Читать книгу: «Почти смертник II», страница 2

Поднялся и пошёл к ней.

Сверху донёсся гул техники, частично поглощённый туманом.

Понятно. Оставшиеся Альфа улетели.

– Для тебя тут есть ещё трое, – сказал я. – Где ты говоришь, они лежат?

Она показала. Я добил каждого. Потом прошёлся по трупам, срывая маски и разглядывая лица. Ни Зака, ни Трюфеля не нашёл. Впрочем, это не удивило, наверняка они бежали в первых рядах.

А потом пришла усталость и боль. Только сейчас я начал понимать, как сильно меня подрали когтистые руки. А вокруг туман, который несёт заразу… Но новых предупреждений вроде не вылезало, значит, истекать кровью в тумане не возбраняется.

Беглый осмотр показал, что ран много, но все несерьёзные. А вот форма альфы теперь совсем ни на что не годилась… Придётся раздевать один из трупов. Хорошо хоть маска не пострадала.

Перевёл взгляд на вепря, возвышавшегося на половину высоты дерева. Это лёжа…

Из его ран на месте цветов сочилось что-то малоприятное.

Присел прямо на землю и коснулся книги.

– Ого, – тут же воскликнула Ами. – Да мы сразу два новых навыка открыть можем!

Верно. Можем. У меня теперь пять (!) оранжевых сфер, две с половиной синих и почти полная белая.

– С этой громадины, Ан, через меня прошла не только оранжевая, но ещё и синяя с белой. Ты же там ведёшь свои записи. Вот и записывай.

Интересно, откуда в этой твари белая и синяя. Ну белая ладно, а вот синяя…

Стоп! А может, это энергия убитых им солдат? Вполне логично… Вписывается во все мои теории. Оранжевой энергии нужно время, чтобы переработать любую сферу в себя… Получается, что и тому цветку нужно время.

Записывать это сейчас, не стал. Перешёл на вкладку целей. Задание на уничтожение зоны цветения исчезло. А вот предупреждение никуда не делось. Как и окружавший меня туман. Видимо, нужно время, что место очистилось.

Закрыл книгу и встал. Настало время посмотреть, что там такого интересного лежит в ящике Альфы. Да, один они унесли, но второй то остался.

Но стоило сделать несколько шагов, как из глубин леса послышался щелчок выстрела.

Остановился.

Выходит, не все Альфа улетели.

А может, там будут и мои старые друзья?

Боль от ран прошла, как и не было, а на лице появилась улыбка.

– Не нравится мне твоя улыбочка, Ан. Ты что задумал? – спросила Ами.

А, ну да. Она же не слышит так далеко.

Тем лучше. Ворчать меньше будет.

– Скоро узнаёшь, – сказал я и направился к деревьям.

Спешить смысла не было, поэтому шёл осторожно и прислушивался. Ближе к краю зоны цветения, когда туман начал редеть, моё терпение было вознаграждено – услышал голоса.

Очень знакомые голоса.

Глава 3

– Да ты на себя посмотри! Тебя бы пристрелили, как вышел. Правильно я говорю? – звучал голос Зака.

– Конечн, – отвечал ему невидимый пока Трюфель.

– И чо? Это повод пристрелить Ивана? – говорил третий голос, незнакомый.

– А. Понятно куда ты так спешил, – сказала Ами. – Их как минимум трое. Думаешь, это хорошая идея?

Я её проигнорировал. Продолжал пробираться вперёд и слушать. С губ не сходила улыбка предвкушения.

– Так, а чо?! Или мы его, или он нас. Он-то не надышался! – говорил Зак.

– Так можно было и с него маску стянуть…

После этих слов возникла небольшая пауза. Ами не преминула ею воспользоваться:

– А, ну да. У кого я спрашиваю про хорошие идеи…

– А он бы не обиделся? – уточнил Трюфель.

Я уже видел их. Трое. Склонились над телом четвёртого. Все без масок.

– Верно! – завизжал Зак. – Он бы обиделся и пристрелил бы нас! А так мы его!

Дальше шёл почти не таясь. Всего трое. Пф…

– И что теперь делать будем? – спросил незнакомец. – Пешком обратно пойдём?

– Нельзя теперь обратно! Нас там казнят. Мы теперь мутанты, забыл? Скоро способности всякие обретём… Если подумать, это не так уж плохо. Правильно я говорю?

– Кончн, Зак. Как всегда.

– Ну а я о чём! Можно прибиться к тем мутантам, что на границе Зоны живут… Говорят, они там каждый день барышнь пердолят.

