуках, – призналась Ирка.

– Тогда придется идти в тех, в которых прилетели. И возьмите на вечер теплый свитер и брюки. На голову кепка есть? Здесь тень от листвы, но солнце все равно сильное. К тому же может что-то упасть с дерева.

«Упасть с дерева! – сердито подумала Ирка. – Тебе бы на голову что-то упало!» Но она послушно полезла опять в чемодан. Кепок она не носила, поэтому для головы пришлось выудить пляжную косынку.

Нике повезло чуть больше: она взяла с собой кеды, и ей щедро позволили идти в них. На голову она водрузила кепку с логотипом Славкиной компании, чем окончательно разозлила Ирку.

Из пещеры они вышли вчетвером, но после сразу разделились: Ирка с Кесси пошла прямо, а Ника с Йолом ушли налево. Плечи непривычно оттягивал рюкзак. Он не был тяжел, но Ирка и более легкие рюкзаки не носила, да и сумки из магазина всегда тащил водитель, поэтому привычки таскать что-то тяжелее дамской сумочки у нее не имелось.

– Когда у нас привал? – крикнула она гиду. – Где уже будет безопасно?

– Часа два будем идти, – отозвался тот, не оборачиваясь. – Потом поставим палатку, приготовим поесть. Вы сможете передохнуть. Вперед!

Ирке хотелось орать, плакать, топать ногами и ругаться матом. Она с ненавистью смотрела на маячившую впереди спину Кесси, который надо отдать ему должное, тащил на ней куда более тяжелую поклажу чем Ирка. Тем не менее, Ирку не покидало желание огреть его по этой самой спине. Но так как это лишило бы ее хоть какой-то помощи, она решила сконцентрироваться на ненависти к мужу, ведь в создавшейся ситуации виноват он и только он. «Гад такой! – ругалась Ирка. – Если бы не его интрижка, сейчас бы сидела в Москве или летела с ним вместе в нормальное место. Сволочь!» Она бодро шагала за Кесси, забыв об усталости. Несколько раз он оборачивался и с удивлением обнаруживал Ирку, топающую, не отставая, за ним. Она угрюмо смотрела себе под ноги. Коса, которую она заплела еще в пещере, воинственно подскакивала в такт шагам.

Когда воспоминания о Славкиных «подвигах» практически перестали помогать идти, они наконец оказались на полянке, которая предполагалась для привала и ночевки.

– Давайте поставим палатку. Здесь и заночуем. Но завтра готовьтесь идти дальше, – объявил «золотистый» гид.

– Почему мы тут не можем остаться? Почему надо обязательно куда-то передвигаться? – у Ирки ныло все тело. Несмотря на регулярные посещения фитнесклуба, нагрузка была непривычной и тренировки на тренажерах никак не помогали. Плюс погодка тоже не способствовала бодрому передвижению по джунглям. Пусть в палатке, пусть – главное, никуда не идти.

– Мы должны все время передвигаться. Не получится постоянно ночевать в одном месте, – огорошил Кесси. – Вы видели, как называется сафари-парк? «Дрэгонлэнд». Здесь водятся драконы и не только они.

– Драконы? – Ирка вытаращила на странного гида глаза. – Какие драконы?

– Давайте поставим палатку, сядем поесть, и я расскажу.

«Поставим» оказалось в прямом смысле «вместе поставим» – Кесси объяснил Ирке, что один он с большой палаткой не справится, показал, что от нее требуется, и пришлось напрячь тело еще раз. Потом он разжег костер и велел Ирке готовить похлебку из макарон и тушенки. Как это делается Ирка помнила с трудом. Она и до замужества не особо утруждала себя готовкой, заказывая готовую еду или питаясь в кафе и ресторанах, а уж после свадьбы сразу завела кухарку, чтобы даже не задумываться о таких мелочах.

– Что вы делаете?! – от процесса ее отвлек окрик Кесси.

– Готовлю, что делаю.

