– Видишь ли, Кира, дело в том, что драконы, в общей массе своей, не несут вины за содеянное. Они были созданы для служения старшему и всегда подчиняются воле владыки. А Дрейк – он, так сказать, иного сорта ягода. Когда-то давно, когда этот дракон был маленьким и слабым, Оларис даровала ему особое благословенье. Она пожелала, чтобы никто и никогда не смог причинить вред её малышу. Моя сестра даровала паршивцу такую защиту, перед которой бессильна даже я. И теперь Дрейк стал для нас огромной проблемой. Можно сказать – он почти бессмертен, учитывая, что драконы живут очень долго и имеют отменное здоровье.

– Но ведь вы сумели как-то переместить его в иной мир, – попыталась возразить я.

Орана печально улыбнулась.

– Нет, не смогла. Он был единственным драконом, который перешел на Энор добровольно. Когда другие нелюди исчезли с земель Энеланиды, Дрейк не пожелал коротать свой век в одиночестве и отправился в Кассалию.

– Но неужели нет никакого способа его устранить? – Спросила я задумчиво.

Богиня хитро прищурилась.

– Я не знаю, однако думаю – есть. Не зря же я вытащила на Энор твою белокурую подругу. Я чувствую, что она – ключ к разгадке этой тайны, и пока мои догадки только подтверждаются. С тех пор, как Мари Велесова пересекла границу Кассалии, многие вещи стали меняться. А потому – пусть всё будет, как есть и мы посмотрим, к чему это приведёт.

– Мари теперь живёт у драконов?

Признаться, я удивилась такому развитию событий. Никогда бы не подумала, что моя нежная и романтичная подруга решит связаться с этими рептилиями.

– Да, и мне думается, вам суждено скоро встретиться. Впрочем, не будем об этом сейчас говорить. Наши светила уже клонятся к закату, а значит – самое время отправится в храм.

Орана плавно взмахнула рукою и в пространстве гостиной возник мерцающий переход. Богиня жестом указала мне на портал. Одно мгновенье, один шаг – и мы обе оказались на ступенях роскошного белого храма, нетронутого ни стихией, ни временем.

Посредине огромного зала стоял прозрачный саркофаг. Я поднялась по белоснежным ступеням вверх, чтобы рассмотреть поближе эту штуковину. Внутри хрустального гроба лежала Богиня – беловолосая, светлокожая и, несомненно, живая. Её грудь едва заметно вздымалась от вздохов, а длинные ресницы трепетали, как крылья диковинной бабочки.

«Это была Оларис», – Поняла я без слов. Удивительно, но она оказалась чем-то неуловимо похожа на мою бывшую соседку по комнате: те же ямочки на пухлых щеках, тот же вздёрнутый нос и медовый оттенок светлых волос».

– Найди способ её разбудить и я дам тебе что пожелаешь… – прозвучал шелестящим эхом голос Ораны в ушах, – А сейчас тебе пора, моя девочка. Иди и забери то, зачем ты пришла.

Богиня указала рукою на дверь, что вела в следующий зал, и я без слов повиновалась, направляясь к нужному входу. Следующая комната была немного меньше предыдущей, однако она сохраняла тот же стиль интерьера. Такие же белые стены, высокий купольный потолок, мелкий узор лепнины вдоль каменных сводов и мириады маленьких огненных сфер, что парили в воздухе над моей головою.

По центру пустынного зала стояла большая каменная чаша, наполненная до краёв водой, а рядом с ней – фигура полуобнаженной богини, выполненная из белого мрамора. Я обернулась назад. Орана исчезла, теперь в этом зале осталась одна только я. Ну, или мне Богиню теперь не было видно…

«В храме Ораны источник зажги,

Силы свои умножают враги.

Кровавые реки обрушатся вновь.

Оплачена болью будет любовь».

Я повторила шепотом слова предсказанья, а затем подошла поближе к каменной чаше, что напоминала мне мини бассеин или джакузи. Взглянула сквозь прозрачную гладь воды и только теперь заметила на каменном дне искривлённый ритуальный кинжал.

