Словно немые стражи окружали поляну разлапистые ели и приземистые березы. Молчали птицы, и не шелестела листва. Казалось, будто все вокруг погрузилось в мирный сон. Но вот среди стволов показался испуганный, ежесекундно озирающийся по сторонам человек. Из глубокой раны на плече толчками вытекала кровь. Парень прислонился спиной к березовому стволу и зажал рот ладонью, чтобы не было слышно его прерывистого дыхания.

Послышались шаги, но они были так тихи, что казалось – это всего лишь игра воображения. Ведь нельзя так легко ступать по хрустким засохшим листьям.

Мгновение, и к горлу парня приставлен острый клинок, а изумрудные глаза смотрят ему в лицо пристально, с ненавистью.

– П–прошу, пощадите, – пролепетал парень, поднимая руки. – Не убивайте.

Острый клинок отошел от шеи, и у него появилась надежда. Напрасно – металл вонзился в плечо, другое, не раненое прежде, пригвоздил его к стволу.

– Неужто ты и впрямь надеешься, что мы оставим тебя в живых? – спросил обладатель изумрудных глаз.

Его голос отбирал последнюю надежду. Кровь хлынула из новой раны, окрашивая одежду парня в ярко–алый цвет. Он сжал зубы, чтобы не закричать. Вместо крика вырвался сдавленный, полный боли стон.

– Тебе нравится страдать? – спросил зеленоглазый.

– Нет, прошу… Отпустите, дайте уйти…

– Нам тоже это не нравилось, – зеленые глаза полыхнули гневом. – Но вам было все равно! Вы продолжали причинять нам боль! И мы вас щадить не станем!

– Я не виноват, я ни в чем не виноват, – парень попытался вырвать кинжал из раны и отступить на пару шагов от ствола. Преследователь не препятствовал, лишь внимательно наблюдал. – Я не причинял никому боль, вы ошиблись! Я не тот, кто вам нужен…

Поймав тень сомнения на лице эльфа, – а это был именно эльф, самый настоящий, с тонкими чертами лица, острыми ушами и белоснежными как снег волосами! – парень бросился бежать. Боль в ранах не давала здраво мыслить, он лишь следовал инстинкту, а инстинкт говорил, что нужно мчаться без оглядки!

Он не видел, бежит ли за ним его мучитель, не слышал шороха листвы. В сердце появилась надежда – он выживет, он сможет! Ведь он не сделал ничего плохого! Ему нужно домой, там ждут любимая девушка и мама. Едва эти мысли успели пронестись в его голове, как он был поражен в спину мечом.

Боль не сравнимая ни с чем на свете, пронзила все его тело. Меч резко вышел из его тела, и не удержавшись на ногах парень упал. Мир стал терять свои краски. Налилось черным, – словно на него вылили банку чернил, – небо. Чьи–то ноги что встали недалеко от его головы, расплывались, и стало казаться что это не один, а несколько незнакомцев стоят и смотрят как он умирает. В угасающем сознание пронеслась последняя мысль: «Прости меня, мама, прости, Таня… я кажется…»

С опущенного меча капала кровь, окрашивала желтые листья в алый цвет. Эльф обтер металл о еловую ветку, спрятал в ножны. И торжествующе улыбнулся – дело сделано.

Глава 1: Вероника

Лёгкий порыв ветра взъерошил волосы бегущей по улице девушке. Сегодня был по истине замечательный день: настала пора летних каникул! А это значит, что она скоро поедет в деревню Виноградовку к своей бабушке и встретиться с друзьями детства. Да они же целый год не виделись, столько новостей накопилось, столько тем для обсуждения! Она очень ждала момента когда наконец–то покинет пределы города. Все эти высокие дома, шумные улицы, бегущие по своим не отложным делам люди – доставляли дискомфорт и раздражение.

– Вероника!

Девушка резко остановилась, услышав своё имя. Обернувшись, она увидела светловолосую улыбающуюся девчонку. Это была Светка Резцова – её единственная школьная подруга.

– Светоч! – Вероника кинулась к ней и крепко обняла. – Вот и дождались, Свет, лето!

