Читать книгу: «Невозможно представить… Часть 1», страница 2

– Свяжитесь с компанией «Мейфлауер»! Ее владелец, Робби, Роберт Мейси, скажет вам, где я работаю!

– Вы что, за идиота меня принимаете? – опасно спокойным голосом поинтересовался Вентворт. – Роберт Мейси сказал, что в его компании женщины не работают пилотами. Еще что-нибудь можете придумать в свое оправдание?

Джулия, не отрываясь, смотрела в разгневанное лицо стоящего перед ней мужчины. Он был на сто процентов уверен в том, что говорит. И она, как бы ни пыталась, не смогла бы переубедить его.

Джейк Салливан назвал ее журналисткой.

Робби открестился от нее.

Она стала разменной монетой, купившей свободу одному и сохранившей фирму другому.

Злые слезы от осознания собственного бессилия навернулись на глаза.

– Не смейте рыдать передо мной! – рявкнул на нее мужчина. – Вся вина за случившееся лежит исключительно на вас! И если вас это утешит, – передразнил он ее, – я отпустил пилота. Салливан уже улетел на материк.

– Черт его побери! – не выдержала девушка. И Алекс с удивлением заметил, как карие глаза, минуту назад блиставшие слезами, потемнели от злости, став почти черными. – Черт побери его, Робби, вас и те пять тысяч, из-за которых я попала сюда!

– Неужели я стою так мало? – Джулии показалось, что Вентворт даже обиделся.

Но девушка не ответила. Если Салливан улетел, а она осталась… Зачем? Ответ читался в окаменевшем лице стоящего перед ней мужчины

– Что вы со мной сделаете? – внезапно севшим спросила она. Почему-то ей нужно было это услышать.

– Вы же так хотели узнать, как я живу. Посмотреть мой дом, – тон, которым это все было сказано, был далеко не благожелательным.

– Вы ведь мне все равно не поверите, если я скажу «нет»? – угрюмо пробормотала девушка.

Красивые губы мужчины изогнулись в язвительной усмешке, подтверждая ее догадку.

– В моем доме освободилось место горничной…

– Нет! – почти выкрикнула девушка.

– Тогда тюрьма, – спокойно предложил Алекс. – Вы можете ближайшие десять лет провести там…

– Сколько… – огромный ком, застрявший в горле, мешал говорить.

– Если вы имеете ввиду деньги, то я не буду вам платить, – почти ласково сказал мужчина, а на лице его отразилось удовлетворение. – А работать вы будете столько, сколько я сочту нужным.

– Меня будут искать, – упавшим голосом сделала последнюю попытку девушка.

– Не обольщайтесь! – жестко усмехнулся Вентворт. – На моем острове вас никто не будет искать. Вас здесь нет!

Он обошел застывшую, как соляной столб, девушку и направился к двери.

– И еще, – он внезапно повернулся, и Джулия почувствовала, как его ледяной взгляд уперся ей в спину. – Не смей даже близко подходить к моей сестре. Если я узнаю о чем-либо подобном, – зловещие нотки в его голосе заставили девушку вздрогнуть, – ты пожалеешь, что появилась на свет! И по собственной глупости выбрала неподходящую профессию!

И он хлопнул дверью.

6

Едва за Вентвортом закрылась дверь, ноги Джулии подогнулись, и она почти рухнула в стоящее рядом кресло. Уставившись в одну точку, она пыталась осмыслить, что с ней произошло.

Вертолет упал в море.

Вентворт считает, что она журналистка.

Она пленница на этом острове.

И прислуга в его доме.

И ей еще повезло, что она не в тюрьме.

Как-то вот так.

Она беспомощно огляделась. В окружавших ее предметах ничего не изменилось. Все так же стоял на столе огромный букет желтых роз, все так же по стеклянной поверхности были разбросаны книги. Полки из красного дерева отливали в лучах полуденного солнца вишневой теплотой, а тонкие белые занавески на окнах слегка раздувал ласковый ветер с моря.

И все это принадлежало человеку, который смотрел на нее так, словно она была самой мерзкой тварью на земле.

