Светлая книга: Ученик паладина

© Кахелин Дэниэл

© ИДДК

* * *

Все обыскали? Смотрите внимательнее – вы знаете, что нужно искать!

Рисс Хенуэй, капитан Магической разведки

Пролог

Я сидел у костра. Как сейчас помню: темная ночь, на небе – мрачном покрове – ни одной звезды. Такие ночи выдаются редко. За свой век я видел всего две: ночь, когда я родился, и – когда умер.

Шерон Тис, пропащий маг

С чего бы начать… С того, что я искал славы.

Элидар Хенуэй, утерянный дневник

Утро наступило внезапно. Ночь была длинной, и я не заметил, как красный рассвет окропил серое небо. Мороз жег щеки, замерзшие руки горели. Трава, покрытая инеем, примята – значит, сэр Грегор еще недавно был здесь. К холоду я успел привыкнуть, а вот постоянным исчезновениям паладина удивляться не переставал.

Я огляделся. Мешки со снаряжением на месте, затухающий костер – тоже, куда же ему деться. Замерзающая поляна, лес, что опоясывает ее, кругом ни души. Тем не менее, осторожность не помешает. Достаю меч – подарок наставника. Холодная рукоять клинка впивается в ладонь. Тонкое лезвие приветственно блестит, словно лед на солнце. Бреду по следу. Блестящую ледяную корку поляны портят следы сапог. Пожалуй, я знаю, куда вы пошли, сэр Грегор.

Окружающие кусты тянут ко мне колючие ветви, словно костлявые руки. Пышные кроны деревьев-великанов погружают во мрак. Лес кажется непроходимым. Он всегда такой. Редко встретишь лес, что сразу откроется тебе и поспешно расскажет свои тайны. Он слишком стар, ему некуда торопиться.

Сперва возникает ощущение, что я бреду в никуда, но уже через мгновение я вижу свет. Выхожу из леса, чувствую, как вокруг сразу теплеет. Не успеешь привыкнуть к Тьме, как ее тут же сменяет Свет. «Странная мысль для ученика паладина», – с усмешкой думаю я голосом сэра Грегора. Впереди одинокий утес, дальше – обрыв. Над пропастью сидит паладин. Я вижу лишь его широкую спину. Бесшумно прячу меч в ножны. Подбираюсь поближе.

– Оставил все на поляне? – строго окликает меня он.

– Не думаю, что хоть один вор заберется в такую глушь, – уклончиво отвечаю я.

Присаживаюсь рядом. Вот он, мой добрый учитель и друг Грегор Храбрый – смелый, исполненный доблести воин, чьим оруженосцем мне посчастливилось стать. Лицо паладина светлеет. Уходит угрюмость. И все вокруг словно преображается. Небо уже не выглядит таким серым, я совсем забываю о холоде и пустоте морозной поляны.

– Прости, что не предупредил, – с улыбкой произносит он.

Она совсем не вяжется с образом странствующего рыцаря. Суровое небритое лицо, волосы, собранные в хвост, проницательный взгляд – и вдруг наивная, какая-то светлая, улыбка.

– Ты меня знаешь, – пожал он плечами. – Не хотел зря будить. Рад, что ты пришел.

Я кивнул. Краем глаза взглянул на тяжелый двуручный меч, лежащий на коленях у паладина. Оружие было великолепным. Все в боевых отметинах. На остро заточенном широком лезвии красовались узоры. Сэр Грегор называл их рунами – колдовскими надписями, таящими могучие заклятия. Как я ни старался, а прочесть их не мог. Возможно, где-то скрывалась от посторонних глаз гравировка. По традиции каждый паладин давал своему оружию имя – как самому верному спутнику.

Словно прочитав мои мысли, сэр Грегор пристально посмотрел на меня, затем на ножны.

– Ничего, – усмехнулся паладин, – успеешь еще назвать свой меч. Терпение, друг мой. До ордена всего пару дней пути. Ну-ка? – внезапно тон его изменился, а глаза азартно загорелись.

– Да, – отчеканил я. – «Человек, следующий Свету, никогда не заблудится во Тьме» – прописная истина паладинов.

– Точно, – довольно кивнул сэр Грегор.

Наступило спокойное молчание. Я посмотрел в пропасть. Под собой я увидел водопад, переходящий в реку. Дальше бесконечным зеленым полотном тянулся лес, а где-то там, сокрытый туманом, стоял город.

«Два дня пути, – мысленно повторил я. – Всего ничего в сравнении с неделями испытаний. Зато потом… долгожданное посвящение в паладины. Это стоит того».

