Чародейка по обмену, или Приказы императора не обсуждаются

Я саркастично улыбнулась, словно намекая, что если этот остряк будет продолжать в том же духе, то дело действительно закончится его погребением.

– Леди, нам пора возвращаться наверх, – скромно кашлянув, сообщил Марвел. – Думаю, маркизу сейчас нужен покой.

Я посмотрела на Леопольда, на сей раз без какого-либо подтекста во взгляде. Просто хотела удостовериться, что больного можно оставить без присмотра. Марвел не стал меня дожидаться и направился к штурвалу, а я неожиданно для себя осознала, что стечению нынешних обстоятельств я даже немного рада. Рада оттого, что в моей жизни появилось настоящее приключение, о котором я буду вспоминать, вернувшись под дворцовые своды.

– Рея, о чём ты задумалась? – спросил Леопольд уж очень серьёзно, в очередной раз переходя на ты.

Пару раз я моргнула, отбрасывая прочь мысли о скорой встрече с Велимиром.

– Допивай отвар, – отворачиваясь в сторону от маркиза и проигнорировав его вопрос, скомандовала я.

Удивительно, но корт-изборец подчинился и вновь прильнул синеватыми израненными губами к кружке.

– Утром принесу бульон, а сейчас грызи галеты и ложись спать.

– А ты отправишься вязать шкотовые и стопорные узлы и карабкаться на мачту?

Я улыбнулась, представив, как буду постигать новую для себя корабельную науку, затем весело заявила:

– Чувствую, к утру Марвел сделает из меня настоящего морского волка.

Определенно, эти хрипловатые выдохи являлись смехом.

Меня ждали обязанности матроса, и желательно было поторопиться, но я медлила.

Отчего-то было боязно оставлять раненого одного. Знаю, что теперь, когда на нём нет того мерзкого ошейника, магия поможет его организму бороться, но вдруг повреждения Леопольда куда серьёзнее? У него может открыться какое-нибудь внутреннее кровотечение или произойдёт ещё нечто ужасное. Словно поняв, чем именно сейчас заняты мои мысли, корт-изборец заявил почти уверенно:

– Беги, морской волк, обещаю не умереть до рассвета.

Я недоверчиво поджала губы, когда Леопольд, постанывая от боли, прижал ладонь к своему боку.

– Пока не сниму пробу с обещанного бульона, за грань не отойду, даже если оттуда за мной явится сотня призраков.

Я тяжело вздохнула и, не говоря ничего больше, повернулась к узкой двери.

– Спасибо, – послышалось со стороны койки, и я замерла уже в проёме, не решаясь обернуться к говорившему. – Спасибо, что не позволила мне умереть так глупо… и за то, что не допустила провокацию нового конфликта между нашими странами.

Я медленно повернула голову к Леопольду, слегка кивнула, принимая его благодарность, и несколько неуверенно улыбнувшись, вышла из каюты.

Пиратское судно оказалось далеко не примитивным – к его устройству явно приложил руку техно-маг. Пусть оно и не нуждалось в целой команде, но капитан тем не менее кораблю был необходим. Марвел подошёл к порученному делу со всей ответственностью и явно испытывал гордость, стоя у штурвала. Мне же досталась роль поскромнее – леди на побегушках. Но обидно не было, скорее, наоборот, я наслаждалась своей причастностью к управлению этим судном.

Ночь выдалась лунная, ветреная и беспокойная. За прошедшую вахту я успела в кровь стереть кожу на ладонях, справляясь с канатами, к тому же меня едва не снесло порывом ветра за борт с верёвочной лестницы. Да уж, морского волка из меня, пожалуй, не выйдет. Хотя, кто знает? Тяга повыть во весь голос на сияющий в чернильном небе лунный диск во мне уже пробудилась.

Марвел же не терял присутствия духа, быстро принимал решения и ни разу не дал мне и малейшего повода усомниться в том, что мы справимся со стихией и кренящейся то влево, то вправо посудиной. Казалось, за минувшую ночь смуглый и нескладный паренёк вытянулся на целую голову, стал шире в плечах и превратился в настоящего мужчину.

