Вурдалакам нет места в раю

– Вот и ладненько! Полетай вверх тормашками, – приналег вурдалак. – Давай-давай, сапогом в небо. Подрыгай ножками – так забава надолго запомнится.

Ему удалось раскачать качели так сильно, что они сделали полный круг. Кметь ухнул с высоты вниз, остатки храбрости покинули его, но он попытался скрыть отчаянный страх за угрозами:

– Погоди у меня! Отольются тебе мои слезки! Я с тебя вурдалачью шкуру спущу – сам рад не будешь!

Горихвост дождался, пока кметь пролетит мимо, и хлестнул его розгами:

– Ты явился в Грязную Хмарь вместе с князем всего месяц назад. Что тебя могло связывать со старым волхвом?

– В твоей грязной деревне я оказался не по своей воле, – огрызнулся Нежата.

– А по чьей же?

– Судьба привела.

– А эта судьба не велела расправиться с моим дедом, а после него и со мной?

– Судьба мне велела служить своему господину. До старого колдуна ей дела не было.

Горихвост дождался, пока качели сделают полный оборот, и со смаком поддал ему розог. Кметь заскрипел зубами и вцепился в поручни с такой силой, что побелели ладони.

– Кто убил деда? – напористо выкрикнул Горихвост, подбрасывая качели ввысь.

– Ясно кто: нищеброд полоумный, – уносясь в воздух, выдохнул кметь.

– Врешь, собака! У тебя налицо и причина, и возможность, и улика, от которой не отвертеться. Когда я мальцом был, столичный князь уже подсылал к волхву убийц, чтобы покончить с ним и всем его родом. Я отца с матерью тогда потерял. А теперь ты явился, чтобы довести до конца это дело. Что, не так?

И он снова со свистом разрезал розгами воздух, попав кметю по пухлому заду.

– Из кружала ты вышел раньше других, сразу вослед за Лутохой и конюхом. Ты за ними следил? Что тебе было нужно? Впрочем, важно не это. Всю ночь ты шлялся, неизвестно где – как раз в то время, что моего деда пытали. И только под утро явился на княжеский двор и застал спящим Коняя. Мог ли ты быть тем злодеем, что пытал деда? Вполне мог. Мог ли подвесить его под матицу и пятки огнем жечь? Да кто ж лучше тебя с этим справится? Кому еще придет голову так мучать жертву, как не тебе, опытному палачу?

Но главное – это козел. Нет, я не про тебя говорю. Ты, скорее, баран – лоб тупой, лишь бы бодаться. Тот козел, кровью которого ублажали бесовскую силу, оказывается, в наших краях знаменитость. Племенная порода, заморских кровей. Мужики обзавидовались. Угадайте, господа судьи, кому он принадлежал? Ни за что не поверите! Нашему добросовестному служаке! Доблестному кметю, достойному воину княжеского полка, защитнику закона и образцовому гражданину!

А знаете, господа судьи, что с козлом сделали? Отрезали голову и подвесили к телу жертвы. Да еще сунули в пасть копейку в уплату бесу, чтобы он самого злодея не тронул. Что прикажете сделать с виновным? Может, ему самому отрезать голову? И копейку в нее сунуть? Ась? Не слышу!

И чтобы неведомые господа судьи поверили окончательно, Горихвост стеганул розгами по спине кметя. Получилось весьма убедительно.

Нежата едва мог говорить. Качели завертели его до того, что лицо стало красным, как спелое яблоко, а глаза, наоборот, выпучились и побелели. Старый вояка тяжело дышал и лишь горестно охал каждый раз, когда качели, сделав новый виток, падали вниз.

– Все не так было, – собравшись с силами, прохрипел он.

Серебряная копейка выпала у него из-за пазухи, перевернулась в воздухе и шлепнулась Горихвосту на темечко. Вурдалак прихлопнул ее ладонью и поднес к глазам.