Девушка глубоко вздохнула. В конце концов, какая ей разница, что он там про нее думает! Она видит этого надутого сноба первый раз в жизни. И, будем надеяться, что в последний. Дом настолько огромный, что с ним можно вообще здесь никогда не встретиться. Джулия приободрилась – может, ей повезет, и она найдет способ сбежать отсюда! Девушка злорадно усмехнулась – ну тогда держись, Робби! Пятью тысячами ты уже не отделаешься!

– Джули! Джулз! – знакомый голос заставил девушку вздрогнуть. – Ты здесь?

Поднявшись, она бросила на Лили хмурый взгляд. Удивительно, что эта жизнерадостная, смешливая девочка приходилась сестрой этому Вентворту! Он мрачный и высокомерный, она – улыбчивая и открытая. От одного его взгляда Джулии хотелось залезть в какую-нибудь щель в полу. А глядя в искрящиеся радостью глаза Лили хотелось громко смеяться вместе с ней.

– Ты точно его сестра? – сделала Джулия последнюю попытку, надеясь, что она что-то напутала.

– Да! – растерялась Лили. Обе понимали, о ком идет речь. – А что?

– Он запретил мне разговаривать с тобой, – с сожалением пояснила Джулия.

– Что? – Лили ошеломленно уставилась на нее. – Ты шутишь?

– Большей глупости и я в жизни не слыхала! – с этими словами в распахнутую дверь библиотеки вошла невысокая пожилая женщина. Одетая в темно-синее платье, с ниткой жемчуга на шее, светловолосая – она произвела на Джулию какое-то успокаивающее впечатление.

– Это наша домоправительница, миссис М., – улыбаясь, представила женщину Лили. – Она здесь главная. И если кто – нибудь, в том числе и Алекс, посмеет обидеть тебя – скажи ей. Она кому угодно устроит хорошую трепку!

И девушка звонко рассмеялась. Не в силах противостоять ее такому заразительному смеху, Джулия нерешительно улыбнулась. Однако с трудом представляла, как человеку, угрожавшему ей здесь полчаса назад, хоть кто-то сможет устроить трепку! Это зрелище, наверное, дорогого стоит, и она была бы не прочь на это посмотреть!

– Это тебе, – миссис М. сунула ей ворох, который держала в руках. – Твоя униформа. Мистер Алекс сказал, что твой вертолет упал в море на пути сюда. Ты едва не погибла. Бедная девочка, – и экономка ласково провела ладонью по предплечью Джулии. Девушке стало неловко. Случайно или специально, она обманывала эту женщину. Она кинула растерянный взгляд на Лили. Темно-синие глаза девушки смотрели на нее с таким пристальным вниманием, что Джулии стало неловко. Казалось, что Лили Вентворт знает, кто она на самом деле, но по каким-то своим причинам не говорит.

– Черт вас всех побери! – хотелось крикнуть ей в лицо Робби, этому бессовестному Салливану и отвратительному Вентворту. Это из-за них она попала в такой переплет. Сочувствие в глазах пожилой женщины заставило Джулию ощутить себя преступницей. Словно она и правда была повинна в том, в чем совсем недавно обвинял ее Вентворт.

– Спасибо, – пробормотала девушка, старательно пряча глаза.

– Кстати, – улыбнулась женщина, – меня зовут Марта Меллоун. Можешь звать меня миссис Меллоун или миссис Марта, как зовет меня здесь большинство. Лили, – она кинула на девушку взгляд, полный обожания, – зовет меня миссис М.

– Я плохо разговаривала до трех лет, – с извиняющейся улыбкой лукавого чертенка пояснила Лили.

– Ты вообще не говорила, – рассмеялась женщина. – Только мычала и показывала своим крохотным пальчиком на меня или на мать!

Джулия слушала про детские проделки Лили, и искренне завидовала ей. Ее мать старалась вообще не подходить к ней маленькой, боясь испортить маникюр или измять платье. Отца она не знала. И лишь Макс, ее старший брат, был всю жизнь ее семьей, с успехом заменяя обоих родителей.

– А Алекс! – не унималась миссис Мелоун. – Ты рыдала до тех пор, пока он не брал тебя на руки! И бедный парень целыми днями, если был дома, таскал тебя то на спине, то под мышкой!

