Признаться, за последнее время, со всеми этими межмировыми скачками, я порядком потеряла цепь актуальных событий и теперь даже не знала чем закончился бой в Уэстере.

– Бедные адепты… И что ж за деспот подписал, такой жестокий указ? – Продолжила я, глядя на приближающихся.

Я спросила Сандра, однако ответил мне не он.

– Этот деспот – я, – внезапно раздался голос принца Мартина, который, как оказалось, уже давно наблюдал за нашей троицей, стоя за каменной крепостною стеною.

***

После короткой встречи с бывшими однокурсниками, Мартин быстро и ненавязчиво увлек нас с Максом в свой кабинет, находившийся в одной из башен, неподалеку. Друзья конечно же протестовали. С каждым из них мы едва ли успели перекинуться парочкой слов, помимо приветствия, однако Мартин был неумолим. Блондин так хорошо вжился в образ грозного главнокомандующего, что наводил страх даже на друзей и бывших сокурсников.

Несомненно, за прошедшие месяцы принц так изменился, что можно было подумать, что прошло не несколько месяцев, а несколько лет. Принц вырос в плечах и окреп, его взгляд стал тяжелее, а слова и жесты весомее. Он не носил на голове короны, но мне казалось, что он всё время ощущал её тяжесть. Я знала о том, что в данный момент именно он был истинным правителем Кастера, хоть он и держался в тени собственного отца.

Размышляя, я пришла к выводу, что причиной столь значительных перемен послужила война. Во время войны люди быстро взрослеют. Убийства и смерти ожесточают сердца, закаляют нервы и заставляют день за днем делать сложный выбор: кем сегодня пожертвовать и кого завтра поставить под новый удар. При таком выборе зачастую правильных ответов не существует, оттого вопросы и количество развилок в голове множатся, заставляя человека возвращаться к ним снова и снова.

Дополнительным фактором стресса для главнокомандующего конечно стала Мари. Девушка исчезла, принца предал лучший друг, а отец затеял грязную игру, собираясь избавиться от нежеланной невестки.

«Не удивительно, что принц так изменился. Было бы странно, если бы он остался таким же, как прежде», – подумала я, шагая под каменным сводом вдоль длинного коридора в глубине башни.

Пока мы шли, Макс вкратце вводил меня в курс недавних событий.

– После того, как тебя похитили, драконы отступили, развернулись и попросту улетели домой. По сути, на тот момент, бой был уже проигран, однако кассалийцы утратили всякий интерес к поставленной цели и даже не стали добивать оставшихся ведьм.

– А ты? – Спросила я, кутаясь в теплую куртку рыжего.

Макс нахмурился.

– Прости, что не смог тебя защитить.

Рыжий тяжело вздохнул и легко коснулся губами моего затылка, согрев теплым дыханием шею.

– Я не нашел тебя там, а потому отправился на поиски Мартина, – продолжил он, – Хотел объединить с ним усилия, чтобы быстрее найти двух потерянных девушек. Вообще, я тут недавно, добрался только сегодня сутра.

На этих словах перед нами скрипнула дубовая дверь, галантно приоткрытая Мартином. И перед нами предстал небольшой кабинет, в котором имелось три кресла, камин и большой письменный стол, заставленный пустыми графинами и стеклянными стаканами. В стаканах на дне имелись остатки красноватой и прозрачной жидкости, а вокруг, в воздухе отчетливо чувствовался резкий запах алкоголя.

Я вопросительно посмотрела на Мартина, затем перевела глаза на Макса.

Рыжий недовольно поморщился и виновато развёл руками, признавая свой прокол.

– Ну, а чего ты ожидала? Малышка, ты заставила меня порядком понервничать. Черт, да я чуть с ума не сошел, прикидывая что с тобой может сделать этот звероящер.