Я еще раз взглянул на водопад. Странно, что я даже не замечал его шума. Я закрыл глаза, представляя, что где-то неподалеку наверняка скрывается пещера, полная сокровищ древних.

– Говорят, раньше наши предки умели превращаться в лербов, – заговорщически прошептал сэр Грегор. – В таком облике паладинам ничего не стоило преодолевать огромные расстояния. – Он мечтательно покачал головой. – Увы, теперь этот дар утерян. – Паладин с легкостью встал и махнул мне рукой: – А потому пошли, пора выдвигаться.

Я еще раз посмотрел вниз и устало вздохнул.

Глава 1

Не думай про путь, если ранена грудь.

Когда сердце на копье, не усидишь в седле.

Мудрость древних

Мы шли быстро. Новый привал ожидался нескоро, пусть сэр Грегор и твердил о какой-то ближайшей деревне.

– Надо только добраться туда засветло, – весело говорил паладин, – а после уж долгожданный отдых. Удобная постель, горячая еда, чистая вода.

Мне искренне хотелось в это верить, но лес и не думал заканчиваться. Впереди лес, вокруг лес, шелест водопада остался далеко позади. Зеленый старик окружает, принюхивается, не хочет отпускать.

– Не унывай, приятель, может, путь и неблизок, но подумай… – Паладин запнулся, подбирая верные слова. – Подумай о будущем, смотри дальше.

Я улыбнулся. Мне было о чем подумать и куда смотреть. Я и правда соскучился по нормальной постели и пище. Приключения оставили свой след. Сэр Грегор говорил, что путешествие пошло мне на пользу.

– Ты возмужал, Эл. Я помню тебя еще сопливым мальчишкой, теперь я вижу достойного мужчину.

Надеюсь, орден разделит его мнение. Мечта стать настоящим паладином не выходила из головы ни на минуту. Сколько себя помню, я всегда хотел стать одним из них – таким же, как Великий Светоносец.

Столько легенд ходило об этом славном воине. Герой, который спас множество жизней, совершил сотни великих дел, основал орден паладинов, а затем… исчез. Имя его не знал никто из ныне живущих, но подвиги навсегда вошли в историю. Одним из моих любимых было сказание о Светоносце и Вестнике Бездны.

«Старейшины говорили, что очень давно, когда их отцы еще были детьми, на свете жил кровожадный дракон. Своими могучими крыльями он закрывал небо, когти его были острее стали, а темная чешуя, словно рыцарский панцирь, делала дракона неуязвимым. Поговаривали, что такое чудище могло прийти только из Бездны за грехи предков, за которые расплачиваться потомкам. Тогда дракон и обрел свое имя.

Ни одно копье не могло поразить его, ни один щит не мог выдержать кровавое пламя, изрыгаемое разгневанным демоном. Множество храбрецов сложили головы в неравном бою, множество жизней было отнято.

Как известно, всегда найдется герой или безумец, что вступит в бой, когда остальные утратят надежду. Таким оказался Светоносец. Он вызвал дракона на поединок, и две силы сошлись в Великой битве.

Доспехи воина сияли, как самый светлый день. Они ослепили чудовище. Тогда ослабевший дракон решил вырвать сердце паладина, но огонь отваги обжег его. Кровавое пламя вырвалось из усеянной клыками пасти. Несколько дней сражался рыцарь. Щит, выкованный неизвестными мастерами, выдержал, а дракон навсегда утратил свою силу. Пылающее копье воина разрушило неуязвимую броню. Вестник Бездны пал. От нечестивого тела не осталось и следа…»

– Что-то ты задумался, друг, – окликнул меня сэр Грегор. – Мы почти на месте.

– Ты говорил это еще много деревьев назад, – осуждающе произнес я.

– Что я тебе говорил про терпение, паладин? – Сэр Грегор пристально посмотрел на меня. Его добрые глаза не выражали никакого раздражения. В них снова плясал азартный огонек. – То, что орден отказался выделить нам лошадей, еще не означает, что мы не доберемся. – Паладин усмехнулся. – Вернемся в город – сможешь все лично высказать Мастеру.

Я понимающе кивнул. Законы ордена гласят: «Настоящий паладин должен пережить тяготы и лишения, ибо только они способны очистить душу». Иными словами: «Мы вам ничего не должны, потому очищайте душу сами».

По замыслу ордена ученик паладина должен был доказать, что он достоин. Новобранца отправляли в длительное путешествие. Сэр Грегор оказался хорошим наставником. Мне повезло. Он разделил со мной все тяготы. Лишь благодаря ему я прошел этот путь и не умер.

– Так сколько до этой деревни? – уточнил я.