Когда я обессиленно рухнула на палубу, прислонившись спиной к грот-мачте, небо оставалось тёмным и нарядно украшенным мириадами звёзд. Ветер утих, и от Марвела давно не поступало распоряжений. Решив на секунду прикрыть глаза, я стремительно провалилась в сон.

Разбудили меня первые лучи солнца, вступившие в сговор с чайками, которые вздумали устроить перекличку, кружась прямо над нашими парусами. Я потянулась, откинула невесть откуда взявшийся плед и поспешила на камбуз, варить обещанный Леопольду бульон из ещё вчера обнаруженной засоленной в глиняном горшочке куропатки.

Уже позже, не обнаружив корт-изборца в постели, я отправилась на его поиски. С собой захватила поднос с дымящимися паром кружками. Первым делом поспешила к Марвелу, облюбовавшему капитанскую каюту. Ему ведь тоже полагался тёплый завтрак и информация о пропаже высокородного пассажира. Перехватив поудобнее свою ношу, застыла коснувшись дверной ручки.

– Значит, ты говоришь, пришлось немного отклониться от курса? – услышала я твердый мужской голос.

– Ночью возникли проблемы. Думаю, нам будет лучше высадить вас в бухте Росбор, до столицы далековато, но уверен, на родине вы и по суше сумеете найти способ добраться до дома. Опять же, целитель вам всё ещё необходим, а там в трёх вёрстах от берега лечебница имеется. С картами я сверился.

– Что значит высадить? – переспросил Леопольд, сегодня его голос звучал немного иначе, и я не сразу опознала по нему корт-изборгского маркиза. Видимо, голова аристократа пострадала сильнее, чем я могла предположить. Другого объяснения его безответственному отношению к собственному здоровью я найти не могла. Вот кто, спрашивается, разрешал ему вставать с постели?

– Да, милорд, мы доставим вас в Корт-Избор, а сами двинемся в Альдан. Рея утверждает, что её исчезновение с фрегата вызовет настоящий скандал, а несанкционированная вылазка на территорию недавнего врага только подольёт масла в огонь.

– Рея, значит? – хмыкнул Леопольд. – Ещё вчера ты не осмеливался обращаться к нашей маленькой спасительнице иначе как леди.

– Эта ночь многое изменила, милорд. Ветер и морская качка в раз сдувают светские условности.

Ответ Марвела и его спокойный, уверенный голос натолкнули меня на мысль о непростом происхождении вчерашнего юнги. И не меня одну.

– Мар, ты ведь тоже из благородных? Как тебя занесло на эту чёртову посудину?

Парень не спешил с ответом, а я усерднее прислушалась, удобнее перехватив поднос.

– Я алеранец, милорд, – наконец ответил Марвел. – Алеранец, которого угораздило родиться без малейших способностей к магии. По меркам княжества, это позор, а уж для семьи барона… – договаривать он не стал, но всё было ясно и без слов, особенно мне, проведшей семь последних лет в Алерании.

– До десяти лет меня скрывали от общества, надеялись на пробуждение силы, верили, что инициация состоится позже. Но, потеряв надежду, меня сослали в закрытый приют при монастыре. Смирения для роли послушника во мне было недостаточно, и я сбежал. Тайно проник на торговый корабль и отчалил от родных берегов. На то судно напали пираты, увидев родовые метки, меня приняли за наследника знатного рода и хотели стрясти с моего папаши выкуп, а когда поняли, что жизнь моя не стоит ни золотника, едва не прирезали. Старый капитан вступился за меня и оставил на борту юнгой. Он же научил меня всему, что я сейчас знаю о навигации.

– Он умер? – спросил Лео, явно уже подозревая, каким будет ответ.

– Да, – выдохнул Марвел, – лихорадка унесла его за грань четыре месяца назад. – Для остальных пиратов я был как кость в горле, но в память о капитане мне сохранили жизнь и место в команде.

– Мне жаль, – стандартная фраза, произнесенная Леопольдом, прозвучала искренне. Думаю, он, как и я, понял, что старый пират для нашего юного товарища был ближе любого из членов его кровной родни.

– Мне тоже жаль, – проговорила я одними губами, прогоняя дрожь в руках.

