Пограничная река

Один за другим из зарослей вышло пять людоедов. Передний, самый малорослый, пригнулся, внимательно рассмотрел землю, уверенно направился к берегу реки. Олег хорошо помнил, что вместе с Аней утолял жажду именно на том месте. Ясно было, что через пару минут дикари неизбежно выйдут к их убежищу. Быстро скользнув назад, он отрезал от палатки длинный шнур, потрепал по плечу разоспавшуюся девушку:

– Малышка, вставай!

Вскочив, она захлопала глазами, нахмурилась, увидев, что Олег предостерегающе прижимает палец к губам.

– Тихо! – произнес он. – Они нас нашли, быстро одевайся и отползай подальше в кусты.

– А ты? – вскинулась девушка.

– Придется драться. Нам от них не уйти, это их земля, что бы мы ни делали, они крепко сели нам на хвост.

– Я останусь!

– Дура! – вспыхнул Олег. – Ты же обещала не делать глупостей! Иди, ты мне ничем не поможешь, скорее наоборот.

Не оборачиваясь на Аню, он лихорадочно привязывал шнур к основанию пышного куста. Закрепив другой конец, он проверил натяжку, остался доволен результатом. Ловушка несложная, но весьма эффективная: если кто-то быстро ворвется в этот проход, то вряд ли успеет заметить препятствие и неминуемо споткнется. Положив на землю копье и дубину, Олег бросился к прогалине, притаился за невысоким кустиком. Вытащил из колчана три стрелы, две воткнул в землю перед собой, третью наложил на тетиву, только после этого оглянулся назад и не сдержал облегченного вздоха – Аня как раз скрывалась в зарослях, она все же послушалась.

Людоеды тем временем очень быстро приближались к укрытию, коротышка уверенно вел их по следу. Олег порадовался, что их всего лишь пятеро – с большим количеством ни за что не справиться. Да и с этой пятеркой еще неизвестно, как выйдет. Все они напоминали того воина, убитого в деревне – куча оружия, несколько связок ожерелий из клыков и когтей, перья и костяные иглы в спутанной прическе. Но были и отличия: у каждого имелись примитивные доспехи, состоящие из тростникового щита, прикрывающего грудь, а на лицах виднелась раскраска состоящая из оранжевых и красных полос. Скорее всего, это означало, что они движутся мстить за соплеменников.

Стараясь делать это как можно незаметнее, Олег натянул лук. Расстояние до ближайшего врага было около пятидесяти шагов, для примитивного оружия далековато, но медлить дальше нельзя. Тетива больно хлопнула по руке, он так и не успел надеть защитный наруч. Стрела пролетела над самой макушкой низкорослого следопыта и ударила в лицо следующего воина, тот с криком упал на колени.

Не мешкая, Олег схватил вторую, натягивая лук, приподнялся над кустами. Враги с яростным ревом бросились в атаку, но следопыт тут же рухнул с пробитой шеей. Третью стрелу выпустил уже почти в упор, причем не слишком удачно: противник дернулся в самый последний момент, и вместо груди она пробила плечо. Отбросив лук, Олег быстро развернулся, бросился назад, на ходу легко перескочив через натянутый шнур. Схватив копье и дубинку, он приготовился к теплой встрече.

Враги не заставили себя долго ждать – в проход вломились сразу двое. Копье, брошенное уверенной рукой, проломило грудь одного людоеда, от сокрушительного удара тот завалился на спину столь быстро, что его ноги на миг оторвались от земли. Второй, завидев добычу в нескольких шагах, торжествующе взревел, на бегу замахиваясь кремневым мечом. В следующий миг он покатился по земле, теряя оружие и детали амуниции – простенькая ловушка не подвела. Олег от души врезал ему дубинкой по голове, и, помня о прочности черепов врага, повторил удар, отчетливо различив хруст костей.