– Кто говорит? – спросил незнакомец.

С лёгким шорохом Ами покинула ножны.

– Да какая в жопу разница кто… Все говорят! Не могут быть слухи слухами, когда о них говорят все! Правильно я говорю?

– Конечн.

– Эх, скоро заживём парни… – это было последнее, что сказал Зак в своей жизни.

Сказать что-то ещё ему помешало лезвие Ами, вошедшее в спину и вышедшее из груди.

О, что тут началось…

Трюфель завизжал, как поросёнок и побежал прочь.

Незнакомец кричал слово «монстр» и вскидывал оружие для выстрела.

Я выдернул Ами и метнул в него.

– ТЫ ЧТО ТВОРИШЬ, АНАТОР?! – прокричала она.

 А я всё улыбался. В ушах звенели последние слова Зака: «скоро заживём…». Не заживёт он. Ни скоро, ни когда-либо ещё.

Сразу после броска побежал вперёд. Солдат отшатнулся в сторону, пропуская клинок мимо, и это дало необходимые мгновения, чтобы ударить. Зарядил кулаком прямо по стволу оружия, отбрасывая его в сторону. Щелчок выстрела – пуля ушла мимо.

Отлично. Теперь ты мой.

– Постарайся там не умереть. Я хочу сама тебя прибить, за то, что ты меня швырнул как обычный ножик!

– Ты сдохнешь, мутант! – сказал солдат и ударил кулаком.

Но я уже ушёл в сторону. Альфа бросил ружьё и наступал следом, молотя кулаками. Молотя воздух… Призрачный двойник показывал, каждое движение, и я избегал ударов. Но врезать сам не мог – он хорошо защищался, выставляя блоки.

Очередной удар не достиг цели, и я отступил назад.

Он воспользовался моментом и достал нож.

– Ну, давай, гный! Нападай! Посмотрим, что ты можешь.

Я улыбнулся и поднял с земли Ами – непросто так отступал именно сюда.

– Присела в реверансе, перед такой заботой.

Альфа не побежал прочь. Вздохнул, плотнее стиснул зубы и бросился на меня.

Человек с ножом, против Боевого Оракула с живой катаной. Потребовалось три удара. Отрубил руку, порезал бок и заткнул чужой вопль боли – голову снёс.

Двое есть. Теперь Трюфель.

– Иногда мне кажется, что ты маньяк, Анатор.

– Ты же хотела синюю попробовать. Ешь, пока дают.

– А иногда не кажется…

Но я уже бежал за толстяком, борясь с желанием снять маску. Мало мне тумана, ограничивающего зрение, так ещё и она.

– Где он, Ами?! Ты его чувствуешь?

– Каким местом, я его чувствовать должна?! Я не всесильна! Если воткнёшь меня в землю, то скажу! Если он рядом.

Воткнул.

– Нет тут никого. Можешь бежать дальше. По сторонам только смотри!

И я побежал. Периодически втыкал Ами и ждал комментариев. Она выдавала их всегда. Но большей частью они состояли из её замечаний по поводу моих личных качеств…

А потом…

– Он здесь, Ан, справа. Вон за тем ветвистым деревом с жёлтыми иголками. 

Так, я нашёл Трюфеля. Жалкое зрелище. Эта мразь даже не думала сопротивляться. Пряталась и дрожала от страха. Пробовала что-то мычать, когда я его заколол, словно скотину.

Яркий пример карманного героя. Как насиловать женщин и отбирать еду у стариков, так он первый, а как выйти в бой… Ссытся от страха.

Мрази. К мутантам они собрались… Чтобы людей жрать. Получается, мы с Ами правы, этот туман превращает людей и животных в мутантов.

Все они в Альфе мрази. Другие не идут в солдаты.

Но некоторые исправляются… Как Фистер.

У этих больше не будет возможности исправиться.

Ну и плевать. У них уже было много возможностей, которыми они не воспользовались. Они сами вступили на этот путь.

– Как жаль, Ан, – сказала Ами в тон моим мыслям, когда выдернул её из тела трюфеля и вытирал лезвие о его же форму.

Всё равно, та была слишком велика, чтобы сесть на меня. Найду другую.

А потом Ами продолжила, и я понял, что её мысли были совсем другими.

– Убей ты мной того, с кем дрался у громадины, мне бы хватило энергии на сюрприз…

Вот и понимай женщин… То маньяком называют, то переживают, что убивают не ими. Хотя последнее, конечно же, нельзя применять ко всем.