– К волхву я заходил, чтобы узнать, жив ли Воята, мой сын, – тяжело дыша, вымолвил кметь. – Он сражался в моем полку на Велесовом поле. Мы тогда проиграли, лютый враг оказался сильнее. Всех, кто восстал против него, злой царь преследовал. Вояте пришлось бежать и скрываться. Где он теперь, что с ним – не знаю ни я, ни жена. Она занедужила с горя. Дедослав раскрывал колдовскую книгу и показывал мне картинки, что движутся сами, по одному его слову. Увидел я на тех картинках своего сына, целого и невредимого, в старинном граде Мстиславле. Русана, жена моя, как узнала об этом, так сразу поправилась. Да и я так был рад, что подарил волхву самое ценное, что у меня нашлось – племенную скотину. Дедослав не хотел принимать этот дар, отговаривался. Но я упросил его принять – ведь это же от души.

Горихвост перестал подталкивать качели, отчего они начали замедляться. Нежата перевел дух и задышал свободнее.

– Где ошивался всю ночь? – строго спросил вурдалак.

– На Девичьем поле. Огнецвет караулил, – заговорил кметь. – Дедослав мне сказал, что этот цветок и Русане поможет, и разузнать про Вояту с ним можно будет точнее. Велел мне затаиться в ночи и смотреть, не придут ли на поле русалки плясать свои буйные пляски. Где они заведут хоровод – там и мелькнет в траве огонек. Нужно его ловить, пока не погас. Колдовской цветок, много в нем силы. Вот я и просидел всю ночь в засаде. Только напрасно: русалки не показались.

– Разумеется, – усмехнулся вурдалак. – Осень вот-вот придет. Русалки свое отплясали.

– Вот и колдун мне сказал то же самое, но я не поленился и попытал счастья. Вернулся уже на рассвете, усталый и злой. И тут вижу: дверка в баню распахнута, в мыльне сыро, из ушата торчат веники, в углах пена. Кто-то тут развлекался, господскими полотенцами подтирался, да еще выпил вино, для князя с княгиней прибереженное – пустой мех под ногами валяется. Насвинячили, как в хлеву. Захожу – а там конюх дрыхнет, тунеядец и разгильдяй! Ну, я после бессонной ночи и осерчал малость. Приложил ручку к его лошадиной морде, отвел душу. Он, конечно, обиделся, и обещал после припомнить. Не верь тому, что он наплел про меня. Тут дело личное.

– А что дальше? – спросил Горихвост, останавливая качели.

Нежата начал хватать воздух ртом. Кровь отлила от его головы, и лицо кметя мало-помалу начало возвращать себе привычный цвет.

– Не дано было выспаться мне в этот день. Прибежал Воропай, руки трясутся, двух слов не может связать. За рукав тянет к избе колдуна. Я вошел, глянул – как стоял, так и сел. Ведь мы только вечером с ним толковали. Впрочем, что говорить – ты и сам все это видел.

Горихвост показал монету, зажатую в кулаке, и спросил:

– Откуда денежка?

– От Лутохи. Он просился в овин ночевать, я не смог отказать.

– Другие где спрятал?

– Какие другие? – не понял Нежата.

– Где деньги держишь? Не строй из себя недоумка.

Кметь неожиданно расхохотался.

– Почему все думают, будто у князя служить – дело денежное?

– А что, нет?

– Кто за гроши служит – ничего не добьется. Да и не платит наш князь своим слугам. Казну не он держит, а боярин Видоша. А тот мне не даст ни полушки. Разругались мы с воеводой. Вот кто на самом деле мог и пытать, и казнить. Уж кому-кому, а боярину это дело знакомо. В столице при новом царьке Буривое он был первым помощником. Всегда тут как тут и готов услужить. И на пыточном дворе хозяину помогал. Для него человечка на тот свет отправить – плевое дело.

– Врешь! Зачем ему? Он с моим дедом даже не знался.

– Ошибаешься! – похоже, Нежата успел прийти в себя после встряски. – В первый же день по приезде в село Видоша отправился к колдуну. Угадай, что тот ему предсказал? Скорую гибель от лютого чудища!

Кметь злорадно расхохотался. Горихвост вспомнил, что ему самому напророчила вещая птица, и зябко поежился, хотя лес успел за день прогреться, и стояла теплынь.

– Как услышал боярин такое пророчество, так озлился почище своей пегой Борзухи. При всех посулил колдуну язык вырвать и псам на съедение бросить. Эту угрозу многие слышали – у кого хочешь спроси. Я Видошу давно знаю – он злопамятный. Затаит злобу – через три года вспомнит. Дай ему только случай – устроит расправу, какой свет не видывал.