В проход ворвался людоед, раненный в плечо. Он успел увидеть, что случилось с предшественником, и резко затормозил перед натянутым шнуром, занося ногу с намерением через него переступить. Олег немедленно пошел в атаку, делая вид, что замахивается дубинкой. В последний момент изменил направление движения, метко вбил подточенный конец в глаз – уроки фехтования не забылись. Противник на миг опешил от шока, этого землянину вполне хватило – носок тяжелого ботинка угодил в пах троглодита. От жуткой боли того скрутило вдвое, враг рухнул, перекатившись через шнур, Олег вторым ударом вбил подкованный каблук в висок, а затем опустил дубину с такой силой, что едва удержал ее в руках после удара.

В этот момент за спиной послышался разъяренный рев, Олег развернулся, увидел дикаря с окровавленной мордой, тот уже заносил свой кремневый тесак. Избежать ранения можно было только одним способом, не раздумывая, парень бросился на врага, покатившись с ним в обнимку по земле. Стрела не слишком повредила людоеду, она лишь изувечила ему щеку. Он был силен как бык, и сумел подмять ловкого землянина под себя, стараясь удушить его в тисках своих огромных ладоней. Задыхаясь от чудовищного смрада, извергавшегося из раскрытой пасти, Олег левой рукой пытался защитить горло, правой тянулся к ножу. Пальцы оплели рукоять, когда в глазах уже начало темнеть и в этот миг противник резко дернулся, и страшная хватка разжалась.

Людоед, странно всхрапывая, завалился на бок, Олег увидел над собой Аню, прищурив яростные глаза, она замахивалась приличным булыжником, собираясь нанести второй удар.

– Стой! – крикнул Олег, испугавшись, что она в запале врежет по нему.

Девушка замерла, а он, выхватив нож, ударил корчащегося людоеда под мышку, погрузив лезвие почти до упора. Тело врага выгнулось дугой, задрожало в агонии. Вытащив из раны свое оружие, Олег поднялся, повернулся к Ане:

– Стой здесь и не смотри, что я буду делать. Поняла?

– У тебя лицо в крови! – взволнованным голосом произнесла девушка.

– Это не моя, – успокоил ее парень. – Все кончено, не смотри за мной, я должен добить раненых. Тебе не стоит это видеть, поверь.

Понимающе кивнув, девушка отвернулась.

Олег прошелся по полю боя, приседая над каждым телом, он вонзал клинок в грудь или перерезал горло. Еще по вчерашнему дню ему хорошо запомнилось, что людоеды ребята крепкие, даже старуха с проломленным затылком может причинить серьезные неприятности. Из всей четверки признаки жизни подавал только дикарь с простреленной шеей, но он просто дергался в агонии. Спустившись к реке, Олег вымыл лицо, почистил оружие, вернулся к месту привала.

Аня сидела возле прохода, сжимая в руках здоровенный кремневый меч. Усмехнувшись, Олег заявил:

– Жаль, что фотоаппарата нет, вид у тебя, хоть на плакат снимай.

Девушка покачала головой и спросила:

– Как ты можешь смеяться в такой момент?

– Естественная реакция организма на развязку стрессовой ситуации, – весело ответил Олег. – Не обращай на меня внимания, это не сумасшествие, скоро эйфория пройдет. И не бойся, больше врагов нет. Их было пятеро, все мертвы.

– А если еще подойдут?

– Порву на части! Шутка. Не подойдут, это обычные дикари, к чему им ходить по нескольку отрядов? Они вчера хорошо изучили следы, поняли, что нас всего двое. Будь уверена, даже определили, что я получил ранение. Зная о том, что ты просто прыткая девушка, они посчитали, что пяти воинов вполне достаточно для победы. Вспомни сама, их деревня очень маленькая, там не может быть большого количества мужчин.

– Ты уверен? – усомнилась Аня.

– На все сто! Но все равно, мы здесь задерживаться не станем. Запах крови может привлечь хищников. Ты пока собери вещи, а я осмотрю тела, может, найду чего интересного.

Обыскивать трупы Олег не решился, вонь от них шла такая, что стошнило бы любого ассенизатора. У одного прихватил короткое, неплохое копье с темно-зеленым нефритовым наконечником, а второй трофей заставил его нахмуриться. Осмотрев находку, он вернулся к Ане, девушка к тому времени успела собрать вещи.

