Капсула у стены лаборатории напоминала каплевидный гоночный болид, чей серебристый корпус был скрыт матовой герметичной полусферой. В стороне от устройства разноцветными змейками разбегались провода. Несколько датчиков умиротворяюще мигали зеленым.

– Да, да, я внимательно прочитал инструкцию, полечу, как в холодильнике, – рассмеялся космонавт. Он приоткрыл крышку полусферы и заглянул внутрь, подумав, что скоро вся его личная вселенная на долгие годы сожмется до размеров этой крошечной капсулы.

– «Криокамера ОП Салют 2», – с гордостью произнес конструктор. – Скоро такие на промышленное производство поставим, Министерство Здравоохранения уже забросало запросами, откуда только прознали? Говорят, можно неизлечимо больных граждан замораживать, а как лекарство появится – вылечивать.

– А сама ракета? Про нее весьма расплывчато главный инженер рассказывал, – спросил космонавт. Он посмотрел в широкое окно лаборатории, откуда открывался отличный вид на космодром. На стендовой площадке уже монтировалась первая ступень ракеты. Её силуэт застыл готовой к броску хищной птицей на фоне пронзительно синего степного неба.

– Гостайна, сам понимаешь, все секретно – и миссия, и цель, и средство для ее выполнения. Характеристики ракеты и коды команд получишь в запечатанном конверте непосредственно за сутки перед стартом. Скажу только, что она почти кратно мощнее «Востока». Долетишь, как на такси, это я тебе, как главный конструктор, обещаю. Взлет по стандартной процедуре, далее включится режим автономного хода, как на атомной подводной лодке, и так до точки назначения.

– Вас понял, – по-военному коротко ответил Юра. – Хотя, есть еще один момент… – он несколько замялся, – психологический. Все же миссия в один конец, а у меня жена, дочери. Могу им сказать?

Конструктор отрицательно покачал головой:

– Секретность. Мы за ними присмотрим, не переживай, это я тебе обещаю. Миссия прежде всего, никто не должен знать. Поэтому здесь, на Земле, спустя время, как ты улетишь, будет инсценирована твоя гибель. Детали пока прорабатываются компетентными органами. О настоящей цели экспедиции знают всего несколько человек наверху, ты и я. Для всех остальных это запуск новой ракеты без космонавта. Некого мне больше отправить. Как ни крути, твой опыт уникален, и нам нужен именно такой человек. Провала не допустим, а успех определит вектор развития человечества на многие поколения вперед.

В кабинет, осторожно приоткрыв дверь, тихо вошел человек. Мятый костюм и толстые очки выдавали в нем ученого, больше увлеченного наукой, нежели внешним видом.

Конструктор налил себе воды из графина на столе.

– Юра, знакомься – это наш главный астроном и координатор миссии, – Максим Косторцев.

Максим с чувством пожал протянутую Гагариным руку:

– Рад знакомству.

На стендах вдоль стены он торопливо развесил карты космоса и астрономические схемы, в нескольких местах, видимо, для пущей убедительности, снабженных выкладками формул. Заняв все свободное пространство стены, он плавно перешел на стол, и скоро лавина графиков скрыла его полностью.

– Планета Земного типа, – Максим ткнул в карту эффектно выхваченной из кармана лабораторного халата телескопической указкой. – Несколько лет назад мы получили из сектора Центавра некоторый набор волн в строго определенной, повторяющейся последовательности. Расшифровать их пока не удалось, но мы то, что называется, «присмотрелись» и провели вычисления.