– Сначала вода должна закипеть. Потом только надо кидать макароны. Иначе они слипнутся. Вы вообще-то готовить умеете?

– Умею, – неуверенно ответила Ирка. – Но в последний раз я варила макароны… никогда! В ресторане спагетти карбонаре ела. А кухарку мы просим нам пасту не готовить, чтобы не толстеть. А уж простые макароны и подавно не ем.

Кесси вздохнул и забрал почку макарон у Ирки.

– Сам сварю. Потом посуду помоете, – буркнул он.

Ирка села на складной стульчик и посмотрела вокруг. Красиво, но не пять звезд, однозначно. И тут она еще раз вперила взгляд в палатку.

– Эгей, дорогой мой, а где вторая палатка? Мы же не будем там ютиться вдвоем?

– Именно это мы и будем делать, – спокойно ответил гид, высыпая макароны в закипевшую воду. – Тащить две тяжело, а на вас рассчитывать не приходится. Взял два спальника. Не беспокойтесь, я не храплю.

Когда еда была готова, Кесси разложил ее по мискам и предложил Ирке начать обедать.

– Почему сюда едут в экстрим-туры? – задал он ей вопрос и сам же ответил: – Потому что здесь заповедная зона. Именно тут находится та единственная часть суши, на которой водятся драконы. Мы можем их сейчас увидеть. Смотрите во-он туда, – показал он пальцем в сторону видневшихся вдали гор. – Если повезет, они покажутся на небе. Так-то, если они не летят, то их заметить сложно.

«Летят? Драконы?» – Ирка открыла рот и забыла положить в него еды. Все происходящее больше и больше походило на сумасшедший дом.

Вдруг, на самом деле, блеснули два крыла – так, что Ирка даже зажмурилась.

– Смотрите, не бойтесь. На таком расстоянии они вам вреда не причинят, – легонько ткнул ее вилкой Кесси. – Но если решат подлететь ближе, всякое может случиться. Поэтому надо постоянно ночевать в разных местах. В первую ночь драконы никогда близко не подбираются. Однако, если дракон окажется поблизости, то люди могут впасть в состояние неконтролируемого ужаса.

– Прекрасно, – пробормотала Ирка, как завороженная смотревшая вдаль. На фоне неба теперь четко виднелось аж три драконьих силуэта: ярко-красный, желтый и серебряный.

– Имейте в виду: чем ярче оперенье, тем опаснее дракон, – предупредил ее Кесси. – Серебряные и золотистые практически не опасны для людей. Хотя всякое бывает.

– Это яркие драконы приходят в ту пещеру, где у вас склад? – не отрывая взгляда от драконов, спросила Ирка.

– Нет. Это кобольды. Мифология им приписывает совершенно безобидные свойства. Но то речь о домашних кобольдах, которые максимум, как любые домовые, пошумят, повозятся и беспорядок наведут. А дикие – страшно вредные. Здешние покрупнее домашних европейских видов, прячутся в подземных пещерах. Они не брезгуют человечиной, а так как здесь в принципе мало животных, то даже рады нашему приезду. Но вот от воды далеко не уходят.

– Здесь вообще людей нет? Где ближайшее поселение?

– Когда-то давно люди здесь жили в мире с местными обитателями. Сотни лет назад. Но когда по всей земле начали истреблять драконов, тут тоже им пришлось туго. Драконы всех цветов впервые объединились и выступили против людей. Тем пришлось отступить. Потом, сколько бы они сюда ни пытались вернуться, их попытки проваливались. Поэтому драконы и не любят, когда люди спят в одном месте больше одной ночи. Для них это означает одно – люди снова хотят тут обосноваться.