– Взгляни, – сказал Олег и протянул ей топор.

Изделие было очень необычным. Во-первых, оно было металлическим, выкованным из темной бронзы. Кузнец хорошо знал свое дело – ковка была четкая, выглядел топор ладно и, несмотря на весьма небольшие размеры, грозно. Вдоль лезвия по металлу змеились причудливо перевитые виноградные лозы с четко выгравированными листьями и гроздьями, на одной стороне виднелось аккуратное клеймо, размером с ноготь большого пальца. Оно изображало собачью голову с выглядывающим раздвоенным языком рептилии, а шея ее упиралась в перевернутый полумесяц. Древко было выполнено из материала, напоминавшего желтоватую пластмассу, хотя не исключено, что это кость какого-то специфического местного животного.

– Ну как тебе? – спросил Олег.

– Красивый топор, – кивнула девушка. – Ты возьмешь его себе?

– Эх ты, горожанка! – усмехнулся Олег. – Конечно возьму. Но дело то не в этом, смотри сама, это первое изделие из металла, что мы встретили у людоедов.

– Я вообще не пойму, как они его сделали, – согласно кивнула Аня. – Такой четкий рисунок! В голове не укладывается, что у них есть такие мастера.

– Верно подмечено, – согласился Олег. – Это сделали не они. Подобная работа требует большого мастерства. Если бы здесь существовала развитая кузнечная школа, то были бы и другие металлические изделия, да и в остальных предметах не видно изящества или вкуса. Все их вещи – полный примитив. Нет, этот топор сделан другими руками, надеюсь что человеческими.

– Может, они его нашли среди развалин, вроде тех, что мы видели?

– Вряд ли, – усомнился Олег. – Те руины на вид очень древние, а топор-то довольно новенький.

– Как же нам найти этих людей?

– Не знаю. А, кроме того, не факт, что это люди. Вспомни историю Земли – разные регионы развивались неравномерно. Кто знает, может, часть людоедов прогрессировала до того, что создали развитое общество со сложной металлургией. Ладно, хватит языки чесать, пошли, пока сюда еще кто-нибудь не пожаловал.

Уже на ходу он, не оборачиваясь, буркнул:

– Даже не знаю, хвалить тебя за смелость, или ругать за то, что ослушалась приказа. Лучше промолчу и скажу спасибо. Без тебя мне было бы нелегко справиться с этим дикарем.

– У меня случайно вышло. Я через кусты увидела, как вы катаетесь по земле, сама не помню, где взяла камень. Не знаю, раньше за собой такой агрессивности не замечала.

– Дичаем потихоньку, – насмешливо вздохнул Олег.

– А как ты думаешь, за нами не пошлют новую погоню?

– Сомнительно. Сама рассуди, когда они теперь узнают про гибель своих мужчин? А после этого надо собирать второй отряд, еще больше, время потеряно, мы уже будем далеко. Нет, думаю, со стороны той деревни нам больше ничего не угрожает.

– Я уже устала себя проклинать за ту выходку, – вздохнула Аня. – Сколько неприятностей из-за моей глупости.

– Что ты! – рассмеялся Олег. – Ищи плюсы в любых ситуациях. Если бы ты не устроила тот забег вокруг озера, мы бы никогда не увидели этот топор.

– Дался он тебе, – фыркнула девушка. – Обошлись бы прекрасно и без него.

– Не скажи! – возразил Олег. – В нашем положении разбрасываться ценными вещами не с руки. А топор для русского человека – это часть тела. Наш мужик с ним что угодно сделать может. Очень удобный инструмент, при нужде можно избу срубить, или чью-то голову, а возникнет надобность, так и в зубах не грех им поковыряться.

Аня не выдержала, прыснула:

– Так вот что мы будем делать, когда останемся без зубных щеток!