***

– Ты собираешься вечно таращиться на этот камень, Анатор? – спросила Ами.

Сгущались сумерки, мы вернулись в лагерь, где теперь весело потрескивал костерок, давая почти домашнее тепло. Позади был очень плодотворный день.

– Думаю, здесь они их заряжают, – сказал я.

В руке переливался синими прожилками небольшой камень грома. По размерам – как раз вставить в ружье. Энергии в камне не было. Это уже проверил.

– Если ты прав, то они не очень обрадуются смерти той громадины. Туман-то исчезает.

Да. Туман постепенно рассеивался. Пара дней и от зоны цветения останется лишь поле битвы и туша монстра-вепря. Но я к этому времени буду уже далеко…

– И заметь, я была права. Туман порождён цветами и имеет природное происхождение.

Тут согласен. Но вот какое происхождение имеют цветы? В них полно оранжевой энергии, и она же есть в гныях, которых создали древние. Вряд ли Шинас стал врать по этому поводу. Но он мог заблуждаться.

А ещё эти цветы определённо связаны с энергий гром камней…

– Мы так много не понимаем, Ами. И спросить не у кого…

– В первом я с тобой соглашусь. А со вторым… Если бы ты чуть менее активно прыгал на Милита, а задавал вопросы… Может, он бы и ответил.

Милит. Ещё одна загадка. Кто он? Откуда взялся? Это же не человек. Может, это одна из технологий древних? Вроде того голоса, который разговаривал со мной в подземной комнате…

Но Ами права. С ним определённо стоило поговорить. Думаю, что у меня получится. После беседы с Фистером злость на эту тварь прошла.

Почти.

– Ты же не променяешь меня на эти стрелялки, правда? – спросила Ами.

Спросила не впервые, и это показывало степень её обеспокоенности.

– Нет, – в который раз ответил я.

Те самые стрелялки лежали в ряд, передо мной – пять ружей Альфы. В тумане лежало ещё много подобных, и свежих, и старых, которые находил ранее… Но всё унести я не мог.

– Тогда зачем ты их сюда притащил?

Я вздохнул.

– Чтобы продать, Ами. Я тебе говорил. Долго будешь повторять одно и то же?

Ружья унести не мог, а вот снаряды собрал со всех, которые нашёл… Кто знает, может, пригодится.

– Долго, Ан. Пока не поверю, что ты меня не обманываешь, и мне не придётся пылиться с остальными катанами.

Взгляд сам собой сместился на три знакомых рукояти, торчавших из-под собранного рюкзака. В последнее время много о них думал… Надеюсь, именно они помогут мне найти Провидцев, чтобы задать им пару вопросов о родителях.

– Помнишь, как ты сказала, что они пустые внутри? – спросил я.

– Я не могла такого сказать. Ты меня за дуру держишь?! Я прекрасно помню книжки Фистера и знаю, что там внутри пули и камни грома. А ещё механизмы всякие.

– Я про катаны, Ами.

– А… Про катаны… Про катаны – помню, говорила, – в её голосе звучала печаль.

– А ведь ими же убивали, Ами. Как думаешь, может кто-то находиться внутри?

Эта мысль не давала покоя. Несколько раз я касался рукоятей и пробовал ощутить следы энергии. И каждый раз напрасно тратил время.

– Сомневаюсь, Ан, – сказала Ами. – Слишком много времени прошло… Я бы тоже… Исчезла. Если бы ты не напитал меня энергиями.

Что ж, ожидаемый ответ.

– А это развитие, о котором ты говоришь… Оно присуще тебе, или катане, в которой ты сидишь?

Стоило знать, могут ли другие мечи наращивать силу при сборе энергии. Ами определённо стала гораздо эффективнее, за то время, что мы провели здесь.

– Ты тупоголовый грубиян и хам, Анатор!

Вот тебе и узнал.

– Что я такого сказал?

– Я не сижу в катане, как ты выразился! Я и есть она. А она это я! Но куда тебе это понять… Тебе лишь бы швыряться мной в кого ни попадя.

Мне оставалось только вздохнуть.

В голову пришла интересная мысль о создании других живых мечей… Но почти сразу же отверг её. Рецепт слишком сложен. Ладно с будущим разумом… Можно, к примеру, найти безнадёжно больного, который таким образом захочет продлить свою жизнь… Но, чтобы слияние произошло, надо сразу после убийства напитать катану четырьмя энергиями разом. Получается, нужен гный, которого только что заразил опылённый. Слишком сложно…

Хотя может есть и иной способ… Я пока многого не знаю.

