Das Perfekte Alibi

d a s   p e r f e k t e   a l i b i

(ein spannender psychothriller mit jessie hunt – band acht)

b l a k e   p i e r c e

Blake Pierce

Blake Pierce ist der USA Today Bestseller-Autor der RILEY PAGE Mystery-Serie, die sechzehn Bücher (und es werden noch mehr) umfasst. Blake Pierce ist auch der Autor der Mystery-Serie MACKENZIE WHITE, die dreizehn Bücher umfasst (Tendenz steigend); der Mystery-Serie AVERY BLACK, die sechs Bücher umfasst; der Mystery-Serie KERI LOCKE, die fünf Bücher umfasst; der Mystery-Serie DAS MAKING OF RILEY PAIGE, die fünf Bücher umfasst (Tendenz steigend); der Mystery-Serie KATE WISE, die sechs Bücher umfasst (Tendenz steigend); der psychologischen Krimireihe CHLOE FINE, die fünf Bücher umfasst (Tendenz steigend); der psychologischen Krimireihe JESSE HUNT, die fünf Bücher umfasst (Tendenz steigend); der psychologischen Krimireihe AU PAIR, die zwei Bücher umfasst (Tendenz steigend); der Krimireihe ZOE PRIME, die zwei Bücher umfasst (Tendenz steigend); der neuen Krimireihe ADELE SHARP; sowie der neuen und heimeligen Mystery-Serie EUROPEAN VOYAGE.

Als begeisterter Leser und lebenslanger Fan der Mystery- und Thriller-Genres liebt es Blake, von Ihnen zu hören. Besuchen Sie www.blakepierceauthor.com, um mehr zu erfahren und in Kontakt zu bleiben.

Copyright © 2020 by Blake Pierce. Alle Rechte vorbehalten. Vorbehaltlich der Bestimmungen des U.S. Copyright Act von 1976 darf kein Teil dieser Publikation ohne vorherige Genehmigung des Autors in irgendeiner Form oder mit irgendwelchen Mitteln reproduziert, verteilt oder übertragen oder in einer Datenbank oder einem Abfragesystem gespeichert werden. Dieses eBook ist nur für Ihren persönlichen Gebrauch lizenziert. Dieses eBook darf nicht weiterverkauft oder an andere Personen weitergegeben werden. Wenn Sie dieses Buch mit einer anderen Person teilen möchten, kaufen Sie bitte für jeden Empfänger ein zusätzliches Exemplar. Wenn Sie dieses Buch lesen und Sie es nicht gekauft haben, oder es nicht nur für Ihren Gebrauch gekauft wurde, dann senden Sie es bitte zurück und kaufen Sie Ihre eigene Kopie. Vielen Dank, dass Sie die harte Arbeit dieses Autors respektieren. Dies ist eine erfundene Geschichte. Namen, Charaktere, Unternehmen, Organisationen, Orte, Ereignisse und Vorfälle sind entweder das Ergebnis der Phantasie des Autors oder werden fiktiv verwendet. Jede Ähnlichkeit mit tatsächlichen Personen, ob lebendig oder tot, ist völlig zufällig. Jacket image Copyright Abie Aguiar, verwendet unter der Lizenz von Shutterstock.com.

BÜCHER VON BLAKE PIERCE

ADELE SHARP MYSTERY-SERIE

NICHTS ALS STERBEN (Buch #1)

NICHTS ALS RENNEN (Buch #2)

NICHTS ALS VERSTECKEN (Buch #3)

DAS AU-PAIR

SO GUT WIE VORÜBER (Band #1)

SO GUT WIE VERLOREN (Band #2)

SO GUT WIE TOT (Band #3)

ZOE PRIME KRIMIREIHE

GESICHT DES TODES (Band #1)

GESICHT DES MORDES (Band #2)

GESICHT DER ANGST (Band #3)

JESSIE HUNT PSYCHOTHRILLER-SERIE

DIE PERFEKTE FRAU (Band #1)

DER PERFEKTE BLOCK (Band #2)

DAS PERFEKTE HAUS (Band #3)

DAS PERFEKTE LÄCHELN (Band #4)

DIE PERFEKTE LÜGE (Band #5)

