Читать книгу: «Интеритум», страница 3

– Нет, я уже привык. Господин Хасан и его слуги часто меня бьют за неповиновение и нерадивость.

– Поешь хорошенько, когда Марта принесет еду и, главное, выпей сладкий чай. У тебя стресс и перенапряжение, – доктор зевнул и лег на кровать. – Сладкое тормозит выработку кортизола, гормона стресса в организме…

Глава 4

– Патрик, просыпайся, надо позавтракать и выдвигаться на маршрут, – барабаня в дверь номера, кричал Эрих. – Солнце уже взошло, раньше выйдем, раньше доберемся до цели.

– Что ты орешь с утра пораньше? – в конце коридора, в дверях номера, стояла одетая в новую одежду Хелен и вопросительно глядела на Эриха.

– Портье сказал, что разбудил всех, кроме Патрика, вот, я лично решил разбудить этого соню.

– Он в моем номере провел ночь, – безэмоционально произнесла девушка. – Что за мальчишка рядом с тобой?

– Это Балачак, пропавший пег–бой, он ночевал со мной, надо решать его дальнейшую судьбу.

– Да ты что? – девушка в изумлении широко округлила глаза. – Встретимся в буфете, и все обговорим, я сейчас потороплю Патрика.

***

– Как–то слишком просто, вам не кажется? – Хелен посмотрела на попутчиков. – Мы просто спустили его из окна на улицу, спокойно прошли с ним через половину города, но никто и слова не сказал. До ворот десять метров, нам что, так просто дадут покинуть город?

Первым через ворота прошел Брайан и стражник, прощаясь, лишь вяло кивнул головной. Также он повел себя с остальными, пока в воротах не показался Эрих с мальчиком за руку.

– Путник, ты можешь покинуть город, а вот мальчишке придется остаться.

– Почему? – Эрих набычившись уставился на стража. – Почему он не может покинуть город?

– Потому, что… – страж засунул руку в нишу, из которой ранее доставал шкатулку и извлек оттуда свиток, развернул его, провел по записи пальцем, что–то ища и, когда нашел, продекламировал. – Потому, что Балачак, сын Картлыка, является залогом в доме старика Хасана, за долг его отца.

– И что теперь делать? – Эрих, не подавая вида, мельком, оглядел пятиметровую стену, прикидывая, как перекинуть через нее двухпудового мальчика.

– Заплатить долг Хасану или мне, я ему передам.

– А сколько составляет долг? – поинтересовалась Катрин.

– Десять золотых монет. Пять золотых это долг, плюс пять золотых – проценты.

– Сколько? – Эрих удивленно уставился на стража. – Старик говорил, что долг в пять раз больше.

– Старик Хасан может говорить все, что ему угодно, – страж индифферентно пожал плечами. – А я озвучил официальные данные.

– Давайте скинемся по два золотых и выкупим мальчика из сексуального рабства? – Хелен обвела всех присутствующих полным надежды взглядом.

– Я пас, у меня таких денег нет, – тут же открестился страж.

– Я на вас и не рассчитывала, – Хелен показала язык улыбающемуся стражнику. – Ну, кто готов?

– Хелен, после оплаты целителя, одежды и прочих расходов, у меня остался всего один золотой и пять серебряных монет, – Эрих смущенно взглянул на девушку. – Но я готов отдать единственный золотой, чтобы спасти ребенка.

– Ну ты братец и транжира, – Брайан осуждающе покрутил головой. – Бережливее надо быть.

Доктор лишь согласно покивал головой, не став акцентировать внимание на том, что за вчерашний ужин в ресторане и сегодняшний завтрак в буфете платил он, да и плату за вход он также внес за всю группу.

– Я могу дополнительно внести за Эриха половину золотого, – подала голос Катрин.

– И я тоже, – поддержал девушку Патрик.

Когда деньги были переданы стражу, он спокойно пропустил Эриха с ребенком за стены города, пожелав им удачного пути.

– Нам строго на восток, – доктор сверился с картой. – К полудню окажемся в локации «Inc.», передохнем пару часов и далее, через пустыню, до нового места под аббревиатурой «Pig.». Там переночуем и, с утра пораньше, по холодку, пойдем к Эдему. Если все будет хорошо, то дойдем часа за четыре, придем на пару часов раньше крайнего срока.