– Ну, вот, теперь всё сходится, – сказала я, слегка поморщившись, а затем быстро перешагнула через каменный бортик, погружая ноги в холодную воду.

Глава 7. В круге первом. Кира

Я подняла со дна острый кинжал и полоснула себя по руке. В воду упало несколько капелек крови.

«Надеюсь, этого будет достаточно», – Подумала я, ведь значительная кровопотеря в мои планы сегодня не входила.

Где-то поблизости послышался низкий гудок, заскрипели шестерёнки скрытого в подполе механизма, а затем, в одно мгновенье, пол под моими ногами пришёл в движенье и я провалилась куда-то вниз. Я не успела ни уцепиться за бортик, ни даже выругаться. Только набрала в рот немного воздуха, прежде чем провалиться в темную бездну.

«Ну, Орана – благодетельница блин…»

На языке застыло ругательство, однако высказать его я, увы, была не способна, потому что внезапно оказалась в наполненном до краев резервуаре с водой. Снова сработал какой-то адский механизм, взвыл протяжный голос низкого гонга и дверца, через которую я попала сюда, внезапно закрылась, отделяя меня от доступа к спасительному кислороду.

«Смрад, гниль и задница дохлого тролля! Неужели же я здесь подохну?»

Я попыталась задействовать магию – сначала магию теплого спектра, затем – ультрафиолетовую. Однако всё было напрасно, по какой-то причине здесь не работало ни одно из известных мне заклинаний.

Воздух в лёгких неуклонно заканчивался, перед глазами поплыли дурацкие желтые звёздочки, а стенки моей тюрьмы всё так же стояли на месте, несмотря на попытки пробить хоть какую-то малую брешь…

«Да что это за бесовы игры? И что, чёрт побери, происходит?»

Живот и спину скрутило судорогой, сердце колотилось так, будто оно пыталось пробить в моём теле дыру. В какой-то момент я устала сопротивляться удушью и вдохнула ртом воду, которая окружала меня словно вязкий кисель. Затем прошло ещё пару мгновений, и темнота сменилась слепящим светом, который лился будто бы ото всюду. Ощущение было странным – я почувствовала лёгкость и какую-то странную душевную пустоту.

«Видимо так ощущается смерть…» – Произнесла я вполголоса, осматривая собственное тело.

Удивительно, но оно было вполне осязаемым, здоровым и даже без следов недавнего «заплыва». Руки могли ощущать прикосновенье и боль, нос улавливал едва ощутимый аромат благовоний, и только татуировка цветка, что располагалась на запястье, сияла ярче китайского фонарика.

«Так… А что если найти врата в загробный мир может лишь тот, кто пребывает на грани жизни и смерти? А что, звучит вполне себе логично… Вот только как мне теперь вернуться назад? Стоп, но ведь я сюда пришла не для того, чтобы уйти с пустыми руками…»

Как только я вспомнила Макса, меня будто бы что-то толкнуло вперёд и я пошла по незримой тропинке, что уходила в мягкий и пушистый туман. По мере моего продвижения вглубь белого марева, то тут, то там, меж клубов тумана, проявлялись нечёткие силуэты незнакомых людей и нелюдей. Кто-то из них громко кричал и молил о пощаде, кто-то требовал помощи, впрочем, были и те, кто молчал, не обращая на меня внимания. Я же, проходя мимо теней, старалась не вступать с ними в диалог. Я не знала чего ожидать от призраков, а потому обходила их стороной.

«Эх, вот бы заполучить карту этого загробного мира! А то бросили здесь, как котёнка – ни карты, ни правил, ни наставлений!»

Я не имела ни малейшего понятия о том, куда я иду и как именно сюда попала. Чертей здесь не было, ангелов тоже. Лишь эти призраки, которые очевидно не смогли обрести покой после смерти и потому блуждали в этом белом безвременье вместе со мной.

– Ты не там его ищешь, здесь его нет, – вдруг прозвучал знакомый голос и я обернулась.