– Я смотрю, у тебя прям крылья появились, – хихикнула та. – А вот у меня настроение не очень.

– Что–то случилось? – встревожилась Вероника заглядывая в глаза подруги.

– Да, ты опять на всё лето уедешь, – обиженно ответила Света. – Вот скажи, что ты забыла в этой деревне? Могла бы там недельку побыть… ну месяц, но что там делать все каникулы?

– Это не просто деревня, я там родилась и прожила одиннадцать лет, – пожала плечами Вероника. – У меня там друзья детства, они меня весь год ждут, а я весь учебный год с тобой. Ну не обижайся, Свет.

Как бы та не пыталась скрыть, школьная подружка все равно видела ее на сквозь и кажется даже немного обижалась на это, но девушка ничего не могла с собой поделать. Веронике не нравился город, не нравилась школа, одноклассники. Все холодное время года ее грели лишь мысли о родной деревне, куда она стремилась всем своим существом.

Будь ее воля она бы больше никогда не появлялась в неумолкающем городе.

– Ладно уж, – Светлана шутливо её толкнула, – но только из-за твоих друзей детства. Ты когда нас познакомишь–то?

– Они обещали на следующие каникулы сюда приехать, – ответила Вероника. – Вот тогда и познакомлю.

– Ну хорошо, – подмигнув, сказала подруга. – Мне бежать надо, ещё увидимся.

Вероника кивнула, и обняв её на прощание, направилась дальше. Каждый раз, когда Света куда–то собиралась, Ника устраивала ей чуть ли не целый допрос: как так, собралась куда–то, и без неё – её лучшей подруги! Но сейчас она догадывалась, куда та могла отправиться. Ведь завтра у неё день рождения, и наверняка Светлана отправилась за подарком. Девушка мечтательно вздохнула. Что же на этот раз ей подарит подруга? В прошлый раз той каким–то чудом удалось найти эксклюзивные значки с её любимым аниме, да ещё и большой тематический набор тетрадей.

Конечно этого добра полно в интернете, можно с легкостью заказать, но всегда приятно когда дорогой человек думает о тебе и твоих интересах.

Внезапно мелодия звонка отвлекла Веронику от приятных раздумий. Достав вибрирующий телефон, она улыбнулась. На экране высветилась надпись «ТЁТЯ».

– Алло–о, – приняв звонок, протянула она.

– Привет, роднулька! – донеслось из динамика. – Как у тебя дела?

– Всё хорошо, тёть, а у тебя? – Спросила Вероника, продолжая улыбаться. – Ждёшь моего приезда?

– Тоже хорошо, – голос из динамика звучно засмеялся. – Конечно жду! Твоя мама опять ревновать тебя ко мне будет, а ведь мы родные сёстры… Могла бы тоже приехать навестить меня.

– У неё работа, – вздохнула Вероника. – Ты же знаешь, как она ей дорожит, это же её профессия.

– Да, ещё в детстве любила командовать, – голос тёти стал недовольным. – Младше меня, а вела себя так, будто старше на десять лет. Её профессия уже тогда была ясна – руководитель!

– Мама меня несколько дней назад водила с собой, – хихикнув, поведала девушка, продолжая шагать вдоль улицы. – Ты даже не представляешь, как ей идёт её должность! Она там как… как…

– Как рыба в воде! – закончила тётя.

– Да, точно, – Вероника не удержалась и громко засмеялась, – как рыба в воде.

– Роднулька, ты уж извини меня, но завтра у меня не будет возможности тебя поздравить, – грустно сообщила тётя.

– Поздравишь, когда приедешь, – ни чуть не огорчившись, подбодрила её Ника. – С тебя огромный подарок, меньшего не приму!

– Отлично, значит приберегу его на следующий год, – деловито ответили ей. – Прекрасная экономия!

– Э… нет, тёть. Ты мне подари, а я решу, принимать или нет.

– Что за молодёжь пошла, – из динамика раздался хохот.

– Полностью согласна, – серьёзным тоном произнесла Вероника. – Молодёжь куда–то пошла!

– Роднулька, – прошептала тётя, – ты самая лучшая племянница.