DER PERFEKTE LOOK (Band #6)

DIE PERFEKTE AFFÄRE (Band #7)

DAS PERFEKTE ALIBI (Band #8)

DIE PERFEKTE NACHBARIN (Band #9)

CHLOE FINE PSYCHOTHRILLER-SERIE

NEBENAN (Band #1)

DIE LÜGE EINES NACHBARN (Band #2)

SACKGASSE (Band #3)

STUMMER NACHBAR (Band #4)

HEIMKEHR (Band #5)

GETÖNTE FENSTER (Band #6)

KATE WISE MYSTERY-SERIE

WENN SIE WÜSSTE (Band #1)

WENN SIE SÄHE (Band #2)

WENN SIE RENNEN WÜRDE (Band #3)

WENN SIE SICH VERSTECKEN WÜRDE (Band #4)

WENN SIE FLIEHEN WÜRDE (Band #5)

WENN SIE FÜRCHTETE (Band #6)

WENN SIE HÖRTE (Band #7)

DAS MAKING OF RILEY PAIGE MYSTERY-SERIE

BEOBACHTET (Band #1)

WARTET (Band #2)

LOCKT (Band #3)

NIMMT (Band #4)

LAUERT (Band #5)

TÖTET (Band #6)

RILEY PAIGE MYSTERY-SERIE

VERSCHWUNDEN (Band #1)

GEFESSELT (Band #2)

ERSEHNT (Band #3)

GEKÖDERT (Band #4)

GEJAGT (Band #5)

VERZEHRT (Band #6)

VERLASSEN (Band #7)

ERKALTET (Band #8)

VERFOLGT (Band #9)

VERLOREN (Band #10)

BEGRABEN (Band #11)

ÜBERFAHREN (Band #12)

GEFANGEN (Band #13)

RUHEND (Band #14)

GEMIEDEN (Band #15)

VERMISST (Band #16)

AUSERWÄHLT (Band #17)

EINE RILEY PAIGE KURZGESCHICHTE

EINST GELÖST

MACKENZIE WHITE MYSTERY-SERIE

BEVOR ER TÖTET (Band #1)

BEVOR ER SIEHT (Band #2)

BEVOR ER BEGEHRT (Band #3)

BEVOR ER NIMMT (Band #4)

BEVOR ER BRAUCHT (Band #5)

EHE ER FÜHLT (Band #6)

EHE ER SÜNDIGT (Band #7)

BEVOR ER JAGT (Band #8)

VORHER PLÜNDERT ER (Band #9)

VORHER SEHNT ER SICH (Band #10)

VORHER VERFÄLLT ER (Band #11)

VORHER NEIDET ER (Band #12)

VORHER STELLT ER IHNEN NACH (Band #13)

VORHER SCHADET ER (Band #14)

AVERY BLACK MYSTERY-SERIE

DAS MOTIV (Band #1)

LAUF (Band #2)

VERBORGEN (Band #3)

GRÜNDE DER ANGST (Band #4)

RETTE MICH (Band #5)

ANGST (Band #6)

KERI LOCKE MYSTERY-SERIE

EINE SPUR VON TOD (Band #1)

EINE SPUR VON MORD (Band #2)

EINE SPUR VON SCHWÄCHE (Band #3)

EINE SPUR VON VERBRECHEN (Band #4)

EINE SPUR VON HOFFNUNG (Band #5)

KAPITEL EINS

Caroline Gidley kauerte sich zusammen, um sich selbst zu wärmen. Obwohl der Frühling schon fast vorbei war, wurde es nachts kühl, besonders unter ihren Umständen.

Es war verrückt, dass sie sie auch nur als "Umstände" betrachten konnte. Aber nach vier Tagen, gefesselt in einem Hundezwinger, nur mit BH und Höschen bekleidet und mit nur einer dünnen Decke zugedeckt, war dies irgendwie zu ihrer neuen Normalität geworden.

Es hatte so harmlos begonnen. Sie war nach der Arbeit zu ihrem Auto gegangen, als ein Mann sie nach dem Weg zur Autobahn fragte. Sie standen auf einem belebten öffentlichen Parkplatz, und er war so bescheiden und zögerlich, als er sich näherte, dass ihre anfängliche Vorsicht schnell verflog. Sie begann zu antworten, drehte sich um und zeigte nach Osten.