Ещё раз вздохнул и взял одно из орудий Альфы.

Длинное, в два моих локтя, но лёгкое… Материал незнакомый, вроде твёрдый, но вместе с тем гибкий и податливый. Сразу над рукоятью прозрачная область с камнем грома, который висел в центре без какой-либо опоры и слегка искрился синими прожилками, показывая, что заряжен. В одну сторону от области идёт ствол, под которым крепилась переносная лампочка для подсвечивания в темноте, а в другую – приклад. Ну а сверху нависал плоский короб для снарядов.

Вот, собственно, и всё.

Принципа работы этого ружья Фистер не объяснял. Не факт, что сам знал. Но после выстрела внутри что-то начинало тихо гудеть, и когда гул заканчивался, можно было посылать новую пулю. Убойная мощь поражала.

Щёлкнул рычажком над рукоятью, появился гул – оружие готовилось к выстрелу. Пара мгновений, гул возрос и почти пропал, сместившись на самую границу восприятия. Готово.

Прицелился в дерево. Нажал на другой рычажок возле рукояти.

Щелчок выстрела слегка оглушил, приклад ударил в плечо. Помню, в первый раз это вышло довольно болезненно, но теперь я знал, что нужно его хорошо прижимать.

От дерева напротив полетели щепки. Пуля, – обычный металлический шарик, – с десятка шагов влетела в ствол и глубоко завязла внутри.

– Я тут подумала, Ан, – подала голос Ами. – Если очень нужно, то можешь кидать меня во врагов.

Я улыбнулся. Вот она, женская ревность.

– Только предупреждай, заранее!

Ночь прошла спокойно. Впервые меня не мучили гены смертника, требующие броситься в туман, и убить ту тварь. Утром позавтракал, собрал вещи и выдвинулся. Ружья Альфы теперь торчали из рюкзака, не позволяя ему застегнуться. Ну и плевать. Потуже стянул его лямками, да забыл. Удобные вещи делали эти древние…

Только мало они им помогли выжить.

Путь держал на Зону Милита. Требовалось продать ружья, пополнить запасы провизии, ну и переговорить с Милитом. Если получится…

А потом – ещё дальше на север и немного на восток. Туда, где уже долгое время находилась жёлтая точка страницы, подписанная как «девчонка».

Скоро Ами принялась ворчать, что мы должны открыть новые навыки. А я – сомневался, несмотря на то, что энергии хватало. После убийства трёх из Альфы, владел одной белой сферой, тремя синими и пятью оранжевыми. Чёрная всё также оставалась почти заполненной. Но есть поглощение, которое позволит создать половину чёрной, из оранжевой. А значит, у меня сейчас есть все сферы для активации страницы.

Получается, что из свободных – две синих и три оранжевых. Это давало всего две комбинации: синяя, синяя, оранжевая или все оранжевые. Вчера ради эксперимента попробовал открыть навык через имевшуюся схему: синяя, оранжевая, оранжевая и получил предложение улучшить осознанное предсказание. Что подтвердило наши с Ами подозрения – каждая комбинация уникальна.

А у меня их всего пятнадцать…

И есть фиолетовая сфера баланса, которая в теории должна давать что-то более мощное. Эта мысль не давала покоя. В целом я уже сейчас могу создать сферу баланса и использовать её для активации навыка.

Но тогда останусь без энергии для страниц…

Поэтому и решил пока не торопиться, что очень не нравилось Ами.

– А если на нас прямо сейчас нападут… Ну скажем, мутанты, – надоедала она. – Что ты будешь делать?! Ты не сможешь в бою открыть новый навык! Это отвлечёт тебя!

– У меня есть видение смерти. Когда всё вернётся – открою, – отвечал я.

– Ха-ха. Присела в реверансе, перед твоей предусмотрительностью! А если тебя живым поймают?! Чтобы потом сожрать… Тогда что? Тогда твои предсказания не сработают! А я буду тут лежать в кустах, одна-одинёшенька. Снова! Об этом ты подумал?

И так по кругу.

В чём-то она, конечно, права… Мутанты жили где-то на границе Зоны Милита и вполне могли патрулировать её окрестности.

О, как бы я хотел, чтобы они патрулировали. И наткнулись на меня.

Так прошёл первый день. На следующий должен был выйти к границе мыльного пузыря, который этот Милит называл домом. А там синие облака, и несуразный город, где царят несправедливые правила.