Ирку клонило в сон. Чтобы переварить странную информацию, ей требовалась менее уставшая голова. Кое-как доев макароны с тушенкой, она выпила воды, залезла в спальник и уснула, наплевав на опасности. Вечером Кесси ее разбудил, накормил ужином, состоявшим из двух запеченных на костре картофелин, и даже не стал заставлять, как обещал, мыть посуду. Ирка снова вырубилась. Во сне ей снились, будто Кесси превратился в золотистого дракона. Он ходил дозором вокруг палатки и отгонял противных кобольдов. Те гремели банками из-под тушенки и корчили рожи.

Глава 3. Кладбище. 27 декабря

Утром Ирка проснулась от шума: Кесси уже встал и одевался. Нельзя было не залюбоваться его телом – хоть скульптуру лепи с такого.

– Проснулись? – он заметил ее взгляд. – Отлично. Вставайте, поедим и пойдем дальше. – Он натянул майку и вышел из палатки.

На самом деле, вылезать из теплого спальника совсем не хотелось. Мышцы ныли, голова была как после сильной пьянки – видимо, сказывался перелет и смена часовых поясов. Правда, Ирка совсем не представляла, какая у Москвы разница с Танзанией. Ее мобильник накануне сел, а подзарядить здесь если только от дерева. Надо спросить у Кесси, как тут время определять.

– Я схожу за водой! – крикнул Кесси. – Здесь рядом ручеек, скоро вернусь.

Нет, полежать ей явно не дадут. Ирка вылезла из спальника, надела шорты и футболку. Снова засовывать ноги в кроссовки не хотелось, и она решила, пока они еще не двинулись в путь, походить в шлепанцах. Выйдя из палатки, Ирка автоматически посмотрела на небо. Ей показалось, что на фоне гор что-то блеснуло, но острая боль мгновенно вернула к земной реальности – кто-то пребольно куснул ее в пятку. Ирка охнула и посмотрела вниз, отчего ей стало еще страшнее: под корень дерева быстро уползала тоненькая, противненькая змеюка.

– Что случилось? – Кесси вернулся с водой и услышал Ирин вскрик.

– Меня укусила змея! – Ирка показывала на дерево. Ее начал бить озноб. Казалось все тело сковал ужас, а ступня на глазах распухала и становилась все краснее и краснее.

– М-да, леди, велел же вам ходить в кроссовках! Садитесь!

Ирка послушно села на стульчик. Нога болела нестерпимо.

– Кто меня укусил? Это смертельно? – процедила она сквозь зубы, стараясь сдерживать стоны.

– Вообще-то, да, смертельно, – Кесси промыл место укуса водой и положил на пятку руку. Неожиданно из-под руки стало видно золотистое свечение. – Эти длинные, тонкие змейки, живущие под корнями деревьев, здесь очень распространены. Но тела человека они не чуют, поэтому взобраться по ноге выше они не могут. А вот куснуть за пятку – святое дело! Особенно, если этой пяткой на хвост наступили, – он усмехнулся, хотя Ирке было не до смеха: боль постепенно уходила, но опухоль не спадала, и ярко-красный цвет пятки пугал не меньше самой змеи. – Драконы, кстати, любят этих змеек. В смысле, есть любят. Если видят их с высоты, то быстро пикируют, хватают, потом поджаривают и съедают. Я тебе… простите, вам, как-нибудь приготовлю.

– Ничего страшного, можно на ты. А как ты ее поймаешь, ты же не дракон? – Ирка не отводила взгляда от золотистого свечения, идущего из-под ладони гида. По большому счету, есть змею ей вовсе не хотелось, но она пыталась отвлечься от мыслей о смерти.

– Постараюсь, – пробурчал Кесси, – иногда получалось.

– А чем ты меня лечишь и что за странный свет идет из-под твоей руки? – не отставала Ирка. Говорить ей становилось все труднее, хотелось молча смотреть и смотреть на завораживающее свечение. «Что бы случилось, если бы он убрал руку? – непроизвольно подумала она. – Меня бы точно ослепило!»

– Это специальная светящаяся мазь. Очень дефицитная, но весьма эффективная. Так, все. Готово. Полностью пока не зажило, однако, смертельной опасности уже нет. Давай перекусим и пойдем.