Я прищурилась и втянула запах около шеи рыжего, затем понюхала его куртку. Нет, у меня никогда не было такого нюха, как у оборотней, однако запах алкоголя я всегда могла распознать даже издалека. И, странное дело, запаха от выпивки на Максе не было, так же как и на его куртке. Если задуматься, Мартин тоже шел с нами рядом. Но и от него не несло спиртом. И к какому здесь можно было прийти выводу? А вот к какому: вероятнее всего, друзья устроили здесь попойку и долго, с упоением, заливали горе вином. Затем в окошке с видом на поле они узрели меня. Тогда оба применили заклинание, сняли запах, протрезвели и пошли встречать долгожданную гостью. Однако убрать за собой в кабинете они на радостях позабыли или просто не подумали, что комната вскоре понадобиться.

«И что же во всем этом странного? А вот что: судя по всему, мы находимся на границе с Кассалией, на западе Кастера. Местный источник драконы перехватили и перенастроили на холодный спектр ещё в первые дни войны, а значит наши маги здесь применять силу не могут. Или точнее не могли, если только…» Я повернулась лицом к Рыжему и, глядя в его хитрющие зелёные глаза спросила:

– А скажика-ка, дорогой, когда это на западе Кастера появился теплый источник? И не связано ли это чудо с тем, что один рыжий маг вернулся с того света вместе с некой реликвией?

Принц опустился на кресло и весело хмыкнул. Рыжий досадливо поморщился и ответил:

– От тебя ничего не утаить.

Я весело улыбнулась и продолжила:

– Полагаю и уэстерский источник тоже сейчас у тебя. Ты не мог точно знать, что мне удастся устранить драконьего наездника, а потому наверняка перестраховался.

Раздался стук. Мартин ударил рукой по столу и громко расхохотался, цепляясь пальцами за кресло, чтобы не упасть. Маска сурового главнокомандующего тут же слетела с его лица, будто и не бывало.

– Кира, давно хотел тебе предложить место в тайной полиции. Думаю, королевство в твоём лице, потеряло ценнейшего дознавателя.

Я снова улыбнулась.

– Спасибо, Ваше Высочество. Ваше предложение – честь для меня, однако боюсь передо мною сейчас стоят абсолютно другие цели.

Мартин только отмахнулся.

– Это понятно, но в будущем, прошу, рассмотри и такой вариант.

Я кивнула.

Макс, подвинул ко мне широкое кресло, приглашая присесть, плотно прикрыл двери, сел напротив и неторопливо начал:

– После того, как ты вытянула меня с того света, я не сразу узнал, что источник вернулся вместе со мной. Черт, да я в первое время даже с ориентацией в пространстве путался. В голове была такая каша, что я не мог припомнить и того, отчего я в прошлый раз “в ящик сыграл”. Однако главное я помнил: тебя, имена друзей и врагов, а ещё я знал как использовать собственные способности. А потому, когда во время прошлого боя я понял, что дело – дрянь, то побежал к источнику, чтобы забрать то самое, зачем драконы явились. Времени на согласование этого вопроса с ведьмами уже попросту не было, а потому я умыкнул артефакт, пока не случилось непоправимого.

Рыжий взглянул на меня, напряженно ожидая реакции. Однако, я не спешила его осуждать.

– Правильно сделал. Я и сама хотела тебе это предложить, – ответила я, протягивая руки к камину.

В глубине очага тлели красноватые угли и я потянулась к ним, желая впитать малые крохи тепла. Увидев мои потуги, принц сжалился, взмахнул рукой, вызывая магию и огонь в очаге полыхнул с новой силой. Я благодарно кивнула блондину. Макс в это время тоже придвинул кресло ближе к огню и, уже более расслабленно продолжил:

– После боя возвращать назад артефакт я не решился, не знал на сколько это безопасно, а потому попросту сел на коня и помчался сюда. По дороге задумался, мог ли я с того света забрать и второй источник. Остановился, решил проверить догадку и оторопел, поняв, что источник переменился, вернулся к первоначальному спектру. Я пришел к выводу, что вероятно там, в мире теней, всё обретает свой истинный, первоначальный облик. Думаю смерть – это точка отсчета, на которой всё становится именно таким, каким его создала Богиня.

