Читать книгу: «Демиург из Вирта. роман», страница 3

– Господи! – прошептала Эля. – Это ведь Ноев ковчег!

– Только наоборот! – процедил сквозь зубы мужчина. – Мы с тобой – самонадеянные глупцы! Пытались спасти мальчика, а себе помочь не можем. Дрожим от страха, как зверушки, пойманные в силки, а консультантом у нас работает гном с дурным характером!

«Хочешь теперь узнать, как будет выглядеть твоя смерть, гость?»

Мужчина уверенно подвел курсор к квадратику с надписью «да», и нажал левую клавишу.

Над городом властвовала ночь. Густая как черничный сироп, она окутала землю. Мрачные оконные проемы были похожи на бездонные колодцы, и только одно окошко светилось робким, призрачным желтым светом. Ночь, любопытствуя, приблизила слепой глаз. Там сидели две маленькие фигурки – мужчина в очках и женщина с русой челкой и раскосыми глазами. Что- то в них казалось странным, нездешним, будто это два призрака, случайно прилетевшие из чужого времени, и заблудившиеся на его крутых спиралях. Ночь рассеянно проследила за людьми, но в следующее мгновение позабыла о них – с востока напористо надвигался рассвет, он теснил ее, мрачную владычицу лунного света. Небо порозовело, на горизонте алели пунцовые зарницы, близилось утро, солнечные лучи робко тронули шпиль Петропавловской крепости, сбрызнув щедрой горстью золотого света. Медленно, лениво потягиваясь, словно пробуждающийся кот, наступал новый день.

Среди ночи заверещал планшет. Кирилл вскочил на ноги, он будто и не спал. Экран пестрел строчками – пришло обещанное сообщение от Лукьяна. Мужчина присел на корточки возле планшета, и быстро листал страницы.

Geimer. Group. Limited

Москва. Проспект Вернадского 12. Офис Международной корпорации инновационных технологий. 16 августа. 17.30.

«Чтоб ты сдох, Гейтс!» – сказал программист, нажимая кнопку RESET. Такое баловство продолжалось уже три года…»

– Браво! – воскликнул седой мужчина, и прищелкнул пальцами, словно каталонская танцовщица. На его мизинце искрился золотой перстень, украшенный крупным синим кабашоном, и двумя крохотными алмазами с обеих сторон. Такое кольцо называется «офицерским», и высоко ценится на русском антикварном рынке. Он пригладил седые бачки, и с видимым наслаждением пригубил виски из массивного стакана. Кубики льда растаяли, вкус напитка потерял характерную терпкость, но такая досадная мелочь не могла испортить человеку настроение. – Браво, тысячу раз браво, господин Яценко! – он говорил с небольшим акцентом, старательно выговаривая твердые гласные, что выдавало прилежного ученика, посвятившего годы на освоение трудной славянской фонетики.

– Благодарю вас, мистер Резник! Мы старались, – тучный человек поклонился, небрежно скользнул пальцами по сенсорной панели. Гигантский семидесяти дюймовый экран погас, комната на мгновение погрузилась во мрак, вспыхнули лампы дневного света. Яценко налил себе кофе, тронул пухлыми губами край чашки, блаженно зажмурился. Он презирал этого напыщенного как индейский петух человека. Изучает русские пословицы, тщетно пытаясь выглядеть своим парнем, но «американизмы» не скроешь! Загорелое, изрезанное глубокими морщинами лицо, цвета закаленной стали глаза, и острые «иголки» на брюках – все выдает в посетителе иностранца. Заигрывает с аборигенами как адмирал Кук, старый остолоп! Искренне полагая, что примут за своего, но для этого надо родиться в России, пожить в общагах и коммуналках, да обкатать русскую глубинку! Гуревич неторопливо допил кофе. В искаженном освещении его лицо выглядело пористым, бледным как лист старого ватмана. Всю последнюю неделю он плохо спал, от силы пять-шесть часов в сутки, и то под солидной дозой снотворного. От крохотных желтых таблеток с глубокой риской посередине ныла печень, а в первой половине дня трещала башка, но игра стоила свеч! Следовало завершить проект в кратчайшие сроки, а заокеанские господа шутить не любят. Фирма получила внушительный аванс, вознаграждение должно быть сногсшибательным.