Они съели сваренные вкрутую яйца, а потом Кесси собрал вещи, оставив Ирку наблюдать за сборами. Тем не менее, ей пришлось надеть ненавистные кроссовки, водрузить свой рюкзак на плечи и отправиться в путь вслед за гидом. Он пытался идти медленнее, но вскоре стало понятно, что хромающая Ирка все равно сильно отстает. Она едва могла наступать на укушенную пятку и постоянно останавливалась передохнуть. Давно прокляв тот день, когда она вышла замуж – Ирка продолжала винить во всех своих несчастьях изменщика Славку – несчастная путешественница пыталась думать о чем-то более приятном, чтобы отвлечься, но получалось это плоховато. Думать о хорошем еще и мешал страх снова напороться на змеюку. К тому же Ирка вовсе не была уверена, что фауна сафари-парка ограничивалась опасными драконами, кобольдами и змеями. Скорее всего, здесь прятались и другие пренеприятные особи.

– Думаю, нам придется остановиться, – постановил Кесси, оглянувшись на Ирку в очередной раз. – Не самое лучшее место, но тебе станет хуже, если продолжим идти. Я хотел отойди подальше от предыдущего места ночевки. Сейчас расстояние вполне годится для безопасного привала. Меня беспокоит лишь то, что все-таки следовало бы разбить лагерь не здесь.

– Почему? – Ирка обрадовалась перспективе и пообещала себе ничего не бояться, чем бы то ни было.

– Рядом кладбище. Точнее, его остатки. Руины. На нем хоронили тех людей, которые когда-то тут жили. Многие годы за ним некому ухаживать, поэтому видок у него тот еще: завалившиеся памятники, провалившиеся могилы; корни деревьев и лианы опутали склепы… В общем, кошмар!

– О, кладбище! Ничего страшного! Я готова даже дохромать до него и посмотреть, лишь бы остаться здесь на ночь и не идти сегодня больше никуда!

В глубине души Ирке приходилось признаться в странном желании: ей бы больше всего хотелось, чтобы Кесси взял ее на руки и нес по джунглям, продираясь сквозь ветви деревьев. И в итоге гордо вынес бы ее обратно к самолету. Нике назло! Надеяться, правда, на это не приходилось: гид явно проявлял к ней только вежливый интерес сотрудника агентства, на которого свалилась такая напасть, как неприспособленная к походам по пересеченной местности женщина. К тому же, он и так тащил на себе палатку, спальники и запас еды.

– Я твой оптимизм не разделяю, – прервал ее размышления Кесси. – Но выхода у нас нет. Надеюсь, за сутки твоей ноге станет лучше, и мы сможем двигаться дальше. Если захочешь посмотреть кладбище, то до наступления темноты мы туда сходим.

«Забавный, – подумала Ирка. – Вроде такой весь из себя Тарзан, а боится ходить на кладбище ночами».

После того, как Кесси поставил палатку и разложил вещи, они пошли на «экскурсию». Кладбище находилось буквально в пяти минутах ходьбы, даже с учетом Иркиной медлительности. Со стороны никогда нельзя было бы подумать, что оно вообще там есть. Но неожиданно деревья расступились, и они оказались перед большим пространством, когда-то служившим людям местом захоронения. Ирка вспомнила московские кладбища, пару из которых она видела – там хоронили известных людей, и один из кавалеров потащил ее смотреть их могилы. Нет, это кладбище не имело с ними ничего общего. И дело было даже не в разрушившихся от времени памятниках и склепах, хотя они производили не самое приятное впечатление, а опутывавшие их корни деревьев и лианы его только усиливали. Основное было в чувстве, которое охватило Иру: страх вперемежку с ужасом – словно вот-вот выйдут из могил мертвецы…

Кесси, казалось, прочел ее мысли:

– Здесь всякое случается. Днем опасности нет, а ночами лучше тут не появляться.