Рыжий перевернул ладони вверх и вдруг на одной из них засиял гребень, а на второй – зеркало. Лишь на миг артефакты стали явными, для того, чтобы вскоре снова раствориться в руках потомка Ораны.

– Зеркало, расчёска… Что следующее, тушь и помада? – Сказала, я размышляя, – Знаешь, что я думаю, Рыжий? Мне кажется, все источники – это всего лишь женские безделушки, которые Богиня однажды обронила, гуляя по этому миру.

– Вероятно ты права, моя ведьмочка… – Ответил Рыжий, бережно притягивая меня к себе.

Я зажмурилась, наслаждаясь теплом и близостью Макса. Конкретно здесь и сейчас мне было хорошо, как никогда. Не смущало ни поле трупов за окном, ни наличие принца в комнате. Плевать! Мне даже секса сейчас не хотелось. Хотелось просто закутаться поглубже в теплую куртку, прижать к себе теплого Рыжего и уснуть. Ну и поспать вот так пару тройку дней.

Однако весь кайф обломал высокородный блондин.

– Эй, парочка сонных горгулий, у меня тут вообще-то не спальня, а приемный кабинет. Успеете позже выспаться. А сейчас нам нужно обсудить план дальнейших действий!

Я недовольно поморщилась и нехотя подняла глаза на белобрысого гада. Рыжий что-то недовольно буркнул и сонно произнёс:

– Март, мы всё уже обсудили. Можешь готовить наступление. Мы поедим с тобой, у тебя будет два переносных источника магии – теплый и ультрафиолет, так что можешь смело открывать набор для ведьм в кастерийскую армию. А ещё у тебя будет опаловая ведьма, способная вытащить меня с того света, в случае если драконы меня всё же прихлопнут.

– Эй, я ещё не давала согласия ехать, – буркнула я, пихнув Рыжего локтем.

– Хочешь сказать, что ты бы мне позволила ввязаться в эту авантюру в одиночестве?

Макс взглянул на меня с прищуром, провёл ладонью по моим взъерошенным волосам, а затем продолжил:

– И ты совсем не хочешь навалять чешуйчатым и вернуть свою непутёвую соседку по комнате? Ели так – я буду только рад. Знаешь, у меня есть некоторые обязательства перед короной, да и кодекс чести никто не отменял. Но мне будет спокойней, если ты останешься в безопасности.

– Даже и не думай. Я поеду с тобой, – ответила я, отстраняясь от Макса.

Про себя я подумала, что этот рыжий паршивец уже изучил меня, как облупленную, а потому я возмущалась только для вида. В любом случае мне нужно было ехать в Кассалию. Орана говорила, что Мари – ключ к разгадке той тайны, которую мне предстояло узнать. Макс не знал, что помимо всего вышесказанного и у меня тоже имелись некоторые обязательства перед сильными мира сего.

– Ну вот, всё так, как я и сказал, – довольно протянул Макс, снова опуская ладонь мне на макушку, – А теперь Март, будь другом, распорядись чтобы нам принесли парочку пледов. Нам нужно пару часов отдохнуть.

Вероятно принц сначала хотел возмутиться по поводу такого нецелесообразного использования собственного кабинета, но потом он махнул на нас рукой и направился к двери со словами:

– Ладно, отдыхайте. Но завтра, Кира, ты всё мне расскажешь. Я хочу как можно больше узнать про мир теней и про твои новые способности. И ещё на завтра нам нужно придумать легенду, как объяснить моим подданным воскресение Макса и внезапное появление магии здесь. Ваша история не должна выйти за пределы круга доверенных лиц. Вы всё поняли?

Мы оба кивнули. Вскоре скрипнула дверь и я услышала тихие шаги стражника, который вероятно дежурил около кабинета главнокомандующего. Вояка заговорил, как только увидел на пороге принца:

– Ваше Высочество, у нас гость. У ворот замка дракон.