– Дай–то бог, дай–то бог, – проговорил Патрик вполголоса. – Знаешь как говорят: «Красиво на бумаге, да забыли про овраги» ?!

– Слышал такую поговорку, – Эрих согласно кивнул головой. – Потому и заложил пару часов «на всякий случай».

– Патрик, солнышко, ты чего такой угрюмый, – рыжеволосая Хелен прильнула к молодому человеку. – Не можешь забыть бурную ночь?!

– Угу, – Патрик искоса посмотрел на спутников и тихо прошипел. – Давай не будет афишировать того, что произошло этой ночью!

– Как хочешь, сладенький, – Хелен звонко рассмеялась, вызвав безмолвную волну любопытства со стороны товарищей. – Потом поговорим об этом.

***

Локация «Inc.» находилась на границе с пустыней. Это был небольшой поселок, обнесенный кривым частоколом. На входе не было стражника, как в предыдущем поселке и группа беспрепятственно вошла на территорию поселения.

– Эй, мальчик, где тут можно поесть и передохнуть? – Патрик остановил пробегающего мимо мальчишку.

– Я что, похож на глупца, который отдает информацию за просто так? – задрав нос, ответил босоногий мальчуган.

– Ишь ты какой бизнесмен, – резюмировал Брайан. – И сколько ты хочешь за информацию?

– Два золотых.

– Чего? – Хелен, с выпученными от удивления глазами, в ступоре уставилась на мальчишку.

– Ну, ладно, так уж и быть, за две серебряных монеты скажу.

– Прощай, мальчик, найдем кого–нибудь более адекватного. И вообще, поселок у вас не большой, его за час можно пройти вдоль и поперек.

Мальчишка насупился, скрестил руки на груди и показал язык Балачаку, удаляющемуся в сопровождении взрослых.

– Здравствуйте, девушка, где тут можно поесть и передохнуть? – Патрик остановился возле выбивающей коврик молодой женщины.

– Два золотых!

– Вы что тут все, сговорились? – взъярился Брайан. – Два золотых! За что, за информацию, где находится трактир? Сами найдем.

– Не найдете, – парировала девушка. – Вывесок в поселке нет.

– Это еще почему? – Катрин внимательно рассматривала привлекательную, но какую–то неухоженную девушку. Старое, заштопанное в нескольких местах платье, сбитые ботинки, замызганная косынка, грязь под ногтями…

– Вывеска стоит денег.

– Понятно, – Эрих отпустил руку Балачака и подошел к девушке, показывая рукой в сторону пацаненка, затребовавшего за информацию две серебряных монеты. – Вон там, в конце улицы, стоит мальчик, он готов предоставить информацию за пять медяков, хотя вначале тоже хотел получить две золотых монеты.

– Томми что ли?! Вот засранец! Всё время демпингует, совершенно не владеет азами экономики, лишь бы урвать сиюминутную выгоду!

– Так что, нам воспользоваться его услугами.

– Ладно, – девушка перестала вытряхивать коврик. – Давайте пять медяков, и я вам подскажу, где находится трактир.

– Может четыре? За пять Томми готов выложить информацию! – к торгу подключился Брайан.

– Не–а, чтобы получить информацию у Томми, вам придется вернуться к нему, а это износ обуви, дополнительно потраченные калории, которые вы не сможете компенсировать за один медяк.

– Хорошо, – Эрих протянул девушке требуемую сумму. – Так где находится трактир?

– Нигде, – парировала девушка. – Передохнуть можете у меня. Прейскурант следующий: отдых в саду с куском пирога и чаем или кофе, составит одну серебряную монету с человека, полноценный обед – одну золотую.

– Дороговато, – констатировал Брайан. – От обеда, пожалуй, откажемся.

– Да его и нет, – повесив коврик на руку, резюмировала девушка.

– А зачем ты тогда его предлагаешь? – удивился Брайан и все присутствовавшие при разговоре.

– Законы гостеприимства.

– Странные у вас законы, – Брайан потер подбородок. – Требовать серебряную монету за чай с куском пирога, это неадекватность, не смотря на все законы экономики и торговли.

– Это еще почему?

– Потому! Раз у вас в поселке нет ни трактира, ни харчевни, ни постоялого двора, то, скорее всего, любой житель готов оказать услуги в сфере общественного питания и гостиничного дела. Так?

– Ну, допустим, – нехотя согласилась девушка.