– Всего ничего… – Паладин задумался. – Почти уверен, что доберемся до заката.

Рядом просвистела стрела.

Глава 2

Засада – излюбленное средство нашего времени.

Разбойник

Реакции сэра Грегора можно было позавидовать. Паладин тут же выхватил из-за спины меч – так легко, словно тот ничего не весил. Оружие вспыхнуло, таинственные руны на клинке угрожающе замерцали. Взмах, затем еще один, меч вонзается в землю. Лучи света разрезают лесную мглу. Тень у дерева шумно перезаряжает арбалет. Паладин одним рывком достигает цели, рубит наотмашь. Стон – арбалет падает на обагренную кровью землю.

Бессмысленно озираясь по сторонам, я пытаюсь хоть что-то разглядеть. Все вокруг как в тумане, стало особенно темно. Лишь доспехи сэра Грегора горят, но уже где-то впереди. В бою они действительно сияют. Клинок в моих руках кажется холодным, опасным, смертельным. За спиной я слышу торопливые шаги. Чьи-то тяжелые грубые сапоги пришли по мою душу. Парирую удар, успеваю разглядеть мелькнувшую в темноте дубину. Удивляюсь, что мой меч все еще цел. Оружие тяжело врезается в землю всего в паре шагов от меня. Бью наугад. Мне повезло. Тяжелое дыхание выдает противника. Отскакиваю в сторону. На этот раз стараюсь попасть по ногам. Промахиваюсь. Дубина просвистела слишком близко, дыхание раздается у меня за спиной. Бью с разворота, горячие капли летят мне в лицо. Слышу хрип. Стараюсь не смотреть на бездыханное тело, которое еще недавно пыталось меня убить.

«Это явно не часть испытания, – понимаю я, – и не разбойничья засада». Какому безумцу придет в голову грабить паладина? Мысли прерываются возгласом сэра Грегора. Очередная вспышка света разрывает темную пелену. Движения паладина завораживают. Они размеренны и продуманны. Ему удается сохранить хладнокровие, не потерять голову в пылу битвы.

Я не могу разглядеть наших противников. Все они кажутся лишь тенями, кроме одной высокой фигуры. Никем не замеченная, незримая, она отрешенно наблюдает за боем. От нее веет хаосом и гармонией. Что-то разрушительное и прекрасное чувствуется в воздухе. Спрятав меч в ножны, я приближаюсь. Фигура оборачивается. Лицо закрыто капюшоном. Я иду, влекомый незнакомой мне силой, все вокруг кажется неважным. Краем глаза я вижу искаженное страхом лицо всегда спокойного сэра Грегора. Резкий толчок, я падаю на землю. Рядом падает паладин. Грудь у него в крови, свет на помятых доспехах постепенно затухает.

Нас окружают тени, их грубые человеческие голоса заглушает причудливый шепот фигуры: «Не ты и не сейчас».

Глава 3

Сперва он мне совершено не понравился, думаю, это взаимно.

Он последний, кого я хотел бы видеть в спутниках. Выбирать не приходилось.

Элидар Хенуэй, утерянный дневник

Первое, что я увидел, были толстые прутья клетки. Голова болела. На затылке запеклась кровь, связанные руки затекли. Ноги отказывались слушаться. Меча на поясе не было. Осознание пришло мгновенно: я виноват в смерти сэра Грегора. Он спас меня, оттолкнул, встал под удар. Я почувствовал неприятный холод. Тоска готова была вцепиться в мое сердце.

– Непобедимый Грегор Храбрый помер, защищая какого-то мальчишку, – раздался рядом голос.

Я вздрогнул, оглянулся. Рядом сидел парень, мой ровесник. Темно-синие глаза, заостренный нос, тонкая полоска губ, искривленных в усмешке, – вид его был плутоватым. Темные кудрявые волосы доходили до плеч, узкое бледное лицо выглядело изможденным.

– Ты знал сэра Грегора? – удивился я.

– Нет, я не знал этого паладина – лишь озвучил твои мысли. – Незнакомец скрестил руки на груди. – Я не слишком хорошо читаю чужое сознание, но ты громко думаешь. – Он улыбнулся, получилось жутковато.

– Есть над чем, – пробурчал я.

Его странный, немного резкий голос почему-то действовал успокаивающе. Тоска незаметно разжала свои когти.

– Ты как тут оказался? – спросил я.

– По доброй воле, разумеется. – Он гордо вскинул голову. – На твоем месте я бы не позволил захватить себя в плен.

– Но ты ведь уже в плену, – горько усмехнулся я, разминая затекшие кисти.