– Папа заставлял его возиться со мной! – смеялась Лили, а Джулия нахмурилась. Ей с трудом верилось, что Александр Вентворт целыми днями развлекал маленькую сестренку, делая все, что угодно, лишь бы она не плакала. И, вспомнив его губы, изогнутые в хищной улыбке, девушка усомнилась в том, что даже тогда этого мужчину кто-то мог заставить делать что-то без его согласия.

– Ты просто была бессовестной! И хорошей актрисой! – и миссис Мелоун повернулась к Джулии.

– Ты уже подписала контракт?

– Что? – хлопнула глазами девушка.

– У нас каждый служащий подписывает контракт, – пояснила женщина. – По которому обязуется не предавать публичной огласке сведения, касающиеся Вентвортов.

– Как предусмотрительно, – пробормотала Джулия.

– Мистер Алекс просто не хочет рисковать, – пожала плечами миссис Мелоун. – Кстати, здесь запрещено фотографировать. Сотовые тоже под запретом.

Джулии так и хотелось спросить, как это местный хозяин позволят окружающим дышать одним воздухом с ним, но воздержалась от колкости. Ни Лили, ни домоправительница ее бы не поняли.

– Когда здесь нет гостей – у обслуживающего персонала график работы обычный. С восьми утра до полудня, затем перерыв, затем работаем с четырех часов дня до восьми вечера. В остальное время можешь делать все, что угодно. Здесь есть бассейн, сауны, поле для гольфа, теннисный корт, конюшня, два кинотеатра…

– Библиотека, – шутливо добавила Лили и подмигнула.

– Молодежь ездит на морские рыбалки. Ну, я не знаю. Я думаю, тебе здесь понравится! – с воодушевлением заключила экономка. Она расписывала остров так, словно Джулия будет здесь отдыхать, а не работать.

– Это серьезно? – девушка повернулась к Лили.

– Абсолютно! – торжественно кивнула та головой и расхохоталась. – Только не обольщайся! Среди горничных ты будешь самая молодая. Всем остальным уже под сорок. А молодежь – это всего лишь я, Алекс, его подружка – очередная Мэнди, Сэнди или Салли, ну и пара охранников. Среднестатистический возраст жителя этого острова неумолимо приближается к сорока, – патетически закончила девушка, закатив глаза.

Джулия не выдержала.

– Ты просто невозможна!

– Алекс мне тоже это все время говорит…

– И?

– И терпит вот уже восемнадцать лет! Так что и ты чуть – чуть потерпишь!

И обе расхохотались.

– Лили! – миссис Мэлоун чуть повысила голос, пытаясь перекричать переливы их смеха. Но безуспешно. Улыбнувшись, она покачала головой и сложила руки на груди, дожидаясь, когда девушки успокоятся.

– Извините! – отсмеявшись, пробормотала Джулия. Но миссис Мэлоун пренебрежительно махнула рукой и кинула на нее такой взгляд, словно Джулия была ее самым любимым ребенком. Девушка смутилась – на нее даже родная мать так никогда не смотрела. И поклялась себе, что у миссис М. с ней не будет никаких проблем.

– Лили, покажи Джулии комнату Нэнси. Она будет жить там, – сказала экономка, когда все успокоились.

– Жить там? – на выразительном лице Лили появилось разочарование. – Но почему?

– Лили, – как маленькому ребенку, принялась втолковывать женщина, – у Джулии, – она бросила в сторону последней извиняющийся взгляд, – здесь совершенно другой статус. Она ведь не гостья. Мистер Алекс не позволит…

– Спорим, я его уговорю? – встрепенулась девушка и, резко повернувшись так, что подол розового платья закрутился вокруг стройных ног, вылетела из комнаты.

– Последний раз я видела его в белой гостиной! – крикнула миссис М. ей в след.

Ответом был лишь удаляющийся смех девушки.

7

– Нам обязательно нужно расставаться? – настойчиво спрашивала Элис уже в который раз. Алекс не хотел ее обижать, но сейчас многое бы дал за то, чтобы ее здесь не было. День сегодня был не просто насыщен событиями, он был ими переполнен. Сначала эта неудачная попытка шантажа – Алекс криво усмехнулся – Джеффри Мейсона. Отличный парень, хороший юрист, он верой и правдой служил ему пять лет. И вот на тебе – Ингрид.