Подслушивать дольше я не стала, надавила на ручку и толкнула дверь. Марвел приветствовал меня тёплой улыбкой, ловко обогнул массивный стол и подошёл ближе, чтобы принять из моих рук тяжёлый поднос. Маркиз не без усилия поднялся с кресла, выражая уважение к вошедшей леди, и пристально посмотрел на меня, затем с неким удивлением скользнул взглядом по моей фигуре. Ну да, мой внешний вид был сейчас далёк от образа великосветской барышни.

Матросу, особенно такому бездарному как я, тяжело нести вахту в принципе, а в платье с юбкой до пят – особенно. Пришлось в срочном порядке переодеваться в вещи Марвела. Его бриджи идеально подошли мне по размеру, зато рубаха доходила мне едва не до колен, скрывая уютным балахоном изгибы тела. Волосы я заплела в свободную косу, открыв неприглядное лицо своей личины, которое в данный момент рассматривал Леопольд с явным интересом и без неприязни. Аристократ! Что тут скажешь? Обитатели светских салонов умеют скрывать истинные эмоции.

Мой проблемный пациент силился стоять прямо, опершись спиной о деревянную колонну. Сегодня он хоть и выглядел значительно бодрее, но явно ещё был не готов к пешим прогулкам и маломальским физическим нагрузкам.

– Доброе утро, господа, – поздоровалась я с присутствующими в каюте мужчинами. Они склонили головы в приветствии, а я устроилась в кресле у капитанского стола.

Лишь теперь Марвел и Леопольд позволили себе сесть и с благодарностью притянуть к себе кружки с бульоном.

Беседа не клеилась. Завтракали молча. Маркиз был угрюм и задумчив, а наш юный капитан, вполне возможно, и находился в прекрасном настроении, но усталость от сумасшедшей ночи брала своё. После горячего бульона он и вовсе начал клевать носом. Пришлось настоять на его отдыхе, хотя бы непродолжительном.

– Марвел сказал, ты не планируешь почтить земли Корт-Избора своим визитом, – тихо заговорил Леопольд, выходя из каюты вслед за мной, слегка прихрамывая и время от времени останавливаясь.

Я спиной ощущала, как, превозмогая боль, он старается ни единым звуком не выдать, чего стоит ему каждый пройденный шаг. Внутри нарастало желание отругать самонадеянного маркиза, покинувшего постель так скоро, или хотя бы подставить своё плечо для опоры. Пришлось душить в себе подобные порывы, дабы не задеть чувства гордости этого упрямца и не побудить его к ещё большему геройству.

– Меня ждут в Альдане, – спокойно сообщила я, не повернув и головы к Леопольду. – А ты, я смотрю, идёшь на поправку. И как понимаю, нарушение постельного режима является демонстрацией того, что в няньке и сестре милосердия ты не нуждаешься?

Все же с выдержкой у меня сегодня наблюдаются проблемы.

Леопольд за моей спиной остановился, я последовала его примеру и лишь затем обернулась.

– Ты не планировала задерживаться в Корт-Изборе и до моей, как ты выразилась, демонстрации, – твёрдым голосом подметил маркиз. – Собиралась высадить меня на берег и вновь поспешно поднимать паруса?

Я внутренне сжалась. Чёткого плана действий у меня не было, но я надеялась, что на берегу нам встретится человек, которому можно хорошо заплатить и поручить сопровождение раненого до целителя.

– Мы бы не пустились в путь раньше, чем убедились в твоей безопасности, – упрямо заявила я. – Марвел утверждает, что недалеко от места нашей высадки на берег имеется лечебница, мы проводим тебя до целителя и вернёмся на борт без промедления.

На меня долго испытующе смотрели. В полумраке коридора я отчетливо видела, как блеснули глаза Леопольда.

– Кто ждёт тебя в Альдане? – неожиданно спросил маркиз.

– Мама и брат, – честно ответила я. – Уверена, они поднимут настоящую тревогу, не обнаружив меня на фрегате.

– А жених? – ошарашил меня напором Леопольд. – У тебя ведь есть жених?

– А вот это тебя не касается! – заявила я и поспешно отвернулась от маркиза.