– Один?

– Да.

– И вы его не убили?

– Он пришел в человеческом облике и назвался именем Дориан. Он говорит, что пришел с миром и у него к вам срочное деловое предложение.

Что ж, тогда впусти, давай послушаем этого Дориана, – ответил принц. Снова скрипнула дверь, Мартин вышел из кабинета и мы наконец остались одни. А потому я довольно зажмурилась, покрепче обняла Макса и тут же провалилась в сон.

Глава 14. Кофе, ректор и двенадцать ведьм. Кира

Трех суток на сон нам, к сожаленью, не дали. Как только забрезжил рассвет, какой-то солдафон в форме разбудил нас вежливым стуком в двери и велел готовиться ко встрече с главнокомандующим. Я выругалась, однако потом всё-таки была вынуждена встать с теплого кресла и спешно отправиться на поиски женской уборной. Макс же, как истинный джентльмен, ушел на поиски горячего кофе и последних новостей для своей прекрасной леди.

– Ну что, змеёныш ещё жив? – Спросила я, увидев в дверном проёме рыжую макушку.

– Не поверишь: жив, не поджарен и даже не расчленён на кусочки, – ответил Макс, победно внося перед собою поднос со свежей выпечкой и кофе. – Вообще это довольно странно, – продолжил он, – После того, как этот бедняга стал клясться в неземной любви к избраннице Мартина, я думал принц не сдержится, и всё-таки превратит драконыша в бифштекс.

Я хмыкнула.

– И что же ему помешало?

– Думаю, загадочное слово “Свадьба”. Дракон клянется, что через два дня нашу Мари должны насильно выдать замуж за его папашу. Он утверждает, что сам к этому извращению не причастен и обещает провести нас к отцовскому замку тайными тропами, в обход городской стены.

– И ты ему веришь?

Я потянулась и с наслаждением сделала глоток душистого напитка.

Макс коротко подёрнул плечами, подумал с минуту и ответил:

– Не имеет значения, я всё равно поеду с принцем, а Мартин непременно помчится на выручку своей бедовой невесте. Во всяком случае, при тех же исходных, я бы сделал именно так.

Я подумала, кивнула, соглашаясь с его доводами, и сменила тему:

– Ты уже придумал нам легенду?

– А ты?

Я озорно улыбнулась и выдала первое, то пришло на ум:

– Предлагаю валить всё на божественное вмешательство, дескать Богиня решила нам помочь и божественные источники внезапно материализовались на новом месте.

Макс одобрительно чмокнул меня в макушку и выдал свою теорию:

– А я предлагаю валить всё на драконов. Можно просто сказать, что эти криворукие сами что-то напутали с ритуалами и теперь источники фонят где попало.

Я хихикнула, чуть не подавившись кофе.

– Твоя идея мне нравится больше.

Пока я пыталась унять веселье, Рыжий потянулся к заплечной сумке и, достав оттуда какую-то блестящую вещицу, небрежно бросил её мне на колени.

– Пока не забыл, возьми-ка вот это, – изрёк он и, как ни в чем не бывало, продолжил пить кофеёк.

Я замолчала и аккуратно ткнула пальцем в металлическое изделие, похожее на небольшую кольчугу. Вещица была странной, слишком маленькой для воинского доспеха: не то кольчужный шарф, не то пояс, не то металлические трусы. А потому я поинтересовалась:

– Это что, пояс верности? Что за феодальные замашки?

Макс захрипел и начал сдавленно кашлять.

– Испорченная девчонка, – протянул он, – Это – защита для горла и она теперь тебе определённо нужна.

– Ну, тогда спасибо. А зачем? Как-то я раньше и без неё обходилась.

– Чтобы прикрывать самое уязвимое место. Я тут разузнал немного о твоих новых способностях… Так вот, к слову, ты знала, что если тебе отрубят голову, ты гарантированно умрёшь?

