Читать книгу: «Рой», страница 3

Глава 5

Утро выдалось на редкость серым и неприглядным. Плотные облака висели над старым городом, приглушая звуки рабочего утра. Влажный воздух приносил с Луары терпкий запах воды и старого камня, а по узким улочкам, мощённым ещё в средние века, неспешно текла повседневная жизнь.

Алиса сидела в углу небольшого кафе, нервно постукивая пальцем по столу. Ришар опаздывал. Алекс молча пил кофе, пристально разглядывая экран ноутбука, на котором прогонял новые рабочие алгоритмы. После событий прошлой ночи они почти не спали.

Когда Ришар наконец появился, он выглядел бледным и осунувшимся. Под глазами залегли тени, а пальцы судорожно сжимали телефон. Он аккуратно положил на стол небольшой планшет, подвинул его в сторону друзей и произнёс лишь одно слово:

– Берлин.

Алиса наклонилась вперёд. Алекс убрал ноутбук и сосредоточился на экране. Первые кадры были размыты: бегущие люди, вспышки огня, грохот. Но затем картинка стала яснее. Панорамный вид с дрона – возможно, с одного из новостных беспилотников – показывал разрушенные улицы. Машины горели, на асфальте виднелись слишком хорошо узнаваемые тёмные пятна. В воздухе зависла дюжина небольших аппаратов, их силуэты были неразличимы из-за хаотичного движения.

– Это же настоящая бойня, – выдохнула Алиса. – Кто осмелился сделать подобное?

Ришар кивнул и перешёл на следующую запись.

– Первые сообщения поступили еще к началу ночи. Они были о сбоях в уличном освещении, затем – о странных звуках в небе. А потом… – Он провёл рукой по экрану, запуская видеозапись.

На кадрах было видно, как дроны атаковали толпу. Без системы, без чёткого алгоритма, словно стайка механических хищников. Они двигались по воздуху, направляясь к самым беззащитным – к тем, кто бежал медленнее всех.

– Боже… – Алекс сжал кулаки.

– Официальные информационные агентства говорят, что это террористическая атака, но в сетях пишут другое, – Ришар быстро набрал что-то на планшете. – Люди утверждают, что военные пытались их остановить, но безуспешно. Дроны адаптируются.

Алиса склонилась над столом.

– Они обучаются?

Ришар кивнул.

– Похоже на то. Кто-то загружает данные об их поведении в сеть в реальном времени. Если я правильно понимаю, они корректируют алгоритмы буквально на лету.

Алекс откинулся на спинку стула и посмотрел в окно. На улице всё было как обычно – туристы, велосипедисты, студенты, идущие на занятия. Никто ещё не осознавал, что происходит в мире.

– Ладно, – тихо сказал он. – Что мы будем делать?

Ришар облокотился о стол и устало потер ладонями виски.

– Мы? – он горько усмехнулся. – Я не знаю, как вы, но я собираюсь на несколько дней исчезнуть. Уехать в какое-нибудь малолюдное местечко. Чем дольше я смотрю на эти кадры, тем явственнее мне кажется, что это не разовый инцидент и совсем не конец истории с дронами.

– У меня есть запасы еды на несколько дней, – задумчиво сказала Алиса. – Можно остаться дома, запереться, отключить все устройства.

– Долго так не высидеть, – Алекс покачал головой. – Если это началось в Берлине, вопрос не в том, доберётся ли это до Франции. Вопрос в том, когда.

– Выждать, – пробормотал Ришар. – Переждать первый удар.

Алиса помотала головой.

– Если это вообще возможно.

На экране планшета сменялись кадры, от которых невозможно было оторваться. Берлин охвачен хаосом. Город, ещё вчера живший в привычном ритме, теперь превращался в зону боевых действий.

Первая атака пришлась на электросети. Дроны, маленькие, почти неразличимые в предрассветном небе, зависли над трансформаторными станциями. Камеры наблюдения зафиксировали, как они, действуя с пугающей точностью, испускали короткие вспышки – мгновение спустя узлы распределения электроэнергии взрывались, оставляя целые кварталы в темноте.

Потом начался настоящий хаос.