Эта мысль вызвала жар в груди.

– Твои глаза начали светиться, Ан. Только не говори, что опять будешь бросаться на Милита, если он покажется.

Я встряхнулся.

– Нет, Ами.

Мы сидели у костра, над которым усыхала пойманная днём змея. Так себе кончено ужин, но какой есть.

– Что нет, Ами? Не будешь, или не скажешь?

– Я постараюсь себя контролировать.

– Вот и не сверкай тогда глазами, почём зря.

Утром мы почти сразу же тронулись в путь и скоро вышли к синеватому искажению воздуха, означавшему границу зоны.

И никаких мутантов поблизости. Жаль, конечно, но ничего. Рано или поздно наведаюсь к ним в лагерь. И перебью всех. Как бы их ни защищал этот Милит.

Снова по телу прошёл жар.

Так, Ан. Спокойно. Не такая уж он и тварь… Позволил же он тебе спасти девчонку.

А если бы она не была страницей? Позволил бы? Он ждёт, что я уничтожу какую-то Матку. Может, для него это важно, вот он и помог мне… Как умел…

Ничего. Вот приду в город и спрошу его лично об этом.

Но стоило перешагнуть границу, как…

– Он здесь, Ан, – раздался голос Ами. – Слева.

Подавил желание выхватить её из ножен на поясе и медленно повернулся.

Тощая фигура Милита возвышалась надо мной на две головы. Та же шляпа, бесформенный балахон и тряпки поверх лица. Что он прячет под ними? Как сильно он отличается от человека?

– Ты стал сильнее, Оракул, – сказала фигура.

Интересно, а как он говорит? Тряпки вроде не шевельнулись. Да и голос… Кажется, что он идёт отовсюду сразу.

Почему я раньше не думал об этом?

Занят был. Хотел убивать.

– Хочешь проверить насколько? – спросил я.

– Тебе меня не победить, – сказал он.

А потом его плащ колыхнулся, под шляпой сверкнули две синие точки глаз.

– Ты не Оракул… – сказал он. – Теперь вижу. Ты другой. Система изменилась ради тебя. К чему это приведёт?

– Если ты спрашиваешь, меня, то понятия не имею, – сказал я, опуская ладонь на рукоять Ами.

– Только попробуй на него напасть, Ан. Я тебя достану потом, ты меня знаешь!

Но нападать я не собирался. Пока что. Просто так – спокойнее.

– Тебе нечего делать в моей Зоне, – сказал Милит, после паузы. – Уходи.

– С радостью. Как только продам ружья, куплю припасы. Так, сразу и уйду. Если не встречу знакомых мутантов, которых ты покрываешь. Тогда задержусь.

– Снова за своё…

– Ты отвлекаешься от целей. Собери страницы. Это важно.

По телу прошёл жар.

– Это поэтому ты позволил мне спасти девчонку?! Потому что она страница, да?! А если бы не была страницей, то её сожрали бы те мрази?! Которых ты покрываешь!

Рывком выдернул Ами из ножен и встал в стойку.

Милит не шевельнулся.

– Мне пришлось нарушить собственные правила, – сказал он. – Страницы – это важно. Собери их. Только так ты пересечёшь Разлом.

Мразь. Даже не отрицает.

Я зарычал и бросился вперёд.

Ну сейчас он за всё ответит! Сам напросился!

Стоило сделать шаг, как вокруг замелькал калейдоскоп пейзажа. Меня словно закрутили по кругу с бешеной скоростью. Разум не выдержал такой пляски, и я упал. А потом меня вырвало.

Когда пришёл в себя, мир уже не вращался. Только это был не тот мир. Вместо горной местности и деревьев, вокруг были поля, по которым тянулась дорога древних.

Глава 4

– Ами! – заорал я, озираясь по сторонам. – Что произошло? Куда он делся?

– Он висит над нами, Анатор. И я его понимаю. Так гораздо безопаснее коротать время в твоём присутствии.

Задрал голову. Эта тварь в балахоне действительно висела в небе.

– В этом месте страница покинула Зону. Иди за ней, другой Оракул. Мелкие склоки не имеют смысла, когда мир на грани…

– Спускайся сюда, мразь, я покажу тебе мелкие склоки!

– О, уважаемый Милит, простите этого упёртого болвана… Он на самом деле добрый… Наверно. Я хочу сказать, что мы с радостью пойдём догонять страницу, но есть одна проблема… Не знаю, едите вы или нет… Я вот не ем, а он – ест. А еды нет. Нам нужно в город, чтобы её купить.