«Вы станете обеспеченным человеком, Илья Михайлович!» – подобострастно шутил ведущий специалист по графическому дизайну – талантливый парень Кирилл Чистяков.

«Спасибо, Кирилл. Без тебя у нас ничего бы не получилось!» – сухо отвечал Яценко, и в его словах была немалая доля правды. Чистяков работал на совесть, как и большинство сотрудников фирмы, знал исключительно свой сегмент работы. Двое других специалистов занимались сканированием системы, еще пятеро обеспечивали раздел программирования, прочие звук, оснащение и так далее. Над проектом трудились пятнадцать корифеев в области компьютерных технологий, но производственный процесс был создан таким хитроумным образом, что даже если бы двум или трем умникам пришло в голову вступить в заговор против учредителей, хрена лысого у них что могло получиться! Только руководитель проекта знал свое детище досконально. Говорят, по такому принципу набирали ученых, создававших атомное оружие. Безопасность еще никто не отменял. Доверяй, но проверяй. Разговор с Чистяковым состоялся три дня тому назад, но Яценко его запомнил. Зависть – скверное чувство! Хотя она же зачастую стимулирует рост. На следующий день он вызвал молодого компьютерщика к себе в кабинет, и потратил сорок минут бесценного времени на разговор. По окончании беседы он знал о доверчивом парне всю подноготную. Оставались технические детали. Яценко потянулся к пачке сигарет. Полированным ногтем американец подтолкнул золотую зажигалку.

– Подарок, лично от меня!

– Благодарю! – голубой огонек извивался как живой хищник. Запах табака дурманил голову. – Какие будут дальнейшие распоряжения?

– Проверять, ждать и тестировать! – веско произнес Резник. – То, что я увидел, выше всякого хвастовства, повторю еще раз…

– Выше всяких похвал, – автоматически поправил гостя мужчина.

– Спасибо за корректировку. Русский язык достаточно сложный, особенно пословицы, а ваш народ часто их использует в устной речи.

– Это традиционное заблуждение. Мы легко обходимся без народных прибауток. Вы отлично говорите по-русски!

– И за это спасибо. Говорят, что для углубленного изучения языка, следует обрести местную любовницу.

– Не «обрести», а завести, – улыбнулся Яценко.

– Именно так. Завести. Как собаку, – мужчины дружно рассмеялись.

– Мне импонируют ваши кандидатуры! – американец допил виски, загорелые щеки покрылись тонким слоем румянца. – Начало мониторинга весьма успешное, хотя я имею ряд вопросов.

– Тестирование длится уже несколько часов. Щадя ваше время, я показал выборочные фрагменты записи.

– С вами приятно иметь дело, Илья Михайлович! По какому принципу выбирались участники?

– По принципу интуиции. Дайте неделю срока, и я покажу готовые результаты исследования.

– О’кей! Мне импонируют эти молодые люди… – Резник махнул рукой в сторону черного экрана. – Интим с азиаткой смотрится убедительно. Но хочу напомнить, мы не эротическое кино снимаем, и не фильм ужасов. Такого зрелища много в Штатах. Шоу «За стеклом», «Большой брат»…

– Я – поклонник американских программ! – Яценко с трудом удержался от сарказма. – К чему вы клоните, мистер Резник?

– Я хотел бы предложить своего протеже в качестве помощника. Одна голова – хорошо, две головы – грандиозно! Ваш соотечественник, знает русскую речь назубок.

– Русский язык, – пробормотал мужчина. А вот такого подвоха со стороны спонсоров он не ожидал! Американцы – люди недоверчивые, но чтобы так, с ходу, выбивать из под ног табуретку – это они через край хватили! Если таким образом дальше дело пойдет, автор проекта и не заметит, как его выведут из проекта, кинув отступных несколько жалких тысчонок! С них станется!

– Вас что-то не устраивает? – американец одарил собеседника очаровательной улыбкой.

«Вот урод»! – человек раздраженно отодвинул пустую чашку. – «Весь мир обобрали, обаятельные сволочи!» – подумал он, а вслух произнес.