– Ох, язык у тебя без костей! Я от боярина слова худого не слышал. Он единственный из всей деревни не побоялся в этот лес вломиться, чтобы меня из лап нечистой силы спасти. С чего вдруг такая милость к внуку от того, кто ненавидел деда?

– Видошкина милость тебе боком выйдет – помяни мое слово. Хотя что тебе толковать? Такие сумасбродные вурдалаки своей смертью не умирают. Ты и без чужой помощи допрыгаешься.

– Благодарствую на добром слове! – Горихвост еще разок съездил розгами по порткам кметя.

Однако зерно сомнения уже было посеяно. «Из Сторожевой башни через конопляник к избе деда – прямой путь. Где был Видоша всю ночь? Никому не известно. Мог ли он быть призраком, что долбанул меня в зарослях? Как раз он-то и мог. Среди загонщиков я его не заметил. А в Рогатой веже? Незнакомец, что прятался под колпаком с прорезями для глаз? И тут у боярина нет никаких оправданий».

– Я как почуял на месте преступления травяной дух – так сразу же про Видошу вспомнил, – не дал ему поразмыслить Нежата. – Он ведь у нас конопляный король. Таких посевов во всем Гремячем доле ни у кого больше нет. Этот промысел – по его части.

– Опять на невинного бочку катишь? – усомнился Горихвост. – Ты и на Лутоху грешил. Валить с больной головы на здоровую станет лишь тот, у кого рыльце в пушку. Не пришить ли это соображенье к твоему дельцу, твоим же собственным языком выражаясь?

– У тебя дело белыми нитками шито, – возразил кметь. – А у меня все чин по чину.

– Какой у тебя может быть чин? Ты как был мелким служкой, так и остался. И до конца жизни высоких чинов заработать уже не успеешь.

– А ты меня малым чином не попрекай! Я хоть богатств не стяжал, зато волком по лесу не рыскал. И господин у меня всю жизнь только один. Верный пес не меняет хозяев – тебе, волку, этого не понять.

– Да уж куда мне! Зато я хорошо понимаю, что ты – главный мастер заплечных дел. Если по пыткам судить, то, как ни крути – ты подозреваемый номер один, и этого листочка из твоего дела не выкинешь.

– Да, негодяев и изменников мне пытать приходилось! В этом стыда нет, и я глаз не прячу, – огрызнулся кметь. – Однако колдун ни в чем был не виновен, и расправы не заслужил. А просто так мучать я никого бы не стал – тут мне удовольствия нет.

– Может, прикончить тебя? – почесал голову вурдалак. – А то не знаешь, чего ожидать от такого строптивца. Жаль, что вина твоя до сих пор не доказана – тогда было бы проще. Да и приговаривать к смерти в лесу может лишь Дый – а мы сейчас в его владениях. Чую, что еще пожалею об этом, но придется тебя отпустить.

Горихвост отвязал пленного от качелей и освободил его руки.

– Вот уж не ждал милосердия от вурдалака! – съязвил старый вояка.

– И правильно делал! – заверил его Горихвост. – Это не милосердие, а всего лишь отсрочка. Найду доказательства – ты от меня не уйдешь.

– Попадись только мне в руки – ответишь за прежнего барина и за все бесчинства, что ты в последние дни учудил, – не остался в долгу кметь.

Горихвост подивился тому, как резво бросился Нежата прочь из чащи. Что ж, нельзя не признать, что оправдания служаки показались убедительными. Однако это всего лишь слова, их еще проверять и проверять. А как их проверить, когда свидетелей – раз, два, и обчелся?

Перед тем, как исчезнуть в кустах, Нежата обернулся и выкрикнул:

– А эти качели я тебе еще припомню!

– Давай, драпай! – рявкнул ему вслед вурдалак. – Не то кликну Шипуню – она до смерти тебя защекочет!

Угроза подействовала – старый кметь пропал из виду. «Однако, и мне пора вон из леса – в любой миг явится леший, и тогда встречи с Дыем не избежать. И куда я пойду на ночь глядя? Опять к мельнику? Но я кое-что узнал о Видославе Рославиче. Нет, не хочется верить, что он в чем-то может быть замешан. Но расспросить его не помешает – только не так, как других, а с уважением и поклоном».