Bevor sie überhaupt merkte, dass es geschah, legte er ihr ein dickes Tuch über Mund und Nase. Als sie das Bewusstsein verlor, sah sie, wie er den Kofferraum des Autos neben ihrem öffnete. Sie hatte einen letzten Gedanken, als er sie in den Kofferraum steckte und den Deckel zuknallte.

Er hatte direkt neben ihr geparkt. Er hatte es geplant.

Als sie aufwachte, lag sie nur in ihrer Unterwäsche bekleidet in dem Zwinger, die Hände vor sich durch ein enges, dünnes Bungee-Seil zusammengebunden. Sie hatte sich umgesehen und schnell festgestellt, dass sie in einer Art baufälligem Gebäude festgehalten wurde. Lose Drähte hingen von der Decke und einige Fenster waren zerbrochen. Es gab keine Innenbeleuchtung, und das nachlassende Sonnenlicht deutete darauf hin, dass es mehrere Stunden her war, dass sie entführt worden war.

Fast aufs Stichwort war der Mann durch eine dicke Metalltür hereingekommen. Ihr Herz begann fast hörbar zu klopfen. Sie konnte ihre eigene Angst riechen. Sie versuchte, sie zu unterdrücken und sich auf ihren Entführer zu konzentrieren.

Als er näherkam, hatte sie einige Dinge bemerkt, die sie bei dieser ersten, kurzen Begegnung übersehen hatte. Er trug eindeutig eine Perücke. Sein dickes, dunkles Haar erinnerte Caroline an einen Heavy-Metal-Rocker der 1980er Jahre. Auch sein wilder Bart war offensichtlich nicht echt. Ebenso wie die große Nase in der Mitte seines Gesichts. Sie bezweifelte, dass er die dick umrandete, getönte Brille, die er trug, überhaupt benötigte.

Als er näherkam, lächelte er, und sie bemerkte, dass er auch falsche Zähne trug. Sein Aussehen war so übertrieben, dass sie vermutete, es sehe absichtlich lächerlich aus.

„Hallo, Caroline", hatte er gesagt und mit einem leichten Lispeln gesprochen, von dem sie annahm, dass es an den Zähnen lag. „Dies ist das einzige Mal, das du mich sehen wirst. Von nun an werden dir die Augen verbunden sein. Ich habe dich nicht geknebelt, aber ich werde es tun, wenn ich muss. Wenn du versuchen solltest, die Augenbinde abzunehmen, werde ich dir die Hände hinter dem Rücken anstatt vor dem Rücken zusammenbinden. Wenn du versuchst zu fliehen, werde ich dir… wehtun müssen. Das will ich nicht."

„Warum tun Sie das?", hatte sie gefragt und versucht, ihre Stimme davon abzuhalten, ihre Angst zu verraten.

„Du würdest es nicht verstehen. Menschen wie du verstehen das nie."

Dann hatte er etwas hinter seinem Rücken hervorgeholt. Es war eine Art Pfeilschusswaffe.

„Bitte", hatte sie mit brüchiger Stimme gebettelt. „Sie müssen das nicht tun."

„Denk an die Regeln", hatte er ihr unnachgiebig gesagt. „Befolge sie, und es wird viel besser für dich laufen."

Ohne ein weiteres Wort hatte er die Waffe abgefeuert. Caroline fühlte ein scharfes Stechen im linken Oberschenkel. Dann fühlte sich alles schwer an. Ihre Augen schlossen sich, und wieder wurde die Welt schwarz.

Als sie das nächste Mal aufwachte, waren ihre Augen verbunden – wie er es ihr angekündigt hatte. Die anfängliche Welle der Panik, die sie in diesen ersten Stunden verspürte, wich schließlich der Hoffnung, als sie versuchte, alle möglichen Informationen zu sammeln. Sie verfolgte die Zeit anhand der Zeiten, zu denen er ihr die Mahlzeiten brachte, anhand der relativen Wärme im Gebäude und anhand der Lichtblitze, die durch die Augenbinde zu sehen waren.