– Я сейчас постучу в соседние дома и узнаю, за сколько они готовы будут предоставить нам кров и пищу…

– Ладно–ладно, – девушка махнула рукой и протянула к мужчине ладонь. – Пять медных монет с человека. По рукам?

– Хм, – Брайан посмотрел на попутчиков, увидел их одобрительные кивки и пожал руку девушке. – Ладно, по рукам!

***

– Какая все–таки жадная особа, – Брайан возмущенно размахивал руками, когда группа покинула «гостеприимный» двор. – Жадность, это прямой путь к нищете.

– О чем так переживает уважаемый странник? – вопрос задал сидящий на завалинке древний старик, глядя на мимо проходящих бесцветными слезящимися глазами.

– Да об особе, живущей вон в том доме, – Брайан показал рукой на дом, стоящий на противоположной стороне улицы. – Сговорились с ней о цене, пять медяков за чай с куском пирога, а она при нас, порционные куски разрезала напополам, а чай разбавила водой.

– А она, перед тем как вы пожали руки, сказала, какого размера будет кусок пирога и какого объема чашка с чаем? – уточнил старик, ухмыляясь беззубым ртом.

– Ну нет, мы как–то об этом даже не заводили разговор, – растерялся Брайан.

– Вот видите, вы заключили договор, не представляя себе всех аспектов и нюансов предмета договора. Так бизнес не ведут!

– Вы что же, ее защищаете?

– Ни коим образом. Я вообще сторонник аукциона, сам покупатель, на конкурентной основе, определяет стоимость товара.

– Это все замечательно, – Брайан наклонился к старику и вполголоса произнес. – Только зачем вы нам это говорите?

– Лишь с одной целью, уважаемые странники. Я не хочу, чтобы о нашем поселке у вас осталось неприятное впечатление. Потому, предлагаю вам приобрести одну занятную вещицу, – старик извлек из кармана продолговатый черный футляр, легким движением открыл его и показал содержимое потенциальным покупателям. – Начальная цена: одна медная монета. Кто предложит больше?

Эрих, всю свою сознательную жизнь коллекционировал старинные хирургические инструменты: резекционные ножи, скальпели, троакары, распаторы, иглы… И вот, в руках у этого старика, был древний бронзовый скальпель, таким, наверное, еще на заре медицины, пользовался Гиппократ. Все существо доктора взывало к тому, что он должен приобрести этот инструмент. Эрих открыл кошель, в нем скромно лежало три серебряных и пять медных монет.

– Серебряную монету даю! – не ожидая от себя самого, вдруг произнес доктор.

– Кто больше? – старик обвел окружающих внимательным взглядом.

– Да чего тут думать? – Патрик в свою очередь заглянул в свой кошель и озвучил его содержимое. – У меня три золотых монеты и четыре серебряные. Все их отдаю!

– Ого, – Эрих с недоумением уставился на Патрика. – Тебе–то он зачем? Ты что, коллекционер?

– Нет, Эрих, я не коллекционер и даже если бы им был, то моя коллекция осталась бы там, на земле.

– Зачем тогда ты повысил ставку? Ты же отдаешь все свои деньги!

– Потому, что это реликвия, древний артефакт. Я обязан его приобрести, ему не место в этой забытой и жалкой деревушке.

– Эту вещицу вы сможете пронести с собой за ворота Эдема! – подлил масла в огонь старик.

– Хм, – Брайан почесал затылок. – Три золотых и пять серебряных монет.

– Три золотых и шесть серебряных! – перебила его ставку Хелен.

– Друзья, вам то это зачем? – Эрих непонимающе посмотрел на своих спутников. – Вы что все, с ума посходили?

– Три золотых и восемь серебряных монет, – перебил ставку Хелен Брайан.

– Три золотых и девять серебряных монет! – Хелен победоносно взглянула на окружающих. – Эту ставку никто перебить не сможет. Один золотой был потрачен на выкуп Балачака и серебряную монету потратили на гостиницу и чай с пирогом.

– Эрих, ты должен мне половину золотого! – Патрик с укоризной уставился на доктора. – Время вернуть свой долг.

– Патрик, я же сказал, что у меня нет таких денег, у меня осталось всего три с половиной серебряных монеты.

– Тогда давай их сюда, – Патрик требовательно протянул руку. – И в следующий раз не занимай, раз не можешь вернуть.