– Ошибаешься. – Он пренебрежительно фыркнул. – Я ведь маг, а истинного мага невозможно взять в плен.

Я немного растерялся. Сложно было определить, издевается он или говорит всерьез.

– Задолжал неприятную сумму одной банде разбойников, – продолжил он. – В поисках укрытия случайно наткнулся на тайный лагерь фанатиков, ну и решил сдаться в плен. – Он ехидно улыбнулся. – Кому придет в голову искать меня здесь? Все лучше, чем быть вздернутым на дереве.

Я ухмыльнулся. Колдун, который позволит себя повесить…

Словно почувствовав мое недоверие, он сразу оживился и принялся объяснять:

– Видишь ли, мой несведущий друг, я не боевой маг, не путай.

Он протянул руку, кончики пальцев засияли. Согнув их, маг выжидающе уставился на меня. Я же не мог отвести взгляда от его ладони, на которой постепенно вырисовывалась синяя сфера. Мерцающий, переливающийся шар возник из ниоткуда, изящно сотканный на еще недавно пустой ладони. В тот момент мне казалось, что я слышу едва заметное журчание воды. Я смотрел в сферу и думал, что в ней заключен целый мир, совершенно реальный, почти осязаемый, но скрытый от чужих глаз за темными водами.

– Завораживает, – вышел я из оцепенения.

Маг расплылся в довольной улыбке.

– Вода – созидательная стихия, – произнес он менторским тоном. – Спокойная и мудрая, как сама вечность, но иногда и камень может подточить.

– Где ты научился магии? – Не скрывая любопытства, я все еще вглядывался в синеву шара.

Тот внезапно исчез. Колдун отряхнул руку, с интересом осмотрел пальцы, лишь затем ответил:

– Позже расскажу, незнакомец. Сперва я хочу узнать твое имя.

Я понимающе кивнул. Каждому известно, что, раскрывая имя, человек дарует частичку себя. Кому-то в меньше степени, кому-то в большей.

– Не будь столь суеверным, я просто хочу знать твое имя. – Он снова прочитал мои мысли.

– Элидар, – наконец ответил я.

– Шерон. Мое имя – Шерон.

Пристальный взгляд мага остановился на моих руках. Связанные веревками, они снова начинали неметь. Взгляд Шерона на мгновение стал колючим. Веревки безвольно упали на землю, рассеченные тонким ледяным лезвием.

– Полагаю, это было последним, что удерживало тебя от рукопожатия, – усмехнулся он и подал мне руку.

Холодное прикосновение тонких, но крепких пальцев. Что-то магическое было в этом рукопожатии.

Глава 4

Я слышал о фанатиках, скрывающихся в лесу. Они поклоняются Дракону, носят повязки на глазах и не брезгуют кровавыми ритуалами.

Чего только не болтают селяне.

Следопыт

– Итак, мой новый друг, пора выбираться отсюда. Уж лучше неотесанные разбойники с их примитивными угрозами, чем стать подношением…

– Уже друг? – удивился я.

Шерон в недоумении приподнял бровь:

– А тебе нужно время? – Маг резко встал, отряхнулся от пыли. – Ты скажи, как проникнешься достаточным доверием к незнакомцу, который только что освободил тебя. Но поспеши. Вон тот здоровяк собирается сварить из нас суп.

Я повернулся. К нам действительно приближался человек, чьи намерения сложно было назвать добрыми. Широкий, как дуб, он лениво плелся, волоча по каменистой земле топор. В простой грязной одежде бородач походил на деревенского мясника. На глазах странно смотрелась новая черная повязка. На поясе у него блестел украденный у меня клинок. Сердце застучало чаще. Рука непроизвольно сжалась в кулак. Смерть сэра Грегора не будет напрасной.

– Даже не думай, Эл, не время, – настороженно прошептал Шерон.

– Элидар, – процедил я, не сводя глаз с приближающегося палача.

– Чтобы выбраться отсюда, ты нужен мне живым, а не порубленным в капусту, – серьезно продолжил Шерон. – У меня есть план. Не делай резких движений. – Он усмехнулся. – Я знаю, как нам выйти сухими из воды.

* * *

Палач небрежно снимает с жилистой шеи связку ключей, висящих на проржавевшей цепочке. Из-за высокого роста ему приходится согнуться. Все, как предполагал Шерон. У меня есть время собраться с мыслями.

– Ты первый, – бубнит здоровяк, указывая на мага.

– Почему я?! – возмущается тот.

Не обращая на него внимания, палач долго возится с замком. Меч покачивается на поясе, равномерно ударяясь о прочные прутья клетки. Маятник, отсчитывающий время до побега.