Глава 4

Вниз по реке путешественники шли два дня. За это время с ними не случилось ничего страшного, если не считать того, что один раз они видели здоровенную кошку, размером с леопарда. Та утоляла жажду на другом берегу и не сделала ни малейшего поползновения, чтобы перебраться через водную преграду. Другие животные ни в счет: олени, пара выводков кабанов и тройка могучих зубров к хищникам не относились. Олег неплохо приловчился к своему оружию: совершенствуя его с каждым днем, они не оставались без добычи, благо птицы и кролики встречались частенько. Специально охотиться не требовалось, вполне хватало того, что удавалось подстрелить по пути. Кроме того рыбы в реке хватало, так что свои скромные запасы они больше не трогали. Аня не прекращала тренировки, своим упорством добившись того, что Олег вырезал ей собственный лук с запасом стрел. До совершенства ей было очень далеко, но такое усердие вызывало уважение.

По пути они дважды встречали древние руины: полуразрушенная башня на вершине высокого холма и остатки каменного моста. Сооружения были аналогичны встреченным до этого – те же огромные глыбы и полное запустение, так что любопытство, потащившее их наверх, стоило потери почти двух часов, ничего кроме камней путники там не нашли.

К полудню третьего дня они обнаружили человеческие следы.

Бросив рюкзаки на высоком берегу, путешественники спустились к маленькому ручейку, впадающему в реку. Вода в таких притоках обычно была чище и холоднее, так оказалось и на этот раз. Утолив жажду, Олег поднял голову, осмотрелся повнимательнее, нахмурился. Поднявшись, он перескочил на другой берег, пригнулся.

– Что такое? – спросила Аня, отрываясь от воды.

– Совсем недавно здесь были наши земляки.

– Что?!

– Смотри сама, на глине отчетливые отпечатки обуви, вон, даже фабричное клеймо видно. Трава до сих пор шевелится, прижатая ногами.

– А куда они могли пойти? – взволнованно спросила Аня.

– Не знаю. Следопыт с меня довольно плохой. Если они движутся по берегу реки, то в ту же сторону, иначе мы бы с ними неминуемо столкнулись. Будем надеяться, что они опережают нас совсем ненамного. Надо ускорить продвижение и мы их догоним.

Они позабыли о намерении устроить обед и большой привал, нацепили рюкзаки, поспешили продолжить движение. Идея Олега подтвердилась – время от времени попадались новые следы, было ясно, что люди движутся в том же направлении. Судя по всему их было человек пять или шесть, довольно большая группа. Если там окажется хотя бы пара крепких мужчин, то они вместе составят неплохой отряд, можно будет уверенно противостоять небольшим группам людоедов.

Примерно через три часа спешной ходьбы они наткнулись на следы привала. Люди останавливались здесь совсем недавно, примятая трава еще поднималась, а на берегу не успели высохнуть камни, забрызганные при умывании, или утолении жажды. Осмотрев эти свежие следы, Олег повернулся к присевшей Ане:

– Они ушли буквально только что. Если ты сильно устала, то отдохни, до вечера мы в любом случае их догоним.

– Нет, я в порядке.

– Давай хоть твой рюкзак понесу, – не унимался Олег.

– Говорю тебе, я еще могу идти. А, кроме того, тебе надо беречь силы, если на нас нападут, ты должен быть в состоянии сражаться.

– С каждым днем ты становишься все мудрее, – усмехнулся Олег и вскинул рюкзак на спину.

Они нагнали земляков через час.

Сначала Олег заметил мелькнувшую среди кустов фигуру. Сделав Ане предупреждающий жест, он припал к земле. За эти дни девушка немного свыклась с дикой жизнью и без вопросов притаилась в густой траве. Олег вытащил бинокль, отрегулировал резкость.

Людей оказалось пятеро, по крайней мере, больше он никого не заметил: пожилой мужчина, парень лет двадцати, девушка примерно того же возраста и две женщины средних лет. Все они явно были с Земли, Олег хорошо разглядел привычную одежду, браслеты наручных часов. Его очень удивила их беспечность: они расположились практически на открытом месте, устроив привал на невысоком берегу, поросшем чахлым кустарником. Спрятаться от враждебных глаз там было невозможно.