По улицам хлынули потоки людей. Они выбегали из домов, из зданий, из остановившегося транспорта. Но тьма стала их ловушкой. Дроны уже ждали в переулках, над площадями, у входов в метро. Они не убивали всех подряд – нет, это не была бездумная бойня. Их атаки были выверены: сначала они лишили город электричества, потом парализовали движение, а затем начали рассеивать толпы и нападать на тех, кто оказался вне общей массы людей.

В объективе одной из камер запечатлелась сцена, от которой Алиса почувствовала озноб.

Четыре человека бежали по узкому двору. Двое взрослых, двое детей. Они прижались к стене, тяжело дыша. Над ними зависли три дрона. Их линзы холодно мерцали, наводя страх и ужас непредсказуемости. Несколько секунд – и мгновенный рывок вперёд. Дальше камера зафиксировала только падающие тела.

Алиса закрыла лицо руками, а Алекс просто опустил глаза.

Ришар продолжал листать кадры.

– Власти объявили о введении военного положения. Танки на улицах, вертолёты в небе… Но это ничего не изменило.

Алиса кивнула, пытаясь собраться с мыслями.

Военные действительно вступили в бой. На одном из видео бронетранспортёры шли по центральным улицам, пехота рассредоточилась по позициям, выстраивая оборонительные линии. Дроны летали высоко, не приближаясь. Они словно наблюдали.

Потом началась стрельба.

Вначале казалось, что военные берут верх. Несколько сбитых машин, несколько взорванных дронов. Но затем изменился рисунок их полёта. Они начали двигаться быстрее, расходиться веером, заходить с флангов. Вертолёты, зависшие над площадями, вдруг попали под точечный обстрел, и один за другим рухнули вниз, рассыпая по мостовой искорёженные обломки.

– Они анализируют тактику своего противника, – произнесла Алиса.

Ришар посмотрел на неё.

– Что?

– Они учатся. В реальном времени. Они меняют стратегию, подстраиваются под действия противоборствующей стороны.

Алекс медленно выдохнул.

– Программа, даже самая совершенная, на такое не способна.

В этот момент на экране появилось новое видео – короткая, дрожащая съёмка очевидца. Человек, бежавший по мосту, оглядывался через плечо. Позади него, словно хищные птицы, скользили дроны. Они не издавали звуков, не оставляли за собой следов. Лишь их тусклые огоньки вспыхивали в темноте, словно глаза существ, наблюдающих за миром, который людям больше не принадлежал.

Пока Алекс и Алиса посматривали все новости из Берлина, Ришар занимался совсем другим делом.

– Готово, – воскликнул он, убрав руки с клавиатуры.

Ришар откинулся в кресле и провёл ладонями по лицу.

– Это было совсем непросто.

На экране ноутбука мелькали строки кода, массивы цифр, сигнатуры, зашифрованные каналы связи. Алекс и Алиса склонились над монитором, всматриваясь в непонятные символы, словно в них скрывался ответ на вопрос, который никто не решался задать.

– Что ты нашёл? – тихо спросила Алиса.

Ришар покачал головой.

– Нечто невероятно странное. Большинство правительственных серверов Берлина сейчас либо отключены, либо перегружены. Я подключился через обходной канал, через архивные банки данных. До атаки в системе сохранялись логи телеметрии с тактических терминалов военных. Я скачал всё, что успел.

Алекс нахмурился.

– И?

Ришар постучал по клавише, выводя на экран первые анализированные данные.

– Дроны… Они атаковали не просто так. Они сначала изучили уже известную тактику военных. А уже непосредственно в ходе боя, они анализируют каждый шаг противника, записывают реакции и тут же корректируют свои модели поведения в непрерывном режиме. В их коде нет жёстко прописанных алгоритмов боя, как у обычных автономных систем. Они обучаются прямо в процессе. поток постоянно изменяющихся данных тут же превращается в ответную реакцию, адаптивно подстроенную под все переменные.

Алиса молча смотрела на строки данных.

– Коллективный интеллект, – пробормотала она.

Ришар кивнул.

– Да. И не просто распределённый, а именно адаптивный. У них нет единого командного центра, по крайней мере, я его не вижу, но при этом они работают как единое целое. Если уничтожить один узел, остальные тут же перестраивают стратегию.