In regelmäßigen Abständen kehrte er zurück, seine Schuhe hallten auf dem Betonboden des leeren Raumes wider. Egal, wie sehr sie versuchte, dagegen anzukämpfen, das Geräusch ließ sie hyperventilieren. Sie hörte, wie er das Vorhängeschloss des Zwingers entriegelte, die Sperrstangen aufschob, die metallene Tür öffnete und zwei Schüsseln auf den Boden fallen ließ. Da ihre Handgelenke gefesselt waren, musste Caroline das Futter und Wasser wie ein richtiger Hund zu sich nehmen.

Er ließ sie nie ein richtiges Badezimmer benutzen. Stattdessen musste sie ihre Unterwäsche ausziehen und in eine Ecke des Zwingers gehen. Von Zeit zu Zeit betrat er den Raum und spritzte sie und den Boden ab. Dann ging er wieder. Nach dem ersten Tag lernte sie, dass es das Beste war, ihre Unterwäsche und ihre Decke in die Löcher des Zwingers über ihr zu schieben, damit sie nicht so nass wurden, wenn sie vom Wasserstrahl getroffen wurde.

Die Routine wurde so regelmäßig, dass jede Abweichung davon Anlass zur Sorge gab. Zu einer Mahlzeit brachte er ihr lediglich eine Schüssel und erklärte ihr, dass es alle ihre Bedürfnisse erfülle, da es sich um Eintopf handelte. Ein anderes Mal wachte sie mit der Gewissheit auf, dass es am Morgen war, doch er kam erst mittags, so dass sie befürchtete, er habe sie völlig im Stich gelassen.

Manchmal fragte sie sich, ob andere sie auch im Stich gelassen hatten. Wussten ihre Freunde und ihre Familie, dass sie vermisst wurde? Wenn ja, hatten sie es der Polizei gesagt? Hatte jemand nach ihr gesucht?

Aber gerade in dieser kühlen Spätfrühlingsnacht, als sie versuchte, ihre jämmerliche Decke davon abzuhalten, ihr vom Rücken zu rutschen, indem sie sich gegen die Wand drückte, und als sie die Innenseiten ihrer Oberschenkel gegen ihre Arme drückte, um nicht zu zittern, bemerkte sie eine weitere Unterbrechung der Routine.

Als er sie verlassen hatte, nachdem er ihr Abendessen mit Wasser und schwarzen Bohnen aus der Dose gebracht hatte, hatte sie das vertraute Geräusch des Mannes, der den Zwinger abschließt, nicht mehr gehört. Er hatte die Sperrstangen an ihren Platz geschoben, hatte aber gleich danach einen Anruf auf seinem Mobiltelefon erhalten. Als er ging, um den Anruf entgegenzunehmen, ließ er die Tür des Zwingers unverschlossen.

Caroline wartete darauf, dass er zurückkommen und abschließen würde. Aber nach einer Zeit, die sie auf eine Stunde schätzte, wurde ihr klar, dass er nicht zurückkommen würde. Sie war sich sicher, dass er eine Kamera auf sie gerichtet hatte, daher war sie besonders vorsichtig, als sie die Augenbinde leicht herunterzog und sich umsah.

Es war dunkel. Das einzige Licht kam von dem Halbmond, der durch die zerbrochenen Fenster hindurch strahlte. In der Dämmerung sah sie keine Überwachungskamera, aber das bedeutete nicht, dass keine da war.

So unauffällig wie möglich blickte sie zu der Stelle, an der das Vorhängeschloss an der oberen Sperrstange sein sollte. Es war da, aber es war tatsächlich nicht verschlossen worden und baumelte von der Stange herunter. Soweit sie es beurteilen konnte, brauchte sie nur das Schloss abzuschlagen und die Stange zur Seite zu schieben, um aus dem Zwinger zu entkommen.

Caroline saß ruhig da und überlegte, wie es weitergehen sollte. Falls sie jemals versuchen sollte, zu entkommen, war dies der perfekte Zeitpunkt. Wenn ihre vorherigen Nächte hier irgendeine Art von Routine waren, würde der Mann nicht vor dem Morgen zurückkehren. Das würde ihr Stunden geben, um zu versuchen, zu flüchten und hoffentlich Hilfe zu finden. Wenn sie etwas unternehmen wollte, war jetzt der richtige Zeitpunkt.