– Патрик, я не просил у тебя в долг, ты добровольно пожертвовал деньги на выкуп мальчика из сексуального рабства!

– Этот мальчик не человек, – лицо Патрика было искажено гневом. – Это простой дух, иллюзия! Надо было его оставить там.

– Да иди ты ко всем чертям! – Эрих кинул кошелек к ногам молодого человека. – Еще священник называется. Двойные стандарты во всем!

Патрик поднял кошелек, пересыпал его содержимое в свой и гневно посмотрел в спину уходящего Эриха и идущего рядом с ним мальчика.

– Эрих, ты куда? – окликнула его Катрин.

– Я ухожу на следующую локацию, – доктор остановился у колодца, чтобы наполнить фляги. – А вы поступайте, как считаете нужным.

– Ну и катись, – зло крикнул Патрик. – Без тебя обойдемся.

–Так что, кто–нибудь даст больше? – старик испытующе посмотрел на оставшихся молодых людей.

– Катрин, одолжи, пожалуйста, две с половиной серебряных монеты, – взмолился Патрик, упав перед девушкой на колени.

– Возьми, – девушка протянула в недоумении требуемую сумму. – Только встань с колен.

– Спасибо! – Патрик встал с колен и торжественно посмотрел на Хелен и Брайана. – Даю четыре золотых монеты!

– Кто больше? – старик беззубо улыбнулся. – Никто не хочет последовать его примеру?

– Катрин, а сколько у тебя осталось денег, – Брайан подошел ближе к девушке. – Если не секрет, конечно.

– Нет никакого секрета, – девушка пересчитала монеты в кошельке. – У меня сейчас три золотых, одна серебряная и пять медных монет.

– Одолжи тогда мне одну золотую… – Брайан закатил глаза, что–то считая в уме – Да, одну золотую, шесть серебряных и пять медных монет.

– Я, конечно, одолжу, – Катрин наклонила голову к плечу и пристально посмотрела в глаза Брайану. – Если ты ответишь мне на один вопрос.

– На любой отвечу.

– Хорошо. Как ты собираешься мне возвращать долг и когда?

– Э–э–э, – Брайан потер переносицу указательным пальцем. – Ну, я, возможно, смогу рассчитаться с тобой в Эдеме.

– Это не ответ.

– Я не знаю, Катрин, – Брайан от досады даже топнул ногой о землю. – Но ты пойми, эта вещь очень дорога мне. Я должен ее выкупить.

– Я тоже не могу оставить ее здесь, – вмешалась в разговор Хелен.

– Вы все безбожники, – в фанатической экзальтации закричал Патрик. – Безбожники, вы не отдаете себе отчета, насколько эта вещь дорога и ценна. И я сейчас не о деньгах!

– Я тоже не о деньгах, – сжимая ладони, закричал в ответ Брайан, готовый в любой момент набросится на противника с кулаками. – Это символ!

– И чем же так дорог этот футляр и что он символизирует? – спокойным, даже равнодушным голосом задала вопрос Катрин. – Ну да, красивый бархат внутри, медные уголки, но за что платить такие деньги?

– Футляр? – в один голос задали вопрос обескураженные вопросом девушки товарищи. – Ты что, не видишь, что внутри?

– Я вижу, что он пуст!

– Посмотри внимательно, в нем бронзовый гвоздь, которым прибивали к кресту Спасителя.

– Не говори ерунды, Патрик, там лежит кольцо Соломона, – Хелен положила ладонь на предплечье Катрин и тихо произнесла. – Патрик перегрелся, гвозди какие–то видит, не давай ему в долг и Брайану тоже.

–Не хочу вас расстраивать, – Брайан внимательно всмотрелся в содержимое футляра. – Но это ничто иное, как камень ашлар⁴!

– Ашлар, значит, – во взгляде Патрика бушевала ненависть. – Ну–ну!

– Да и что?

– Да то, что ты безбожник, еретик и извращенец.

– Да? – Брайан сузил глаза и подошел на шаг ближе к оппоненту. – А ты тогда педофил, содомит и рукоблуд.

– Так, все! – Катрин резко крикнула, перекрывая шум спора. – Я никому, ничего, не одолжу. Вы слышите себя? Каждый из вас видит что–то свое, так не бывает. Это иллюзия. Футляр пуст.

– Ишь ты, – старик хмыкнул, убрал футляр в карман и, закрыв глаза, прошамкал беззубым ртом. – Аукцион на сегодня закрыт, приходите завтра.