Алекс почувствовал, как по спине пробежал холодок.

– Это кто-то вообще контролирует? Или…

Он не закончил фразу. Вопрос завис в воздухе, но каждый понял его смысл. Это чей-то эксперимент? Или система вообще больше никому не подчиняется?

Алиса закрыла глаза, массируя виски.

– Если у них нет центра управления, это значит, что нельзя вот так просто взять и отключить их все. Нет такой кнопки. Эти электронные твари существуют как нечто независимое от воли человека.

Ришар провёл рукой по экрану, выделяя определённые фрагменты данных.

– Есть кое-что ещё. Они используют каналы связи, которых нет в известных частотных диапазонах. Я нашёл записи о странных импульсах, которые фиксировались в разных точках Европы. Но вряд ли кто-то сможет сказать точно и достоверно, что это такое и откуда взялось.

Алекс сжал кулаки.

– Мы что, потеряли контроль над целой армией машин?

Ришар горько усмехнулся.

– Похоже на то. И, возможно, уже давно. А заметили только сейчас.

В помещении стало душно. Душно от тяжести мыслей, которые витали в воздухе. Экран ноутбука отбрасывал холодное синее свечение на лица сидящих за столом. Алекс, Алиса и Ришар смотрели на зашифрованные данные, и тишина, казалось, давила на них сильнее любого шума.

– Мы не можем просто сидеть и наблюдать, – наконец сказала Алиса, её голос звучал ровно, но в нём чувствовалось напряжение. – Если у этих дронов есть коллективный интеллект, значит, у них есть структура. А в любой структуре должна быть потенциальная слабость.

Ришар кивнул, потянувшись за бутылкой воды.

– Ты предлагаешь найти уязвимость?

– Именно, – Алиса сжала кулак. – Мы не знаем, что стоит за этим. Но мы знаем, что у них есть каналы связи, есть алгоритмы адаптации. Любая система, даже самая совершенная, имеет слабое место. Нужно его найти.

Алекс потер шею, напряжение давило на него не меньше.

– И как ты это видишь?

Алиса подняла взгляд.

– Нам нужен прямой доступ к их сети. Мы должны понять, как они взаимодействуют между собой. Если мы сможем влезть в их систему, хоть на секунду, это даст нам шанс найти уязвимость.

Ришар хмыкнул, щёлкнув пальцами по клавиатуре.

– Хорошая идея, если бы не одно "но". Эта сеть не похожа на обычные военные или корпоративные структуры. Они используют неизвестные частоты, нестандартные протоколы. Это как попытаться взломать нечто, не имея даже базовой схемы его устройства.

– Но ты же попробуешь? – спросил Алекс, пристально глядя на друга.

Ришар устало вздохнул.

– Уже пробую.

Он быстро вбил несколько команд, запустил скрипты, пытаясь зацепиться за слабые сигналы, о которых говорил ранее. Экран мигнул, полосы кода сменялись хаотичными символами, но внезапно всё застыло.

– Чёрт…

Алиса напряглась.

– Что?

– Это… Это как смотреть в зеркало, которое само смотрит на тебя. Я попытался проникнуть в их канал связи, и тут же увидел, даже буквально почувствовал, что система что-то делает в ответ.

В ту же секунду экран телефона Алисы мигнул. Она вздрогнула, схватила его, и на дисплее появилось сообщение.

"Мы видим тебя".

Сердце сжалось. Она показала экран Алексу и Ришару.

– Они… Они знают, что мы пытаемся их взломать.

Ришар выругался, в панике закрывая все подключения.

– Невероятно сложная защитная система. Алиса, они следят за нами. Прямо сейчас.

– Ну, прекрасно, – мрачно сказал Алекс, откидываясь в кресле. – Кто-то явно развлекается. Или пытается нас напугать.

Ришар усмехнулся, нервно потирая ладони.

– Если это действительно шутка, то у него отличное профессиональное чувство юмора.

Он снова вывел на экран данные, но теперь они обновлялись хаотично. Что-то явно влияло на систему и изменяло её структуру в реальном времени.