Ihre Gedanken drehten sich darum, was mit ihr geschehen würde, wenn sie nichts unternehmen würde. Der Mann, der sie festhielt, hatte eindeutig die Absicht, sie zu töten. Es war nur eine Frage der Zeit. Wie viele Tage würde er sie noch in einem Zwinger halten, sie aus einem Hundenapf fressen lassen und abspritzen, bevor er sich langweilen und sich etwas Aufregenderem zuwenden würde? Würde sie wirklich zusammengekauert darauf warten, dass es passieren würde?

Noch bevor sie die Entscheidung bewusst getroffen hatte, steckte sie ihre Finger durch die Stäbe des Zwingers und versuchte, das Vorhängeschloss zu erreichen und es zu entfernen. Sie waren gefühllos, weil sie so lange nicht gebraucht worden waren und die Seile um ihre Handgelenke herum sie einschränkten. Schließlich schaffte sie es aber, das Vorhängeschloss zu greifen und zu entfernen. Dann griff sie nach der obersten Stange und schob sie nach rechts. Dasselbe tat sie mit der unteren. Dann drückte sie dagegen. Die Tür knarrte auf. Eine Sekunde lang saß sie wie erstarrt und verängstigt da. Dann kroch sie hinaus.

Zum ersten Mal seit Tagen aufrecht zu stehen, war schmerzhaft und schwierig. Caroline stieß sich mit ihren gefühllosen Handflächen vom Boden ab. Als sie sich unsicher zu ihren Füßen erhob, spürte sie, wie sich die Muskeln in ihren Oberschenkeln und Waden verkrampften. Es dauerte fast eine Minute, bis sie sich sicher fühlte und schließlich einen Schritt machte. Als sie sich sicher war, dass sie nicht zusammenbrechen würde, machte sie sich auf den Weg zu der Tür, durch die sie den Mann in der ersten Nacht hatte eintreten sehen. Sie drückte dagegen, aber sie war von außen verschlossen.

Sie sah sich um, als sie die Augenbinde vollständig abnahm. Es gab keine anderen sichtbaren Türen. Dann fiel ihr Blick auf eines der zerbrochenen Fenster. Es war zu hoch, um hinauszuklettern, und sie war nicht in der körperlichen Verfassung, einen Sprung mit Anlauf zu machen. Sie suchte den Raum nach einem Stuhl ab, aber es gab keinen. Aber es gab den Zwinger.

Mit ihrer wenigen Kraft zog Caroline ihn hinüber, so dass er knapp unter dem Fenster stand. An den Rändern der Fensterbank lagen Scherben, die sie mit ihren Ellenbogen beiseiteschob. Dann kletterte sie auf den Zwinger und betete, dass er ihr Gewicht tragen würde. Er blieb stabil.

Da sie sich mit ihren gefesselten Händen nicht abstützen konnte, lehnte sie sich über das Fenster hinaus und legte ihre Unterarme auf die Fensterbank. Als sie sich nach unten beugte, spürte sie, wie sich ein paar verbliebene Glasscherben in ihre Haut bohrten. Sie versuchte, den Schmerz zu ignorieren und konzentrierte sich stattdessen darauf, wie weit der Boden entfernt war. Im dumpfen Mondlicht vermutete sie, dass es etwa zwei Meter waren.

Sie hatte keine Wahl. Also stützte sie ihre Unterarme auf die Kante und stieß sich mit den Füßen vom Zwinger ab. Als sie sich bewegte, rutschte sie ab und fiel hin, wobei ihre Hüften gegen die Schwelle und die rasiermesserscharfen Scherben schlugen, die sich dort angesammelt hatten.

Glücklicherweise war der Großteil ihres Gewichts auf dem äußeren Teil der Kante gelandet und sie ließ sich kopfüber nach draußen fallen. Sie landete auf ihrer rechten Schulter, bevor sie mit einem Aufprall auf ihrem Rücken zum Liegen kam. Sie ignorierte den Schmerz, richtete sich auf und taumelte vom Gebäude weg, auf der Suche nach irgendetwas, das einer Straße nahekam.

