Вблизи ожившие статуи оказались совсем разными. Леда в теле, с ямочками на щёчках, с яркой искоркой в глазах. Ведана тонкая, как ива, очи с поволокой, длинные распущенные волосы. Но обе белее первого снега зимой и абсолютно наги под своими саванами.

– Пойдёмте скорее, нет сил как хочется танцевать – произнесла пышечка.

– Тебе бы только плясать, – укорила её подруга.

– Конечно, у нас так мало времени, а я ещё в том году положила глаз на того молодого война, помнишь?

– Как не помнить того, кто пришёл на танцы с секирой?

Девушки снова рассмеялись, переглядываясь.

Бабуля решила напомнить о нас и выразительно откашлялась.

– Ах да, – Ведана махнула рукой. – Следуйте за нами.

Мы вновь вступили в лес, только на этот раз он оказался старым и заброшенным. Приходилось перепрыгивать через сухие ветви и ямы. Тёмная чащоба была чернее ночного неба. Верхушки деревьев пиками упирались в серые тучи. Если бы не бледные фигурки наших спутниц, мы не прошли бы и пары метров.

Вдруг, со стороны кладбища, раздался резкий металлический лязг.

Леда обернулась, на её лице появилась озабоченность.

– Надо торопиться.

Она пропустила нас вперёд и пошла следом.

Звук вновь раздался, но уже значительно ближе. За нами кто-то гнался.

– Кто это, бабуль? – испуганно спросила я.

– Неупокоенный, – ответила за бабушку Ведана, шедшая впереди, за что получила неодобрительный взгляд подруги.

– Не бойся детка, с нами вам ничего не грозит, – заверила Леда. – Но лучше не зевать, давай-ка, шевели ножками.

Ба сильнее сжала мою ладонь и ускорилась так, что мне приходилось почти бежать.

Лязг раздавался всё ближе и ближе, но мы наконец-то выбрались из леса и очутились перед старинной, полуразрушенной усадьбой, которая возвышалась на пригорке. Крыша давно провалилась, лишь руины стен, похожие на сказочный замок, вздымались вверх. В провалах окон плясал калейдоскоп огней и причудливых теней.

– Танцы уже в самом разгаре, – разочарованно произнесла Леда.

– Не волнуйся, на твою долю хватит, – бросила Ведана через плечо.

Мы взбежали на пригорок, и остановились перевести дух. Я с страхом оглянулась на частокол мрачного леса и тут увидела нашего преследователя.

На опушке показалось странное существо, обмотанное цепями. Высокое, человекоподобное, но вселяющее животный ужас.

– Он нам здесь не страшен, не волнуйся, – сказала Леда.

– Это кузнец Белояр, – тихо произнесла Желя. – Когда-то, много веков назад, его предали и, заковав в цепи, оставили умирать в лесу. Грустная история, но ничего не поделать.

Неупокоенный завыл истошно, страшно, но не смог выйти из-за вековых стволов, словно его что-то удерживало.

– Пойдёмте.

Девушки заторопились выше по тропинке, легко поднимаясь к дому, а мы с бабулей пыхтя, карабкались следом.

Догнав подружек, мы оказались в огромном зале. Это было самое фееричное зрелище, виденное мной. Я и сейчас поражаюсь моей фантазии, способной выдумать такое.

Длинная кирпичная стена, с отбитой штукатуркой, украшена гирляндами сплетённых ветвей барбариса, колосьев пшеницы и алой калины. Внизу накрыт длинный стол, в изобилии уставленный угощениями. Корзины с румяными яблоками, жёлуди и яркие, напитанные светом, подсолнухи. Рядом блюда с лягушачьими ножками, пузатые кадушки с булькающим варевом, от которого поднимался густой пар. В центре, возвышаясь над всеми яствами, стояла огромная тыква. На ней, у скрученного спиралью хвостика, горели несколько оплывших огарков свечей, щедро заливших расплавленным воском янтарную шкурку.

Вокруг было шумно, откуда-то лилась чарующая музыка и под неё кружились в танце разные странные сущности. Мохнатые, похожие на медведей, полупрозрачные призраки, длинные, словно жерди, великаны и малюсенькие человечки, похожие на кукол. Вот мимо прошло огромное чудище, – голая бородавчатая кожа, лысый череп с огромными ушами по бокам, – а вот склизкая тварь, похожая на осьминога, перебирая щупальцами, ползла в сторону угощений. Были тут и другие люди, в основном женщины, но я заметила и пару длиннобородых мужчин.