– В каком это смысле – закрыт? – Брайан навис над стариком, – мы тут все из–за тебя переругались…

– Из–за себя вы переругались, из–за жадности своей! – не поднимая век, изрек старик. – Если уж так хотели, чтобы реликвия не оставалась в поселке, достаточно было, чтобы кто–нибудь один выкупил ее за медяк и доставил в Эдем. А вам, видишь оно как, обладать ей захотелось! Каждому врозь, а не вместе!

– И Эриха еще обидели, – Катрин смущенно отвела взгляд в сторону. – В городе он за нас за всех платил: и за вход, и за ресторан, и даже за завтрак в буфете. А мы ему предъявляли, что он транжира.

– Не мы, а Брайан, – повернувшись спиной к остальным, пробурчал Патрик, сгорая от стыда. – Надо Эриха догнать и извиниться.

– Легко сказать, догнать, – Брайан сплюнул. – Этот ловкач утащил с собой карту, на которой был обозначен маршрут. Пока мы тут выясняли отношения, его и след уже простыл.

– Всё, мы теперь не успеем к сроку, – Хелен закрыв лицо руками шлепнулась задом на завалинку, рядом со стариком.

– Это моя завалинка, – тут же встрепенулся старик. – Хочешь сидеть, плати деньгу.

– Тьфу ты, старый сквалыга, – Хелен поднялась, отряхивая штаны.

– Вот, – Катрин протянула Брайану свиток. – Эрих не забирал карту, она все время была у меня.

– А куда же он без нее ушел?

– Наверное, запомнил маршрут, – Катрин пожала плечами. – Он же с юных лет туризмом занимался.

– Даже если и не запомнил, это теперь его проблема, – Брайан развернул карту и сориентировался по сторонам света. – Нам на юго–восток, около двенадцати километров по песку. Часа за три–четыре дойдем, как раз к закату солнца.

Глава 5

– Как ты себя чувствуешь, Балачак, – Эрих повязал мальчику голову платком, на манер банданы и протянул флягу с водой. – Главное, при такой жаре, это не получить тепловой удар, попей воды.

– Дядя Эрих, а нам еще долго идти? – мальчик еле волочил ноги и доктору периодически приходилось сажать его себе на плечи.

– Вон там, на бархане, видишь большой камень, – Эрих показал рукой на чернеющий на фоне заходящего солнца валун. – Вот от него до поселка около двух километров, если, конечно, мне не изменяет память. Так что, через час будем на месте.

– Я устал, – Балачак сделал глоток. – Мы раньше жили возле пустыни, но я никогда туда не ходил, только папа с сестрой иногда на арбе ездили.

– А ты помнишь, как называлась твоя деревня? И зачем твой отец ездил в пустыню.

– Не–а, – мальчик покрутил головой. – Я даже маму не помню. А в пустыню они ездили в какой–то поселок, чтобы продавать там посуду. Папа у меня гончар. Очень хороший!

– Ладно, доберемся до Эдема, выясним, и про деревню, и про папу твоего! – доктор и мальчик преодолели подъем и оказались на гребне бархана, возле огромного валуна. – Ты пока посиди в тени, а я взберусь на камень и осмотрюсь.

Посмотрев с трехметрового камня в сторону планируемого пути, Эрих увидел большой оазис. Он огромным, разлапистым зеленым пятном выделялся на желто–коричневом песке пустыни. Доктор довольно крякнул и уже собирался спуститься вниз, когда увидел с той стороны, с которой они только что пришли, четыре силуэта. Фигуры безмолвно и неподвижно расположились на песке, не подавая признаков жизни.

– Этого только не хватало, – Эрих спрыгнул на песок и обратился к Балачаку. – Посиди пока здесь, я скоро вернусь.

***

Первым Эриха увидела Катрин и издала радостные звуки охрипшим голосом, при этом интенсивно махая руками.

– Ну, что тут у вас случилось? – запыхавшийся Эрих присоединился к группе своих бывших попутчиков. – Вы чего разлеглись под солнцем, вон там, на бархане, есть огромный валун, отдохнуть можно в его тени.

– Пить, – Катрин показала на флягу, висящую на поясе доктора. – Дай, пожалуйста, попить.

– И мне, – Хелен приподнялась на локте. – Я очень хочу пить.