Позади в воздухе мерцал силуэт мужчины, отдалённо напоминавший очертаниями моего учителя, ушедшего недавно за грань.

– Магистр Джаред?

Тень улыбнулась.

– Да, так меня когда-то звали. Впрочем, у меня было много различных имён, было много друзей и много врагов, была долгая жизнь, полная опасностей и приключений. Однако сейчас я не о чём не жалею, что было – то уж прошло.

К горлу подступили слёзы. Я не ожидала когда-либо ещё увидеть наставника по боевой подготовке, но была безмерно рада такому повороту судьбы.

– Вы многому меня научили, магистр. Я благодарна вам за науку и…

– Не стоит, – магистр поднял руку, прерывая поток благодарностей. – Кира, у нас не так много времени, чтобы тратить его попусту. А потому, позволь мне ввести тебя в курс дела. Я ждал тебя здесь именно для этого, и когда я закончу – ничто более не будет удерживать меня в этом месте. Считай, что это наш последний урок…

Магистр улыбнулся.

Я кивнула и всё-таки не удержалась от любопытства:

– Позвольте только спросить: как вы узнали, что я сюда попаду и как нашли меня в чертогах смерти?

Джаред сделал театральную паузу а, потом начал привычным менторским тоном:

– Многие недооценивают связь, объединяющую учителя и ученика, а меж тем она столь сильна, что ощутима даже здесь – за гранью материального мира. Я не знал наверняка, что твой путь сложится именно так, однако предполагал, что такое развитие событий возможно ещё в академии. Я знал и тогда, кем является Макс и с первой вашей встречи понял, что ваши судьбы тесно связаны. А потому давай поторопимся – твой артефактор давно тебя ждёт.

Я снова кивнула, не переставая удивляться тому, как много я не знала об учителе.

Джаред тихо взял меня за руку. Его прикосновение было невесомым и ощущалось, как лёгкий холодок на кончиках пальцев. Одно мгновенье – и мы провалились вниз, под белый мягкий туман. Пока падали, очертания загробного мира менялись и размывались, пролетая перед глазами мириадами сияющих искр. И так продолжалось до тех пор, пока мы не остановились в достаточно странном месте, паря в воздухе над черной скалой.

Скала эта была массивной, объемной и имела на вершине гладкое широкое плато, которое на пике резко обрывалось, открывая взгляду зияющую бездну и огромную воронку, что вращалась, словно межпланетная мясорубка. К этой воронке, что походила не то на портал, не то на черную дыру, безостановочно стекались мёртвые души. Гонимые вниз неведомой силой, они падали в бездну с отвесной скалы и исчезали в воронке, что поглощала их без остатка.

– Учитель, что это? – Спросила я охрипшим голосом.

(Надо признаться, что это жуткое зрелище проняло даже меня).

– Это – колесо перерождений. Начало и конец всего сущего, альфа и омега нашего мира. Проходя через неё, души теряют память и воспоминания прошлого, и одновременно обретают тело и новую жизнь. Она была в начале и она же будет в конце, когда звёзды померкнут, когда вспыхнут новые галактики, когда одни существа на планетах сменят существ иных.

От слов учителя по телу пробежались мурашки ужаса и восхищения.

«Так вот она, тайна всех тайн, перед которой все меркнут иные секреты мироздания».

– Макс, он здесь? – Спросила я, не в силах сдержать дрожь и волнение в голосе. – Как его найти?

– Лишь те, на ком есть благословенье Богини, способны сопротивляться силе притяжения колеса перерождений. – сказал учитель, будто не расслышав моего вопроса, – Те, в ком есть кровь Ораны могут выбирать свою судьбу, и оставаться в чертогах смерти столько, сколько пожелают.

– Значит и вы… – Я не закончила вопрос.

– Нет, – Джаред покачал головой, – Я не потомок Богини, однако когда-то я был одним из её жрецов, треем, а потому имею в этом мире некоторые привилегии, как и ты, опаловая ведьма.