Горихвост воровато оглянулся по сторонам, убедился, что леший за ним не следит, и начал тихонько прокрадываться к опушке, на которую вечернее солнце уже отбрасывало длинные тени.

Глава 10. Сторожевая башня

Сторожевая башня высилась серой громадой на границе села, между господским двором и конопляником. Ее построили в давние времена, чтобы защищать сельский мир от нападок нечистой силы из Дикого леса. После заключения договора между Дыем и Всеволодом надобность в постоянном карауле отпала, и башню забросили до тех пор, пока в ней не поселился новый хозяин округи – боярин Видослав Рославич, приехавший в свите великого князя.

Выбравшись из леса, Горихвост направился прямо к башне. Он шагал в полный рост, не таясь. Бабье лето радовало Гремячий дол последними солнечными лучами. Дневное светило словно задалось целью растратить остатки тепла перед долгой зимовкой. Оно щедро лило свой золотистый свет на крыши деревенских домов, оставшихся за спиной, на увядающие стебли неубранной конопли, до сих пор ждущей серпа. Прямые лучи пробивались сквозь лесную чащу и расцвечивали мрачную Змеиную гору, над которой вились дымные струйки.

Как хорошо, что гора далеко! Вон она где, за лесной чащей, за Туманной поляной и Волчьими дебрями. Остается надеяться, что Сиводур и прочие лесные стражи не спят, и не пропустят к ней посторонних. А то мало ли что удумает затаившийся злодей? Со Змеиной горой шутки плохи…

Еще не успев зайти на двор, Горихвост почувствовал, что в доме боярина полный порядок. Ворота плотно заперты на засов, а не распахнуты, как у беспечных селян, отвыкших от настоящий опасности. Пришлось как следует постучать, прежде чем прибежала дворовая баба, спросила, кто да зачем, и лишь после этого пропустила.

Баба еще молода и недурна собой. В руках – конопляные стебли. Вон их сколько вокруг, снопы целые. Тут их треплют, чтоб из волокна наделать пеньки и холстины. Еще бы – Видоша у нас конопляный король!

Женка повела гостя через просторный двор к серой громаде, похожей на уснувшего каменного великана.

«А к башне так просто не подступиться! Узенький вход с толстой дверцей – на высоте в два человеческих роста. Попробуй, возьми его силой! Деревянная лестница на столбах – подруби их, и нападающие рухнут на жесткую, утоптанную землю. А после до единственного входа не дотянешься – разве, придется громоздить всякий хлам или лестницы подставлять. Ну а что делать дальше? Подставил ты лестницу, и что? Дверь можно выбить только тараном, а как его поднять на верхотуру? И, разумеется, страж этой дверцы – наш знакомый псарь Звяга. А кто же еще?»

Горихвост едва сдержался, чтобы не ощериться при виде знакомца, от которого за версту несло псиной. Тот ответил похожей любезностью, но дверцу раскрыл и посторонился, чтобы пустить гостя внутрь. «Что, не нравятся гости? Терпи, пес!» – ухмыльнулся Горихвост про себя.

– Зачем явился? – не слишком радушно спросил Звяга, рассматривая пришельца с ног до головы.

– Хочу хозяина твоего повидать. Доложи о моем приходе, – велел Горихвост тоном, не терпящим возражений.

– Оружие выкладывай! – грубо распорядился псарь.

– Какое еще оружие? Я гостем пришел. С оружием в гости не ходят.

– А это мы щас проверим!

Звяга не отказал себе в удовольствии ощупать одежку вурдалака так, чтобы тот ясно почувствовал, как ему доверяют.

– Что, нашел? – поиздевался в ответ Горихвост.

– Найдется – сам на него и напорешься, – посулил псарь.

Мимо прошла баба с ворохом трепанной конопли и поднялась вверх по лесенке.

– Длаку отдай! – протянул руку Звяга к переметной суме.

– А вот этого не дождешься! – Горихвост хлопнул его по лапе.

Звяга ощерился, не сдержавшись. Вурдалак тоже. Баба спустилась по лесенке и объявила:

– Барин просит пожаловать!

– То-то же! – Горихвост рад был увидеть бессилие псаря.