Сам того не зная, Леопольд своими расспросами затронул больную для меня тему. Жених… Семь лет назад его у меня не было и в помине, но теперь… Теперь, готова держать пари, я просватана, и избежать договорного брака не удастся. А кого избрали мне в мужья? Не всё ли равно!

– Судя по всему, тебя это тоже касается не слишком, – заявил Леопольд, явно испытывая раздражение.

Разумнее было проигнорировать этот выпад, но я не сдержалась и, резко повернувшись на пятках, спросила:

– Что ты хочешь сказать?

Мой собеседник оказался слишком уж близко. Удивительно, но его посиневшее и опухшее лицо, покрытое кривыми шрамами, не казалось мне пугающим. Я видела только его горящие глаза, в которых отражалось упрямство и сила.

– Я хочу сказать, что юной леди нужно было хорошенько подумать, прежде чем добровольно отправляться в морское путешествие в компании двух мужчин! Не думаю, что личина, которой ты прикрываешься сейчас, спасёт ситуацию. Ты скомпрометирована. И теперь я, как честный человек, обязан на тебе жениться! Или ты предпочтёшь Марвела?

Я подавилась воздухом от подобной вопиющей дерзости. Моя ладонь инстинктивно взметнулась вверх, чтобы отвесить наглецу звонкую пощечину, но рука замерла на полпути, а напряжённые пальцы медленно сжались в кулак. Ударить человека по израненному лицу я не могла. Леопольд внимательно проследил за моими движениями, нахмурился, разглядев стёртую кожу ладони, чуть не залепившей ему оплеуху, а затем как-то слишком ловко притянул меня к себе и шепнул настойчиво:

– Сбрось личину!

К чертям принципы! Ударить можно и раненого, если он сам напрашивается. Я с силой вдавила каблук своего ботинка в ногу маркиза, и он ослабил хватку не столько от боли, сколько от неожиданности. Мне хватило этого, чтобы высвободиться и отступить на пару шагов.

– Как благородно, леди, – возмутился Леопольд, в его глазах читалась обида.

– Лорду было необходимо взять себя в руки, – упрямо заявила я, приосанившись.

– Ну, не хочешь избавляться от навязанного алеранцами облика, не надо. Можешь хоть до скончания времён в нём жить, раз тебе он так полюбился. На моё предложение это никак не повлияет.

Я недоверчиво посмотрела на маркиза и вдруг представила нас супружеской парой при дворе… Уродливый вид моей личины и испещрённое шрамами лицо Лео. В скором времени нами бы стали пугать малолетних дворянских детей. Эта мысль заставила меня улыбнуться.

– Ну, вот! Ты уже явно нашла нечто позитивное в нашем союзе, – бодро заметил добровольный кандидат в женихи.

– Кажется, у тебя жар, – устало выдохнула я и потерла пальцами виски, в которых резко и настойчиво застучало. – Возвращайся в постель!

– А ты придёшь снова обработать мои раны? – прищурив хитрые глазищи, спросил этот нахал. – У тебя, кстати, очень нежные руки.

– Ты ведь спал, – несколько по-детски с обидой возмутилась я.

Ночью я несколько раз покидала вахту, чтобы проведать своего пациента, промывала особенно устрашающие раны и наносила на них пасту из целебных трав.

– Я сплю очень чутко, Рея…

– Учту на случай, если решу придушить тебя во сне, – пробурчала я и двинулась дальше по коридору.

Магия Леопольда неплохо справлялась с исцелением хозяина. Заражение крови ему теперь точно не грозит, да и раны в скором времени начнут активно затягиваться. А уж до каюты он точно дойти сумеет без поддержки, пусть и по стеночке. Мне же следовало подняться наверх. Пока Марвел отсыпался после тяжелой ночи, обязанности капитана и матроса легли на меня. Судно не должно оставаться без управления.

В тот момент, когда я силилась справиться с одним из узлов такелажа фок-мачты, вдруг невесть откуда взявшийся за моей спиной маркиз поинтересовался:

– Не получается?

– Ты заблудился? – спросила я немного резко.

Угораздило же канат перетереться именно сейчас, благо хоть лезть на рею нет нужды – повреждение произошло аккурат на уровне моих глаз.