Не поворачиваясь, Олег произнес:

– Аня, с виду это наши люди.

– Они себя ведут, будто на шашлыки приехали. Странно все это.

– Обойдем их по лесу, выйдем прямо перед ними. Старайся не шуметь.

Девушку можно было уже не предупреждать, с каждым днем она все лучше приспосабливалась к новой жизни и уже не трещала ветками при каждом шаге, будто слон. Они легко проскользнули по заросшему лесу, вышли из зарослей прямо перед отдыхающими людьми.

Надо сказать, что их появление вызвало некоторый ажиотаж. Все вскочили на ноги, мужчина даже подхватил увесистую дубину, но, рассмотрев, кто перед ними, расслабился:

– Привет, – заявил Олег, дружелюбно вскидывая руку.

Одна из женщин взволнованно произнесла:

– Вы случайно не туристы?

– Вряд ли, скорее ваши коллеги.

– Может хоть вы знаете, что тут случилось? Неужели мы действительно не на Земле?

Олег недоуменно переглянулся с Аней и ответил:

– Разве вы сами еще это не поняли? Вполне достаточно на небо ночью глянуть. Если в звездах не разбираетесь, то уж три луны сомнений не оставляют.

– Да понимаем мы все, – недовольно заявил мужчина. – Просто Зоя никак не может поверить в случившееся, ей все кажется, что мы в тайге, или других глухих местах.

Через пять минут они все перезнакомились и узнали краткую историю странствий друг друга. Мужчину все называли Иваныч, уменьшительно от отчества, ровесницу Зои звали Таня, девушку Света, а парня Антон. Они также появились здесь в то же время, что и все, но им улыбнулась удача – дикарей не попалось за все дни странствий. Ничего интересного, кроме развалин древнего города путники не встречали. С питанием им сильно повезло: Иваныч держал торговую точку на рынке, в момент переноса он как раз нес два ящика консервов – рыбных и тушенки, с тех пор это была основа их рациона. Первоначально в группе насчитывалось три человека, но два дня назад они встретили Свету и Зою, те оголодали настолько, что едва зубами банки не порвали. Это было недалеко от истины: ножей не было, консервы вскрывали методом трения о камни – не самый быстрый процесс.

Узнав, что большую часть пустых банок они выбрасывали, Олег чуть не взвыл:

– Ну вы даете! Это же нормальная посуда, попробуй такую найди! А, кроме того, из жести можно наконечники для стрел делать!

– Не догадались, – согласился Иваныч. – Сперва сильно ошеломлены были, а когда дошло, куда попали, много банок уже выбросили. Не возвращаться же за ними?

– Ладно, что сделано, то сделано. Вы как, ночевать здесь собирались?

– Вроде того.

– Не стоит, больно открытое место. Врагов тут хватает, мы уже несколько раз сталкивались с местными каннибалами, вон взгляните на мой лоб – это не порез во время бритья. Да и хищников стоит опасаться. Давайте пройдем чуть дальше, выберем удобные заросли кустарника, вдоль реки их хватает.

– Может, сначала поедим? – нерешительно предложила Зоя.

– Лучше побережем консервы, – ответил Олег. – У нас есть кролик, его можно будет запечь в лопухах с черемшой, а в большом котелке сварим уху, хватит на всех, надо только немного порыбачить.

– А у вас есть снасти? – заинтересовался Антон.

– Навалом, – заявил Олег. – Ну? Как вам мое предложение?

Судя по всему, лидером отряда был Иваныч. Но он явно тяготился этой ролью и охотно уступил ее новому знакомому. Возражать никто не стал, энергичный Олег, увешанный оружием и умеющий охотиться, произвел на всех глубокое впечатление. Люди наверняка уже не раз задумывались о том, что будут делать после того, как закончатся консервы. Охотиться на птиц и мелких зверей с помощью камней не слишком эффективно, а ягод и орехов еще нет. Грибы росли, но пробовать их пока никто не рисковал. Олег с Аней пару раз уже варили мизерные куски местных шампиньонов и вешенок, негативных последствий не было, но готовить большие порции было страшновато.