– Я бы тоже не отказался от пары глотков, – Брайан сел по–турецки и жадно следил за тем, как пьет Катрин. – Оставь нам, эгоистка.

– На, сквалыга, – девушка с отвращением протянула флягу Брайану и обратилась к Эриху. – Мы, в кутерьме, совсем забыли наполнить фляги водой, а когда вспомнили об этом, было уже поздно. Патрику совсем плохо.

– Это все из–за Брайана, – вырвав у него флягу из рук, резюмировала Хелен. – Пожадничал воды из своей фляги.

– Это неприкосновенный запас! – Брайан рубанул ладонью по воздуху. – Я что, виноват, что Патрик вышел в путь с пустой флягой? Чем он вообще думал?

– Всё с вами понятно, – доктор прильнул ухом к груди тяжело дышащего Патрика. – Сильное обезвоживание. Очень странно, мы в пустыне провели всего четыре часа…

– Да у него с утра обезвоживание, – грустно ухмыльнулась Хелен. – Он ночью ко мне в номер ввалился и сразу в туалет. Пить тоже надо уметь, а у него опыта никакого нет.

– И что, он всю ночь провел в обнимку с унитазом?

– Не знаю, я ушла.

– Хм, – Катрин испытующе посмотрела в лицо Хелен. – Я думала ты с ним ночь провела.

– Хотела, – Хелен отвела взгляд в сторону. – Но вышло то, что вышло.

– Дайте воды, – Эрих протянул раскрытую ладонь к девушкам.

– А всё, вода закончилась.

– Как закончилась? Вы что, полуторалитровую флягу опустошили?

– Ну да, очень пить хотелось.

– Ладно, тогда давайте отнесем Патрика в тень. У него все признаки теплового удара и обезвоживания.

– Ну нет, я пас! – Брайан отрицательно закрутил головой. – Я и так еле на ногах стою.

– Дай тогда воды, – Катрин потянулась к фляге Брайана.

– Нельзя, – он отстранился в сторону. – Это неприкосновенный запас. Только на крайний случай.

– До поселка час ходьбы, – Эрих протянул руку к Брайану. – Дай флягу.

– Нет. Это неприкосновенный запас.

– Патрик может умереть, ты это понимаешь? – устало произнесла Хелен. – Сейчас, как раз, крайний случай.

– Нет! – Брайан поднялся и побрел в сторону валуна. – Я дойду до поселка и пришлю вам помощь.

– Чертов эгоист, – в сердцах произнесла Катрин. – Разве можно быть таким бездушным?

– Ничего, – Эрих ободряюще похлопал Катрин по плечу. – Там, у валуна, есть еще две фляги и одна из них почти полная. Помогите мне донести Патрика до камня, в тени ему станет легче.

***

– Дядя Эрих, почему ты так долго? – солнце уже почти зашло за горизонт и перепуганный Балачак с радостью и укором встретил доктора. – Приходил дядя Брайан, он взял мою воду и сказал, что скоро к нам подоспеет помощь из поселка.

– Вот подлец! – Хелен помогла Патрику сесть возле камня. – А с виду такой сильный и мужественный, какая я все–таки дура…

– Ты как, Патрик? – Эрих положил ладонь на его лоб, тот был горячим. – У тебя жар. Хелен, посмотри там, у самого основания валуна, должна быть еще одна фляга.

– О, – радостно воскликнула девушка. – Нашла. Держи.

– Патрик, пей маленькими глотками, нам надо идти к поселку. Ночь в пустыне, без огня, мы не переживем. Тебе надо к целителю.

– Да, я сейчас отдохну и пойдем. Что–то меня знобит немного.

***

В поселок путешественники входили уже в полной темноте. Первое, что они сделали, это напились воды из небольшого пруда с чистой ключевой водой.

– О–о–о, как хорошо, – Хелен подставила разгоряченное лицо свежему ветру, как только солнце скрылось за горизонтом температура воздуха существенно снизилась. – Вот оно счастье. Не в машинах, особняках, яхтах и огромных счетах в банке. Счастье – это напиться, когда чувствуешь дикую жажду и отдохнуть, когда натруженные ноги гудят, как паровоз.

– Угу, – Катрин умылась прохладной водой. – Счастье складывается из обыденных мелочей, которые мы часто не замечаем.

– Девушки, приглядите за Патриком и Балачаком, а я схожу на поиски постоялого двора и целителя. Только это, – Эрих замялся. – У меня денег нет.