Я нашёл на земле камень и швырнул его в эту тварь. Тот пролетел насквозь. А, ну да. Швыряться же бесполезно. Проходили, знаем.

Может, швырнуть Ами? А то она что-то разговорилась.

– Исключено, – сказал Милит. – Другому Оракулу нужна крепкая воля, чтобы противостоять наследию генов… Только тогда он сможет понять и осмыслить. Только тогда вы и войдёте. Не раньше.

– Иди сюда, трус! Узнаешь, насколько крепкая у меня воля!

 — Я понимаю ваши опасения… Сама их разделяю. Но без еды мы далеко не уйдём. А значит, не сможем догнать страницу.

Милит спускаться не собирался. Тварь. И как его достать? Может пересечь границу и войти обратно? Фистер говорил, что Милит знает всё, что происходит в пределах его зоны. А за ними? Видит ли он, что там? Может, оттуда я достану его камнем?

– Это разумное замечание, – сказала тварь.

А где граница? Должна быть рядом…

Оглянулся и заметил искажение в нескольких шагах дальше по дороге древних.

– Вы можете пройти к ближайшему дому жителей Зоны и купить всё у них. Флакторий пропустит. А потом вы должны покинуть Зону.

Стремительным рывком я побежал к границе.

– Что ты делаешь, Ан? – спросила Ами. – Он исчез.

Остановился. Огляделся.

Никого.

Ушёл тварь.

Пальцы разжались, выпуская подобранный ранее камень.

– Это глупое поведение! Ты не должен был на него бросаться!

– Вот только не надо говорить со мной как Фистер. Ты – не он.

– Верно. Но его нет. А кто-то же должен тебе напоминать о пользе головы на плечах!

Разум управляет телом…

Ну да. Разум. Разум зверя.

– И неплохо бы этой головой иногда пользоваться, Анатор. Попробуй как-нибудь.

Я нахмурился и убрал её в ножны. К сожалению, это её не заткнуло.

– Ты обещал мне! А сам… А сам повёл себя, как всегда! 

Всё верно. Повёл себя как смертник. Потому что я и есть смертник.

– Чего встал, глазами хлопаешь? Пошли к дому жителей! Еда сама себя не поменяет!

– Нет, – сказал я.

– Не поняла! Почему это нет?

Почему… Откуда я знаю, почему. Потому! Не хочу просто делать, что она говорит. И что тварь-Милит соизволил одобрить.

Но не отвечать же так. К тому же где в этом разум?

– Хорошо. Пошли, – сказал я и зашагал по дороге, прочь от границы.

Сейчас видел, что в полях то тут, то там можно встретить одинокие домики. Они выглядели менее несуразно, чем городские, но отличались от обычных наличием синего облака неподалёку.

Интересно, почему так. Что это за облака? Почему дома обязательно строят возле них?

И кто такой этот Милит, который хочет, чтобы я собрал страницу?

Ответов не было.

– Думаешь, он похож на человека? – спросил у Ами.

– Выражайся более конкретно, Ан! Он, это кто?

– Тварь-Милит. Не просто же он весь замотанный. Что он там прячет, как думаешь?

– Не знаю, Ан… Но он странный… Словно… Словно… Не знаю, что словно, но он странный. Совсем не такой, как ты, я или другие люди.

Ты, я или другие люди… Я ещё ладно, но она-то не человек, она – катана.

Один из домиков стремительно приближался.

Стоял он прямо у дороги. Всё из того же камня, который служил строительным материалом всей Зоне. В поле неподалёку паслись рогатые животные, отдалённо похожие на яков, а в загоне гарцевали лошади…

Мои ноги заныли, прежде чем разум осмыслил эту картину.

Да, пешком передвигаться удобнее и проще… По крайней мере, мне. Но на лошади быстрее, и с этим не поспоришь. А идти мне нужно далеко…

Подошёл к деревянной двери и постучал. Облако этого дома касалось его самым краешком, зависнув в воздухе на высоте в два моих роста. И там, в его тени, чинно вышагивали куры, разглядывая вытоптанную землю в поисках вкусностей.

Дверь открылась. За ней появилась улыбающаяся физиономия мужчины в соломенной шляпе. Довольно крупная физиономия… Ещё чуть-чуть и щёки о косяки шкрябать будут.

– Чаю? – тут же спросил человек.

