– Расчеты показали наличие у звезды красного карлика гравитационных искривлений, которые могут быть вызваны только наличием одной или нескольких планет. Мы привлекли коллег из Академии Наук и проверили наши данные с помощью ЭВМ. Действительно, система из звезды и нескольких планет. Одна из них, вторая от центра, нас заинтересовала больше всего. «Проксима b» – эта планета имеет много общего с Землей, например, по космическим меркам они почти ровесницы – она старше Земли всего на триста миллионов лет.

Максим показал в направлении большого плаката с черным космосом, огромной звездой и несколькими планетами.

– Она имеет твердую структуру из силикатов и радиус, почти равный земному. Но самое главное! Вероятно, у нее есть плотная атмосфера и поэтому, возможно, даже вода! – Лицо астронома сияло от восторга.

– А теперь главный вопрос, сколько по вашим данным продлится полет? – спросил космонавт.

Астроном тревожно взглянул на конструктора, словно спрашивая разрешения. Тот кивнул.

Максим набрал воздуха и выпалил:

– С учетом возможностей новых двигателей без малого девяносто два года.

Гагарин тяжело вздохнул.

– Какова цель моей миссии?

– Задача нетривиальная. Совершить подлет по заданной траектории, спустить модуль, произвести замеры воздуха, почвы, давления, радиации, а также визуальный контроль; после чего отправить данные по зашифрованному каналу связи на Землю. Но самое главное – установить флаг Советского Союза – обозначить, так сказать, территориальную принадлежность новых территорий. Это создаст необходимый дипломатический прецедент и позволит нам в будущем придать новой планете нужный вектор социалистического развития.

– А если она будет населена, что тогда?

– Все просто. Мир! Дружба! Жвачка! – Засмеялся конструктор. – А если серьезно, то мы снабдим тебя особым чемоданчиком, явишь им все богатства нашей культуры: живопись, музыку, скульптуру. Несколько микрофильмов, фотографии, голограммы, пластинки – все специально разработано для первого контакта. Никакой агрессии, максимум дипломатии и миролюбия.

– Ну что ж, все ясно, поехали! – рассмеялся Гагарин.

В зеркальном куполе космической станции мелькнул силуэт ракеты. Посадочный модуль отделился и мягко спланировал вниз с раскрытым широким парашютом. Сильный ветер снес его в сторону, протащив модуль по рыжему песку почти километр. Наконец, модуль замер, лязгнули крепления люка, и оттуда, осторожно осматриваясь по сторонам, выбрался космонавт. Оценив обстановку, он пружинящей походкой первопроходца двинулся к куполам станции. Страха не было, его сердце наполняла решимость. Если эти купола обитаемы, он будет только рад первым протянуть руку навстречу новой цивилизации. Вот уж действительно «Все что прожито, что сделано прежде, было прожито и сделано ради этой минуты».

Прозрачные двери шлюза с шипением отползли в сторону, и он вышел на площадь. Приземистые сооружения правильной геометрической формы, вышки связи и привычные глазу надписи на русском «Модуль управления», «Лаборатория», «Реактор». Рядом, готовые к взлету, широкие иглы ракеты, прицелившись в космос, нетерпеливо смотрели из своих шахт. Несколько, похожих на вездеходы, машин курсировали между ними с грузами. В центре площади тянуло вверх сухие ветви высокое дерево, его мощные корни глубоко вгрызлись в песок и расползлись вокруг; было видно, что о нем заботились – тщательно огородили и увесили датчиками. Вдруг двери самого высокого здания распахнулись, и на площадь вышла ликующая толпа в голубых комбинезонах со странным трехцветным флагом. Все они были без шлемов, на лицах светились восторженные улыбки. Некоторые были с камерами, а одна совсем молодая девушка с букетом даже расплакалась. Двое в задних рядах развернули транспарант: «Добро пожаловать на межпланетную станцию Гагарин 1».