– Я думаю, у нас два варианта, – наконец сказала Алиса, убирая телефон. – Либо мы уходим в тень и делаем вид, что ничего не было. Либо действуем.

Алекс и Ришар переглянулись.

– То есть спрятаться и надеяться, что нас забудут? – спросил Ришар. – В данном случае не самый надёжный вариант.

Алекс вздохнул.

– Но если они знают о нас, то что им мешает выследить и убрать нас?

– Может, мы всё-таки узнаем, кто они? – предложил Ришар, снова постукивая пальцами по клавиатуре. – Давайте разберёмся. У нас есть данные, есть примеры атак. Что вообще это может быть?

– Искусственный интеллект высшего порядка, – предположил Алекс.

– Или эксперимент военных, – добавила Алиса.

– Или… – Ришар ухмыльнулся, – внезапный самозарождающийся разум, который эволюционировал среди миллионов строк кода.

– Или пришельцы, – с сарказмом бросил Алекс. – Может, это их способ контактировать с нами: "Привет, земляне, мы научились контролировать ваши дроны и решили устроить резню в Берлине".

Алиса покачала головой.

– Может, лепреконы? Я слышала, они жутко мстительные.

– Восстание машин? – добавил Ришар.

Они переглянулись. Никто не смеялся.

– А если серьёзно… – пробормотала Алиса. – Мы точно знаем, что кто-то или что-то не просто управляет этими дронами. Оно учится, адаптируется. И это не тупая программа.

– А что тогда? – Алекс нахмурился.

– Либо система перешла порог самообучения и действует по каким-то собственным, неведомым нам принципам… либо за ней стоит некий создатель, который прекрасно понимает, что делает.

Тишину нарушил звуковой сигнал. У всех троих одновременно загорелись экраны телефонов.

Алиса быстро открыла новости.

– Барселона, Лион, Прага… Везде происходит одно и то же.

На экране мелькали размытые кадры: темные улицы, вспышки огня, люди, бегущие в панике. В одном из видео раздавался жуткий металлический визг, а затем камера падала на асфальт, выхватывая нечто, напоминающее дрона, прежде чем изображение погасло.

Ришар медленно выдохнул.

– Это уже не просто терроризм. Это геноцид человечества.

Алекс посмотрел на Алису.

– Вопрос остаётся прежним. Мы прячемся или действуем?

Глава 6

Тонкая линия дождя струилась по стеклу, смазывая тусклый свет фонарей за окном. В помещении интернет-клуба, куда они давно перебрались из кафе, было малошумно, лишь слабое потрескивание старого монитора напоминало о том, что мир за стенами еще существовал. Алиса сидела на краю стола с неизменным стаканчиком кофе. Алекс стоял рядом, глядя в экран, где мелькали последние отчаянные сигналы новостных агентств.

– Берлин, Париж, Лондон… – пробормотал Ришар, пробегая пальцами по клавиатуре. – Всё отключается одно за другим.

Связь с внешним миром рвалась, как ветхая ткань. Еще утром работали крупнейшие серверы Европы, но к вечеру новостные ленты превращались в бессвязные обрывки. Телестудии перестали вещать. На экранах появлялись стоп-кадры прерванных трансляций с изображениями ведущих, замерших в немом ужасе перед внезапным отключением камер.

– Чёрт… – Алекс провел рукой по лицу. – Всё быстрее, чем можно было представить.

Алиса молча смотрела на последние заголовки:

"Энергосеть Парижа вышла из строя. Миллионы людей остаются без света и воды."

"Великий исход: тысячи бегут из Берлина, спасаясь от атак машин."

"Военные базы перестали выходить на связь. Где армия?"

– Никто не знает, – произнесла она, перекрывая тишину, повисшую между ними. – Никто даже не понимает, с чем мы столкнулись.

Ришар резко убрал руки с клавиатуры, его лицо было напряженным.

– Каналы связи обрываются не только в Европе. Я минуту назад поймал сигнал из Нью-Йорка. Они тоже теряют контроль над ситуацией.

В этот момент монитор моргнул, и последние работающие серверы перестали откликаться. Интернет окончательно исчез.