– Я это расцениваю как недоверие, господин Резник! – правильно, Илья, молодец, гений доморощенный! Нельзя позволять им брать себя за горло!

– Ни в коем случай! – седой замахал руками, будто мух отгонял. – Вы – неоценимый субъект, Илья Михайлович! Вам известно, что в штатах компьютерные игры выделены в разряд искусства и науки? И по окончании работы мы приглашаем вас на службу. Получите в Америке свою фирму, я обещаю. А пока, чтобы избежать сомнений, вот жест нашей доброй воли! – жестом фокусника он извлек из внутреннего кармана пиджака запаянную золотую карту. – Это вам лично!

Яценко взял карту, твердые тисненные буквы приятно холодили кончики пальцев.

– Проверьте сумму! – янки улыбался с деланным равнодушием.

– Сколько там?

– Проверьте! Пин код прилагается.

– Одну секунду, – мужчина вышел из кабинета, за столом листала глянцевый журнал секретарша. Все по классике жанра – сочная блондинка с большим алым ртом. Не человек, а кукла из сексшопа!

– Люда, проверьте пожалуйста сумму на этой карте! – он старался говорить небрежно, но голос дрогнул, и мужчина выдал позорного петуха.

– Сию минуту! – девушка уверенно сунула карточку в приемник, ввела код, голубые кукольные глаза округлись, в них появилось хищное выражение проститутки перед решительным броском. – Илья Михайлович! Да здесь целое состояние!

Боясь ошибиться, Яценко посмотрел на голубой дисплей.

«Вы станете обеспеченным человеком…» – шутливо заметил Чистяков. Арены цирка покорил, любимец публики – Кирилл!

– Благодарю! – стараясь не выдавать своих эмоций, мужчина забрал карту, зашел в туалет, оттуда позвонил в банк, и заблокировал счет, а заодно распорядился на счет смены пин кода. Пару минут постоял перед большим зеркалом, изучая собственное отражение. Фирма в штатах – совсем недурно. Надо похудеть, сбросить пяток килограмм. Медленно, как и подобает новоявленному миллионеру, руководитель проекта вышел из туалета, и направился в кабинет. Американец радостно помахал рукой, словно разлука длилась несколько месяцев, а на десять минут.

– Вас удовлетворили?

– Надо говорить, «вы удовлетворены», Джон! Можно, я вас так буду называть?

– Валяйте! Так что насчет моего протеже?

– Валяйте. Приму как родного.

– Отлично. Неплохо бы придумать название гейма, или это сделаете вы?

– Как угодно. У нас имелось рабочее название – «Врата Хадеса».

– Звучит красиво. Что означает «хадес»?

– Честно говоря, забыл… Что-то связанное с древностью. Я плохо знаю историю, название предложил наш сотрудник, оно как -то приклеилось само по себе. – мужчина говорил рассеянно, оглушенный суммой. Во время предварительных переговоров и составление бизнес плана, речь шла о другой цифре. Перед скромным программистом открывались безоблачные перспективы, лишь бы не спугнуть капризную фортуну.

– Хадес, хадес… – американец жевал тонким губами, словно пытался распробовать диковинное слово на вкус. – Пусть будет – Хадес, а ближе к завершению, посмотрим… – он поднялся со стула, протянул ладонь. Рукопожатие было сухим и твердым. – Мой протеже свяжется с вами. И убедительная просьба, выполнять все его мечты.

– Пожелания… Надо говорить – пожелания, Джон!

– Окей! Пожелания. Мы договорились?

– Безусловно. Готов. Жду. Выполню. – Яценко чувствовал себя растерянным. Ему приходилось читать о простаках, не сумевших пережить внезапно нахлынувшее богатство. Инфаркты, инсульты или помешательство. Это кто что больше любит. Где тонко, там и рвется. Он не из таких, хотя сердце пошаливает – нестабильная стенокардия. Говорят, что в Америке операция по шунтированию приравнивается к лечению сложного кариеса по число осложнений. Вот и проверим!