Я снова взглянула вниз и сосредоточилась на многотысячной толпе бестелесных душ, что нескончаемым потоком стекали вниз, исчезая в воронке смерти. Я смотрела на жуткое зрелище несколько минут, прежде чем мой взгляд не приклеился к огненно-рыжей точке, в центре скалы, что застыла на месте, не двигаясь ни назад, ни вперёд.

– Когда найдёшь его, хватай своего артефактора обеими руками и всеми силами тащи наверх. Помни, ведьма: твоё время здесь ограничено, но если тебе хватит сил и упорства – вы оба вернётесь живыми в свой мир.

Я повернула голову и молча взглянула на Джареда.

– Нет.

Учитель понял меня без слов.

– Даже и не пытайся. Отсюда может вернуться назад лишь тот, в ком течёт кровь Богини. Для всех остальных дорога одна, – учитель указал рукой на воронку.

Я кивнула, а затем попыталась переместиться к огненной точке, что ярким пятном сияла внизу. Надо сказать, что перемещение на этом уровне мне давалось с трудом. Пространство здесь ощущалось иначе, не так как в мире живых. Оно было плотным и густым, как кисель. Здесь не было ни силы притяжения, ни гравитации, и скорость зависела не от физических параметров и приложения усилий, а скорей от силы воли и концентрации внимания.

Я сделала рывок и, стараясь не смотреть в зияющий провал, сосредоточилась на одном только Рыжем. Он был ещё далеко, но сейчас я уже была уверенна – это точно он.

«Это должен был быть именно Макс, а иначе, зачем я проделала весь этот путь?»

Точка медленно, но верно приближалась. Чем ближе становилась желанная цель, тем тяжелее мне было к ней подойти. Теперь и я, в полной мере, ощутила и на себе то притяженье, которое оказывала на всех гигантская воронка. Она притягивала меня к себе не только волной воздуха, который стремился от скалы к обрыву, но и нашептывала в голове странные мысли:

«Расслабься… Зачем ты опять и опять продолжаешь бороться? Ты знаешь: рано или поздно ты всё равно вернёшься ко мне, и я приму тебя с распростёртыми объятьями. И тебя и того, за кем ты пришла. Я растворю твою боль, я заставлю тебя позабыть все тревоги. Просто перестань сопротивляться».

«Нет. Не сейчас. Я не уйду отсюда без Рыжего», – Ответила я зияющей бездне и удвоила свои усилия.

Из виду пропали все суетящиеся тени, исчезла и пропасть, и весь этот мир. Остался один только Рыжий. Приблизившись к нему вплотную, я вцепилась в мерцающий силуэт Макса, словно бедняк в подаренный хлеб, и резко рванула с ним вместе наверх.

Время застыло. Оно тянулось, как липкое желе, как тревожный сон, который никак не кончался. Однако я знала: ни за что не выпущу Макса. «То что я забрала из бездны – теперь навсегда моё».

Рядом сверкнул яркий сгусток белой энергии. Краем глаза я увидела, как Джаред стремительно приблизился к воронке и спокойно, без колебаний, вошел в самое сердце вращающегося «колеса».

«Счастливой дороги тебе, учитель! Надеюсь, наши пути ещё когда-нибудь пересекутся!» – Пожелала я ушедшему магистру и снова усилила напор.

Сначала каждое движение вперёд мне давалось с огромным трудом, но чем выше мы поднимались, тем легче и проще нам удавалось двигаться вверх. Макс молчал. Казалось, он ещё витал в мыслях где-то в иных измерениях и меня пока не заметил. Однако позже я поняла, что в Макс был полностью сосредоточен на нашем пути и теперь уже он, а не я управлял нашим движением.

Скорость усилилась и, пересекая белый туман, мы закружились в светлом пространстве, вращаясь и летя словно пробка, выпрыгнувшая из горлышка бутылки. Впереди засияли до боли знакомые очертания узора – цветка, что повторял силуэт того, что был на моем запястье.

«Вот они – врата, вот наш переход».