– А ты замечательная тётя! – последние два слова Ника пропела и, весело рассмеявшись, добавила: – До связи! Я уже доковыляла до дома.

– Передавай привет нашей рыбке! – и на этом телефонный разговор завершился.

– Да, конечно, – упрятав смартфон в карман, пообещала Вероника. – Только, пожалуй, рыбкой я её называть не буду.

Несмотря на поднявшееся настроение от разговора с тетей, девушка все равно чувствовала в себе непонятную пустоту которая поселилась в ней после переезда в город. Об этом ни знал никто, ни лучшие друзья ни родные. Она старалась скрыть свое состояние ото всех, чтобы не кого не беспокоить. Вероника привыкла жертвовать собой. Она старалась каждый день улыбаться, копируя поведение своей школьной подруги которая никогда не унывала. Увидеть ту без улыбки на лице было просто не возможно и Вероника взяла ее поведение за пример.

Она скрывала свои истинные чувства не желая видеть переживания на лице своей матери.

Приложив ключ к домофону, девушка заскочила в подъезд и, перепрыгивая через ступеньки, принялась подниматься по лестнице.

Отлично – маска веселой, счастливой девочки одета!

Раньше они всей семьей жили в деревне Виноградовке, но потом мама решила переехать в город подальше от воспоминаний о своем погибшем муже, это событие очень сильно выбило родительницу из колеи и она очень долгое время приходила в себя. Вероника все это время пыталась поддержать ее, хотя ей самой было нелегко, смерть отца произошла на ее глазах и вряд ли она когда-нибудь забудет это. Мама видя какой замкнутой она стала, страдала еще сильнее, плача по ночам – однажды Вероника это услышала. Именно тогда, девушка решила во что бы то ни стало, не давать матери лишних поводов для беспокойства. Она стала скрывать свои истинные чувства прячась за улыбкой. После переезда, родительница смогла устроиться начальницей в одну очень крупную компанию. Эта работа заметно её вдохновила, и, кажется, она даже помолодела. Одно огорчало – они почти не виделись. Уходила мама рано утром, а возвращалась поздно вечером, исключением были лишь выходные, двое суток в неделю. Но сейчас были особенные дни, она специально взяла отпуск, чтобы в предпраздничные быть со своей дочкой.

Забежав на нужный этаж, Вероника бесшумно открыла входную дверь и зашла в прихожую. С кухни доносился приятный запах… запах детства. Это же те самые имбирные печеньки! Как же давно она их не ела!

– Мама, – тихонько позвала девушка, чтобы ненароком ту не напугать, всё–таки зашла она совершенно бесшумно.

– Ник? – из кухни показалась мама, её волосы, руки и сиреневый фартук были перепачканы мукой.

Она кивнула и тихонько засмеялась.

– Мам, ты что, с мукой поссорилась?

– Чего?

– Посмотри в зеркало!

Мама глянула в висевшее недалеко зеркало и, как и предполагала Ника, даже не улыбнулась. Она огорченно осмотрела свои волосы, видно прикидывала, как это всё смыть, после чего, пожав плечами, обратилась к дочери:

– Просто давно не имела дела с выпечкой, лет пять, если не ошибаюсь.

– Да, – согласно кивнула Вероника.

Именно пять лет назад они уехали из Виноградовки, и мама устроилась на работу, где её уважительно называли Мария Николаевна.

Девушка слегка улыбнулась: какие же они разные – мама и тётя. По ним даже не скажешь, что они родные сёстры!

– Ну ты чего стоишь в прихожке? – Спросила мама, отойдя от зеркала. – Переодевайся, я тебя жду на кухне.

Вероника ничего не ответила, лишь в очередной раз кивнула.

Быстро сняв чёрные на платформе босоножки, девушка поспешила в свою комнату переодеваться. Пара минут, и на ней были надеты просторные темно–синие штаны и такого же цвета футболка. Немного поразмыслив, Вероника сделала из своих волос нехитрый пучок и в новом образе отправилась на кухню.

Мама уже сняла фартук и раскладывала по тарелкам свежеиспечённые имбирные печенья в виде кругляшей и ромбиков.