– Эмм… – опешил я от такого вопроса.

Не каждый день первый встречный предлагает выпить чаю.

Впрочем, чего им тут боятся. С их Милитом и правилами. Главное – не выходить за пределы…

– Меня зовут, Тинг, – представился человек. – Моя жена Мэй постряпала вкуснейших пряников, уверен, ты таких не пробовал… Чаю?

– Странный он, – сказала Ами. – Но вроде безобидный…

Безобидный… Тяжело кого-то обидеть, когда на то, чтобы повернуться уходит прилично так времени.

– Если что, спасибо, но я по делу. Мне нужно…

– Я люблю обсуждать дела за чашечкой чая, – перебил Тинг. – Прошу, проходи.

Мужчина постепенно посторонился, пропуская внутрь.

Ну ладно… Раз просят, пройдём.

– Мэй! – заорал мужчина, закрывая за собой дверь. – У нас гости. Тащи сюда чай и свои пряники!

– Ты опять за своё?! Да ты лопнешь же скоро!

– Как я лопну, если ты мне есть не даёшь?! Прошу, проходи, – повторил для меня мужчина и вразвалочку пошёл к квадратному столу, стоявшему чуть в стороне.

– Так и лопнешь! Тащишь в дом кого ни попадя, чтобы сладкого поесть…

– Ты не обращай внимания, – сказал Тинг. – Это она всегда такая. Сейчас поворчит и принесёт чай, с… – он облизнул губы и сглотнул слюну, – пряниками. Они, знаешь какие… Ммм… Толстый слой чудесной глазури, которая тает во рту… Можно откусить и не жевать… Это самое приятное. Ждёшь, а она растворяется, одаривая тебя прелестями вкуса… А внутри… Ах, знал бы ты, что там внутри, – его рот дёрнулся, будто намереваясь укусить кусочек воздуха. – Нежнейшее нутро. Воздушное. Кусаешь и… Словно подушечка с одеялком для языка… Ах, пряники. Пробовал когда-нибудь?

Он сел за стол, выжидательно впившись в меня взглядом.

Пряники… Мужик позвал в дом парня, у которого катана на поясе, ещё три за спиной, а помимо этого – рюкзак, набитый ружьями Альфы. Которые отлично видно, между прочим.

Пряники… Он в своём уме?

– Нет.

– Тем лучше. Первый опыт он всегда самый незабываемый… У Мэй магазинчик есть в городе, там купить можешь, если понравится… Моя бы воля, я бы его не покидал…

– Не у меня есть, а у нас! Ты пока ещё мой муж, Тинг, – в комнату вошла низенькая сухонькая женщина, с пучком полуседых волос на голове. – И по твоей воле не было б у нас магазинчика. Сожрал бы всё подчистую.

В руках женщина несла поднос с металлическим чайником, парой кружек и… видимо, пряниками. Небольшие камушки, политые белым…

Не очень аппетитно.

– Да не ворчи, ты. Ты же знаешь, я всегда могу вовремя остановиться.

– Всега – это пока я рядом, – сказала женщина.

Стоило ей поставить поднос, как толстые пальцы Тинга выстрелили к прянику. Но реакция женщины оказалась на высоте. С громким шлепком она врезала по пальцам своей ладонью.

– Куда? Сначала гость. Угощайтесь, уважаемый.

Тинг обиженно затряс рукой.

Забавно. В женщине веса раз в двадцать меньше, а она командует. Как удивительно устроен мир…

Протянул руку и взял один камушек. Откусил.

А ведь вкусно! Клянусь Воином, вкусно! Возможно, самое вкусное, что я пробовал в жизни.

– Нравится, – сказала женщина, с такой теплотой в голосе, что недавние упрёки в адрес Тинга, показались сном.

– Всем нравится, – поддакнул толстяк.

Женщина посмотрела на него, и сон вернулся.

– И не смей его объедать. Больше не принесу!

После этих слов она ушла.

Тинг взял с тарелки один из пряников, зажмурился, поднёс к носу и шумно втянул воздух. Потом осторожно лизнул.

– Принесёт, – без тени сомнения сказал он, после чего откусил крохотный кусочек, и жевал, не открывая глаз.

– Спасибо, если что, – сказал я. – Но у меня дело. Нужны припасы в дорогу.

– Припасы? – Тинг открыл глаза.

И словно впервые меня увидел.

Он посмотрел на ручки катан за спиной, на приклады… И снова на меня.

– Как, ты говоришь, тебя зовут?