Ирка хмыкнула:

– Надеюсь, до нашей палатки мертвецы не дойдут. Или драконы нас защитят, – решив показать, какая она храбрая, Ирка сделала пару шагов вперед.

– Драконы чувствуют нежить, – ответил Кесси, оставшийся стоять позади, – но всякое может произойти, лучше не рисковать, и с ними не сталкиваться лишний раз.

Оказавшись возле одного из развалившихся склепов, Ирка остановилась, чтобы прочесть надпись на камне. Из слов она ничего разобрать не смогла, однако, рисунок был виден очень четко: дракон огромными крыльями обнимал женщину, как обычно это делают ангелы.

– Здесь дракон нарисован, – обернувшись, сообщила Ирка, – девушку какую-то обнимает, наверное, она здесь и похоронена.

Ирка хотела обойти склеп, но споткнулась о торчащий корень и чуть не упала. Она ухватилась за камень и почувствовала тепло, которое от него исходило – очень похожее на то, что она чувствовала, когда Кесси держал руку на ее ноге. А потом по камню пробежали золотистые искры. Ира посмотрела под ноги – пройти вряд ли получится: сплошные корни и лианы, и с ее больной ногой скакать тут даже опасно.

– Драконы нарисованы на многих могилах, – послышался голос Кесси. – Когда люди с ними жили в мире, они считали драконов священными существами. Часто драконы приходили на помощь: лечили, прогоняли нежить, сообщали о приближении врага, так как видели их с неба задолго до людей.

– Значит, люди были неправы, когда с ними поссорились?

– Неправы, – кратко ответил гид.

Вдруг Ирка ощутила, как по ее ногам что-то ползет. Она с ужасом посмотрела вниз, думая, что опять к ней приползла змея, но увидела куда более пугающее зрелище: ноги опутывала лиана! Кесси тоже заметил неладное.

– Не отпускай камень, продолжай за него держаться! – крикнул он и в два прыжка оказался рядом с Иркой.

Кесси опустился на корточки. Быстрыми движениями он касался руками лианы, и та все менее туго обхватывала Иркины ноги, пока совсем не упала на землю.

– Так, теперь продолжай держаться за камень. Я тебя возьму на руки, и только когда твои ноги перестанут касаться земли, отпускай его. Поняла?

Не отрывая взгляда от Кесси, Ирка кивнула. Она была готова на любые акробатические этюды, лишь бы он ее отсюда вытащил. Пройдя за границу кладбища, Кесси поставил Ирку на ноги.

– Что это было? – спросила она, не отпуская его руки.

– Сам не пойму. Обычно кладбищенская земля реагирует на людей, у которых здесь покоится кто-то из родственников, даже если они весьма дальние. Насколько я понимаю, у тебя тут родни нет. Хотя столько столетий прошло… Никто точно не скажет.

– Это уж точно. Я знаю максимум прабабушек и прадедушек. Какие сотни лет, что ты! – Ирка еще сильнее сжала руку Кесси. – На всякий случай, давай я буду держаться за тебя, пока мы не вернемся к палатке.

– Держись, я не против, – Кесси посмотрел ей прямо в глаза, и Ирке померещилось, что она увидела, какого они на самом деле цвета: янтарного с зелеными вкраплениями. В этот момент она поняла, что Кесси днем всегда носил темные очки. Ничего удивительного – солнце, хоть и сквозь ветки, но светило ярко. Сейчас Ирка точно вспомнила: когда она пошла на кладбище, он очки снял. Додумать мысль она не успела. Продолжая держать ее одной рукой, другой он снял очки, висевшие на вырезе майки, и водрузил их обратно на нос. Ирка подумала, что ей все померещилось, ведь раньше, вечером, когда Кесси очки снимал – она четко помнила – его глаза были красивыми, но обычного коричневого цвета.

«Многовато мне здесь мерещится всякого, – подумала она, хромая рядом с гидом. – Экстрим на двоечку… Хм, нет, это не экстрим. Это помешательство!»