В ушах раздался громкий хлопок, затем свет резко померк, и я ощутила, что уже не парю в воздухе, а лежу на влажной земле. Лежу, вцепившись всеми конечностями в того, кого я так долго искала, в того, кого дважды хоронила, в того, без которого не видела смысла жить».

– Макс, – прохрипела я, едва узнавая свой осипший голос.

– Кира! – Ответило мне сразу несколько голосов, и я поняла, что вернулась в Уэстер.

К нам двоим отовсюду бежали ведьмы. В мгновение ока они окружили нас суетливою стайкою и сразу завалили сотней вопросов.

Я закрыла глаза. Сил не было даже на то, чтобы держать их открытыми.

«Сейчас я как следует отосплюсь, а потом встану и наваляю несносным девчонкам, чтобы не смели лапать моего Рыжика. Кажется, после похода на тот свет во мне проснулась жуткая собственница…»

Глава 8. Превратности обучения. Мари

Я смотрела в окно на пробуждающийся город. Домерт тонул в дымке рассеянного светло-серого тумана, который обесцвечивал яркие краски и окутывал город пеленой загадочности и мрака. Жители города покидали свои жилища медленно и словно бы неохотно. Они редко прерывали молчание короткими кивками-приветствиями, неизменно оглядывались по сторонам, будто бы опасаясь чего-то неизвестного, и продолжали движение так плавно, словно двигались не по брусчатке, а скользили по тонкому льду.

Несколько раз мне доводилось выходить с охраною в центр города или гулять в городском парке. Завидев меня в обществе бургомистра или среди его доверенных лиц, все рабы склоняли низко головы, а драконы вежливо кивали, провожая меня задумчивыми взглядами.

Любопытно, что каждый раз, встречая на себе эти взгляды, я замечала на лицах драконов какую-то особую странную эмоцию – тревогу или скорее тоску. Она сквозила за молчаливыми кивками, скрывалась за пустыми словами, проскальзывала в незаконченных фразах и даже звучала в народных песнях. Она была неуловима, почти не заметна и, тем не менее, она витала в воздухе повсеместно.

Парадоксально, но подчас мне даже кассалийские рабы казались намного счастливей своих драконов господ. Несмотря на клеймо и оковы, люди, гномы и эльфы были наполнены неподдельными эмоциями. Они надеялись и переживали, страдали и веселились, находя утешение в маленьких повседневных радостях – будь то вкусно выпеченный хлеб, теплая солнечная погода или морозные узоры на крохотном окне. В те мгновения, когда просыпался мой дар, я могла всё это отчетливо чувствовать.

Кроме того я отмечала, что несмотря на свою безграничную власть, драконы почти никогда не бывали веселы и беззаботны. Они отмеряли каждый свой шаг, взвешивали каждое слово, выверяли всякий сделанный жест. Они часто могли, без причины, прервать диалог или умолкнуть, сосредоточенно вглядываясь вдаль. Так, будто мыслями были не здесь, а улетали в какой-то далекий и неизведанный край.

Впрочем, каждый раз, размышляя о драконах и об их загадочной тоске, я напоминала себе о том, что имею дело с бессердечными варварами и оккупантами, которые не гнушаются ни массовыми убийствами, ни грабежами, ни работорговлей. Каждый раз, когда я радовалась новому подаренному платью или красивой побрякушке из рук градоправителя, я воскрешала в памяти кровавые жертвоприношения у источника и вспоминала о последнем бое наставника – Магистра Джареда. А ещё я думала о разлуке с Мартином и о своём утраченном огненном даре, которым мне пришлось пожертвовать по вине чешуйчатых.

И тогда, после этих воспоминаний, в голове все становилось на прежнее место. Именно горький жизненный опыт позволял мне не падать духом и находить моральные силы на то, чтобы продолжать играть свою роль. И нужно сказать, что с каждым днём я с ней справлялась всё лучше.