– Посторонись, – с этими словами Лео потеснил меня в сторону, осторожно коснувшись горячими ладонями моих плеч.

Пара ловких движений – и ситуация спасена: узел, название которого мне неведомо, надёжно скрепил канат.

– Теперь мы можем поговорить? – спросил Лео у меня, ошарашенной таким поворотом событий.

– Ты где этому научился? – кивнула я на так ловко завязанный узел.

– Много путешествовал по морю, а сидеть без дела мне всегда было скучно, – небрежно пожал плечами корт-изборец и дёрнулся, вероятно, от боли.

– И долго ты собираешься геройствовать? Тебе покой нужен!

– Ну, так успокой меня, – упрямо потребовал Леопольд. – Пообещай, что не исчезнешь, когда мы доберёмся до берега.

– Чего ради? – тихо, но уже без раздражения поинтересовалась я. Ругаться и спорить как-то резко расхотелось, стоило встретить серьёзный взгляд. – Ещё вчера утром мы не знали друг друга. А сейчас мы всего лишь случайные попутчики.

– Я не верю в случайности, – заявил Леопольд и как бы невзначай коснулся моего плеча. – Ты невероятная девушка! Смелая, сильная, при этом хрупкая, как тростинка. Я хочу быть рядом. К тому же ты спасла мою жизнь, так что теперь она твоя по праву.

Я молчала, всматриваясь в израненное лицо. Удивительно, сейчас оно казалось на редкость привлекательным и мужественным, а ещё мне отчаянно захотелось коснуться пальцами рассеченной скулы. Я закусила губу и поспешно отвела взгляд. Лишь тогда нашлись слова для ответа:

– Моё пребывание в Корт-Изборе может иметь негативные последствия для мира между нашими странами. Повторяю, меня ждут. И больше чем уверена, брачный договор от моего имени уже подписан. Я не принадлежу себе.

– Плевать! На мир, на твоего чёртова жениха. Плевать! – с горячностью произнёс Лео, сжав мою правую руку чуть повыше локтя. – Всё можно решить, если есть за что бороться!

Я не понимала его, не понимала стремления удержать меня – незнакомку из Альдана. Мы ведь чужие друг другу. Пускай сейчас нас связала общая проблема и цель, мы в буквальном смысле слова оказались в одной лодке, но уже к вечеру всё это закончится. Мы доберёмся до берега, где навсегда простимся друг с другом, и каждый пойдёт своей дорогой. Марвелу я уже обещала свою помощь. Ему без труда удастся поступить в имперскую мореходную академию, а с документами и прочими житейскими мелочами решим на месте. Парень не связан обязательствами, у него даже нет отчего дома, куда могло бы стремиться его сердце. Я принадлежу Альдану, Леопольд – Корт-Избору. Наши жизни и судьбы разделяет море, так и должно оставаться.

– Скажи, в твоей стране есть феи? – неожиданно сменил тему маркиз, всё ещё придерживая меня за руку, то ли боясь, что я убегу, то ли используя меня для опоры.

– У нас есть чародейки, – ответила я, умолчав, что во мне самой течёт кровь этих дивных созданий. – По своей сути и характеру магии феи и чародейки схожи. Только, на сколько мне известно, имеется отличие в направленности светлого потока, но не более. И те, и другие созданы для служения добру и дарования людям счастья.

– Ваши чародейки умеют вплетать коррективы в нити судьбы? – спросил Лео как-то очень серьёзно. – Предвидеть будущее и искусственно программировать отдельные моменты в судьбе, подводя тем самым своего подопечного к счастью?

– Нет, – чётко и без раздумий ответила я. – Чародейки могут определить лучший путь для человека, почувствовать, что именно принесёт ему это самое счастье. Дальше необходимо подтолкнуть, как ты выразился, подопечного к верной дороге, вдохновить на какое-то решение или действие. Всё это происходит в реальном времени. Будущее, как и прошлое, не подвластно чародейкам.