Я поморщилась и скорчила недовольную рожицу.

– Правда? Досадно. А я-то уже успела возомнить себя практически бессмертной.

– Ну, по сути, так оно и есть. Теперь ты живучая, как Дункан Маклауд. И если тебя не лишать головы и не протыкать ритуальным кинжалом, то ты сможешь прожить не одну сотню лет.

– Не плохо, – резюмировала я.

После этого мы ещё довольно долго болтали. Макс рассказал мне о завершении боя в Уэстере, сообщил последние новости о ведьмах и о главе ВШВ. Оказалось, что все мои приятельницы живы и даже почти здоровы. Фиона отделалась переломом руки, а Катарина – парой царапин. Лигиста же, хоть и получила существенное магическое истощение во время боя, но она достаточно быстро восстанавливалась и уверенно шла на поправку. По поводу Жизельки толком узнать ничего не удалось. Ведьмы говорили, что вскоре после боя она куда-то исчезла – вероятно, отправилась на мои поиски.

***

Когда наши кружки опустели, а за окном совсем расцвело, в кабинет бодрой походкой ввалился принц. Выглядел блондин каким-то взъерошенным – его волосы растрепались, глаза ярко блестели, а уставшее лицо явно свидетельствовало о бессонной ночи.

– Взгляните в окно. У замка стоит делегация из Уэстера, – прорычал этот доморощенный тиран вместо приветствия.

Я подошла ближе к стеклу и тут же увидела около сотни новоприбывших, толпящихся у входа.

– Среди членов делегации – двенадцать верховных ведьм, – сурово отрапортовал принц, – И все члены совета, включая Лигисту Вейгерру.

«Ну, вот, легка на помине», – Подумала я. «Быстро она очухалась».

– Вероятно нас ждет международный скандал, – продолжил блондин, расхаживая вдоль стены, – Скорее всего, уэстерцы потребуют вернуть им ультрафиолетовый источник.

– И что мы ответим? – Спокойно полюбопытствовал Рыжий, так будто ситуация его вовсе не касалась.

Март ответить не успел. Внезапно громко скрипнула дверь, и в кабинет без стука вошел мужчина в военной форме. Он окинул нас всех внимательным, строгим взглядом, остановился по правую сторону от Марта и тихо, но весомо произнёс:

– Ответим, что не вернем источник, пока Уэстер не окажет нашей стране военную помощь.

Новый участник беседы был всем нам хорошо знаком. Это был Гедеон Ветровски – ректор магической академии, в которой все мы учились до начала войны. И да, он вовсе не выглядел удивленным.

Окинув нас с Максом внимательным взглядом, он каждому коротко кивнул, не тратя времени на пустые формальности. Из этого я сделала вывод, что ректор и здесь тоже наделён особыми полномочиями. Вероятно, он служил советником принца и был прекрасно осведомлён о нашей ситуации.

– Вы полагаете ведьмы простят нам этот шантаж? – Спросил Март, приподняв арристократичную бровь.

– Я думаю, что шантаж не потребуется, – заметил ректор, вальяжно присаживаясь в кресло, – Так или иначе, но именно наши студенты, граждане нашей страны, предотвратили кражу ультрафиолетового источника. Да, пусть не самым законным способом, однако после недавнего инцидента, ведьмы у нас в долгу, и я думаю они и сами это понимают. А потому разумнее будет не озвучивать условия, а вынести их за скобки. Достаточно будет и вежливой просьбы о взаимопомощи. В любом случае, теперь у нас один общий враг.

– Предлагаете говорить с ними откровенно? – Спросил принц, всё ещё не прекращая броуновского движения.

– Безусловно, ведь они и так уже в курсе произошедшего, – последовал тихий ответ, – Что же касается остальных верноподданных – просто объявите им, что отныне в этих землях наша магия снова доступна. Нахождение источника для простых людей нужно оставить в секрете, это можно назвать государственной тайной, а историю загадочного воскресения Макса Ридла мы объявим операцией наших спец. служб.