В общем, никто не возразил против изменения места привала. Дружной толпой все двинулись за Олегом, он с досадой осознал, что бесшумно двигаться теперь не получится, семь человек это не два, и как назло никто не привычен к лесной жизни. Группа Иваныча была на грани катастрофы – у них заканчивался газ в последней зажигалке. Был еще коробок спичек, но Антон умудрился промочить их во время дождя, причем сразу этого не заметил, он раскис, смялся в кармане, содержимое пришло в полную негодность. Без костра холодными ночами им пришлось бы несладко.

У Олега с Аней со средствами разведения огня все было в порядке, на месте авиакатастрофы они набрали более полутора десятка зажигалок и несколько коробков спичек. Если расходовать этот запас с умом – хватит надолго.

Антон оказался заядлым любителем рыбной ловли, с его помощью Олег быстро наловил два десятка приличных рыбин, большую часть пришлось запечь, или поджарить на углях – такое количество попросту не влезло в котелок. Аня тем временем командовала на берегу, под ее руководством заготовили лапник и поставили палатку, несколько человек занимались сбором дров.

Олег невольно порадовался увеличению отряда. Теперь можно было на ночь выставлять часового, сменяясь по очереди, получится спокойно выспаться всем. Пока женщины хлопотали у костра, он с мужчинами нарубил колючих веток кустов и длинных жердей, укрепил проходы в лагерь, оставив один узкий лаз среди кустов. Это, конечно, не крепость, но защищаться здесь будет легче.

Новички накинулись на еду как звери: тушенка и рыбные консервы надоели им до тошноты. Очень не хватало соли, приходилось довольствоваться вяленой рыбой, благо ее было еще много. К счастью, она была пересолена до такой степени, что побелела шкура, небольшого ломтика вполне хватало на закуску ужина.

После еды Олег не дал мужчинам сидеть без дела – занялся изготовлением оружия. Каждый изготовил себе деревянное копье и нормальную дубинку, только после этого он распределил время дежурства и объявил отбой. Женская четверка кое-как разместилась в маленькой палатке, мужчины ночевали перед ее входом, на куче лапника. Двое спали, третий дежурил у костра, не давая ему затухнуть. Выстояв свою вахту, он будил сменщика и ложился на свое место.

Олег никогда еще не чувствовал себя здесь так спокойно, при таком дежурстве больше не повторится памятная история с жабой. Он впервые отдохнул нормально, до этого ему приходилось спать одним глазом.

Около полудня следующего дня река резко изменила направление русла, повернув почти строго на север. Она больше не могла течь на восток – путь преградила гряда высоких холмов, увенчанных скальными вершинами. Продвижение по правому берегу резко замедлилось, стали часто встречаться обрывистые пережимы, приходилось подолгу карабкаться, обходя участки с неудобными, обрывистыми берегами. С левой стороной все обстояло гораздо проще – там было пониже, только вдалеке начинали вздыматься пологие возвышенности.

Но перебраться на другой берег было не так просто, река здесь разлилась широко, брода не было, а переправиться с вещами в руках не получиться, нужно связать хоть примитивные плавсредства для рюкзаков и Зои – она не умела плавать. На обеденном привале, устроенном в очередной маленькой долинке, стиснутой склонами, Антон предложил:

– Можно плотик сделать из вязанок тростника. На нем перевезем вещи и Зою, по другому берегу идти намного легче.

– А я по-другому думаю, – заявил Олег. – Река довольно широкая, перекаты здесь глубокие – вода стоит высоко. Можно сделать нормальный плот и двигаться на нем вниз по течению. Как вам такая идея?

– Класс! – восхищенно воскликнула Света. – До чего здорово придумано! Нам очень повезло, что мы с тобой встретились.

Аня хотела что-то сказать, но, глянув на радостную девушку, нахмурилась и сжала губы. Иваныч тут же произнес:

– Работы много. У нас один топор, а плот понадобится приличный, на семерых.