– Вы – молодец, Илья! – уже стоя на пороге кабинета, разоткровенничался Резник. – В вашем «хадесе» все в наличии. Интрига, мистика, насилие, секс. Но самое главное, это смерть. Более всего людей привлекает смерть. Абсолют и финал жизни. Не вполне понятна роль персонажа по имени Шахол, но выглядит данный персонаж весьма убедительно. Потрясающе!

– Я очень признателен, Джон. Очень благодарен… – бормотал человек. Он был настолько потрясен суммой гонорара, что не расслышал последние слова спонсора. И вспомнил о них, лишь когда тот ушел. Шахол… Слово показалось ему знакомым, будто слышал его много лет назад, но напрочь забыл. Шахол, шахол… Проклятье! Он – автор гейма, помнил назубок все этапы, но вот откуда взялся этот Шахол?! Черт возьми, ну конечно! Возникла этакая зараза в интерфейсе, утюгом не выжечь! Вроде и вреда от навязчивой команды нет, а избавиться невозможно. Зияет загадочный домен – www.shahol.com как черная дыра во вселенной. Неведомо откуда взялась, антивирусы игнорирует, после переустановки системы маячит с навязчивым упрямством. Гуревич подозревал, что таинственный адрес – дело рук хитроумных программистов, но те разводят руками, и лица у парней честные, даже напуганные. Вероятно, это одна из версий «призраков», – безобидных обитателей виртуального мира, но почему-то безвестный «шахол» вызывает у сотрудников корпорации необъяснимый трепет. Говорят, что все творческие люди обладают повышенной тревожностью.

Телефон требовательно звонил, двигаясь по полировке стола к хозяину, как ручная черепаха. Яценко очнулся от раздумий, глухо прокашлялся.

– Слушаю!

– Здравствуйте, Илья Михайлович. Я звоню по рекомендации мистера Резника.

– Да, я слушаю вас… – мужчина потер ладонью мясистый загривок. Со дна души медленно всплывала смутная тревога.

– Мое имя – Арнольд. Когда вы сможете меня принять?

– Рад знакомству. Сегодня выдался тяжелый денек. Давайте перенесем наше рандеву на завтра?

– Это исключено. Только сегодня, – незнакомец привык повелевать!

– Черт с вами! – выругался Яценко. – Жду через полчаса.

– Буду, – связь отключилась.

– Наглый тип, – сухо прокомментировал короткий диалог мужчина. Только сейчас он вспомнил, что последний раз ел рано утром. Банальная яичница из трех яиц – скверный рацион для новоявленного богача. За день высмолил целую пачку сигарет, не самая полезная забава для ишемической болезни сердца. Спасался от голода крепчайшим кофе. Когда все закончится, следует взять недельный отпуск, и махнуть на Канары. Там в августе благодать.

Яценко поиграл тяжелой золотой зажигалкой, фирмы «Картье», нажал кнопку, голубоглазая Люда отозвалась мгновенно, будто держала пальчик на пульте.

– Что угодно, шеф?

– Принесите что-нибудь пожрать, Людочка!

– Будет сделано! Что еще? – голос секретарши звенел как песнь сексуально озабоченной сирены.

– У вас есть загранпаспорт?

– Обижаете шеф! – фыркнула девушка.

– Прошвырнемся на Гран Канары?

– Как прикажете.

– Добро. Бронируйте билеты и места в отеле.

– Какой категории искать отель? – не пела, а мурлыкала красотка Люда!

– Самой высшей, если не возражаете!

– Я не возражаю.

Мужчина отключил связь, и откинулся на спинку кресла. Настроение у него было отличное…

Девяносто четыре часа до…

Кирилл сумел заснуть лишь под утро. Бездумно лежал в кровати, изучая серые пятна протечек по краю потолка. Эля тихонько посапывала, сложив ладони под щекой. Веко вибрировало, словно крылья птички колибри. Резкая и грубоватая в быту, девушка выглядела во сне мягкой, женственной, беззащитной. Кирилл пробовал считать слонов, верблюдов, даже свиней, перед мысленным взором вилась бесконечная череда мясистых животных, розовые пятачки слились в бесконечную череду, число нежвачных парнокопытных могло составить хорошую ферму, но тщетно. Сон будто взбунтовался. Он уже отчаялся задремать, когда под утро свинцовая тяжесть припечатала воспаленные веки, и человек провалился в глубокое забытье. На пороге сна и бдения ему причудился мираж.