– Раньше ты делала их в виде зверей, – заметила Вероника и тут же спешно добавила, побоявшись, что та обидится: – Но эти выглядят очень оригинально!

– Раньше, милая, у меня было больше свободного времени, – вздохнув, произнесла родительница. – Я хоть и взяла отпуск, но меня могут вызвать, сама понимаешь, сейчас у компании непростое время.

– Но всё наладится! – С уверенностью воскликнула девушка и, нагнувшись над столом, вдохнула ароматный запах горячего печенья. – Кстати, тётя звонила, тебе привет.

– Она говорила, что обижена на меня? Она звонила мне недавно с приглашением приехать в Виноградовку. Но я не могу! Совсем не могу! Она должна понять меня…

– Тётя на тебя не обижается, – развеяла её опасения Ника. – Она просто скучает по тебе, и бабушка тоже.

– Почему бы сестре не заехать к нам? – фыркнула мама. – Ей проще! А вот твою бабушку надо навестить… да вот только когда? Я в работе, не скоро ещё будут свободные деньки.

– Думаю, тётя тоже из-за времени не может приехать, – пожала плечами Вероника. – Она в другом городе живет, мам. Наша Виноградовка к ней намного ближе, а до нас долго ехать.

– Да, да, семь с половиной часов, – уточнила мама и почему–то раздраженно потрепала свои волосы, смахивая муку.

– У тебя когда будут свободные дни? – поинтересовалась дочка.

– Ближе к осени, дорогая.

– Тогда давай, тогда и поедем в деревню!

– Давно же я не была в тех краях…

– Все по тебе скучают, ма!

– Да, я знаю, – вздохнула она. – Просто эта работа – моя мечта. Я не хочу её потерять. А вот ты, милая, каждое лето к ним ездишь, и в это лето поедешь, передашь от меня привет.

– Мне кажется, бабуле хочется увидеть свою дочку, —Девушка серьезно посмотрела на неё. – Переданный привет это хорошо, но реальная встреча – лучше!

– Хорошо, хорошо, – заулыбалась та. – Я выгадаю деньки в августе, попрошу отпустить меня на недельку.

– И без вызовов на работу!

– Конечно, ведь у меня нет самолета, чтобы лететь на работу из Виноградовки.

Секунда молчания. А затем помещение кухни заполнил звонкий смех.

***

Вот и настал этот день. День, который ждут все без исключения! Даже Вероника его ждала, хоть на душе и скребли кошки. Еще буквально пару лет назад, она не могла спокойно праздновать. Стоило наступить этому дню, как она начинала вспоминать о гибели своего отца, ведь его не стало именно в её день рождения.

Мама по началу тоже болезненно переживала этот день, но после ради дочери стала устраивать празднество, а та в ответ, делала вид что уже восстановилась от полученной в детстве психологической травмы.

Уже в семь часов утра Вероника была на ногах. Она хотела помочь маме подготовить праздничный стол, но та наотрез отказывалась, сказав, что в свой день рождения именинница не должна ничего делать. Тогда девушка решила выделить больше времени на то, чтобы привести себя в порядок: заплела две причудливые косички, надела чёрную футболку с ярко–красной надписью «LOVE» и такого же оттенка брюки. К празднику готова.

Раньше она любила одеваться ярко, но не теперь. Сейчас Вероника предпочитала темные оттенки.

Девушка как раз собиралась пойти к маме, но тут её телефон настойчиво завибрировал. На экране – «Светоч» – таким шутливым именем девушка называла свою лучшую подругу.

– Привет, Свет! – радостно воскликнула Ника, взяв телефон.

– С днём рождения, подруга! – донёсся крик из динамика.

– Спасибки, Светоч, – засмеялась именинница. – Вот только твоим главным подарком чуть не стала моя глухота!

– Про–о–сти.

– Про–о–ощаю, – так же протяжно отозвалась Вероника. – Слушай, представляешь, у меня тут мама во всю готовит праздничный стол, а мне не даёт помогать.

– Правильно!

– Ничего не правильно.

– Слушай, Ник, это твой праздник, наслаждайся.

– Я тоже хочу принять участие, – гнула своё Вероника.