Хозяин принял его в роскошном личном покое, устроенном на верхнем этаже башни. Боярин Видослав Рославич расхаживал по тесной палате по-домашнему, в халате поверх чистой сорочки, затянутой тоненьким пояском. Горихвоста он встретил улыбкой и широко распахнутыми объятьями, как будто несказанно обрадовался дорогому гостю.

Верхний этаж, или, как здесь выражались, «мост», освещался намного лучше глухого подвала и среднего яруса с его тонкими бойницами. Тут, под верхней площадкой, в стенах были проделаны уже не бойницы, а настоящие окна, хотя и довольно узкие. В одно из них как раз заглянуло солнце, начавшее клониться к вечеру, и его лучи ярко высвечивали столбики пыли, витающей над деревянным полом.

Боярин усадил Горихвоста за празднично обставленный стол, крытый узорной скатертью. Помощница принесла дорогое вино с пирогами.

– Присядь со мной, отужинаем, – предложил Видослав. – Пироги с зайчатиной любишь? Потолкуем за чарочкой доброго вина.

– Не откажусь, – облизнулся Горихост.

Он потянулся к вину, но дворовая баба опередила его и сама наполнила серебряные чарки. И блюда, и дубовые поставцы вдоль стен, и новые ферязи из заморской парчи – все производило впечатление роскоши и богатства.

Вкус вина Горихвост не распробовал – оно показалось одновременно и сладким, и кислым. А вот пироги и вправду пришлись по душе – он налег на них с такой живостью, что долго не мог говорить. Однако клещами вытягивать из Видоши признания и не понадобилось. Словно читая мысли, тот сам заговорил о деле.

– Знаю, знаю, что тебе про меня наплели, – запел он, подливая вина. – Небось, говорили, будто я ссорился с Дедославом? Будто обещал вырвать ему язык, и вообще вел себя так, словно всех тут хочу изъязвить и изрезать? Особливо княжеских слуг, среди коих один старый кметь?

Горихвост хотел подтвердить, что действительно нуждается в разъяснениях. Однако набитый рот не позволил ему произнести ни слова, и он только с силой затряс головой, выражая согласие.

– Кушай, кушай не торопясь, – потчевал Видоша ласковым голосом. – А то все тебя только гоняют, ни поесть, ни передохнуть не дают. Так и было: в свой первый же день в Грязной Хмари я пошел к Дедославу. Давно уже слухи ходили, что есть знающий волхв, которому открылись вещие тайны. Разумеется, такого случая я не мог упустить, тем более что нынче село в моем полном владении. Нагадал мне твой дед гибель лютую от чудовища страшного. Я поверил и перепугался. Был грешок: накричал на него, и да, говорил, что язык вырву и псам скормлю. Но ведь ты понимаешь: сгоряча чего только не ляпнешь! А потом остынешь и думаешь: зря лишнего наговорил. Уже после пришло мне на ум, что колдун хотел не напугать, а остеречь меня. Вовремя данное остережение – ценнее серебра. Вот и вышло, что Дедослав доброе дело сделал. А Нежата и рад на меня напраслину возвести. Это в нем ревность играет!

Видоша хитренько захихикал.

– Сторож – мелочь служилая, а я боярин с собственной вотчиной. Нежата из мужиков, ему вотчины не видать, как своих ушей. Так и уйдет в могилу бессребреником, и потомкам своим ничего не оставит. Даже вспомнить его будет не за что. Вот он мне и завидует. На дух меня не переносит – прямо, как ты Звягу.

Боярин снова подлил вина в чарки.

– За хозяина! За его радушие и гостеприимство, – у непривычного к хмелю вурдалака уже развязался язык, к тому же, он хотел показать, что хорошее воспитание и в лесу получить можно. – За твою неприступную башню, чтоб ей стоять целый век. И пусть расшибет о нее лоб любой враг, что попробует ее взять.

Чарки звонко столкнулись краями, крепкое вино обожгло горло.

– Как, наверное, хорошо и спокойно жить в такой крепости! – позавидовал он. – В нее и не влезть, иначе как через узкую дверцу, да и до той нужно сначала добраться. А из бойниц наступающих можно так встретить, что они это надолго запомнят.

– И не говори! – оживился боярин. – Полюбуйся на мой арсенал.