Nach einigen Minuten des Suchens fand sie zufällig eine, als ihre nackten Füße sich vom Gras auf Erde und Kies bewegten. Sie blickte nach unten und war kaum in der Lage, den Farbunterschied zwischen den beiden Oberflächen zu erkennen. Dennoch gab sie ihr Bestes, der Straße zu folgen, wobei sie mehr ihren Füßen als ihren Augen traute und versuchte, sich nicht von der Panik beherrschen zu lassen.

Als sie an einem Berghang ankam, fragte sie sich, wohin er sie gebracht hatte, da sie keine Lichter der Stadt sehen konnte. Und dann, plötzlich waren sie da. Als sie den Hügel hinabging, strahlten die hellen Lichter der Innenstadt von LA wie ein Leuchtturm von der Größe einer Stadt, der ihr sowohl Warnung als auch Trost bot.

Geblendet von den Lichtern ging sie weiter. Caroline lebte in West-Hollywood, wo es fast nie dunkel war, was sie nie bemerkt hatte. Jetzt gab ihr das plötzliche Auftauchen der Stadt das Gefühl, als sei sie in einer Wüste gewesen und gerade auf eine Oase gestoßen. Sie machte noch einen weiteren Schritt, verließ den Feldweg und spürte wieder das feuchte Gras unter ihren Füßen.

Doch plötzlich merkte sie, wie sie abrutschte. Sie realisierte zu spät, dass sie an den Rand eines anderen Hügels getreten war und dass dieser unter ihren Füßen abrutschte. Sie drehte sich, als sie fiel, und versuchte, ihre Arme auszustrecken, um eine Wurzel oder einen Ast zu greifen. Aber mit den Schnüren an ihren Handgelenken war es unmöglich.

Plötzlich stürzte sie hinunter, prallte an Felsen und Bäumen ab. Sie versuchte, sich zusammenzurollen. Es fiel ihr allerdings schwer, etwas Anderes zu tun als zu ächzen. Irgendwann knallte ihr rechtes Bein gegen einen Baumstamm und bog sich.

Caroline wusste nicht, wie lange sie noch stürzte, aber als sie schließlich zum Stillstand kam, war es nur der entsetzliche Schmerz, der ihr versicherte, dass sie noch am Leben war. Sie öffnete die Augen und erkannte, dass sie die ganze Zeit über fest zusammengepresst gewesen waren.

Es dauerte einige Sekunden, bis sie sich orientiert hatte. Sie stellte fest, dass sie auf dem Rücken lag und den Hügel hinaufblickte. Sie vermutete, dass sie leicht fünfundsiebzig Meter von einer steilen, mit Felsen, Gestrüpp und toten Bäumen übersäten Klippe heruntergestürzt war. Sie neigte ihren Kopf nach links und sah etwas, das sie trotz aller Schmerzen mit Freude erfüllte: Scheinwerfer.

Sie zwang sich, sich auf den Bauch zu rollen. Sie wusste, dass es keine Möglichkeit gab, ihr rechtes Bein zu belasten, geschweige denn auf die Füße zu kommen. Also kroch sie, grub ihre Fingernägel vor sich in die Erde und stieß sich mit ihrem noch funktionstüchtigen linken Bein ab. Sie schaffte es, ihren Körper halb auf die Straße zu bringen, wo sie sich auf den Rücken rollte und verzweifelt mit ihren gefesselten Armen über dem Kopf winkte.

Die Scheinwerfer hörten auf, sich zu bewegen, und sie hörte, wie der Motor des Fahrzeugs abgestellt wurde. Als jemand aus dem Auto stieg und sie sah, wie sich Stiefel auf sie zubewegten, kam ihr plötzlich ein schrecklicher Gedanke.

Was, wenn dies der Mann ist, der mich entführt hat?

Einen Augenblick später ließen ihre Ängste nach, als die Person sich niederkniete und sie sah, dass es eine Frau war, die eine Uniform trug, die wie eine Parkuniform aussah.