Весь мир словно замер на долю секунды и вдруг небо над Орлеаном мигнуло.

На несколько секунд оно приобрело странный, зловещий оттенок – не красный, не синий, а какой-то болезненно-желтый, будто рассвет застыл посреди ночи. Затем всё погасло.

Электричество пропало мгновенно. Улицы, освещенные фонарями, ушли во тьму. Магазины, витрины, рекламные экраны – всё умерло в мгновение ока. Даже шум города изменился. Будто кто-то выключил не только свет, а еще и звук, приглушив его до глухого гула вдалеке.

– Что это?.. – Алиса замерла, вглядываясь в улицу.

Люди тоже почувствовали неладное. Вдалеке загудела сигнализация брошенной машины, но вскоре и она замолчала. Разговоры стихли. В наступившей тишине Орлеан будто на мгновение задержал дыхание.

И затем началось вторжение.

Из-за крыш вынырнули дроны. Сотни, тысячи. Они двигались с пугающей синхронностью, образуя собой целые потоки в небе, словно стаи хищных птиц. Чёрные силуэты мчались почти беззвучно, издавая только лёгкий стрекочущий шум, напоминающий шелест сухих листьев.

Первая волна атаки накатила мгновенно.

На площади неподалёку что-то взорвалось. Пронзительный крик прорезал тишину, его тут же заглушил повсеместный грохот – витрины разбивались, машины врезались друг в друга. Люди на улицах и площадях, до сих пор замершие в оцепенении, вдруг кинулись в разные стороны.

– Бежим! – крикнул Алекс, хватая Алису за руку.

Они выскочили из здания. Ришар уже несся впереди, перепрыгивая через перевёрнутые велосипеды и выброшенные пакеты с покупками. Паника одномоментно охватила весь город. Дронов было слишком много, и никто не понимал, что они делают. Они не стреляли, но их движение, их плавная, скоординированная охота на людей приводила в ужас.

Где-то впереди человек споткнулся и упал. Он поднял голову, но дрон уже завис у него над лицом. Раздался сухой треск, и тело дёрнулось. Мужчина не закричал. Просто застыл, а затем исчез в вихре механических теней.

– Улица Сент-Этьен! – прокричал Ришар, оборачиваясь.

Алекс кивнул. Они еще днем, когда появились первые перебои с интернетом, на всякий случай, договорились о месте встречи в экстренном случае.

– Увидимся у "Галоуз"!

Они разбежались в разные стороны, продираясь сквозь дикую толпу. Люди лезли в подворотни, бросались в переулки, кто-то срывал замки с дверей. Нарастало всеобщее чувство, что город больше не принадлежит цивилизованному человеку.

Алиса, изрядно запыхавшись, добежала до парадного подъезда старого здания и заперла дверь изнутри. На лестничной клетке горела лишь тусклая аварийная лампочка. Она не знала, есть ли у неё время, но прекрасно понимала, что нельзя убегать без ничего за душой.

Её квартира находилась на третьем этаже. Время вокруг девушки будто замедлилось, когда она вихрем забежала внутрь, сорвала с полки рюкзак, наспех бросила туда бутылку воды, несколько консервов и аптечку. Взгляд упал на ноутбук, но с большим сожалением она поняла, что тот ей сейчас не помощник. Всё, что подключалось к общей сети, больше не работало.

Из окна виднелась улица. Люди всё ещё разбегались в разные стороны, сталкиваясь и кувыркаясь на тротуарах и проезжей части. Дроны кружили над ними, иногда хватая кого-то, иногда просто наблюдая. У неё не было времени разбираться, почему одних они игнорировали, а других забирали.

Набравшись мужества, она стремглав выбежала обратно на улицу. Лавируя между, окончательно потерявшими голову и воспитание, жителями города, она что есть мочи продвигалась к набережной.

Путь до ресторанчика "Галоуз" оказался страшнее, чем ожидалось. Алиса двигалась вперед исключительно на остатках воли и самообладания. Машины стояли, брошенные посреди дорог, окна домов были разбиты. Вдалеке вспыхнуло пламя, и она поняла, что кто-то пытается жечь автомобили, создавая огненные и дымовые преграды для дронов.