Роскошная шведка с прозрачными голубыми глазами и длинными светлыми волосами понравилась Алексу с первого взгляда. Они встретились на одном из благотворительных приемов в Лондоне и той же ночью углубили свое знакомство. Она была бесподобна в постели – яростная, жадная до удовольствий тигрица. И очень утомительная. Он устал от нее уже на третий день их так называемых отношений. Постоянные смены настроения, чересчур бурные эмоции – Ингрид была крайне неуравновешенна. Приступы ярости сменялись депрессией, во время которой она литрами глотала алкоголь. И становилась еще более агрессивной.

Бедняга Джеффри! Ингрид, скорее всего, принудила парня к шантажу своими постоянными истериками. И он взялся за вымогательство исключительно потому, чтобы она успокоилась и, наконец, отстала от него!

– Я задала тебе вопрос, – мягко напомнила о своем присутствии Элис.

– Да, прости, – извинился Алекс, ни сколько не смутившись, что на время совершенно забыл про нее. Элис была полной противоположностью Ингрид. Мягкая, временами даже застенчивая, она производила на Алекса тягостное впечатление пятилетнего ребенка, застрявшего в роскошном теле тридцатилетней женщины. Элис смотрела на мир сквозь розовые очки, твердо веря, что если мужчина и женщина переспали, то обязательно должны пожениться. Даже его младшая сестра в свои неполные восемнадцать лет была далеко не так наивна.

– Алекс, ты меня совсем не слушаешь, – прошептала Элис.

– Прости, – еще раз извинился мужчина. Каждый раз, когда он смотрел в эти огромные влажные, какие – то оленьи, глаза, его подмывало спросить у Элис, каким образом она, со всей своей наивностью, ухитрилась стать актрисой? Шоу-бизнес – это аквариум с акулами, где места очень мало и выживает сильнейший.

И как он умудрился подцепить ее?

– Алекс, – в голосе женщины послышались слезы.

Распахнувшаяся дверь избавила его от лжи. Да и что он мог сказать Элис? Что она просто ему надоела?

– Алекс! – звонкий голос сестры был для него подобен хору ангелов. – У меня к тебе просьба, – начала было она и выразительно умолкла, заметив, что он не один.

– Элис, – Алекс повернулся к сидевшей на диване женщине. Та величественно поднялась, одарив Лили ревнивым взглядом.

– Увидимся, милый, – проходя мимо мужчины, она провела ладонью по его груди, не сводя, однако, глаз с девушки.

Лили насмешливо посмотрела ей в след и повернулась к брату.

– Эта дура считает, что мы с тобой спим!

– Лили! – голос Алекса был очень мягок. – Я тебя предупреждаю. Выбирай выражения!

– Скажи, что я не права? – усмехнулась девушка. – Она так же считает, что ты спишь со всеми женщинами на острове, независимо от их возраста!

– Надо было задушить тебя еще в колыбели! – проворчал Алекс.

– Тебе было бы без меня очень скучно! – парировала Лили. – Кроме того, за кем бы ты прятался от своих сумасшедших подружек?

Алекс улыбнулся, признавая ее правоту. Лили, словно чувствуя, всегда появлялась в нужный момент и спасала старшего брата от чересчур назойливых особей противоположного пола.

– Ну, и чем обязан? – поинтересовался он, глядя на девушку, пристроившуюся на ручке одного из кресел. Кудрявые темные волосы до середины спины, огромные синие глаза, опушенные длинными черными ресницами, вздернутый носик и пухлые губы – его сестра, вдруг понял Алекс, уже не ребенок.

– Ты не слишком вызывающе одета? – мрачно поинтересовался он, с неудовольствием рассматривая ее открытое розовое платье.

– Что? – задохнулась Лили. – Я вызывающе одета? Да эта твоя Ингрид, которая приезжала сюда вчера, по сравнению со мной была просто вызывающе неодета!

И подозрительно прищурилась:

– А с чего это вдруг ты заинтересовался моей одеждой?

– Что ты хотела? – Алекс проигнорировал ее вопрос.

Синие глаза девушки метнулись в сторону. Мужчина насторожился.

– Не знаю, как ты к этому отнесешься, – нерешительно начала она, и Алекс подумал, что младшая сестра сейчас попросит нечто из ряда вон выходящее.