– Анатор. Ещё мне нужна лошадь. Взамен дам четыре оружия Альфы.

Я снял рюкзак и продемонстрировал ружья.

– Ты считать разучился? Не четыре, а пять! – тут же влезла Ами.

– Мне ни к чему оружие… – сказал Тинг, откусывая кусочек от пряника в руках. – Иди в город на рынок. Там и меняй.

– Так и собирался. Но ваш Милит не пускает. Сказал сюда идти.

Тинг рассмеялся.

– Это смешно… Милит сказал… Смешно…

Но увидев, что я остался серьёзен, он быстро притих.

– Четыре оружия…

– Пять!

– … Альфы. Взамен готовая к походу лошадь и еды на пару недель. Это выгодная для тебя сделка.

– Он согласен, – послышался со стороны голос Мэй.

Оказывается, крохотная женщина вернулась в гостиную и слушала разговор.

– Зачем мне оружие? – уточнил Тинг.

– В город пойдёшь. Продашь там!

– Так это же идти надо…

– Вот именно!

На лице Тинга отразилась гримаса боли, и он затолкал в рот весь оставшийся пряник целиком.

На том и договорились. Скоро я, по настоянию Мэй растолкав по карманам оставшиеся пряники, покинул эту уютную ферму. Хорошие люди. Пусть и слишком беспечные.

Теперь меня везла лошадь по кличке Конфетка, к седлу которой крепились сумки с едой и водой, рюкзак со снарядами, три катаны и оставшееся ружьё Альфы. Ами осталась на поясе. Куда я без неё… Поворчав, по поводу оставленного оружия, она притихла.

Тинг и Мэй провожали меня улыбками и добрыми пожеланиями.

Что стало бы с ними, живи они за пределами Зоны? Если бы к ним явились Альфа… Или мутанты… Или ещё кто-нибудь, о ком я даже не ведаю…

Правила… Глупые упрощённые правила, которые сгубили не одну жизнь.

Но сколько жизней они спасли? Сколько людей здесь счастливы подобно этим двум?

Размышляя на подобные темы, подъехал к границе зоны.

Конфетка фыркнула и повела ушами.

– Он здесь, – сказала Ами.

Но я уже и сам видел. Милит. Он стоял в поле, башней возвышаясь над посевами.

Не так уж и далеко.

Остановил лошадь, положил ладонь на рукоять Ами.

– Я рад, что ты уходишь, – сказал Милит.

– Не обольщайся. Я вернусь.

– Мне это известно.

Я промолчал.

Он тоже не спешил продолжать.

– Зачем ты явился? – спросил я в итоге.

– Помочь.

– Ха! И чем же ты собрался мне помогать?! К мутантам перенесёшь? Давай! Я бы с радостью побывал в их лагере…

– Это недопустимо, так как приведёт к нарушению правил.

– Иди ты в жопу, со своими правилами, – сказал я и пустил Конфетку дальше.

Пусть тут стоит и смотрит мне вслед.

– Принеси одну норму баланса, тогда я настрою флакторий Зоны на тебя и твои страницы. Если будешь готов…

– Понятия не имею, что ты там сказал. Но сферу баланса отдавать не собираюсь. Ищи другого дурака, – сказал я, приближаясь к границе.

– Зачем мне искать дурака? И почему другого? Ты считаешь себя дураком?

В груди проснулся жар. Но я сжал зубы и даже не повернулся в сторону этой твари.

– А… Словесная конструкция, не имеющая смысла…

– Я тобой горжусь, Ан, – сказала Ами. – Такая долгая беседа, а ты всё ещё не вопишь невесть что и не кидаешься с кулаками… Теперь спроси его о чём-нибудь. Может, ответит…

– Иногда знания заставляют повернуть в другую сторону, – сказал Милит. – Но не все… Настройка флактория Зоны означает, что вы сможете мгновенно перенестись сюда из любой другой Зоны Милита. И поспеши, ты должен достичь страницы на четвёртый день. Это важно.

И он исчез.

Мразь.

Выходит, все Зоны связаны между собой… Интересно, как и почему?

Рано или поздно узнаю.

За границей зоны лежала дорога древних, ведущая в большой мир, куда я мечтал попасть всю жизнь. И можно идти куда угодно… Да, все твердят, что надо собрать страницы, но я ведь не обязан этого делать. Захочу, пойду к Аскеллам, попробую вступить к ним в орден… Захочу, явлюсь в Дом Теней… А могу и вовсе к Графу пойти на службу наняться.