Март на несколько минут задумался, застыв на месте, а затем кивнул, соглашаясь с доводами наставника. И нам с Максом тоже не оставалось ничего иного, кроме как принять новые правила игры.

***

Тот день выдался особо занудным. Сначала мне пришлось подробно рассказывать принцу и ректору о своих новых ведьмовских способностях, отчитываться об учёбе в ВШВ, и о недолгом знакомстве с Владыкой драконов. После этого мы с Рыжим, как в старые добрые времена, выслушали ректорский инструктаж, быстро позавтракали и отправились на полигон восстанавливать форму.

По правде говоря, никого из нас сегодня на тренировочные подвиги не тянуло, однако разминка была единственным поводом, чтобы избежать “посиделок” при участии магов и ведьм, чахнущих над кипой занудных документов.

“Бюрократия, дипломатия и придворный этикет”, – Именно эти три слова всегда наводили на меня неимоверную тоску и пугали до чёртиков. От этой скукоты я готова была скрываться хоть на полигоне, хоть в драконовой пасти. И именно по этой причине я не хотела связывать свою жизнь ни со службой в тайной полиции, ни с другими государственными органами.

«Что тут сказать – ну, не моё это…»

Меж тем, переговоры между магами и ведьмами заняли довольно значительное время. Каждая из сторон пыталась выбить себе как можно большее количество преференций, однако в итоге пакт о взаимопомощи, всё-таки был заключен. Немалую роль во всём этом сыграло участие нашего дорогого ректора. Старый интриган давно считался значимой фигурой в магическом сообществе, а о его дипломатических успехах и вовсе слагали легенды. Поговаривали, что однажды он перехитрил самого Дрейка Железорожденного, заставив его подписать невыгодный договор с нашим королём.

В общем, так или иначе, но уже к вечеру второго дня началась подготовка к масштабному наступлению. Выдвигаться мы договорились несколькими группами. Сроки поджимали и протащить артиллерию через порталы представлялось невозможным. А потому было решено в авангард, в Домерт, выслать лишь один смешанный батальон, состоящий из самых сильных магов и ведьм. И как ни странно, мы с Максом тоже затесались в эту “ударную” компанию.

Нет, сильнейшими нас двоих никогда не считали, однако мы, в своём роде, были уникальны: последняя опаловая ведьма и потомок Богини – забавный дуэт. Все знали, что близость источника обеспечит и увеличение силы заклинаний, и скорость наполнения резерва. Источник – это словно роутер, раздающий магию вместо вай фай, а потому имело значение и его доступность, и расстояние, и возможность подключиться напрямую. Ну, а опаловая ведьма – это его дифибриллятор, та, кто вернёт источник к жизни, если что-то пойдёт не так.

В целом, второй день прошел крайне сумбурно – мы тренировались, собирались, совещались, трындели о всякой военной чепухе и строили планы по уничтожению «драконьего мира». К концу дня я так набегалась, что под вечер уже не чувствовала ног, и потому только когда стемнело, засыпая в объятиях Рыжего, я смогла подвести итоги уходящего дня.

Тогда, я подумала о том, что все произошедшие события теперь будто бы сложились в единую мозаику. Как в старые добрые времена, наша академия: её бывшие адепты и преподаватели снова собрались вместе. Мало того, ведьмы и маги объединились – а такого вообще не бывало раньше никогда. Общий враг и угроза существования двух государств заставили этих упрямых и честолюбивых зануд плюнуть на пустые формальности, сплотиться и рискнуть самым ценным – магическими источниками.

«Чёрт возьми, кто знает, может быть именно таким и был общий замысел Ораны: расшевелить это мутное болото, полное устаревших традиций, бюрократов и ханжей?»

Подумав так, я поплотнее прижалась к тёплой спине, покрытой маленькими веснушками, и практически сразу отключилась.