Прошло уже больше месяца с тех пор как меня поселили в замке градоправителя. С тех пор ко мне приставили нескольких учителей, которые регулярно занимались моим воспитанием: учили этикету, танцам, рукоделию и основам права. Всё это было, конечно, весьма познавательно и любопытно, однако удручало другое – уроки магии холодного спектра преподавались лишь раз в неделю, что было крайне мало и абсолютно не соответствовало моим потребностям. Несколько раз я пыталась поговорить об этом с хозяином замка, однако каждый раз натыкалась на стену непонимания и один единственный ответ:

– Мы обсудим это позже.

Рассуждая о скудности собственных возможностей, я часто думала о том, что хозяин замка осторожничает. Вероятно, увидев то, что я вытворяла у городских ворот, он решил что развивать мой потенциал в полной мере не безопасно.

Надо сказать, что и Джек придерживался той же точки зрения, что и я. В заточении моего лиса держали недолго. Как и обещал глава домена Алого Пепла, Джеку позволили свободно перемещаться по замку на третий день нашего пребывания здесь. Ему разрешили спать на конюшне, вместе с местными конюхами, однако оборотень ухитрился обыграть местного повара в кости, за что и получил почётное отдельное койко-место, в коморке около кухни.

«Что ни говори, а лисы в жизни умеют устраиваться», – Подумала как-то я, а затем решила использовать эту полезную лисью “суперспособность”, предварительно обсудив своё предложение с оборотнем. Джек мою идею одобрил и затем, спустя неделю, принялся помогать хозяйке замка в качестве посыльного. Его природное обаяние и приятная внешность способствовали установлению доверительных отношений, и они же и помогли привлечь к себе внимание аристократичной драконницы.

И потому вскоре лис, за небольшую плату, стал исполнять поручения ниры Альмитры. Обычно хозяйка поручала ему купить пирожные в лавке напротив, раздобыть новую шляпку в модном магазине или принести из библиотеки несколько новых любовных романов.

Нет, не то, чтобы работа посыльного была хоть сколько-нибудь приятна бывшему графу, однако у нас с Джеком в этом деле был свой интерес. А дело было в следующем: с первого дня моего пребывания здесь, мне вход в библиотеку был заказан. Градоправитель даже не поленился у входа в библиотеку установить особую защиту, ограничивающую моё приближение к местной «цитадели знаний». А вот Джека здесь никто особо не опасался. Оборотень не мог использовать магию холодного спектра и книги мог брать только те, что были обозначены в списке ниры Альмитры. А потому моему другу разрешили посещать библиотеку хоть каждый день. Однако, в этом деле хозяева весьма просчитались. Лис был крайне умён, а также обладал фотографической памятью, а потому каждый раз приходя в библиотеку, он непременно пролистывал несколько разделов из книг по магии, а потом цитировал мне их содержимое вслух.

Помочь лиса была для нашего дела бесценной и я была ему очень благодарна, однако информации мне всё равно не хватало. За один поход в библиотеку лис мог запомнить не более двух-трёх страниц текста, а потому мне пришлось озадачиться поиском и других материалов.

Однажды я заприметила несколько учебников по магии на полке в кабинете Дориана. Молодой дракон уже пятый год учился в местной академии и потому нахождение этих гримуаров в его комнате было вполне закономерным.

Формально входить в данное помещение мне никто не запрещал, а потому я решила дождаться пока в кабинете никого не будет и одолжить одну из академических книжек. Нет, воровать я, конечно не собиралась. Хотела вернуть учебник сразу после того, как прочту. Однако роль “расхитительницы библиотек” мне оправдать так и не удалось, Дориан застукал меня при первой же попытке прикоснуться к запретным знаниям.

– Не помню, чтобы я разрешал тебе заходить в свой кабинет, – прозвучал над ухом тихий голос, заставивший меня застыть на месте.

– Извините, – прошептала я, судорожно придумывая оправдания.

Дракон хмыкнул и, прищурив желтые глаза, продолжил:

– Какая оплошность… Сегодня же передам слугам, что позволяю тебе заходить во все свои покои, включая опочивальню.

Мои брови в удивлении поползли вверх, а на щеках проступил румянец.

– Думаю, это лишнее, – начала я, делая шаг назад.