Я слышала, что наши зарубежные сородичи по магии способны давать установки самой судьбе. Существовала даже легенда о некой девушке, повстречавшей в детстве у ручья представителя фейского народа. Тот был в прекрасном настроении и решил подарить малышке личное счастье. Поведал ей о встрече с суженым, который непременно явится за ней по морю на корабле под алым парусом. Десять долгих лет девочка верила и ждала своё счастье, и однажды вдали мелькнул алый парус, несущий к берегам молодого капитана. Он о предначертанной счастливой встрече, разумеется, ничего не знал, но противостоять судьбе тоже не сумел.

Суть вмешательства фей в будущее была схожа с ведьмовскими проклятиями, только направленность была иная – созидательная, а не разрушительная.

Встретившись взглядом с Леопольдом, который рассматривал меня со странным блеском в глазах, я кашлянула и спросила серьёзно:

– Почему тебя заинтересовал этот вопрос?

– Будешь смеяться, но родители избрали мне в крестные самую настоящую фею, – неловко улыбнувшись, поведал маркиз. – Как в старинных сказках, право слово. Я ещё лежал в колыбели, а прогноз на счастливую встречу был уже сделан. Орки, отчего феи норовят устроить именно личное счастье подопечного?!

– Возможно, всё дело в нестандартном объёме магического резерва. У чистокровных фей и чародеек он огромный и доверху забит светлой энергией. А она, думаю, ты знаешь, способна вскружить голову. Непереносимость тёмных цветов, людской злости, излишня эмоциональность и романтичность – всё это лишь реакция на свою же магию, – я осеклась, поняв, что демонстрирую излишнюю осведомленность, и поспешно вернула нашу беседу в прежнее русло. – Ты говорил о своей крестной?

Все это время Леопольд смотрел на меня с неподдельным интересом. Услышав мой вопрос, он ещё некоторое время внимательно изучал моё лицо, затем кивнул и продолжил свой рассказ:

– Крестная уготовила мне необычный подарок – знакомство с суженой на границе жизни и смерти. Я был запрограммирован на любовь к девушке, которая спасёт мою жизнь и ничего не попросит взамен.

– А если я попрошу взамен что-нибудь, магия развеется? – спросила я, осознав, к чему идёт наш разговор.

– Боюсь, так просто нам уже не спастись, – прошептал Лео, притягивая меня к себе, чтобы бережно прижать к своей груди.

Было в этом нечто неправильное и противозаконное, стоять вот так в объятиях постороннего мужчины, подданного королевства, война с которым отняла у меня отца, и ощущать при этом спокойствие и даже нечто, отдаленно напоминающее счастье. Может, наша встреча – действительно благословение?

– Ну, что тут у вас? – голос Марвела вырвал меня из этого странного, не поддающегося логике состояния.

Наш юный капитан появился тихо, потирая сонные глаза. Я поспешила отстраниться от Лео, и он нехотя позволил мне это.

– Возвращайся в каюту, – попросила я маркиза, пряча от него взгляд. – Тебе нужно больше отдыхать.

Леопольд кивнул и наклонился, чтобы поймать движение моих глаз. В его взгляде застыл вопрос, ответ на который я не могла дать. По крайней мере, не могла дать тот ответ, который смог бы его успокоить.

– Проблемы были? – поинтересовался Марвел, потягиваясь и зевая.

Используя в качестве предлога необходимость держать ответ перед исполняющим обязанности капитана, я отошла от Лео и чётко отрапортовала Мару о перетёртом канате. Мне было поручено следить за приборами и громко докладывать показатели. Лео порывался было проявить инициативу и тоже принять участие в управлении судном, но мы с Маром, не сговариваясь, заявили, что его основной задачей сейчас является усиленное выздоровление.

Погода нам благоволила. Ветер надувал паруса, обещая доставить судно к бухте Росбор раньше намеченного срока. С Леопольдом всё это время я не виделась. Но избегать встреч с маркизом далее было невозможно.

Предупредив Марвела о своей отлучке, направилась на камбуз, где занялась вопросом пропитания. Сварила на скорую руку овсянку и добавила в получившуюся кашу сушеные фрукты, затем сервировала два подноса с нехитрым ужином. Первым делом накормила на мостике юного капитана. Второй поднос был собран на двоих. С ним я направилась в каюту Леопольда.