– Дай угадаю, ты хочешь участвовать в приготовлении торта, верно? – деловито спросила подруга.

– И в этом тоже, – смутившись, отозвалась девушка.

Подруга попала прямо в цель. Какая же она всё–таки проницательная!

– Мама говорила, что он будет необычным.

– А не лучше ли увидеть его уже готовым? Это же сюрприз!

– Эх, Светоч, Светоч…

– Эх, Ника, Ника.

– Ладно, уговорила, – Вероника тихонько хихикнула. – Пусть будет сюрприз.

– А я пошла готовить твой подарок, его надо запаковать! – на этих словах Света положила трубку.

Девушка с интересом уставилась на свой телефон, словно из него и должен вылететь подарок. Что же такого придумала подруга? Ой, как интересно–то! Каждый год Светоч придумывала что–то оригинальное… Вот как дождаться вечера?

Ника отложила устройство и решила немного отвлечься, ибо если она продолжит думать об этом, то не сдержится, позвонит Светке и потребует вручить ей подарок прямо сейчас.

Девушка только начала перебирать варианты того, что бы могло её занять, как тут её ласково позвала мама, и Ника поспешила на кухню.

– Так вышло, что тебе надо уйти, милая, – объявила мама, завидев дочь.

– Да, – девушка понуро опустила голову. – Пора улетать из родного гнезда в неизвестные дали… время пришло!

– О чём ты? – не поняла юмора мама. – Вот скажи, как подготовить сюрприз, если именинница дома? Не запирать же тебя в ванной, верно?

– Конечно нет! – воскликнула Вероника. – Именинниц не запирают, тем более в ванной!

– Тогда, будь так добра, погуляй немного, – улыбнувшись, попросила мама. – Часа три, не меньше…

– Три часа? – Вероника внимательно посмотрела на родительницу.

Может, она пошутила? Но нет, у нее было очень серьезное лицо.

– Но Светоч… вернее Света, она тоже занята приготовлением подарка для меня. Что же мне делать совсем одной?

– Сходи в библиотеку, – предложила мама. – Скоротай время за хорошей книгой.

– Нужна книга с железными листьями, чтобы ей можно было…

– Ника!

– А что? Я просто шучу.

– Иди уже, шутница.

Девушка покорно кивнула, запрыгнула в чёрные конверсы и спустилась на улицу.

Так уж получилось, что в шумном и многолюдном городе кроме Светы ей не с кем было общаться.

Поначалу девушка пыталась завести ещё друзей, но как–то не вышло. В первый же день ее пребывания в новой школе, отношения с одноклассниками не заладились. Они стали расспрашивать откуда она, и, прознав что новенькая из деревни стали относится с высока.

Спустя некоторое время, она крупно поссорилась с самой популярной девочкой в классе итог – выдранные волосы и куча синяков, у них обоих.

После этого инцидента Веронику стали сторонится абсолютно все без исключения. Даже учителя считали агрессивной. Ну конечно, ведь в драку она первой полезла.

Мария Назарова – с которой она тогда сцепилась – имела наглость назвать девушку деревенщиной, а еще порвать ее любимую книгу, которую та читала, сидя в уголке подоконника.

Эта книга была о фантазийном мире. Вероника очень такте любила, они помогали уйти от реальности. На время забыть о тревогах и грусти. Помимо нее в школе увлекалась книгами только Светлана, наверное поэтому они нашли общий язык. А вот в Виноградовке, в отличие от города, у неё есть друзья: боязливая, но добрая Снежана, хохотушка Вера и такой же помешанный на книгах Максим.