В это мгновенье Дориан словил меня за локоть и, преградив путь к стратегическому отступлению, ласково поинтересовался:

– Ты, ведь хотела взять эту книгу, не так ли?

– Я кивнула, понимая что отпираться всё равно уже поздно.

– Прости, но это не возможно.

Я молча кивнула, в тайне надеясь, что дракон не станет рассказывать о моей выходке папеньке.

– Это учебник по практической магии для старшекурсников, – Зачем то продолжил объяснения Дориан, не отпуская мою руку,– Заклинания в этой книге достаточно сложны и при неправильном применении могут привести к трагическим последствиям.

– Да, конечно, я понимаю и прошу меня извинить, – ответила я, плавно отстраняясь и отходя в сторону.

Выслушав меня, Дориан на мгновение замер, а затем переменился в лице. Его желтые глаза засветились огнём, а уголки губ вздрогнули в улыбке.

– Арина, и зачем ты снова переходишь на «вы»? Мы же друзья. Я уже говорил, называй меня просто Дориан. Послушай, я совсем не то хотел сказать. Я всего лишь пытался объяснить, что тебе необходим толковый учитель, и если ты позволишь, этим учителем мог бы стать я.

Я с трудом поборола желание приоткрыть рот.

– Вы… То есть, "ты” уверен? А твой отец точно не будет против?

– Будет, конечно. Вот только мы ему ничего не скажем.

Дориан мне озорно подмигнул.

Предложение наследника было весьма заманчивым и настолько своевременным, что я просто не смогла себе позволить ему отказать. Я понимала, что за эти уроки, предложенные мне под соусом дружбы, вероятно, тоже чем-то придется платить, однако надеялась, что цена не будет чересчур высокой.

Ну, а что мне ещё оставалось делать? Ситуация была крайне сложной. С запада доходили новые вести. Войска короля Людвига, под руководством Мартина, вплотную приблизились к границе Кассалии и уже начали штурм нескольких приграничных крепостей. Пока эти атаки были не слишком успешны. Увы, несмотря на то, что нашей армии удалось отбить ту часть Кастера, где сейчас не было магии, кассалийские крепости до сих пор оставались неприступными. Новая артиллерия была, безусловно, хорошим оружием, однако против драконов в их истинном облике, она была не слишком эффективной.

С недавнего времени тактика кассалийцев тоже поменялась. Если первоначально они старались избежать ближнего боя, в тех случаях, когда в ход шли кассалийские пушки, то теперь драконы и к этому оружию успели приспособиться. Они действовали на опережение: драконы наносили массированный ледяной удар и останавливали ядра ещё на подлёте. По этой причине выбить их со старых позиций было почти невозможно.

Каждый день эльфы, люди и оборотни несли колоссальные потери, однако не сдавались и не прекращали борьбу. А я ежеминутно думала о том, что моя помочь Мартину сейчас бы особенно пригодилась. Война на могла продолжаться бесконечно… Я боялась того, что если всё будет идти так, как сейчас, то Кастер может пасть, просто по причине нехватки войск, вооружения или ресурсов, а значит, мне срочно нужно было что-то придумать. Мне было необходимо найти слабое место драконов или нечто что сможет их остановить. А потому поиск новой информации я поставила для себя на первое место.

К тому же, я интуитивно ощущала, что время моего пребывания здесь подходит к концу и скоро мне наверняка придется бежать. Не знаю, возможно вместе с новым даром обострилась и моя интуиция, а может это был просто анализ, просчет вероятностей… Однако, так или иначе, я знала, я была уверена в том, что меня ищут и, к сожалению, ищут не только подчиненные короля Людвига, в Кастере. Теперь меня искали и здесь.

Недавно, гуляя по улице, на столбе у здания ратуши я видела свой старый портрет. На нём у меня были ещё светло-русые волосы и голубого цвета глаза. К счастью мой медальон и драконья магия достаточно сильно меняли мой облик, однако с того дня я уже не сомневалась в том, что скрывать своё настоящее имя мне осталось недолго. Я понимала, что вскоре кто-нибудь из внимательных кассалийцев может заподозрить сходство между мной и героиней портрета. А к тому же, я не дракон, а потому никогда не смогу принять облик зверя и тем самым рано или поздно себя выдам.