Входная дверь с потаенным скрипом отворяется, ступая когтями по паркету, в комнату входит огромный косматый пес. Черный терьер. Под свисающей на глаза кудрявой челкой сверкают безжалостные карие глаза хищника. Он подходит к спящему человеку, внимательно обнюхивает руку. Хищник поднимает губу, обнажая длинные желтые клыки, из пасти несется сдержанное рычание. Затем он пристально смотрит девушке в лицо. Судорога пробежала по лицу, Эля громко стонет. Терьер тихонько рявкает, липкий, горячий язык шершаво отер глаза и лоб спящей женщины. По полу пронесся сквозняк, запахло горящей листвой, дверь со стоном захлопнулась. Сквозь не задернутые занавеси в комнату ворвался первый солнечный луч нарождающегося дня.

Эля проснулась, распахнула глаза. На скуле подсыхала клейкая масса. Она провела ладонью по коже, брезгливо сморщилась. Во рту ночевала лихая кошачья стая – замес пива, водки и шотландского скотча – убийственный коктейль! Девушка поднялась с кровати, тихонько ступая, направилась в ванную. Кирилл пробормотал что-то неразборчивое, перевернулся на левый бок. Рядом с кроватью, на полу лежал планшет – мужчина шарил по просторам интернета до рассвета.

Мыться было приятно. Стоя под струями прохладного душа, Эля вспомнила вчерашние события, и улыбнулась. Ночью все кошки серы! Еще будучи студенткой медицинского института, она назубок усвоила прописные истины. По ночам преобладает тонус парасимпатической нервной системы над симпатической. Усиливаются зубные боли, менструальные кровотечения, максимальное число сердечно сосудистых катастроф приходится на промежуток с трех ночи до пяти утра. Время психологического дискомфорта, доставшегося нам в наследство от первобытного предка. Утром страхи улетучиваются, как ночной туман! Девушка потянулась за шампунем, перед глазами возник образ очаровательного Лукьяна. Она поневоле рассмеялась. Сетевой домовой – это что-то новенькое! Гном оставил свой электронный адрес, легко запоминающийся простой как велосипед. Luca123@gmail.de Чудак явно благоволит Германии!

Завершив утреннее омовение, Эля ополоснулась холодной водой, и недовольно сморщилась. Вот они – издержки старых питерских коммуникаций! В летнее время холодная вода напоминает остывший чай – теплая, липкая жидкость.

Вытершись насухо полотенцем, она отправилась на кухню. Здесь ничего не изменилось с прошлой ночи. Грязные бокалы в мойке, пивной запах въелся в стены. Девушка распахнула настежь окно, в комнату ворвался свежий промозглый воздух – погода на северо-западе переменчива как капризная фортуна. Пока она принимала душ, небо затянуло седой пеленой, накрапывал легкий дождик. Но даже это не могло испортить мажорного настроения. Вчерашнее компьютерное шоу напоминало талантливый фильм ужасов. Посмотрели, испугались, позабыли.

Эля включила кофейник, ополоснула бокалы, распахнула холодильник. С похмелья у нее обычно зверский аппетит. В миску полетели яйца, сливочное масло, пакет молока. Накануне она купила свежий хлеб – гренки со сладким чаем облегчат муки новоявленных алкоголиков.

Из комнаты, пошатываясь вышел Кирилл.

– Директору пивного завода «Балтика» от группы спившихся программистов, – проговорил мужчина, не открывая сонных глаз. – Просим подключить нас к выделенному каналу со скоростью 0,5 литра в секунду. С добрым утром, любимая, в чем я лично сомневаюсь…

– Шагом марш в душ, пессимист! – девушка шутливо взъерошила любовнику волосы.

Он послушно кивнул, и направился по коридору.

На сковороду с шипением плюхнулось яйцо, янтарный желток шкворчал в кипящем масле. Эля была принципиальной противницей микроволновой печки. Еда должна быть натуральной, приготовленной на огне, а не пронзенной разрядами тока сверхвысокой частоты!