– Какая редкая картина! – прервал ее размышления Кесси. – Смотри! Только под Новый год такое случается, в зимние месяцы.

На фоне видневшихся вдали гор Ирка четко увидела несколько парящих в небе драконов. В основном, они были серебристых и золотистых оттенков. Чуть позже эти исчезли из поля зрения, зато прилетели красные, зеленые, синие.

– Красиво! – искренне восхитилась Ирка. – А почему только сейчас такое можно увидеть?

– Стараются не привлекать к себе внимание. К тому же, серебристые и золотистые не очень дружны с драконами других расцветок. Когда люди попытались их истребить, пришлось объединиться, и с тех пор драконы стараются друг против друга не выступать. Все равно, конечно, серебристые и золотистые добрее остальных. Но приходится социализироваться и учиться коммуницировать друг с другом. Вот, в конце года часто проводятся подобные ритуальные полеты, которые призваны нас… в смысле их, объединить.

– Какие ты слова знаешь! «Социализироваться, коммуницировать» – обалдеть!

– Нас агентство периодически отправляет на беседы к психологу. Считается, что мы тут выгораем. Работать ведь приходится с разными людьми. Да и нам друг с другом постоянно координировать действия…

– Кстати! – Ирка перестала смотреть на небо, вспомнив о Нике. – Как там ваш напарник и моя… как бы сказать, кто… Короче, как там Ника?

– Думаю, мы скоро встретимся. Обычно мы договариваемся Новый год отмечать вместе, поэтому мы придем в один и тот же пункт. Скорее всего, мы с тобой чуть припозднимся, но я постараюсь нас провести более коротким путем. Поближе к драконьим пещерам пройдем.

– Ты же говорил, это опасно?

– Ночевать там не будем. А днем пройдем нормально, не беспокойся.

В тот день Ирка смогла наконец-то отдохнуть: ее никуда не вели, не заставляли помогать с посудой и готовкой. «Нет худа без добра, – подумала она, – в ногу куснули, зато сижу барыней, а вокруг красивый мужик хлопочет».

– Сколько тебе лет, Кесси?

Гид отложил в сторону котелок, который надраивал до первозданного блеска.

– По общечеловеческим меркам, мне двадцать восемь. Видишь ли, я родился в своеобразной семье. Мы не отмечали дни рождения, точнее, отсчитывали их несколько иначе, чем вы. Когда оформляли паспорт, примерно прикинули, сколько мне лет. Йолу сорок один.

– Мне кажется или вы очень разные? – не отставала Ирка.

– Да, весьма… как те драконы разных типов расцветки, – хмыкнул Кесси.

– И вам несложно вместе работать?

– Социализируемся, – рассмеялся гид. – На самом деле, похожих людей стараются вместе не ставить. Каждый в опасной, сложной ситуации отреагирует по-своему, и это может быть полезно. Мы не ссоримся. Сработались.

Вечером Кесси разжег костер. Ирка все не могла понять, как он это делает так лихо. Понятно, спички, зажигалка, но, казалось, что он просто смотрит на ветки и они от его взгляда сами воспламеняются.

«Ерунда какая», – от жизни хотелось привычной ясности, и чтобы поменьше странного мерещилось. Ирка полезла в спальник и мгновенно уснула, не успев подумать о привычности и ясности подольше. Посреди ночи она проснулась – страшно захотелось в туалет. В предыдущую ночь, она спала так крепко, что вообще ни разу не вставала, а тут приспичило. Выходить из палатки никакого желания не было, но организм требовал своего. Ирка вылезла из спальника, напялила кроссовки, взяла влажные салфетки и вышла наружу. Догорал костер, на небе ярко сияли звезды и сияла полная луна, которая успешно выполняла роль фонаря. Ирка прошла за ближайшее дерево и присела. Когда она уже натягивала джинсы, неподалеку зашевелились ветки и зашуршала листва. Ирка напряглась.