Шло время. Дни пролетали почти не заметно, день ото дня я становилась опытнее и сильнее. Мы занимались с Дорианом магией теперь уже через день. Надо признать, что несмотря на шутливый тон и молодой возраст, учитель из Дориана получился весьма неплохой. По крайней мере, от наследника я получила в разы больше полезных знаний и умений, нежели от официального учителя, которого градоправитель выписал мне из самой академии.

Тем не менее был в наших уроках и один существенный недостаток – с каждым днём я всё больше ощущала, как возрастает ко мне интерес молодого дракона. Ему уже не достаточно было одной только дружбы. Теперь он хотел большего.

Что касается меня – я не давала желтоглазому никаких ложных надежд, однако и отвергать его не спешила. Я понимала, что поступаю жестоко, однако не хотела рисковать уроками магии, которые, как оказалось, он затеял лишь для того, чтобы иметь возможность чаще видеть меня наедине.

– Мне с тобой всегда так спокойно и весело. Знаешь, желание прогулять несколько лекций ради того, чтобы провести время с тобой, становиться почти непреодолимым, – признался мне однажды дракон, ловя мою руку в полёте.

Я неловко улыбнулась, шутливо вывернулась из захвата и ответила:

– Боюсь, если ты будешь прогуливать лекции – скоро тебе будет нечему меня научить.

– Боюсь, что у тебя на учебу осталось не так много времени, – парировал юноша, заставив меня напрячься.

“Неужели он обо мне уже что-то узнал…”, – Пронеслась в голове догадка.

– Вчера я видел, как отец просматривает письма от кандидатов в твои женихи, – признался Дориан, вмиг изменив тон.

– Но, откуда все эти кандидаты? Меня ведь никто не видел…

Парень невесело усмехнулся.

– Сплетни в нашем городе разносятся быстро. Однако, думаю, пару недель в запасе у тебя ещё есть, ведь отец до сих пор не определился с выбором.

Я вздохнула, выпрямилась и посмотрела наследнику рода в глаза.

– Зачем ты мне об этом говоришь? Думаешь у меня есть шансы сбежать?

Дориан нахмурился, вдруг резко поддался мне навстречу и обхватил меня обеими руками за плечи.

– Напротив. Я говорю тебе об этом для того, чтобы ты не наделала глупостей. Сейчас этот замок охраняют лучшие кассалийские воины, да и на самой твоей ауре сияют несколько меток. Сбежать не получится. Однако знай: я тебя никому не отдам. Уже завтра я сообщу отцу, что решил сам взять тебя в жены.

“Ага. А моим мнением ты, конечно, поинтересоваться забыл? Ну да, кому же такие мелочи вообще интересны?” – Невесело подумала я.

Я дёрнулась, пытаясь освободиться, однако дракон только усилил захват.

– Зачем тебе это? – спросила я прямо. – Зачем? Я не лучшая партия для замужества, и, к тому же, у тебя есть уже девушка – Иветта. И она тебя любит…

Дракон неожиданно рассмеялся.

– Иветта? Вот уже кто меня точно не интересует…

Мне стало обидно за эльфийку.

“Вот значит как… Поматросил и бросил. Просто развлекся и оставил девушку с разбитым сердцем и растрепанными чувствами, которая каждый день смотрит, как ты наслаждаешься общением с другой и даже покинуть этот дом не в состоянии…”

Мне очень хотелось помочь эльфийке и, более того, в моей голове уже почти созрел осмысленный план. Теперь только оставалось обдумать, как его осуществить и, тем не менее, для начала мне стоило позаботиться о себе.

– Гх, гх… Прошу прощение.

Мои мысли прервал голос одного из внезапно появившихся слуг. Вскоре он увёл Дориана к отцу, а я получила возможность вернуться в свою комнату и ещё раз внимательно всё обдумать.