Они часто собирались и рассказывали друг другу разные фантастические истории и мифы. Как же ей этого не хватает! Так хочется вновь посидеть под звёздным небом около костра, послушать рассказы друзей и самой что-нибудь поведать… Истории были разные: нереальные, пугающие, весёлые, грустные. Надо обязательно познакомить с ними Светку, она наверняка вольётся в их компанию, которую они прозвали «исследователи» ещё будучи детьми. Назвались они так, потому что часто ходили стаей по всей Виноградовке и собирали удивительные истории от местных жителей. Чего стоила только история про оборотня, которую ей с удовольствием рассказала бабушка и заверяла внучку, что это чистая правда! Но переехав в город, Вероника поняла, что их мир скучный, серый, однообразный… У него нет места чему–то волшебному. Всё объяснимо и понятно, ничего удивительного. А вот в Виноградовке она верила, что любая история может оказаться явью, даже самая нереальная, верила, что есть что–то такое, что скрыто от чужих глаз… и ей хотелось перестать быть для них чужой. Может быть, всё дело в самой Виноградовке? Все эти дома с удивительными резными ставнями, красивые аккуратные заборчики, старушки с загадочными историями, красивый лес, деревья, словно бы из сказки. Возможно, поэтому Вероника во всё верила, да и до сих пор верит… наверное.

Неожиданно в голове проскочила мысль: «Если есть в этом мире что–то непознанное, что–то волшебное, то я обязательно это найду, или это найдёт меня!»

Нет, она не будет подстраиваться под скучный город, под интересы одноклассников, которые не понимают её. Она будет той, кем была в Виноградовке – девушкой, верящей в чудеса! Вот только нужно начать быть самой собой, а это сложно… она уже давно перестала быть той наивной, любящей весь мир девочкой.

С такими мыслями Вероника дошла до библиотеки. Зайдя внутрь, она поздоровалась с приветливой библиотекаршей Татьяной Геннадьевной и попросила книгу про фантастические приключения. Как всегда, библиотекарша покачала головой и посоветовала своей постоянной посетительнице больше времени уделять учебникам, научным книгам и реальному миру, но книгу любезно вручила. Девушка, поблагодарив, прошла вглубь библиотеки и устроилась за столом. Книга оказалась очень интересной: непознанный мир, таинственные существа… как бы она хотела хоть на миг пролезть внутрь страниц!.. Уж там–то она бы наверняка нашла свое место и ее никто не стал бы унижать как в школе. Девушка взглянула на часы и поняла, что провела в библиотеке почти три часа.

Пора бы возвращаться, но уходить жуть как не хотелось. Загадочный мир, описанный на страницах, все никак не хотел отпускать. Но надо, надо идти, мама наверняка её уже ждёт, да и Светлана тоже. Отдав книгу, Вероника выскочила из библиотеки и побежала к дому.

***

«Надо было остаться в библиотеке», – раздосадовано думала девушка, меряя шагами маленькое помещение ванной.

Стоило ей постучаться в дверь, как вышедшая мама завязала ей глаза какой–то футболкой, провела в ванную и сообщила, что еще не всё готово. Вероника глубоко вздохнула и развернулась в сторону двери. Несмотря на то, что ей закрыли глаза, она явно чувствовала присутствие Светланы. Девушка сняла повязку. «Что же они задумали?» – стоило ей об этом подумать, как дверь распахнулась, и в ванну вошла одноклассница. Лицо подруги озаряла улыбка, а глаза светились от счастья и предвкушения, как будто это она именинница. Вероника не выдержала:

– Пока я тут сидела, вы отмечали мою днюху, и мама вручила тебе мои подарки?

– Почти угадала, – хихикнула та. – Закрой глаза, подруга.

Вероника послушно опустила веки и позволила ей провести себя в неизвестность.

– Сюрприз! – послышался голос мамы.

Девушка открыла глаза. Перед её взором предстала чудесная картина: её комната была сверху донизу заполнена разноцветными воздушными шарами. Какие–то шары непринужденно летали, а какие–то просто лежали, и тут, и там, везде! Помещение просто трещало от такого изобилия. А в центре комнаты стояли две большие коробки, запакованные в блестящую фольгу. Вероника с благодарностью посмотрела на маму и на подругу, после чего кинулась распаковывать подарки. Первый оказался от мамы, в большой узорчатой коробке покоилась большая упаковка маркеров примерно из ста штук, несколько баночек со слаймами, (которые она просто обожала), и парочка черных футболок с разными английскими надписями, выведенные каллиграфическим шрифтом.

Именинница, обернувшись, горячо поблагодарила родительницу и принялась за вторую коробку. В ней оказались две большие книги, утопающие в целой куче значков из её любимого аниме.