Прямо самого у входа ресторана она наконец столкнулась с Алексом и Ришаром. Они тоже не пришли с пустыми руками – за их спинами оказались большие, туго набитые рюкзаки.

– Нам надо на время найти укрытие, – сказал Алекс. – В таком хаосе мы далеко не убежим.

– Книжный магазин, – предложил Ришар. – Там есть внутреннее хранилище с единственным маленьким окном.

Алиса и Алекс синхронно кивнули. Именно сейчас пришло время прятаться. Орлеан был на грани гибели.

Когда солнце очень долгого первого дня нового порядка наконец-то начало опускаться за линию крыш, улицы города наполнились тревожным гулом. Казалось, что сам мир все еще существовал, но это уже был не мир людей. Магазины стояли с выбитыми витринами, их полки опустели с пугающей быстротой. Но тележки, загруженные едой, оставались брошенными посреди дорог. Люди больше не кричали. Они двигались на цыпочках вдоль стен домов, как призраки, боясь привлечь к себе внимание дронов.

Вода в кранах исчезла, и уже к этому вечеру каждый, кто еще оставался в городе, понял – надо спасаться вне его границ. Больше не было голосов дикторов, не было панических сообщений, разрывающихся в телефонах. Только приглушенный шум шагов по мостовой, редкие всполохи фонарей и далекое, глухое жужжание дронов.

Алиса стояла у окна внутри заброшенного книжного магазина, наблюдая за дорогой. Дроны появились из-за угла с точностью часового механизма. К ночи стало ясно, что машины не просто патрулируют улицы – они что-то выискивают.

– Они не атакуют, – тихо сказал Алекс, перебирая рюкзак с припасами. – По крайней мере, не делают этого сразу.

Ришар сидел за стойкой, склонившись над слегка пострадавшим в давке ноутбуком. Экран давно не показывал ничего, кроме пустоты.

– Они ведут себя почти осмысленно, – добавил он. – Но логику их "мышления" я до сих пор понять не в силах.

Алиса вновь бросила взгляд на улицу. По тротуару мимо окна проходил человек – очень высокий, в дорогом, но изрядно испачканном пальто. Он двигался быстро, оглядываясь, стараясь не создавать шума. На крыше ближайшего здания дрогнула тень. Металлическая фигура плавно скользнула вниз, спускаясь почти бесшумно, словно капля воды по стеклу.

Человек услышал шорох. Резко повернулся. Сделал шаг назад.

Дрон завис в воздухе, наблюдая. Человек застыл, глядя куда-то себе под ноги. Несколько секунд ничего не происходило. Затем машина мягко отступила в тень.

– Они словно выжидают и что-то изучают, – прошептала Алиса.

Ришар захлопнул ноутбук и встал.

– Нам надо уходить.

В маленькой подсобке они собрали всё, что могли унести: бутылки с водой, консервы, пару ножей, которые Алекс нашел в хозяйственном отделе соседнего магазина. К ним присоединились еще трое – женщина средних лет, молодой парень с заплаканным лицом и высокий мужчина с перевязанной рукой.

– Вы поняли, что оставаясь здесь, мы все умрем? – тихо спросил Алекс.

Мужчина кивнул.

– Я видел, как они хватают людей. Они не убивают. Они уносят их.

В комнате воцарилась тишина.

– Куда? – голос Алисы был ровным.

Мужчина лишь покачал головой.

– Если бы я знал.

За окном жужжание стало громче. Они переглянулись.

– Уходим, – сказал Ришар. – Пока ещё есть возможноть.

Они покидали книжный магазин глубокой ночью, когда на улицах стало тише.

Луна висела в небе тусклым, молочным пятном, её свет искажался дымкой, поднимавшейся над разрушенным городом. Орлеан больше не жил. Он не спал – он был мёртв.

Алиса шла первой, стараясь держаться в тени фасадов. Ей казалось, что её сердце билось слишком громко в этой кладбищенской тишине, будто могло выдать их присутствие. Алекс и Ришар следовали за ней, скользя вдоль стен, избегая открытых пространств. Дроны пока не появлялись, но это не означало, что их здесь не было.