– Алекс, пожалуйста! – она повернула к нему свое красивое личико, и он внезапно понял, зачем отец отправил ее сюда, на его остров. Девушка была не просто привлекательна, она была желанна для мужчин любого возраста. Но еще слишком юна и наивна, чтобы сделать правильный выбор.

– Мне так скучно! Я все время одна! Ну, пожалуйста! Ну что тебе стоит!

Слушая мольбу Лили, он вспомнил, как однажды она вот так же, пятилетняя, просила его, двадцатилетнего, взять ее с собой на свидание. И он взял, не в силах смотреть, как из глаз кудрявой девочки текут огромные прозрачные слезы. Свидание прошло паршиво, зато они провели чудесный день вдвоем, катаясь на каруселях.

– Ты прямо как Элис! – не выдержал он. Его сестра была отличной актрисой еще в детстве, заставляя окружающих делать все, что ей захочется. Он был исключением. Но крайне редко.

– Это значит «да»? – лукаво улыбнулась Лили, чувствуя, что его согласие у нее практически в руках.

– Это ничего не значит, – усмехнулся Алекс. – Я хочу знать, на что соглашаюсь! Надеюсь, ты считаешь это разумным?

Лили нерешительно кивнула кудрявой головой.

– Разреши Джулии жить в голубой комнате. В той, которая рядом с моей.

Алекс нахмурился.

– Что за ерунду ты спрашиваешь? Пусть живет, где хочет!

– О! – Лили вздохнула с облегчением, а Алекс почувствовал какой-то подвох. Его младшая сестренка никогда ничего не делала просто так.

– Кто такая эта Джулия? И почему тебе необходимо мое согласие, чтобы поселить свою подружку в соседнюю комнату? Раньше ты никогда не задавала подобных вопросов!

– Она не совсем моя подружка, – пробормотала девушка, старательно пряча глаза.

– Лили, – голос Алекса стал вкрадчивым.

– Это новая горничная, которая прилетела сегодня, – Лили шептала так, что Алекс еле слышал. – У которой вертолет упал в море…

– Нет! – отрезал Алекс, едва до него дошло, кого сестра имеет ввиду. Ему хватит и того, что эта чертова журналистка живет в его доме!

– Но Алекс…

– Даже не думай об этом! – яростно сказал он. – И не смей подходить к ней ближе, чем на сотню метров.

Лили склонила голову на бок и прищурилась.

– За что ты ее так ненавидишь? Ты же видишь ее первый раз в жизни…

– Не мели ерунды! – отрезал Алекс. – Просто она прислуга. А ты – сестра хозяина! Чувствуешь разницу?

Девушка презрительно фыркнула.

– Мы живем в двадцать первом веке! Откуда такие феодальные взгляды на жизнь?

– Я здесь несу ответственность за тебя! И я не позволю, чтобы ты общалась со всяким сбродом!

– Что же ты нанял этот сброд на работу? – синие глаза, точно такие же, как у него, пристально смотрели, стараясь понять.

– Мне пришлось!

– Да неужели? – усомнилась девушка. – Было бы интересно посмотреть на этого человека! Человека, который заставил делать тебя что-то против твоей воли!

– Лилиана!

– Ты завтра уезжаешь! – она почти выкрикнула это, а в голосе девушки зазвучали слезы. – Даже эта полоумная Элис уезжает! – крупные капли потекли по ее щекам. – И я опять останусь одна! Совершенно одна!

Алекс не выдержал. Сделав два широких шага, он обнял Лили. Девушка спрятала мокрое лицо у него на груди.

– Ну перестань, малышка! – он гладил вздрагивающие хрупкие плечи, чувствуя такой прилив нежности, которого не испытывал ни к одной женщине. – Если хочешь, поехали завтра со мной!

Она отрицательно затрясла головой, продолжая всхлипывать.

– Что я там буду делать? Ты все время будешь работать или встречаться с кем попало! Тут хотя бы есть солнце, – жалостливо добавила она.

– Лили, – продолжал он уговаривать сестру, не собираясь, однако, сдаваться.

– Разреши мне общаться с ней, – пробормотала девушка ему в плечо. – Она единственный нормальный человек, встреченный мной за последние два месяца!

– А я? – усмехнулся Алекс, гладя шелковистые волосы сестры.

– Ты не в счет, – вздохнула она. – Тебя я знаю сто лет!