Вероника вскочила и бросилась обнимать маму и Светлану.

– Это просто замечательные подарки! Спасибо большое!

Ближе к вечеру мама позвала девочек за стол, посередине которого возвышался двухъярусный торт с шестнадцатью свечками. Вероника так и замерла, глядя на него. Ну надо же такой приготовить! Сидя за столом, мама пожелала ей много счастья и здоровья, а Светлана – кучу весёлых и приятных событий. И вот, настал момент, тот самый момент – задуть свечи и загадать желание. Вероника закрыла глаза и задумалась о том, что она по истине хочет… К горлу подкатил неприятный комок, символизирующий о том что она вот–вот расплачется. Девушка очень бы хотела, чтобы их семья была полной, чтобы отец как и раньше потрепал ее по макушке. Вот только, он давно мертв. Так что же ей загадать? День рождения – это особый день, особый праздник, и желание должно быть особенным! Так всегда говорил ей отец.

И Вероника решилась. Решилась загадать то о чем мечтала в детстве. В конце концов, это слишком фантастично, чтобы сбыться… но почему бы не попробовать?

– Хочу, чтобы в моей жизни было волшебство, хочу увидеть волшебный мир… очень хочу, – одними губами произнесла девушка и, открыв глаза, задула свечи.

Глава 2: Виноградовка

Прошла уже неделя со дня рождения Вероники, за это время она успела прочитать обе подаренные книги и испробовать новые маркеры. Утром она разговаривала со Светланой, та ну никак не хотела отпускать её, не проводив, но увы, у родителей подруги были какие–то дела за городом, и они взяли с собой дочь. Девушка нетерпеливо взглянула на время, через несколько минут должна подъехать тётя, и они вместе поедут в Виноградовку.

Знакомая дрожь пробежала по коже. Вероника не любила машины, можно даже сказать что она боялась этого вида транспорта, но увы, по другому никак не добраться. Придётся побороть свой страх.

Вероника закрыла глаза, пытаясь отвлечь себя хорошими воспоминаниями. Им нужно будет переехать несколько полей и три села, прежде чем добраться до родной деревни. Мама обижалась на сестру за то, что она их не навещает, а приезжает два раза в год лишь для того, чтобы забрать племянницу, а потом привезти, но последняя понимала тётю. Она ведь тоже уехала из Виноградовки, в маленький городок, находящийся неподалёку. А когда было свободное время, то возвращалась в деревню и помогала по хозяйству маме – бабушке Вероники. Как при таких обстоятельствах ей выгадать время, чтобы посетить большой город и с сестрой повидаться?

– Никуська! – радостный оклик отвлёк девушку от раздумий, к ней подъехала белая машина марки «Лада гранта», из окна которой выглядывала тётя.

– А я уж заждалась, – Вероника улыбнулась, стараясь скрыть дрожь в голосе. – Подумала уж, что отменяется поездка.

– Ты что! – деланно удивилась тётя, распознав шуточные нотки в словах племянницы. – Как мы можем провести лето без главного цветочка Виноградовки?

– Не знаю, – пожала плечами Вероника. – Может, вы решили обойтись главным солнышком Виноградовки?

– Это кто же?

– Ты!

– Ахах, – тётя игриво потрясла головой так, что её волосы встопорщились. – Я скорее главный одуванчик, судя по причёске.

Мгновение молчания и они обе прыснули от смеха.

– Залезай уже! Пора ехать. Ох, как по тебе соскучились твои друзья!

– А я–то как скучала! – воскликнула Вероника, заскочив в машину. – По всем вам! Теперь неделю не отлипну, буду вас обнимать.

– Ох, ох, – тётя с притворным страхом посмотрела на неё. – Только давай сначала доедим, а то вдруг задушишь объятиями по дороге, придётся идти пешком.

– Договорились, – закивала та.

Остаток времени они провели в полном молчании, но вовсе не из-за того, что не о чем было говорить, а наоборот, девушка очень соскучилась по своей тёте и ждала её приезда с большим нетерпением… Однако Вероника не могла нормально разговаривать находясь в этом виде транспорта. Голос предательски дрожал и она понимала что уже не сможет этого скрыть. Поэтому девушка решила притворится спящей. Вот так просто. Устала, уснула. Тетя ничего не заподозрит. Сама же она сидела в сильном напряжении, сжимая в руках ремень безопасности.