– Пришла, – улыбнулся маркиз, поднимаясь с постели.

Я поспешно отвела взгляд, сосредоточив всё своё внимание на содержимом подноса. Выставила на тумбочку тарелку с бутербродами, миски с горячей кашей и кружки с травяным отваром.

– Нужно подкрепиться, – тихо проговорила я, стараясь не смотреть в сторону корт-изборца. – Скоро будем заходить в бухту.

– Что-то не так? – спросил Лео, обхватив ладонью моё запястье. – Чувствую подвох, но не могу понять, в чём он заключается.

Руку я не отняла, напротив, скользнула пальцами по его предплечью, успокаивая этой несмелой лаской и отгоняя прочь подозрительность. На вопрос ответила лишь небрежным пожатием плеч, а затем сменила тему, заметив:

– Всё остывает.

Я отошла от Леопольда и не без усилия выдержала его пристальный взгляд. Что поступаю малодушно, я знала, но мысль о моменте прощания с упрямым корт-изборцем была невыносима.

Ели мы молча, изредка поглядывая друг на друга и думая каждый о своём. Каша была уничтожена в считанные минуты, и затем настало время ароматного отвара и бутербродов.

– Там снотворный порошок или дурман-трава? – прищурившись, спросил Лео, уже собираясь сделать первый глоток напитка.

Он поспешно отставил кружку обратно на тумбочку и посмотрел на меня, ожидая ответа.

Я проследила за перемещением отвара и перевела удивлённый взгляд на того, кто его отверг.

Ну почему он такой догадливый?! И, самое главное, что мне с таким догадливым делать?

– Строишь новые коварные планы? – с напускной небрежностью поинтересовался Лео.

Мгновение, и его глаза потемнели, становясь почти чёрными, в них полыхнули молнии, а от недавней расслабленности не осталось и следа. Сейчас передо мной сидел истинный аристократ.

– Даже интересно, чем я мог так сильно испугать тебя, что ты решилась на… —он взмахнул рукой, словно пытаясь выловить в воздухе подходящие слова, – крайние меры? Я неприятен тебе настолько, что ты готова бежать в свой Альдан, даже не простившись?

Паника и чувство вины нарастали в моей душе, заставляя сжаться под холодным взглядом… И лишь вовремя пробудившиеся в памяти наставления Велимира помогли мне выпрямить спину и смело посмотреть в глаза маркиза.

– Я вполне способен понять, когда мне говорят «нет», – холодно продолжил Лео, так и не дождавшись ответа. – Когда мы доберёмся до бухты Росбор?

– Примерно через час, – спокойно сообщила я, подавляя в себе желание извиниться за то, что собиралась сделать.

– Отлично! – маркиз улыбнулся, но взгляд его был серьёзным. – Значит, примерно через час мы навеки простимся, леди. Более не стану отнимать ваше время.

Я приоткрыла рот, желая сказать хоть что-то, способное сгладить ситуацию. До щемящей боли в душе я не желала расставаться с этим человеком вот так… Но слова застряли в горле, не прозвучав. Всё правильно, мы чужие друг другу, так и должно быть.

Мы вошли в бухту и бросили якорь.

На оставшейся шлюпке маркиз Леопольд должен был добраться до берега в сопровождении Марвела. Всё же корт-изборец был ещё слаб, чтобы самостоятельно справиться с вёслами.

Я стояла в отдалении от мужчин, незаметно наблюдая за их действиями. Они проверили надёжность узлов и свободу стропа, затем Лео крепко пожал руку Мару и о чём-то серьёзно его попросил. Наш юный друг кивнул и поспешно зашагал в сторону капитанской каюты.

– Настало время прощаться, леди, – сообщил маркиз, приближаясь ко мне.

– Всё верно, – ответила я ровным голосом, по крайней мере, надеюсь, он был ровным.

– Жаль, не могу ничем отблагодарить вас за своё спасение, но знайте, моя признательность бесконечна, – Лео галантно поклонился, хотя движение это явно отозвалось болью в его теле.

– Не стоит, – поспешно заверила я, пряча руки за спину, чтобы не коснуться его плеча в невольном порыве прервать светские формальности.