– На, – Катрин кинула доктору свой кошелек. – Там больше трех золотых.

– Ага, спасибо, – кошель скрылся в кармане Эриха, а сам доктор в безмолвной темноте оазиса.

***

– Ну что, нашел постоялый двор и целителя?

– Постоялого двора здесь нет, как и в предыдущем населенном пункте, – Эрих по старой привычке потер переносицу пальцем, будто поправляя невидимые очки, – но один из местных жителей сказал, что мы безвозмездно, то есть даром, можем занять любую свободную лачугу…

– О, вот вы где! – из темноты проявился силуэт Брайана. – А я вас везде ищу.

– Не ври, предатель! – Хелен сощурившись, с презрением посмотрела на мужчину и повернулась к нему спиной не желая продолжать разговор.

Эрих и Катрин выжидающе молчали, никак не обозначая свою позицию.

– Ребята, вы чего, действительно считаете, что я вас бросил на произвол судьбы? – Брайан гулко стукнул себя в грудь ладонью. – Да я бежал в этот проклятый поселок со всех ног, чтобы привести к вам помощь.

– И что, привел? – не оборачиваясь, сквозь зубы процедила Хелен. – Спас нас?

– Нет, не привел, – мужчина опустил взгляд. – Я что, виноват, что в этом оазисе живут одни наркоманы?

– В смысле наркоманы? – Хелен повернула удивленное лицо.

– Не наркоманы, но жители действительно какие–то странные, заторможенные, – пояснил Эрих. – Целителя в поселке нет, но мне за один золотой продали эликсир, который излечивает даже смертельные раны.

– Хм, – Катрин повертела в руках обычный стеклянный пузырек с плотно притертой пробкой. – Всё страньше и страньше.

– Дай сюда, – Хелен резко выдернула пузырек и злобно сверкнула глазами на Брайана, а затем произнесла. – Патрик, выпей эликсир!

Молодой человек в один глоток опустошил содержимое пузырька, секунду с ним ничего не происходило, а потом все тело напряглось, выгнулось дугой и погрузилось в кокон из света. Когда свечение исчезло, Патрик поднялся с земли и вытер испарину со лба:

– Фу–у–у, как будто расплавленное олово в нутро залили, но оно того стоило, как будто заново родился. И очень кушать хочется.

– Я свободных лачуг не нашел, но тут недалеко есть ветхий домик, в котором живет юная девушка, она готова нас принять на постой!

Эрих взял на руки спящего Балачака и двинулся в нужную сторону.

– Я знаю эту девушку, – взглянув на глинобитный домик с дырявой крышей из пальмовых листьев вспомнил Брайан. – Она единственная согласилась помочь. У нее есть ослик и маленькая двухколесная телега.

– Так чего ты тогда за нами не приехал?

– Фиксатор на одном колесе сломан, я пытался прутик использовать, но он через десять метров сломался и колесо отвалилось.

– Что за фиксатор такой сложный?

– Да отверстие в тележной оси не круглое, а прямоугольное, нужна пластина стальная. Прямоугольного сечения восемь на три миллиметра.

– Какой ты наблюдательный! – ехидно прокомментировала Хелен.

– Так, ну–ка постойте! – Брайан остановился и внимательно посмотрел на товарищей. – Вы все–таки решили, что я вас там бросил на произвол судьбы?

– Да, – тут же ответила Хелен под согласное покачивание головами остальных. – Ты оставил нас одних, забрал воду и ушел!

– Во–первых, я почти два километра тащил на себе, под палящим солнцем, полуобморочное тело Патрика и сам был на грани обморока, – он жестом остановил Катрин, пытавшуюся что–то возразить. – Во–вторых, я взял у мальчика полупустую флягу, предварительно уточнив, что есть еще одна. И, в–третьих, за два часа, что вас не было, я оббежал весь поселок, побывал во всех домиках, лачугах и сараюшках. И нашел помощников, которые готовы были в ночь выдвинуться на ваши поиски.

– Ты же говорил, что никто не согласился! – Хелен ткнула в грудь мужчине ладонью. – Ты еще и лжец!

– Что же ты слова–то мои выворачиваешь? – Брайан хлопнул себя по бедрам. – Я такого вообще не говорил!