«В микроволновке не используется ток!» – смеялся Кирилл над чудачествами подруги.

«Все равно! В одиночестве можешь хоть провода грызть, но пока я здесь, мы будем поглощать ту пищу, которую употребляли наши предки!»

«Мамонтов жарить?»

«А хоть бы и мамонтов!»

Из комнаты прилетел припев из песни «Битлов», почта продолжала поступать на электронный адрес.

«Хочешь, я покажу тебе, как будет выглядеть твоя смерть, гость?»

Эля уронила на пол нож, опустилась на табурет. С лестничной площадки донеслось приглушенное рычание, запах подгорающих гренок витал в тесной кухне.

Из ванной выскочил Кирилл, отчаянно чертыхаясь, убрал сковородку с огня. Эля слабо улыбнулась.

– Хотела порадовать своего сухаря завтраком!

– Тебе почти удалось… – он перевернул ножом черные кусочки хлеба.

После ночного звездопада, когда серебряный дирижабль наполнился фигурками умирающих людей, мужчина нажал на квадратик с вариантом ответа «ДА». Что после этого изменилось? Ничего. Они еще выпили виски, и легли спать. Насколько важно знать, как именно ты умрешь?! Смерть – всего лишь мгновение, шоу начнется потом, за ее траурным пологом. Почему-то люди боятся мучительной смерти. Гораздо важнее, когда именно это случиться. Девятнадцатого августа в двадцать три часа, сорок минут и десять секунд… пока девушка думала об этом, время жадно заглотило дюжину секунд.

Кирилл включил чайник, кофе безнадежно остыл. Белый хлеб, заботливо смоченный в молоке и взбитом яйце, покрылся горелой коркой. Девушка выбросила хлеб в ведро. Stas952krymov… Он не знал даты своей смерти, иначе бежал бы прочь из квартиры, чтобы заживо сгореть на улице в уготованный день и час. Стоп! Он знал, когда он умрет, этот смешной рыжий мальчишка, и знал, как именно это случится, просто не поверил! И немка не поверила! Madlen… Эля кинула взгляд на большие кварцевые часы. Мадлен остается жить около четырех часов. Почему они не верят?! Вот о чем следовало пытать Лукьяна, а не задавать праздные вопросы! Они видят дирижабль, как и прочие участники игры. Вчера их было шестеро, включая израильтянина, а сегодня уже сотни, после минувшего звездопада, письма идут нескончаемой чередой. Они и сейчас продолжают лететь с загадочного сервера, припев играет безостановочно. Девушка прикурила сигарету, закружилась голова, приятно ныл затылок. Так бывает с похмелья. Глупо расставаться с вредными привычками за четыре дня до собственной смерти! По стеклу барабанил летний дождик, низко над землей проносились плотные серые облака, по улице спешили одинокие прохожие. Высокая женщина, наклонив зонт против ветра, пересекла улицу, и скрылась в подъезде их дома. Было слышно, как дробно стучат острые каблучки по каменному полу.

– Как такое может быть?! – недоуменно воскликнула девушка. – Она вошла в подъезд!

– Ну и что?

– Но там ведь полно собак!

– Я тоже думал об этом, пока ты спала. Вчера ночью в подъезд ввалилась целая компания выпивших подростков. Орали на всю улицу. Стоило им пересечь порог, я подбежал к дверям. Здесь отличная акустика, слышно, как хлопает входная дверь… – он аккуратно разлил по чашкам дымящийся кофе.

– Рассказывай дальше!

– Дальше? Ничего. Они как будто сгинули, эти ребята. Сопели псы, я даже чувствовал запах. И мертвая тишина на лестнице.

– Может быть, они тотчас вышли наружу!

– Я тоже так подумал! – Кирилл с наслаждением пригубил ароматный напиток. – И немедленно выскочил на балкон, но там никого не было. Пустая улица, понимаешь? Эти ребята вошли в подъезд и исчезли…

– Надо бы написать депешу нашему другу Лукьяну! – произнесла Эля таким тоном, словно планировала пообщаться с подружкой из «одноклассников».

– Ты зацепила адрес у чудика из сети?