– Зато безопаснее будет, – сказала Таня, запуганная рассказами про людоедов. – В воде на нас труднее будет напасть.

– Нам спешить вроде некуда, – согласился Антон. – А если вдоль реки попадутся другие люди, они нас заметят, поднимут крик, мы их не упустим.

В общем, против этой идеи никто не возражал. Деревьев в долинке хватало, если возле воды шли заросли кустов и лиственных деревьев, то на склонах росли ровненькие сосны. Если выбирать их с умом, то заготовленные стволы можно сбрасывать в воду и буксировать к месту строительства плота. Выше, среди скал вились многочисленные лозы дикого винограда. Если их нарезать и хорошенько замочить, то будет чем связывать бревна. В общем, здесь были все условия для устройства маленькой верфи.

Для начала дружными усилиями соорудили защищенный лагерь, окружив площадку среди кустов изгородями и баррикадами. Поставили палатку, рядом устроили большой навес, хорошенько перекрыв его травой и тростником. Местные лопухи зачастую вымахивали размерами с зонт, постелив их в несколько слоев, люди добились неплохой водонепроницаемости, теперь мужчины могли ночевать с комфортом даже в случае непогоды.

Вся эта работа шла до самого вечера, правда, к строительству плота все же приступили почти сразу. Топор был один, мужчины по очереди рубили деревья, заготавливая бревна. Работа продвигалась очень медленно, очень не хватало пилы, да и инструмент был не слишком большой, рубить толстые стволы было неудобно.

Оценив результаты работы, Олег понял, что такими темпами сооружать плот придется около двух дней. Его это вполне устраивало, ведь им действительно некуда было спешить.

Аня сидела на травяном косогоре, возле берега и занималась ремонтом своих учебных стрел. Несмотря на то, что она использовала в качестве мишеней вязанки камыша, метательные снаряды быстро приходили в негодность – расшатывались наконечники, а иногда перекашивалось пластиковое оперение. Тренироваться с таким инвентарем было затруднительно, она и так могла попасть даже в крупную цель не далее чем за двадцать шагов.

Обернувшись на шум, девушка увидела, что Антон, яростно чертыхаясь, упал в воду. Плот был закончен, мужчины теперь возводили шалаш, который мог бы вместить весь экипаж в случае непогоды. Парень не вовремя подвернулся под руку Иванычу, тот случайно толкнул его жердью. Света, чистившая на берегу котел, расхохоталась, наслаждаясь ссорой строителей.

Аня недобро прищурилась – видеть эту крашеную блондинку было выше ее сил. Временами она начинала горько сожалеть, что они вообще встретили эту кампанию. Света оказалась хуже липучки, при виде Олега она немедленно начинала строить глазки и совершенно идиотски хвалила любое его предложение или действие. Мужчины глупы, и вожак их маленького отряда оказался не исключением. Он весьма благосклонно, без неприязни относился к дешевой лести Светы, а та ничуть не скрывала своих собственнических планов по отношению к нему. Положа руку на сердце, девушка могла согласиться с разумностью ее личных планов – в их отряде она была первой красавицей. Таня и Зоя были слишком стары для Олега или Антона, Аня не могла составить ей серьезной конкуренции. Все, чем она могла похвастать – пышной гривой натуральных пшеничных волос и более-менее смазливым личиком. Если подстричься покороче и нацепить мужскую одежду, все будут принимать ее за мальчика – вторичные половые признаки у девушки проявлялись весьма слабо.

Украдкой обернувшись по сторонам, Аня склонила голову, натянула футболку в стороны. Увы, чудес не бывает, со вчерашнего дня грудь так и не подросла. Неприязненно покосившись в сторону Светы, она в очередной раз ей позавидовала – у этой особы все, что надо, было на месте. Везет же людям, кого-то природа наделяет даже чересчур, а другим остается довольствоваться жалкими объедками. Аня подозревала, что через несколько лет тоже перестанет походить на доску, но, увы, вряд ли этого будет ждать Олег, имея под боком Свету.