Как только они оказались на месте, тетя вышла из машины, открыла дверь и принялась тормошить племянницу приговаривая:

– Соня, давай вставай.

– А? – Вероника делано зевнула, поморгала, будто и впрямь только что проснулась.

– Проснулась?

– Прости, тётя, – еле слышно пробормотала девушка. – Я даже не знаю почему уснула.

– Дорога скучная и долгая, – махнув рукой, произнесла та. – Ты не виновата, однако я хотела, конечно, поговорить со своей любимой племянницей!

– У нас ещё будет время поговорить, – с улыбкой заверила её девушка.

– И то верно, – звонко засмеялась тётя. – Ну, чего мы ждём? Пошли! Все тебя уже заждались.

Вероника выпрыгнула из машины и, не дожидаясь родственницу, принялась бежать к знакомому темно–зелёному забору с причудливой калиткой в виде жёлтого цветка. Около него стояли её давние друзья, – друзья детства, с которыми она не виделась больше полугода. Тут была и Снежанка, – подруга, как всегда, не изменяла себе и поддерживала белоснежный цвет своих коротких волос; рядом, переминаясь с ноги на ногу и широко улыбаясь, стояла Вера, рыжие волосы которой были заплетены в две замысловатые косички, а зелёные глаза светились от нетерпения. Чуть в стороне от девчонок стоял Максим, как обычно, собранный и серьёзный, серые глаза парня смотрели изучающе, а черные волосы красиво переливались, под лучами солнца. Только единственное портило его образ: он стоял и напряженно теребил край рубашки.

Вероника, словно птица, подлетела к друзьям и крепко обняла каждого.

– Ну ты похорошела, Ника! – поприветствовала её Вера и одобрительно похлопала подругу по плечу. – Тебя прям не узнать.

– Ты такая красивая! – согласилась Снежана. – Небось, все парни вокруг тебя так и крутятся!

При этих словах Максим слегка передёрнулся и сразу же сказал:

– Добро пожаловать в родную обитель, Вероника… мы скучали.

– Так, по порядку, – хихикнула та. – Вер, да ладно тебе, так уж прям и не узнать?

– Говорю как есть! – тут же отозвалась она.

– Снежанка, мне конечно очень приятно, – обратилась девушка ко второй подруге, – но парни вокруг меня не крутятся.

– Беспредел! – изумлённо воскликнула девочка.

– Теперь ты, Максим.

– Я?

– Да, ты.

– А что «я»?!

– Мне тоже было бы интересно это узнать, почему ты поприветствовал меня так официально?

– Ну захотелось так! – огрызнулся Максим. – Что–то не так?!

– Ты чего так реагируешь? – не поняла девушка и внимательно вгляделась в лицо друга. – Случилось что–то?

– Нет, – раздраженно отрезал опрашиваемый.

– Тогда почему ты так себя ведёшь?

– Извини, – Максим сделал размашистый поклон и отошёл на другую сторону улицы.

– Я чего–то не знаю? – недоумённо спросила Вероника, с надеждой оглядывая оставшихся подруг.

– Да он просто хотел произвести на тебя впечатление, вон даже рубашку одел самую лучшую, – шёпотом поведала Вера. – И вообще, в последнее время он только о тебе и говорит.

– Что ж, ему удалось произвести впечатление, – громко с усмешкой сказала Ника и махнула Максиму рукой, затем кивнула на дом. – Пойдёмте? Вы же зайдёте?

– Мы твою бабушку и так видим, – отозвалась Снежана. – Мы тебя тут подождём.

– Ага, – закивала Вера. – Заодно вправим нашему Максимчику мозги.

– Ну, удачи с вправлением, – Вероника изобразила правой рукой знак «класс» и зашла за калитку.

– Зачем ты ей сказала?! – зашипел Максим.

– Ника спросила, – я ответила!

– Да кто тебя просил–то…

– Ты собираешься долго это скрывать?