– Случайно получилось…

– У тебя дар очаровывать мужиков! – вздохнул Кирилл. – Даже тех, кто размером с кофейную чашку, и живет в планшете. Кстати, твой поклонник оказался честным парнем, прислал информацию о Шахоле.

– Нам это поможет?

– Пока не знаю. Лукьян пищал что-то насчет появления друга…

– Угу. А еще он предрекал тебе роль витязя!

– Рыцаря… – Чистяков самодовольно улыбнулся.

– Это что-то новенькое! – усмехнулась Эля. – Рыцарь – диабетик.

– Избранного каждый обидеть может…

– Прочти мне лучше про Шахола!

– Техника гибнет, техника воскресает, провайдеры пашут без сна и отдыха. Скорость конечно чахлая, но основной комп намертво заблокировала игра. Парадокс. Сеть коммутирует избирательно. На всякий случай, я хотел написать депешу в полицию – планшет отключился, – он замешкался. – Ты знаешь, что не в моих правилах начинать пить с утра, но…

– Но со вчерашнего дня правила больше не действуют! – улыбнулась девушка. – Тащи бутылку, сухарь!

Дождь за окном усилился, ветер хлестал по ветвям деревьев, густая листва протестующе шумела, косматые тучи неслись на север, задевая верхушки высоких тополей. На улице было пустынно. Изредка проносились автомобили, из-под колес вырывались потоки коричневой грязи. Питерская погода брала свое, как алчный ростовщик взымала проценты за жаркое лето. Прячась под зонтами, пешеходы спешили по своим делам. В подъезде соседнего дома, жалась к стене худая облезлая кошка. Мир казался живым, реальным, ощутимым. Его можно потрогать руками, прикоснуться губами к каменным стенам домов, и ощутить мертвую хладость бетона. Понюхать мутную воду несущую облетевшую листву по асфальту, вдыхать аромат коры деревьев. Он был рядом, этот мир, и в то же время бесконечно далеко, как Стас Крымов, чья горящая фигурка отчаянно взывала о помощи, из бездушного экрана компьютера.

Вошел Кирилл. Он уселся напротив, водрузил початую бутылку виски на стол, включил планшет.

– Если через четыре дня не умрем, то сопьемся! – пробурчал он себе под нос. – Итак! Когда я впервые услышал имя Шахол, оно показалось мне знакомым, но я решил что это своего рода дежа вю. В юности я увлекался историей, и особенно меня привлекала античная эпоха. Никакой информации по Шахолу я не нашел, ни в Википедии, ни в остальных источниках, однако мсье Лукьян кинул пять полезных ссылок, – он плеснул в стаканы виски, отхлебнул малость, сморщился, запил спиртное остатками теплого кофе, пролистал страницы на планшете, безошибочно обнаружил закладку, и начал читать…

Дождь стих. Сквозь кривую заусеницу на темном небосклоне прорезался розовый солнечный лучик. Медленно подсыхал черный асфальт, на свинцовой поверхности зияли серые пятна. Худая кошка настороженно выглянула из подъезда, в прозрачно-изумрудных глазах отразились огромные черные псы. Собаки двигались по улице Чайковского. Мокрые носы опущены к земле, блестящие глаза закрывают густые челки. Кошка выгнула спину дугой, зашипела, обнажив маленькие острые зубы, и кинулась к высокому дереву, но собаки равнодушно проследовали мимо. Они дружно повернули на Моховую, и скрывались в черной горловине подъезда. Кошка пошипела еще немного, больше для острастки, и направилась к помойке. По улице сновали люди, мимо проносились автомобили, их осторожное животное опасалось больше, чем собак. Однако, ни те ни другие не обращали внимания на чудную вереницу огромных псов. Казалось, что двуногие хищники и не видят собак! Кошка забыла увиденное, многие события городская хищница помнила не более пяти-семи минут. Животные не опасны, а с помойки так сладко тянет рыбьими хвостами! Ловко проскользнув под крышку ржавого бачка, она нетерпеливо заурчала. И все таки одна мысль не давала покоя маленькой хищнице. Псы не пахли! То есть некий запах они имели, но скорее это был привкус огня, горелых листьев и затхлой сырости. Настоящие собаки так не пахнут! Кошка мотнула головой, к помойке подкрадывались соседские коты, и в том числе ее заклятый враг Одноухий! Он оторвалась от трапезы, выгнула спину дугой и зашипела.