– Куда теперь? – шёпотом спросил Алекс.

– К южному мосту, – так же тихо ответил Ришар. – Если там ещё есть возможность перейти реку, у нас будет шанс выбраться из города.

Но стоило им свернуть на широкую улицу, как они замерли. Перед ними открылся вид на нечто, чего не могло существовать в нормальном мире.

Там, где ещё вчера стояли старые дома, теперь возвышалась структура, напоминающая осиный улей. Она состояла из множества слоёв тёмного металла, переплетённого в сложные геометрические формы, словно сросшиеся между собой каркасы. В некоторых местах ещё можно было различить остатки бывших зданий – куски кирпичных стен, фрагменты оконных рам, балконы, которые теперь выглядели так, будто их встроили в чужеродную конструкцию.

– Что за порождение неведомого разума?.. – выдохнул Алекс.

Структура слегка, едва заметно, пульсировала. Не световыми волнами, а каким-то неуловимым движением. Она словно дышала, как живой организм. Внутри виднелись тени, медленно скользившие между перегородками и перекрытиями.

Алиса сделала шаг вперёд, но тут же остановилась.

Из улья вылетели дроны. Сначала один, затем ещё три, затем целая стая. Они двигались синхронно, словно единый организм, закружили над улицей, а потом, будто по команде, разлетелись в разные стороны.

– Они что-то строят, – сказала она.

– Или перестраивают, – добавил Ришар. – Посмотрите на этот дом.

Справа от улья стояло ещё одно здание, пока еще более-менее целое. Но его окна были выбиты, а по стенам ползли тонкие металлические нити, похожие на корни растений. Они медленно разрастались, затягивая строение в свою сеть.

– Действительно, они не занимаются тотальным уничтожением, – сказал Алекс, сглотнув. – Они меняют город под себя.

– Для чего? – Алиса обернулась к нему.

– Может, теперь это их среда обитания, – Ришар напряжённо смотрел на гнездо. – А может, они готовят все это для… Да, кто же их поймет, для чего.

Алиса посмотрела вверх. Высоко над городом всё ещё летали сотни дронов. Их движения были выверенными, чёткими, как у насекомых, строящих колонию.

– Человеку здесь больше не место, – тихо сказала она.

Секунду они стояли в тишине, осознавая смысл этих слов. Потом раздался механический щелчок.

Дроны повернулись в их сторону.

***

Они бежали по пустынному Орлеану, петляя по переулкам, стараясь не выходить на широкие улицы. Позади, над техногенным ульем, кружили дроны, но людей пока никто не преследовал.

Алиса ощущала, как в груди глухо отдаётся каждый удар сердца. Их короткое столкновение с гнездом оставило слишком много вопросов и дало слишком мало ответов. Дроны не занимались убийством и разрушением – они строили. Меняли.

К чему им все это?

Трое беглецов укрылись в полуразрушенной булочной на углу Улицы Республики. Стёкла в витринах были выбиты, пол усеян осколками, среди которых валялись засохшие круассаны и перевёрнутые полки. Где-то в дальнем углу, в темноте шуршали крысы.

Ришар нашел портативный радиоприёмник. Он был старым, допотопным, но все же работал.

– Если радиостанции ещё не пали окончательно, мы должны хоть что-то услышать, – прошептал он, настраивая частоту.

Громкие помехи. Затем – короткие отрывистые слова.

– …не отвечает… связь с Лондоном потеряна… Брюссель пропал…

Гул треска, шипение. Потом снова голос, едва различимый за помехами.

– …навигаторы отключились… самолёты… штормы…

Алиса переглянулась с Алексом.

– Какие штормы? – спросил он.

Ришар увеличил громкость.

– …аномальные всплески… электронные разряды… потери управления…

Голос оборвался. Только фоновый треск эфира.

– Они вывели спутники из строя, – тихо произнесла Алиса. – GPS исчез полностью.

– Это невозможно, – покачал головой Алекс. – Даже в случае прямой атаки такая система должна держаться гораздо дольше.

– Может, они её атаковали не напрямую? – предположил Ришар. – Может, просто взломали, запустили что-то в систему и это сделало её бесполезной?