Он подвел гостя к стене, на которой поверх дорогого восточного ковра была развешана коллекция редкого заморского оружия на любой вкус и под любую руку.

– Ого! – оценил Горихвост. – Таким вооруженьем можно целую бойню устроить.

– Еще бы! – у боярина заблестели глаза. – Вот этот пернач мне подарил царь Буривой. Рукоять, крытая серебром, и ребрышки на головке. Вдаришь таким – любой шлем сомнется. Но это не просто оружие. Это знак высокого боярского чина.

Однако тонкий пернач, разновидность булавы, не привлек внимания Горихвоста. Вместо него он схватился за дубину с железным покрытием, из которой торчали острые гвозди. Боярин расхохотался:

– Это ослоп. Я знал, что тебе он понравится. Оружие простонародья. Это тебе не боярский пернач. Но если взять ослоп в руки – то даже самый храбрый враг испугается. Правда, гвозди застревают в доспехах. Хотя тому, кто под этим доспехом, вряд ли станет от этого легче. Ты лучше сюда погляди. Видишь? Это трезубец. Оружие царское. Раньше такими ловили рыбу, а теперь, говорят, Лиходей ловит души. А вот этот рожок узнаешь?

Боярин любовно погладил рог, окованный серебром.

– Как же! Век не забуду, что ты вытащил меня из ледяной хватки Мары, – откликнулся Горихвост. – А это что за диковинный цеп? Никогда прежде такого не видел.

– О, это гордость моего собрания!

Боярин провел ладонью по длинной деревянной ручке, соединенной с цепью. На конце цепи болтался тяжелый железный шар с шипами – намного увесистей, чем на любом кистене.

– «Утренняя звезда»! – похвастался Видослав. – Перед ее ударом ни один рыцарь не устоит. Дробит головы, ломает кости, и никакая стальная броня не поможет. Сделана немецкими мастерами. За большие деньги купил!

– Да, внушительный арсенал, – похвалил Горихвост, стараясь угодить хозяину. – Нечистую силу железом не отпугнешь, а вот лихие люди сто раз подумают, прежде чем сунуться.

– Еще по чарочке! – предложил гостеприимный хозяин. – Вино заморское – романея.

– Неловко тебя спрашивать, Видослав Рославич… – замялся Горихвост

– Не стесняйся! Мне скрывать нечего, – улыбаясь, подбодрил боярин.

– Ты, верно, богат?

– Да уж не жалуюсь! Мой государь наград для преданных слуг не жалеет.

– Тогда у тебя должно быть много таких денежек…

Горихвост вытащил из сумы щербатую копейку и протянул Видоше, но тот сморщился, как при виде жабы, и даже рукой не повел, чтобы взять и как следует рассмотреть ее.

– Фу, какая мерзость! – с отвращением произнес он. – Я таких не держу. У меня кое-что понадежней. Смотри!

Он открыл ларец, украшенный росписью и узорами. Внутри поблескивала целая россыпь новеньких серебристых монеток, ярких, еще не успевших потускнеть после чеканки. Увесистая кучка наполняла ларец почти до краев. Видослав зачерпнул горсть монет и с гордостью показал Горихвосту:

– Совсем свежие. Только что из столицы. Отчеканены новым царем Буривоем. Старые деньги теперь не в чести.

– А в чем разница? – задал наивный вопрос вурдалак.

Боярин от души расхохотался.

– Ничего-ничего, – успокоил он. – В лесу деньгам не знают цены. Твое неведенье объяснимо. Посмотри: на лицевой стороне твоей чешуйки намалеван человечек с копьем, бьющий змея. Если только этого уродца с квадратной головой можно назвать человеком. Сама монета обрезана до неузнаваемости, да и серебра в ней едва половина, остальное – дешевый сплав меди. А теперь взгляни на мои деньги. Полновесное серебро! Без всякой примеси. Слушай, как звенит!

Боярин бросил монетку на стол. Она забилась ребрышками о дубовую столешницу и голосисто запела.

– Чуешь, какой чистый голос? И на лице ее – всадник, замахнувшийся саблей. Оттого она и называется сабляницей, а не копейкой. То, что ты мне показываешь – старый хлам. Ему на помойке место.

– Значит, у тебя таких нет?