– Погоди, Брайан, – Патрик, положив руку на плечо девушки, остановил желание Хелен вылить все скопившееся в ней возмущение на стоящего перед ней Брайана. – Я сам слышал, как ты говорил, что никто из местных не согласился тебе помочь!

– Он не так сказал, – Эрих вступился за мужчину. – Хелен спросила, привел ли он помощь, а Брайан ответил, что нет. И что он не виноват, что местные жители наркоманы…

–Это все словоблудие и демагогия, – к разговору присоединилась Катрин. – Факт остается фактом. Мы сами добрались до оазиса, без помощи Брайана.

– Если бы не фиксатор, я бы вас встретил вовремя, – Брайан виновато развел руки. – Я и фляги водой наполнил.

– Ладно, все с тобой понятно, – Хелен махнула в сторону Брайана рукой. – Одни слова, а как до дела доходит…

– Почему ты мне не веришь? – мужчина обиженно взглянул на девушку, и достав из кармана плоский стальной стержень длиной с ладонь, протянул его Хелен. – Вот, смотри!

– Что это? – не беря предмет в руку, поинтересовалась девушка.

– Это новый фиксатор для колеса.

– Где ты его достал? – Патрик заинтересованно покрутил предмет в руках. – Ты же говорил, что все жители вялые, как наркоманы. Et ubi est pigritia, non est opus.

– Что ты последнее сказал? – удивленно спросили Хелен и Катрин.

– Где лень, там труда нет, – перевел Эрих. – Что вы на меня так смотрите?

– Ты откуда это знаешь?

– Латынью не только священники владеют, но и врачи!

– Точно, – Патрик хлопнул себя ладонью по лбу. – Ты же доктор! А то я в какой–то момент подумал, что ты тоже выпускник духовной семинарии.

– Ладно, – Брайан махнул рукой привлекая к себе внимание. – Вы лучше отгадайте, кто мне пластину выковал?

– Затрудняюсь ответить, – Патрик почесал затылок.

– У нас тоже нет вариантов, – за всех ответила Катрин.

– Александр! – Брайан искренне улыбнулся. – Представляете, он и Славна вошли в поселок за час до вашего появления.

– Это здорово, – Эрих, держа спящего ребенка на руках, попытался плечом почесать щеку и согнать надоедливого жучка. – Но давайте вначале разместимся, поужинаем, а потом уже будем разговоры разговаривать.

– Какой ты зануда, – Хелен ловким щелбаном сбила жучка с его щеки. – Пойдем уже, раз так не терпится…

– Вот проклятие, – Брайан схватился за глаз, а Эрих с Хелен заговорщицки переглянулись. – Жуки летают со скоростью света, чуть глаз мне не выбил!

– Это тебе наказание, за то, что бросил нас в пустыне, – промурлыкала Катрин, обходя мужчину и пряча улыбку.

– Да я же уже все объяснил! – Брайан, закрывая глаз одной рукой, поднял вторую руку к звездному небу, как бы призывая его в свидетели.

– Объяснил, никто на тебя обиды не держит, – Патрик ободряюще похлопал мужчину по плечу. – Пойдем уже, завтра рано вставать и идти по жаре пятнадцать километров.

***

– Ой, – девушка, встретившая на пороге хижины путников, всплеснула руками, увидев ребенка – Это же Балачак?!

– Балачак, – подтвердил догадку девушки Эрих. – А вы кто будете?

– А я его старшая сестра.

– О–о–о, прямо какая–то мыльная опера, – Хелен остановилась за спиной Эриха и внимательно вгляделась в лицо девушки. – Что же братика на утеху извращенцам отдала?

– Каким извращенцам? – девушка растерялась и как–то поникла под обличительным взглядом Хелен. – Отец сказал, что Брайан убежал…

– Ваш папаша тот еще жук, как я погляжу, – Хелен отодвинула девушку плечом и вошла в единственную комнату хижины. Комната была квадратной, площадью чуть более двадцати квадратных метров. На земляном полу, в дальнем от входа углу комнаты, лежало несколько соломенных тюфяков. В центре был сложен грубый очаг из камней, обмазанных глиной. От очага шел теплый свет и приятный запах. Приглядевшись, Хелен увидела подвешенный над огнем котелок, в котором урчала и вздыхала каша, заправленная мясом и какими–то травами. Хелен уже более доброжелательно взглянула на девушку и миролюбиво произнесла. – Это ты для нас приготовила?