И умоляюще добавила.

– Пожалуйста, Алекс!

Алекс колебался. Он и сам прекрасно понимал, как ей одиноко здесь. Сверстников нет. Весь персонал старше даже его самого. Родители вместе с младшим братом в кругосветном круизе будут еще две недели. И он даже не может отправить ее домой, в Англию – потому что там некому будет за ней присматривать.

– Алекс! – она подняла к нему заплаканное лицо, и его словно откинуло на десять лет назад. Он видел в этих заплаканных синих глазах не взрослую восемнадцатилетнюю девушку, а маленькую обиженную девочку. Что-то внутри его дрогнуло, и он понял, что в очередной раз проиграл.

– Почему, черт тебя побери, ты единственная женщина, чьи слезы я не могу выносить? – прорычал он.

– Потому что я долго тренировалась! – отрезала его невыносимая сестричка и ослепительно улыбнулась.

– Мне жаль того беднягу, который женится на тебе, – пробормотал Алекс.

– Я получила твое согласие? – склонив голову на бок, поинтересовалась Лили.

– Ну да, – Алекс не смог удержать улыбки. – Но я хочу сначала поговорить с этой девушкой.

– Зачем? – встревожилась Лили.

– У меня есть парочка условий…

– Каких?

– Поверь, тебя это не касается! Ты уже получила свой фунт мяса!

– Алекс!

– Зови ее! – мужчина был непреклонен. – Или наше соглашение отменяется…

– Только не пугай ее, – голос сестры стал умоляющим, а взгляд, брошенный на него, тревожным. – Она и так мне сказала, что ты запретил ей разговаривать со мной!

И девушка, чмокнув его в щеку, выскользнула из комнаты.

8

Джулия надеялась, что никогда больше увидит этого высокомерного Вентворта, однако, как говорила ее тетка по матери «Не повезло!». Этот невыносимый тип настаивал на разговоре с ней, непонятно, правда, по какой причине. Лили, провожая ее до дверей белой гостиной, взволнованно объясняла, что Алекс «просто хочет кое-что обсудить». Однако Джулия уже «обсуждала кое-что» с ним сегодня и чувствовала, что одного раза ей вполне достаточно. По крайней мере, на неделю.

– Все будет хорошо, – перед дверью Лили сжала ее ладони в своих руках и глубоко вздохнула. – Иди. Я подожду тебя вон там.

Она махнула в сторону диванов, стоящих вдоль стены.

Джулия кивнула и распахнула дверь.

Еще раньше, из слов Лили, она поняла, что каждая комната имела свой собственный цвет. По дороге Лили вкратце рассказала, что это была идея матери. В доме было больше сорока комнат, и каждая была декорирована по своему. Комната самой Лили была выдержана в розовых тонах, комнаты родителей – в зеленых, комнаты Алекса – в темно-синих.

Гостиная, в которую вошла девушка, была абсолютно белой. Огромные, от потолка до пола, окна, выходившие в сад, были завешаны легкими белыми шторами. Вдоль стены стояли полукругом кресла и диваны, обтянутые белым с золотом шелком. Стеклянные чайные столики, на которых стояли фарфоровые безделушки, белый ковер на полу – Джулия ощутила себя так, словно оказалась внутри облака. И не сразу заметила сидевшего в углу владельца всего этого.

Такие глаза, наверное, были у Алисы, когда она попала в Страну Чудес. Широко распахнутые, чуть удивленные, они словно пытались запомнить все, что видели. Каждый предмет, каждую мелочь. Алекс смотрел, как журналистка жадно обозревает мебель и стены, словно уже сейчас составляет наброски статьи под заголовком «Вентворт и его частная жизнь». Ему стало противно.

– Ну как, нравится? – язвительно поинтересовался он.

Джулия вздрогнула. Прямо напротив ее, у противоположной стены, сидел Вентворт. Непринужденно закинув ногу на ногу, скрестив руки на груди, он рассматривал ее так, как, наверное, рассматривают рептилий в зоопарке. С отвращением.

Девушка глубоко вздохнула, собираясь с духом. Опять будет обвинять ее в чем попало!

– Вопрос был чисто риторический – можешь не отвечать, – мужчина поднялся и направился к ней. Остановившись в паре метров, он опять начал разглядывать ее, как какое-то экзотическое животное.