– Если б и были – раздал бы холопам, – скривился с презрением боярин.

Горихвост с готовностью покивал – уж больно не хотелось винить в злодействе радушного хозяина.

– Видослав Рославич, пойми меня правильно, – со всей теплотой, на какую способна вурдалачья глотка, произнес гость. – Ты ко мне добр, даже не знаю, чем я заслужил твою милость. Но мне позарез надо узнать, кто виновен в смерти деда.

Тут уже настал черед боярина кивать и поддакивать.

– Не откажи: поведай, отчего на твоем дворе коноплей пахнет. В горнице деда стоял такой запах, что я до сих пор забыть не могу.

– Отчего же, охотно расскажу! И даже покажу! – с готовностью заговорил Видослав. – Пойдем-ка на воздух!

Он поднялся из-за стола и увлек гостя на лестницу, выходящую на вершину башни. По крутым и скрипучим ступеням Горихвост поднялся вслед за ним и ступил на открытую площадку, огороженную каменными зубцами. Сапог его наступил на мозаичное изображение дракона, охотящегося на единорога.

Хозяин подвел его к краю и обвел округу широким жестом:

– Посмотри! Вот он, Гремячий дол. Всё мое! Леса, поля, и даже речушка, покуда течет по моим землям. Я тут хозяин, и это богатство достанется моим наследникам, если они народятся. Но пустая земля ничего не стоит. Ценится то, что она порождает. Видишь конопляник? Целое море!

Горихвост перегнулся через каменный бортик и оглядел поле, колышущееся от ветра. Оно простиралось от деревни до опушки Дикого леса, и казалось таким густым, что в нем легко было утонуть.

– Из конопли ткут холстину и вяжут пеньку, – продолжил боярин. – Из семени варят кашу и давят масло. Ее едят, ей еду заправляют, на ней спят и ей же укрываются. До нашего края слухи доходят не сразу, но я по большому секрету скажу тебе важную новость. В столице сменилась власть. Теперь царствует Буривой Прибыславич, славнейший из витязей, властный правитель и доблестный воин. Он задумал великий поход по Варяжскому морю. Хочет завоевать не только славянские Старгород и Стрельцов, но и немцев, данов, франков – всех, вплоть до самых далеких англов с саксонцами. А для этого ему нужны ладьи. Много ладей. Угадай, без чего не обойдется ладья?

– Без весел? – сказал наугад Горихвост.

– Сразу видно лесного клеща, – расхохотался боярин. – Ни одна корабельная снасть не увяжется без каната. А канаты плетут из пеньки. Моей пеньки!

Он окинул простор орлиным взглядом.

– Царь Буривой поручил мне особое дело, – с гордостью сообщил он. – Оснастить его ладьи канатами и парусами. Новый царь щедр, казны не жалеет, и своих верных слуг награждает так, что все, кто правил прежде, перед ним жалкие скупердяи. Вот почему на моем дворе не ступишь и шагу, не угодив в коноплю! Я растил ее, и буду растить. И за царем полечу, сломя голову, хоть на край света. Потому что когда-нибудь он сделает меня головой боярской думы, или даст мне в удел не мелкую вотчинку, как этот Гремячий дол, а целое королевство!

– О, да ты птица высокого полета, – с одобрением похлопал его Горихвост.

– Вот ведь угадал! Не в бровь, а в глаз! – расхохотался боярин. – Подойди-ка сюда. Погляди, что я изобретаю.

Он подвел гостя к двум широким полотнищам из тонкого китайского шелка, сшитым краями. Под порывами ветра они раздувались, напоминая матерчатое крыло.

– На что это похоже? – спросил боярин.

– На рваный парус! – озадаченно протянул Горихвост.

– А вот и нет! – Видоша восторженно хлопнул его по плечу. – Это вовсе не парус, хотя издалека может сойти за него. Стоит натянуть стропы и подбросить крыло – ветер надует его и потащит ввысь. На нем можно парить, аки птица небесная! Разве не здорово! Что скажешь?

Боярину явно был нужен зритель, чтоб восхититься модной новинкой. Но Горихвост был не из тех, кто хватается за новизну:

– Людям летать не дано. Сверзишься с высоты – и в лепешку. Нет, нам такого шалопайства не надо. Без него приключений хватает.