– Конечно, – задумчиво изрёк маркиз и добавил уверенно, словно обвиняя:

– Всё ради Альдана и только. Ради мира между державами. Что ж, раз так, то спасибо за мир.

Я кивнула и поспешно отвернулась к морю. В глазах блеснули слёзы обиды, но волю им я не дала.

– Принимаю вашу благодарность, лорд, – произнесла я, рассматривая аккуратные барашки волн. – Счастливого пути до Изорса. Вы ведь направитесь в столицу, верно?

– Так и есть, – послышался голос прямо за моей спиной. – Пора прощаться!

Я вдохнула прохладный воздух, пытаясь освежить мысли и чувства, а с выдохом повернулась к Леопольду, чтобы сказать последнее «прощай».

Маркиз оказался близко. Слишком близко. Не давая опомниться, он схватил меня за плечи и яростно впился в мои приоткрытые от удивления губы своими губами.

Это был воистину поцелуй прощания. В нём было всё! И боль, и обида, и… нежность.

Леопольд отстранил меня от себя столь же неожиданно и, не оборачиваясь, твёрдым шагом направился к лодке. Я смотрела ему вслед чужими глазами. Настоящая Верея притихла где-то внутри той, что стояла сейчас у борта корабля холодной статуей и наблюдала, как лодка уносит к каменистому берегу того, кого нужно забыть, но кто навсегда останется в её памяти.

И лишь когда сквозь вечерний туман я увидела тёмные силуэты сошедших на берег мужчин, моей выдержке пришёл конец. Ноги ослабели, а в глазах защипало. Я села прямо на палубу, обняв руками колени и опершись спиной о борт. Дрожащими пальцами коснулась губ, ещё хранивших вкус первого в моей жизни поцелуя…

Не знаю, как долго я сидела в столь неподобающем для юной барышни положении. Опомнилась, когда рядом прозвучал голос Марвела:

– Может, расскажешь, что между вами произошло? Вы расстались врагами?

Я поднялась и постаралась придать лицу безмятежный вид, выдержала испытующий взгляд и только после этого ответила:

– Наши государства враждовали сто пятьдесят семь лет, и неприязнь между нами была бы вполне закономерной. Но мы расстались пусть и не добрыми друзьями, но вполне мирно.

Не думаю, что Мар мне поверил, но новых вопросов не последовало. Спасибо и на этом.

– Ты проводил маркиза до целителя? – спросила я, стараясь придать голосу оттенок небрежности.

– Да, но пришлось вступить с ним в спор. Леопольд настаивал, чтобы я скорее возвращался к тебе, – Мар помолчал, пытаясь понять мои чувства, но едва ли ему это удалось. – Позволь предположить, тебя не прельстил титул маркизы?

– У меня у самой имеется титул, Мар, – напомнила я. – И поверь, я бы с радостью от него отказалась, будь моя воля.

Марвел устремил на меня непонимающий взгляд, но вскоре кивнул и задал единственно уместный сейчас вопрос:

– Разворачиваемся к Альдану?

– Да! – без раздумий ответила я. – Ваши распоряжения, капитан?

Парень улыбнулся, осмотрел свои владения, ещё вчера принадлежавшие пиратам, и вмиг став серьёзным, приказал своему единственному матросу поднять якорь.

До Альдана мы добрались без приключений. Умеренная качка, преимущественно попутный ветер, короткие перерывы на сон и еду. Морского волка из меня пусть и не вышло, но совершенно бесполезной в пути я себя не ощущала. Мне удалось освоить несколько видов морских узлов, теперь я вязала их вполне проворно, а ещё ловко, как обезьянка, карабкалась по верёвочным лестницам. Суета и заботы матроса неплохо помогали отвлекаться от мыслей о маркизе.

Под белым флагом, говорящем о наших мирных намерениях, мы осторожно вошли в воды моей беспокойной родины. Военный порт Власты располагался в бухте Алрок – одной из трёх бухт столицы Альдана. Нас встретили патрульные корабли, бдительно направившие в нашу сторону пушки. Но стоило мне представиться, прокричав своё полное имя и титул в рупор, как всё стихло. Казалось, даже море на миг ослабило своё волнение.