И правильно сделала: к ней навстречу вышел… скелет! Он шел, бряцая костьми, протягивая к ней то, что когда-то было руками. На костяшках пальцев отросли длинные, загнувшиеся на концах когти. Ростом скелет был чуть выше Ирки. Она хотела закричать, но у нее получилось лишь просипеть, а скелет продолжал приближаться. В его глазницах мерцали зеленые огоньки.

– Мамочки, – прошептала Ирка, – я что, снимаюсь в фильме ужасов?

Скелет протянул руку и коснулся ее волос. Ирка отпрянула и пребольно стукнулась головой о дерево.

– Блин же! – громко крикнула она, снова обретя голос. – Жесть какая-то!

Скелет на секунду остановился, чем Ирка сумела воспользоваться. Она быстро нагнулась и отбежала в сторону. Скелет продолжал пялиться на то место, где она только что стояла. К сожалению, он «сообразил», что ее там больше нет, повернулся всеми костяшками вправо и попытался опять до нее дотронуться. Увидев под ногами увесистую палку, Ирка, недолго думая, нагнулась, схватила ее, а потом огрела дубинкой скелет. Удар пришелся на его плечо. Оно рассыпалось, упав на землю вместе с рукой. Однако на Иркиных глазах кости начали восстанавливаться заново.

– Ну и засада! – воскликнула Ира, повернулась и побежала к палатке, не ожидая, пока скелет оберет свою руку и сиганет за ней.

На полпути ее схватили сильные руки Кесси.

– Залезай в палатку, я с ним справлюсь! – скомандовал он. – Быстрее! И носу оттуда не высовывай! Раз один пришел, то и другие могут подтянуться.

Они оба посмотрели в ту сторону, где маячил скелет. И правда, за ним уже белели его товарищи по кладбищу.

– В палатку! – Кесси подтолкнул Ирку в нужном направлении. – Времени нет!

Припадая на одну ногу, которая, надо отдать ей должное, болела уже куда меньше, Ирка залезла в палатку. Любопытство брало вверх, и она решилась-таки высунуть нос наружу, посмотреть, что происходит. Перед ее глазами разворачивалось потрясающее зрелище. Огромный золотистый дракон, занявший собой чуть ни всю крохотную опушку перед палаткой, пулял огнем в скелеты, которые один за другим выходили из-за деревьев. Тех охватывало пламя, и они оседали пеплом на землю. Скелетов прошло довольно много, но дракон спокойно (так показалось Ирке, хотя видела она его со спины, и о его эмоциональном состоянии могла судить лишь условно) сжигал каждого, кто появлялся перед ним.

«Где же Кесси? – задалась вопросом Ирка, не заметив гида поблизости. – Наверное, позвал на помощь дракона, а сам прячется в кустах!»

Внезапно у Ирки подкосились ноги, ей страшно захотелось спать. С трудом передвигаясь, она добрела до спальника и мгновенно заснула. Сквозь сон в какой-то момент она услышала, как вернулся Кесси, но сил открыть глаза и спросить, как дела, у нее не было. «Раз вернулся и лег спать, значит, все в порядке», – успела подумать она.

Казалось, прошло всего несколько минут. Ирку тормошил Кесси.

– Сколько времени? – спросила она. – По-моему, рань несусветная!

– Да, рассвело. Нам пора вставать и в путь! После рассвета нежить с кладбища нам ничем не угрожает. Хотя ты меня очень удивила. Я уверен, что твои предки похоронены в этом месте. Иначе с чего бы тебя попытались удержать на кладбище, и уж тем более зачем скелетам толпой приходить за тобой к палатке. Я думал, мы спокойно переночуем, но мне пришлось дежурить снаружи до рассвета.

– Ты совсем не спал? – Ирке стало стыдно.

– Нет. Только чуть покемарил.

– Слушай, я видела дракона! Красивого, золотистого. Он испепелял товарищей с кладбища. Это ты его вызвал на помощь?