Эля налила себе виски. Ей нравилось, когда любимый читает вслух. У него такой спокойный уверенный голос, он вселяет надежду. Она, затаив дыхание, слушала Кирилла, и только одна мысль мешала ей полностью погрузиться в пучину древней, как сама планета истории. Будучи человеком аналитического склада ума, она безотчетно продолжала отсчитывать оставшееся в их распоряжении время.

Девяносто три часа, двадцать шесть минут, одиннадцать секунд, десять, девять, восемь…

– В середине восемнадцатого века, во времена Надир шаха, в забытом Богом горном армянском селении, скрывался от преследователей разбойник Фанах Али, перс по национальности. Среди местных жителей он считался кем-то вроде восточного Робин Гуда. Грабил состоятельных купцов, а золото раздавал местной бедноте. Малограмотные крестьяне слагали о персе легенды, и несмотря на карательные действия властей, помогали разбойнику скрываться в малодоступных горных ущельях. Надир шах негодовал. На прошлой неделе Фанах Али совершил дерзкое нападение на его личный караван, идущий из Дамаска, разграбил его, а сопровождающую охрану щедро одарил, отпустив на все четыре стороны. Неудивительно, что солдаты в глубине души симпатизировали отчаянному разбойнику, и некоторые из них с удовольствием вступали в ряды его шайки. Была еще одна сугубо интимная причина, заставляющая гневного правителя испытывать неприязнь к мятежному персу. Караван сопровождал старший сын Надир шаха, жестокий, мстительный, слабовольный Карим. Солдаты ненавидели Карима и боялись его. За ничтожную провинность он подвергал несчастного долгим истязаниям, созерцание пыток доставляло ему истинное удовольствие. Возможно именно по этой причине, вышколенные солдаты почти не оказали сопротивления нападавшим разбойникам. Фанах Али заставил Карима раздеться донага, и позволил подчиненным выпороть своего мучителя. Громогласный хохот сопровождал долгую процедуру унижения сына сиятельного шаха! Голый юноша извивался как уж под плетьми ликующих солдат! Надир шах поклялся отомстить персу, и не надеясь более на преданность своих подчиненных заключил договор с другим разбойником, загадочным пришельцем из Аравийской пустыни, которого знали под именем Черный Шахол…

Эля вздрогнула.

– Что случилось? – Кирилл оторвался от экрана, и обеспокоенно посмотрел на девушку.

– Нет, нет… мне послышалось, – она допила виски, и прикурила сигарету. – Пожалуйста, продолжай!

Мужчина кивнул, поправил очки, и вернулся к чтению.

– Никто ничего не знал про Черного Шахола достоверно, и ходили слухи, что ни один живой человек не видел его лица, он скрывал его под плотным покрывалом, испещренным изречениями из Корана. Кто- то говорил, что вместо лица у разбойника собачья пасть, другие утверждали, что оно представляет обезображенную маску. Одним словом, это была загадочная личность, лишенная истории, родины и имени. На древнеиранском диалекте, Шахол означает шакал, шелудивый пес, бродячая собака, без имени и места для ночлега… – пояснил Кирилл.

Эля быстро опустила ресницы, давая понять, что ей все ясно.

– Итак, – мужчина продолжал чтение. – Надир шах пообещал Черному Шахолу невиданную по тем временам награду за поимку Фанаха Али, десять тысяч дирхемов! Рассказывают, что у высокомерного правителя дрожали руки, когда он передавал разбойнику задаток в одну тысячу дирхемов, а впоследствии, некоторые поэтически настроенные историки утверждали, что Черный Шахол на мгновение прикоснулся к пальцам шаха, тот вздрогнул, побледнел, и поспешно скрылся в своих апартаментах. Про него более ничего не известно, за исключением того, что скончался правитель через несколько дней, при весьма загадочных обстоятельствах… – Кирилл поперхнулся. – Его разорвали бродячие собаки.