– Прекратите! – не выдержала девушка.

– Что? – смуглое лицо закаменело, а синие глаза предупреждающе сузились.

– Прекратите так пристально смотреть на меня – вот что! – отрезала Джулия. – Это, по меньшей мере, неприлично!

– Маленькая наглая журналисточка будет учить меня правилам поведения? – процедил он сквозь зубы, мгновенно разозлившись. Эта девушка была полностью в его власти, он мог поступить с ней так, как счел бы нужным. Он это понимал, но понимала ли она?

– Вас следовало бы хорошенько выпороть! – не осталась в долгу Джулия. Карие глаза девушки, ставшие почти черными, окатили его разъяренным взглядом.

– Хочешь попробовать? – опасно мягким голосом предложил он.

– Не отказалась бы! – парировала Джулия.

Смуглое лицо Алекса потемнело от гнева. А девушка, словно желая разозлить его еще больше, с невинным видом поддела.

– Думаю, что в этой очереди я далеко не первая!

И Алекс сорвался. Она раздражала его, как не раздражал никто до нее. Каждым словом, которое произносила, она словно пробовала его терпение на прочность. Шагнув вперед, он вцепился руками в предплечья Джулии и с силой дернул ее на себя. В этот момент в ее лице он ненавидел всех журналистов.

– На твоем месте я бы постарался не перечить мне, – прошипел он. Карие глаза девушки вспыхнули желтыми огоньками, а где-то глубоко внутри них мелькнул страх. Словно пытаясь сдержать рвущийся из груди крик, Джулия закусила губу, и Алекс забыл, что происходит.

Его глаза метались по ее лицу, не зная, на чем остановиться. На темных, вразлет бровях, на карих глазах, опушенных густыми ресницами, на маленьком вздернутом носике, или на капле крови, просочившейся из прокушенной губы девушки. Алекс сжал руки, непроизвольно стараясь сильнее прижать ее к себе.

– Вы делаете мне больно, – донеслось до него. Он вздрогнул и разжал пальцы.

– Простите меня, – пробормотала девушка, отступая, и потерла предплечье правой руки. На тонкой коже, там, где кончался рукав рубашки, темнели пятна синяков.

Алекс почувствовал отвращение к самому себе.

– Сама виновата, – попыталась улыбнуться она, и это окончательно добило его. Он угрожал ей, применил к ней физическую силу, а она еще оправдывала его! Зачем бы она сюда не приехала – он не имел права так обращаться с женщиной. Ублюдок!

– Джулия, – и девушка вздрогнула, когда он назвал ее по имени. – Я прошу прощения за этот… – он замялся, пытаясь дать название тому, что сейчас произошло. – За этот акт насилия над тобой.

Девушка чуть склонила голову, принимая его извинения.

– Вы не виноваты, – невесело усмехнулась она. – У меня отвратительный характер. Не могу держать язык за зубами.

– Это не оправдывает моего поведения с тобой!

– Вашего поведения со мной вообще ничего не оправдывает, – просто сказала она.

Он промолчал, зная, что она права. Он не имел права задерживать ее здесь, на острове. Не имел права заставлять ее работать. Не имел права обвинять ее Бог знает в каких грехах только потому, что он решил, что она виновата! Все его поведение по отношению к ней было продиктовано старым, как незаживающая рана, чувством ненависти к породе журналистов.

– Я улетаю завтра на континент и оттуда в Англию, – начал он издалека, не зная, что еще можно было сказать. Совесть грызла его, требуя отпустить девушку на все четыре стороны, и забыть про сегодняшний день навсегда. А обещание, данное сестре, заставляло задержать ее хотя бы на две недели, до тех пор, пока не приедут родители.

– Счастливого пути, – пробормотала девушка, продолжая разглаживать на предплечье покрытую синяками кожу. Алекс старался не смотреть на это, но глаза сами, против его воли, постоянно возвращались туда.

– Как только я вернусь, ты будешь свободна! – мягко сказал он.

Девушка вскинула на него удивленные карие глаза с желтыми яркими крапинками, похожими на маленькие капельки солнца.

– И когда вы вернетесь? – задала она резонный вопрос.

– Через два месяца.