„Was zum Teufel…?", sagte die Frau, bevor sie ihr Funkgerät herauszog und eindringlich hineinsprach. „Hier spricht Ranger Kelso. Ich habe einen Notfall auf dem Vista Del Valley Drive in Quadrant sechs. Eine verletzte Frau liegt auf der Straße. Ihr rechtes Bein ist sichtlich gebrochen und ihre Handgelenke sind gefesselt. Rufen Sie die Notrufzentrale an. Ich glaube, sie wurde entführt, genau wie die anderen.“

KAPITEL ZWEI

„Warum rieche ich Verbranntes?"

Hannah stellte die Frage ruhig, aber Jessie konnte die Anschuldigung in ihrem Tonfall hören. Es gab nur einen Grund dafür, dass etwas anbrennen könnte – Jessie versuchte zu backen und scheiterte wieder einmal kläglich.

Sie huschte vom Küchentisch, auf dem sie Trivial Pursuit gespielt hatten, zum Ofen hinüber und riss die Tür auf, um festzustellen, dass ihre Heidelbeer-Orangen-Scones deutlich schwärzlich und verbrannt aussahen. Sie zog schnell einen Handschuh an, zog sie heraus und warf sie kurzerhand auf die Herdplatte. Von dem am stärksten verkohlten Gebäck, dem kleinen in der hintersten Reihe, stiegen kleine Rauchschwaden auf.

Jessie konnte Ryan vom Tisch aus glucksen hören. Hannah trug einen enttäuschten Gesichtsausdruck, als wäre sie der offizielle Vormund, der versuchte, ihren besorgten Schützling nicht zu züchtigen. Natürlich war es meistens umgekehrt, so dass in Hannahs Gesicht auch ein Hauch von Zufriedenheit zu sehen war.

„Reib es mir nicht unter die Nase!“, sagte Jessie defensiv.

„Das würde ich nie", antwortete Hannah beleidigt.

„Vielleicht könnten wir sie als Hockey-Pucks verwenden", bot Ryan an.

„Oder beim Dreieckswerfen?“, schlug Hannah viel zu enthusiastisch vor. „Du weißt schon, wie chinesische Wurfsterne, aber mit zusätzlichen Kohlenhydraten."

Jessie versuchte, sich nicht zu sehr über die gutmütigen Spitzen ihrer Halbschwester zu ärgern. Sie blickte auf die rauchenden Überreste ihrer Anstrengung hinunter und seufzte.

„Ich schätze, wir holen deine letzte Ladung aus dem Gefrierschrank", sagte sie resigniert.

„Nur zu", sagte Hannah. „Aber beeil dich. Ich bin nur noch zwei Kuchenstücke davon entfernt, dieses Spiel zu gewinnen."

„Gebt mir eine Minute", sagte Jessie, als sie durch die Tiefkühltruhe wühlte und den Behälter mit den Scones fand. Sie steckte sie in die Mikrowelle und wartete, während sie sich erwärmten, um nicht zu riskieren, auch diese zu verbrennen.

„Ich verstehe das nicht", sagte Ryan neckisch. „Du bist die zweitberühmteste Kriminalprofilerin in Südkalifornien, und doch scheinst du unfähig zu sein, etwas zu kochen, das ohne Mikrowelle auskommt. Wie ist das möglich?"

„Prioritäten, Hernandez", antwortete sie schlichtweg. „Irgendwo zwischen dem Verfolgen von Serienmördern, dem Steuern der Abteilungspolitik, dem für dich sexy sein…"

„Ekelhaft", warf Hannah ein.

„Und dem Großziehen eines jugendlichen Besserwissers“, fuhr sie fort.

„Ich brauche keine Erziehung", konterte Hannah lächelnd.

Jessie sprach weiter.

„Irgendwo inmitten von all dem habe ich vergessen, Backunterricht zu nehmen. Verurteilt mich!“

„Wollte dein Ex-Mann dich deshalb umbringen?“, fragte Hannah und tat mit großen Augen so, als wäre sie unschuldig.

„Nein", schaltete sich Ryan ein. „Das war wegen ihres Hackbratens. Er ist ein Verbrechen."

Jessie versuchte, nicht zu lächeln.