– Если б ты только попробовал воспарить над этой грешной землей! – мечтательно закатил глаза боярин.

– А ты уже пробовал?

– Что ты? – испугался Видослав Рославич. – Пока еще нет. Пусть Звяга сначала попробует. Ежели жив останется – тогда уж и я.

У подножия башни баба пронесла новый ворох конопли. Звяга вышел покормить свору собак сырым мясом, отчего те пришли в возбуждение и подняли жуткий лай. Выжлица Борзуха подскочила, поставила передние лапы псарю на плечи и принялась лизать в лицо, отчего тот заулыбался, как маленький. Солнце прокатилось над Змеиной горой, пересекло небо над лесом и начало клониться к западу, где спокойно плескалась Шерна.

– С твоей башни видна вся округа, – заметил Горихвост. – И господский двор, как на ладони, и кружало, и деревня, и даже капище разглядеть можно. Только Курдюмова мельница за холмами. Если бы кто-то прокрался к Дедославу в избу – ты бы заметил?

– Днем – наверняка, а ночью не видно ни зги, – ответил боярин. – Гляди-ка: старый пес до сих пор тебя ищет. Все неймется ему.

И действительно: от Веселой канавы к княжескому двору бежал запыхавшийся Нежата. За ним устало поспевал Головач, изрядно потрепанный и запыленный. Оба оглядывались по сторонам и перекликались, однако их голоса до башни не доносились.

– Чувствую, досаждают тебе княжьи слуги, – улыбнулся вурдалак.

– Слышал я, что и твою семью они не пощадили, – осторожно заметил боярин. – На деревне болтают, будто заезжие мечники убили твоего отца с матерью. Да я слухам не верю: не знаю, что правда, а что выдумка.

– Это правда, – сказал Горихвост. – Хоть и прошло два десятка лет, а саднит до сих пор.

– Два десятка? – задумался Видослав. – Это кто ж тогда князем был? Ох, так это еще Изяслав Ростиславич. Я его помню! Как раз службу при нем начинал. Стоял рындой в почетной охране, пока он принимал иноземных послов. Сколько ж лет мне тогда было? Всего-то пятнадцать!

Боярин рассмеялся от своих полудетских воспоминаний, и продолжил:

– Помню: был Изяслав князем льстивым и двоедушным. Мог улыбнуться боярину, обласкать его, но я-то знал: уже отдан приказ этого беднягу казнить, а его вотчинку – отобрать. Суровое было время, да только я по молодости лет этого не понимал. Все изменилось, когда престол занял его младший братец. Всеволод Ростиславич неправые казни остановил, народцу дышать легче стало. Вот только слуг своих распустил – считают себя выше великородных бояр, дерзят, не в свои сани садятся. Любой проступок им с рук сходит.

– Постой, – спохватился Горихвост. – Выходит, Всеволод – родной брат Изяслава?

– Не родной, а единокровный, – поправил боярин. – У них матери разные. И возрастом сильно разнятся. А ты разве не знал?

– Откуда? Я в Диком лесу живу, с одной нечистью знаюсь. Столичные сплетни – не для нашего слуха. Но раз Всеволод унаследовал княжество Изяслава, то он и дело его мог продолжить?

– О каком деле речь?

– Дед рассказывал, что великие волхвы правили в городе Дедославле.

– Верно, был такой город. В нем жили кудесники и колдуны. Говорят, много крамолы от них шло.

– Потому и решили князья извести их под корень. Город сожгли, кудесников по лесам разогнали, а великого волхва с семьей вовсе со света сжили. Я – последний в роду. Так зачем князь приехал к нам в глушь? Ведь у нас не столица, развлечений тут нет. Вражья сила сюда не доберется, войны проходят стороной. Так какое такое дело привело князя на самый край света? Отчего он тут только с парой самых преданных слуг? Может, взялся закончить то, что начал его старший брат?

– Думаешь, Всеволод нарочно приехал, чтобы убить последнего волхва? – осторожно спросил Видослав.

– Посуди сам, – загорячился Горихвост. – От приезда князя до убийства деда прошло всего несколько недель. Как явился – так начались беды. А за мной его пес так гоняется, будто ему хозяин велел взять добычу. Кто Нежату на меня натравил?