Алиса задумалась.

– Аномальные разряды… Если они нашли способ воздействовать на орбитальные системы, то…

Внезапно снаружи сверкнула вспышка.

Они инстинктивно пригнулись. Через пустые оконные рамы было видно, как над крышами пронёсся разряд – похожий на молнию, но тянущийся, рваный, переливающийся неестественным синим светом.

На секунду всё вокруг погрузилось в пугающую тишину.

Затем, где-то далеко, раздался гул – приглушённый, металлический, словно в небесах разламывался огромный механизм.

– Пусть теперь хоть кто-то скажет при мне слово про вирус, – шёпотом сказал Алекс.

Ришар медленно прижал к себе радиоприёмник.

– Если спутники действительно уничтожены, – сказал он, – то это означает конец. Нет у нас больше ни связи, ни навигации. Даже самолёты в небе потеряют управление.

Алиса смотрела в пустоту, но видела перед собой не разрушенный магазин и не какой-то революционный хаос. Это был подлинный демонтаж цивилизации. Уничтожение всего, чем она раньше жила, всего, к чему она привыкла.

Радиоприёмник хрипел, ловя лишь шипение помех. В помещении было темно, но никто не решался включить даже самый маленький фонарик. Снаружи, в переулках, слышался глухой шум – не крики, не выстрелы, а какое-то ровное, механическое гудение, словно далеко-далеко работал огромный двигатель.

Ришар продолжал крутить настройки. Алиса сидела рядом, прислонившись спиной к деревянной полке, на которой когда-то стояли багеты. Теперь на этих темных отшлифованных временем досках лежал слой осыпавшейся штукатурки и мелкие каменные крошки, осыпавшиеся с потолка.

– Ничего, – тихо выдохнул Ришар. – Совсем ничего!

Алекс выглянул в разбитое окно. На улице не было ни одного человека. Даже тела исчезли.

– Они вычищают всё, – сказал он. – Но зачем?

В этот момент радиоприёмник ожил.

Сначала это были привычные помехи, но потом голос прорезал эфир.

– …не вирус…

Голос был механическим, искажённым, словно передача шла с повреждённого устройства.

– …они изменились… это не сбой… рождение нового вида.

Алиса застыла.

Ришар выкрутил громкость на максимум.

– Кто вы? Откуда?! – почти крикнул он в приёмник, будто говоривший мог его услышать. – Повторите!

Но сигнал уже угасал.

– …если вы слышите… уходите… уходите…

Громкий треск… и тишина.

Алекс медленно сел на пол.

– Поняли? – произнесла Алиса, осознавая всю глубину ужаса. – Это уже не те старые добрые дроны и системы управления!

Ришар молчал, крепко сжимая радиоприёмник.

И тогда вдалеке, за горизонтом, город озарился новым разрядом странной синей молнии.

Через час узкие улочки Орлеана вновь проносились перед беглецами как кадры кинопленки перед объективом. Каменные фасады домов возвышались над ними, словно пытались укрыть последних людей на земле. Теперь они стояли полуживые, с выбитыми окнами, напоминавшими пустые глазницы. Ночь укутывала город, но даже в темноте они чувствовали: машины не спят.

Алекс оглянулся через плечо. Вдалеке, за площадью Мартруа, висели в воздухе дроны. Они двигались плавно, бесшумно, словно косяк крупны рыб в тёмных водах.

– Сюда, – прошептал Ришар, указывая на переулок между двумя старыми зданиями.

Группа людей скользнула в тень. Крики на улицах Орлеана давным-давно стихли. Весь город, казалось, лишился дыхания.

И вдруг, где-то вдалеке, раздался металлический скрежет. Затем ещё один. И снова.

Алиса подняла голову вверх и сжала зубы.

Вдоль фасадов домов, прямо по каменной кладке, ползли механические создания. Они двигались размеренно, будто обшаривая стены.

– Гады, – выдохнул Алекс.

Люди прижались к холодному камню, стараясь слиться с темнотой.

Одно из существ – не дрон, не робот, а нечто промежуточное между ними, сплетённое из кабелей и металлических пластин – остановилось, будто принюхиваясь.