Цепь с грохотом падает на землю. Вода ударяет бородачу в лицо, переливающейся веревкой опутывает шею. Он охает, рухнув на колени. Отбросив топор, пытается разорвать магическую петлю. Резким движением срываю с его пояса клинок, пальцы сразу узнают родную рукоять. Лезвие скользит по горлу палача. Водяной поток окрашивается кровью. Противник хрипит, нелепо падая на спину. Его тело бьет дрожь.

Я перевожу дыхание. Всматриваюсь в повязку, скрывающую остекленевший взгляд палача. Шерон старательно отводит глаза от мертвеца. Маг стоит, сгорбившись, одной рукой держась за горло, словно сам ранен. Другую выставил вперед, продолжая удерживать исчезнувшее заклинание. Его лицо стало бледнее.

– Ты опасный противник, – просипел он.

– Или ты его, или он тебя, – ответил я.

Шерон с неприязнью посматривает на окровавленный меч. Опускаю руку ему на плечо, хочу сказать что-то ободряющее, но маг лишь отстраняется.

– Нужно идти, скоро придут остальные, – говорит он.

Глава 5

Лагерь обнесен частоколом. Через громадные заостренные бревна не перелезть.

Вокруг раскинулся лес. Мы осторожно проходим мимо палаток. На огне стоит котел с дымящимся варевом. Меч держу наготове. Лагерь только с виду пуст.

Элидар Хенуэй, утерянный дневник

У меня из головы не выходит повязка на глазах палача. Как он вообще что-то видит, да и кто он?

– Он культист, и явно не слепой, – прерывает молчание Шерон. – Не спрашивай, что за культ. Этого я не знаю.

– Я и так ничего не спрашивал, – отвечаю я. – Ты снова читаешь мои мысли.

Маг хмыкнул.

Впереди показалась хижина. Возле нее какое-то движение. До нас доносятся обрывки разговора.

– Куда это Рубака запропастился? – раздается голос у хижины.

– Долго он с клеткой возится, – соглашается другой. – Его брат Костолом такой же тугодум был…

– Ты это, потише, а то Рубака тебе все кости переломает! – перебивает первый.

– Пусть дойдет сначала, его топот за версту слышно!

Раздается дружный хохот. Что-то в нем неестественно жуткое…

– Прокрадемся, они слишком заняты, – шепчет Шерон.

У хижины двое. Один стоит к нам спиной, опершись на меч. Второй держится чуть поодаль, в руках у него массивная кружка, лицо закрывает капюшон. Оба одеты в черное. Уверен, что глаза вновь скрывают повязки, но вряд ли это поможет нам проскочить незамеченными.

Выплеснув содержимое кружки на потрескавшуюся от солнца землю, культист в сердцах произнес:

– Рубаку только за смертью посылать! Пойду сам проверю.

Он решительно направился в нашу сторону.

– Бездна! – выругался он и замер. Даже сквозь темноту повязки я видел его полный удивления взгляд. – Да чтоб я провалился, это ж тот малец, что Костолома зарубил! И чароплет с ним.

Он потянулся к кинжалу. Второй, перехватив меч поудобней, бросился к нам.

Не сговариваясь мы срываемся с места. Бежим, не оглядываясь. Я слышу, как трубят в боевой рог. Впереди вооруженные люди в доспехах, на поясах поблескивают острые мечи. Один из них что-то кричит, заметив нас. Мой взгляд сосредоточен на неплотно закрытых воротах. Совсем близко просвистела стрела. Только сейчас я заметил лучника, целящегося в нас с бревенчатой башни. Шерон взмахивает рукой, очерчивая в воздухе круг. Нас окутывает плотный водяной шар. Странно, что я могу дышать под водой. Время замирает.

Со всей силы мы толкаем ворота, позади все громче гремят доспехи. Оглядываюсь, внимание мое привлекает рыцарь, чьи темные латы не отражают солнце. Его лицо до половины скрывает рогатый шлем. Губы изгибаются в хищной ухмылке. За спиной у незнакомца боевая коса, лезвие которой покрыто загадочными рунами.

Резкий толчок в бок выводит меня из раздумий.

– Проклятье, Эл, не медли! – кричит Шерон. – Они уже седлают коней.

От быстрого бега кружится голова, по обе стороны от нас мелькает лес, позади я слышу конский топот и смех вперемешку с бранью вошедших в азарт охотников.

Дыхания уже не хватает, магический щит рассеялся. Справа я вижу быструю реку. Ее путь перекрывают крупные камни и поваленные деревья. Шерон замечает мой взгляд и первым бежит к укрытию.

Преследователи проносятся мимо.