„Ich finde es nicht gerade gut, dass ihr euch gegen mich verschworen habt. Und ich möchte, dass ihr beide wisst, dass niemand, der versucht hat, mich zu töten, jemals meine Kochkünste als Grund genannt hat."

„Sie waren nur höflich", sagte Hannah.

Jessie wollte gerade antworten, als die Mikrowelle klingelte. Sie nahm die Scones heraus, legte sie auf Teller und reichte sie den anderen. Dann setzte sie sich und nahm einen Bissen.

„Mmm", murmelte sie leise.

„Nicht zu verbrannt?“, fragte Hannah.

„Ich möchte sarkastisch sein, aber ich kann es einfach nicht", murmelte Jessie mit vollem Mund. „Wieso gelingen sie dir so?"

Hannah lächelte breit, ohne den für sie typischen Zynismus. Jessie konnte nicht umhin zu bemerken, wie lebendig sie in letzter Zeit aussah. Ihre grünen Augen, typisch stumpf vor Desinteresse, funkelten. Ihr sandig-blondes Haar schien irgendwie glänzender als sonst. Sie erschien in letzter Zeit sogar noch größer und ging mit höher erhobenem Kopf. Mit 1,64 Metern war sie nur einen Zentimeter kleiner als Jessie. Aber mit ihrer verbesserten Körperhaltung und ihrem athletischen Körperbau könnte sie das Körper-Double ihrer Schwester sein.

„Das Geheimnis läuft auf ein Wort hinaus: Butter. Machen wir zwei Worte daraus: viel Butter."

Bevor Jessie noch einen Bissen nehmen konnte, klingelte ihr Telefon. Sie blickte nach unten und bemerkte, dass dies ein Anruf war, den sie erwartet hatte.

Ist es schon neun Uhr?

Sie hatte so viel Spaß gehabt, dass sie das Zeitgefühl völlig verloren hatte.

„Wer ist es?“, fragte Ryan.

„Es ist der erfolgreichste Kriminalprofiler Südkaliforniens. Er wollte meine Meinung zu einem Fall", log sie. „Gebt mir eine Viertelstunde."

„Okay", sagte Hannah, „aber danach überspringen wir dich."

„Verstanden", sagte Jessie und nahm den Scone und ihr Telefon mit ins Schlafzimmer.

Sie versuchte, ihren Tonfall beizubehalten. Aber nicht einmal Hannahs köstliches Gebäck konnte die Nervengrube füllen, die sich plötzlich in ihrem Magen gebildet hatte. Sie wollte gerade abnehmen, als sie einen Sinneswandel hatte. Sie wollte diesen fast perfekten Abend nicht unterbrechen, um dunklere Dinge zu besprechen, und beschloss, es nicht zu tun. Sie schickte den Anruf auf die Mailbox und schrieb stattdessen eine SMS.

Ich habe einen tollen Abend mit Hannah. Ich möchte ihn ungern unterbrechen. Können wir morgen reden?

Nach einigen Sekunden erhielt sie eine Antwort. Sie konnte fast die Schroffheit des Antwortschreibers hören.

Persönliches Treffen. Pausenraum des Reviers. Punkt 7 Uhr.

Sie tippte ein "Ok" zurück und ließ es dabei bewenden. Sie wusste, dass der Kerl gerne früh ins Büro ging, aber sie konnte nicht anders, als zu denken, dass er sie zu dieser unchristlichen Zeit zu einem Treffen mit ihm zwang, um sie für die Verschiebung des Termins zu bestrafen. Dennoch war es das wert, wenn sie dadurch mehr Zeit mit Hannah verbringen konnte.

„Hey", rief sie, als sie ins Wohnzimmer zurückkehrte, „ich habe beschlossen, dass es wichtiger ist, euch fertig zu machen. Ich hoffe, ihr habt mich nicht übersprungen.“

Als sie wieder hinüberging, wusste sie, dass sie das Thema, das sie beschäftigte, nur hinauszögerte. Aber eine weitere Nacht mit Spielen zu verbringen, war nicht das Ende der Welt. Zumindest redete sie sich das ein. Die grässliche Wirklichkeit würde auch morgen noch auf sie warten.