Кесси внимательно посмотрел на Ирку. Потом он нацепил на нос свои темные очки и оцепенение, которое она почувствовала из-за его взгляда, прошло.

– Я его позвал на помощь. Верно. Можно так сказать, – ответил он. – Особо дракону бороться с нежитью нечем, кроме огня. Он плюется в них огнем, который может изрыгать без проблем и в любом количестве. Если после твоего удара дубинкой скелет рассыпается в месте удара, а потом опять восстанавливается, то от огня дракона нежить регенерировать не может. Очень действенный метод… Так, хватит болтать, пошли. Их интерес к твоей особе меня несколько настораживает.

Ирка нехотя вылезла из спальника и оделась. Нога уже не болела, и даже ранка полностью зажила. Тем не менее, Ирка старательно прихрамывала – это ей давало возможность отлынивать от хлопот, связанных со сборами. Да и оставалась надежда, что пройдут они немного, и опять вскоре остановятся для отдыха.

– А чем драконы питаются? – спросила Ирка, когда они двинулись в путь. – Они не едят людей случайно? Или они вегетарианцы?

– С голодухи могут и людей, – хмыкнул Кесси. – Но они слишком долго жили бок о бок с людьми, поэтому есть их не привыкли. Считай, это как человеку съесть человека. А животных едят, растениями не брезгуют. За горами есть огромная долина, на которой растут фруктовые, да и не только, деревья. Это рай для дракона!

– Мы туда можем сходить? Фрукты вкусные?

– Чтобы туда добраться, придется переходить через горы, а ты и по равнинной местности еле ходишь, – Кесси усмехнулся. – К нам обычно приезжают люди подготовленные физически. Но даже для крепких мужиков переход через горы непрост. С некоторыми мы ходили, особенно с имеющими опыт альпинизма. Восторг, конечно! Там и растения ярких, безумных окрасок, и сами драконы тусуются в количестве.

– Ой, я хочу! Я постараюсь дойти!

Кесси остановился.

– Ир, вот когда ты пройдешь со мной в нормальном темпе, без привала, весь день с раннего утра до позднего вечера, без стонов и охов, тогда вернемся к этой теме. А пока ты у нас то хромаешь, то не хромаешь. То хочешь отдохнуть, то готова в горы тащиться. Определись уж.

Ирка фыркнула, однако, про себя признала правоту гида. Вот если он ее на руках туда понес бы – другое дело…

– Сегодня мы идем к водопаду, – объявил Кесси, бодро шагая впереди. – Там ты сможешь помыться, постирать одежду. Вода на удивление теплая. За водопадом есть пещера. Я посмотрю – если ее никто не занял, то остановимся на ночь в ней. Ночью там прохладно, но не надо ставить палатку, а в спальнике спать будет нормально.

– Кто мог занять пещеру? Опять какие-то существа или другие туристы? – поинтересовалась Ирка.

– Существа. В том районе живут ашколоты. Это водяные драконы. В других частях земного шара они практически выродились, превратившись в тритончиков. Но здесь они размером с крупную собаку. Живут и в воде, и на суше. Летать давно разучились, зато плавают под водой отлично. Водопад наш обожают и нередко залезают в пещеру.

– Так мы будем купаться в водопаде с этими тварями?!

– Во-первых, не нужно называть их тварями, – недовольно проворчал Кесси. – Во-вторых, они до заката спят. Не любят жаркое солнце. У них от него кожа облезает. Они вообще весьма чувствительны к температурному режиму: сильный холод тоже не любят. Но пещеры для них – идеальное место! Если ты их увидишь, то удивишься, насколько они милы: кажется, что они постоянно улыбаются. Однако, это не так. Ашколоты жрут все, что им попадается под руку, точнее сказать, что попадает в рот. Человека, если не сильно голодны, как и другие драконовидные, съесть не должны. А вот друг друга, и особенно других драконов, сожрать вполне способны!