Та, будто почувствовав, что о ней так напряженно думают, оставила котел в покое, направилась к своей угрюмой сопернице, остановившись в паре шагов, как-то нерешительно поинтересовалась:

– Слушай, а у тебя волосы натуральные?

– Неужели не видно? – угрюмо ответила Аня.

– Ну ладно, – сказала Света, разворачиваясь.

– А что ты хотела? – заинтересовалась ревнивица.

Остановившись, та на миг подняла копну своих волос, демонстрируя на всю длину – их свежие корни были почти черные.

– Не знаю, что и делать, – вздохнула Света. – Тут не найти ни краски, ни даже обычной перекиси водорода. Тут ничего нет. Скоро на чучело стану похожа.

– Наголо побрейся, – почти не скрывая ехидства, предложила Аня.

– Да ну тебя, я же серьезно. Эх, если бы волосы росли побыстрее.

Посмотрев вслед сопернице, Аня не сдержала злорадной усмешки. Вряд ли Олег будет пристально присматриваться к волосам этой крашеной куклы, та весьма ловко их зачесывала, пряча корни, но пусть она хоть немного помучается. Подняв котелок, Света зачерпнула воды, направилась вверх по склону в сторону лагеря. Искоса проследив, как колышутся ее груди и рельефно вырисовываются пышные бедра, Аня не выдержала, подхватила лук, направилась вдоль берега к уединенному пляжу, метрах в ста отсюда, там располагалось ее стрельбище. На ходу она подумала, что если будет представлять, что вместо мишени стоит Света, то результаты стрельбы улучшаться в несколько раз.

Увы, все оказалось как раз наоборот – ревность плохой помощник.

Олег преодолел очередной подъем, присел та плоский камень, покрытый коркой лишайника. Необходимо было перевести дух, не стоит выбиваться из сил. Он вышел из лагеря больше часа назад, но только сейчас достиг вершины холмистой гряды. Ему давно хотелось посмотреть, что там, с другой стороны, если не сделать это сегодня, то не получится никогда. Утром они собирались отплыть вниз по реке, скорее всего этого места он больше никогда не увидит.

Успокоив дыхание, Олег поднялся, направился дальше. Следовало поспешить, надо еще успеть поохотиться, спустившись в долинку. Это было не так просто, в этих местах по каким-то причинам было маловато живности: птиц почти не было, а кролики малочисленны и пугливы. Если никто не подвернется, придется довольствоваться рыбой и черемшой. Обогнув скопление скал, он вышел к противоположному склону и не сдержал потрясенного восклицания.

Было чему изумиться – внизу лежала безжизненная пустыня. Контраст с местностью, оставленной за спиной, был разительный. Голая, красноватая равнина, почти ровная, если не считать отдельные конусовидные холмы, изредка нарушающие ее тоскливое однообразие. Деревьев не было, лишь редкие корявые кусты и пучки желтоватой травы вокруг них. Неестественность зрелища усиливалось тем, что присутствие пустыни не ощущалось: воздух был влажный и прохладный, легкий ветерок приятно остужал лицо. Олег на мгновение подумал, что столкнулся с миражем, но тут же выбросил эту мысль из головы – таких масштабных иллюзий не бывает.

Достав бинокль, он внимательно изучил окрестности, разглядывая мелкие детали пейзажа. Кустарники оказались мертвыми, по крайней мере, листьев на них Олег не заметил. Почва была глинистой, растрескавшейся от иссушающего зноя. Это было весьма удивительно, ведь большой дождь прошел сравнительно недавно, а ощущение было такое, будто вода тут не выпадала уже несколько месяцев. В этом месте склон был довольно пологим, он сливался с равниной плавно, провести четкую границу между холмистой грядой и пустыней было невозможно. На середине подъема, примерно в километре, Олег разглядел несколько странных предметов, отличающихся от камней, они походили на корявые манекены, россыпи темных пятен вокруг них распознать было невозможно. Спрятав бинокль, он решил сходить туда на разведку, много времени это не займет.