– Не могу сказать, что меня это обрадовало, – проворчала она.

– Сколько тебе лет, Джулия? – внезапно спросил Алекс. Девушке, стоящей в метре от него, он не дал бы больше двадцати. Однако, слушая ее речь, мужчина с определенностью бы сказал, что она старше.

– В декабре будет двадцать пять, – неохотно ответила она. И добавила назидательным тоном:

– Вообще, женщину неприлично спрашивать о возрасте.

И, заметив, как напряглись плечи Алекса, торопливо сказала.

– Я пошутила. Простите.

Алекс внезапно ощутил себя закомплексованным болваном с полным отсутствием чувства юмора. Лили постоянно его подначивала, выводила из себя, откровенно дерзила. Он должен был уже привыкнуть! Тогда почему в каждом слове этой девушки ему слышится скрытое оскорбление?

– Я вернусь через два месяца или раньше, – повторил он. Джулия внимательно смотрела на него и молчала, словно боялась снова сказать что-то невпопад. – И у меня к тебе просьба…

Она поклялась бы чем угодно, что он с трудом выдавил из себя последние слова! И была уверена, что Алекс Вентворт и сам не помнил, когда в последний раз кого-то о чем-то просил.

– Это даже удивительно, – негромко сказала девушка и еле заметно улыбнулась.

– Я думаю, тебе нравится дразнить меня, – не остался в долгу мужчина.

– Я еще не решила, – и мужчина удивленно взглянул на нее. В ее голосе ему отчетливо послышалось лукавство.

– Джулия, – начал было он тоном старшего брата, но девушка прервала очередное нравоучение.

– Я больше не буду, – однако в огромных карих глазах продолжали прыгать лукавые чертики. – О чем вы хотели меня попросить?

– Я хотел попросить тебя присмотреть за Лили, – без обиняков сказал он.

– Интересно, как я могу это сделать? – она склонила голову на бок, и в ее светлых волосах тут же запуталось солнце. – Ведь вы час назад запретили мне даже близко подходить к ней!

– Возможно, я неправильно выразился. Лили уже давно не ребенок, и ей не нужна нянька. Ей, скорее всего, нужна подруга подходящего возраста. Или компаньонка.

– И вы считаете, что я прекрасно подхожу на эту роль? Я, которую вы считаете журналисткой, прилетевшей шпионить сюда за вами и вашей семьей?

– Джулия, – в голосе Алекса послышалось предупреждение.

– У меня это просто в голове не укладывается! Я – наемная подруга для вашей сестры! Вы не думаете, что это оскорбительно для нее?

– У меня нет выбора! – отрезал Алекс. – Ты понравилась ей, она не хочет оставаться здесь одна, а ты подходящего возраста и прекрасно скрасишь ее время, пока не приедут наши родители!

– У вас, богачей, это принято? – карие глаза девушки сузились от злости. – Покупаете все, что захотите! Даже друзей своей сестре! Словно кукол!

– Таких, как ты, я мог бы купить целую дюжину! – иллюзорное перемирие, воцарившиеся между ними, куда-то исчезло, словно его и не было никогда.

– Что же вам мешает? – язвительно поинтересовалась девушка.

– Выбор очень скудный, – Алекс сжал кулаки, пытаясь сдержаться.

– Как я вам сочувствую! – приторно сладким голоском протянула Джулия.

– Ну, хватит! – рявкнул он. – Или соглашайся, или тюрьма будет тебе домом в ближайшие десять лет! Уж я, поверь мне, смогу это устроить!

– От вашего предложения просто невозможно отказаться! – выпалила она. – Конечно, я соглашаюсь!

И, развернувшись, пулей вылетела из гостиной.

– Он не разрешил, да? – захлопнув за собой дверь, она едва не сбила с ног Лили. Девушка тревожно смотрела на нее, нервно теребя в руках белый цветок.

– Твой брат просто невозможный тип! – выпалила Джулия, пытаясь успокоится.

– Я знаю, – печально согласилась Лили, а в ее голосе послышалась такая тоска, что Джулии стало искренне жаль ее. Она была здесь словно птичка в золотой клетке – заложница своего богатства. И девушка вдруг поняла, почему мужчина в соседней комнате всеми средствами пытался заставить ее опекать Лили. И не смогла не оценить этого.