«Я, Адриан Артур Клэмпстог Сторм, находясь в здравом уме и твёрдой памяти, сим документом завещаю своему горячо любимому внуку, единственному, унаследовавшему родовую силу Стормов, Роберту Арчибальду Эддингтону Сторму, родовой замок Стормхелль, все прилежащие к нему земли, и земли находящиеся в управлении графства, а также счёт в Тулусском банке на его имя с ежегодным содержанием в тридцать три тысячи форштов, при условии, что выше обозначенный виконт Эддингтон примет дела в Стормхельме и хотя бы половину календарного года, обязуется проводить за его устройством и решением текущих вопросов. Двадцать четвёртое января восемьсот шестьдесят седьмого года. Подпись».

Зачитал вслух Роберт, а затем аккуратно сложил письмо пополам и убрал в нагрудный карман, после чего обратил вопросительный взор к пожилой ухоженной даме, сидящей на мягком гостином диване, обитом зелёным шёлком, держащей в руке чашку крепкого горячего чая и старательно делающей невозмутимый вид.

– Письмо было получено три месяца назад, вот дата получения, – продолжил он, – Почему Вы не отдали мне его?

– Где ты нашёл эту бумажку, мой мальчик? – ничуть не смутилась женщина.

– На Вашем столе, когда Вы попросили меня принести нюхательные соли. Почему Вы не отдали его мне? – не сдавался Роберт.

– Тебе не стоит иметь никаких дел с этими проходимцами Стормами, – нравоучительно сказала старушка.

– Понятно, – смирился он, – Где остальные письма? В письме дед сожалел о том, что так и не получил ответ ни на одно из своих писем, и что так и не смог увидеть меня до кончины.

– Не было никаких писем! – словно с цепи сорвалась женщина, – Никогда он не писал тебе! И вспомнил про твоё существование только на смертном одре! А если так хотел общаться – мог бы и навестить сам!

– Вы прекрасно знаете, что Адриан был серьезно болен. А я не смог его навестить, возможно, потому, что Вы сказали мне, что дед умер ещё двадцать лет назад и прятали от меня его письма, Аннет? – не на шутку разозлился виконт, – Завтра приезжает Энтони. Он пробудет здесь месяц. Как только он завершит дела и покинет Норт-Ленд, я отправлюсь в Стормхель.

– Нет! Никуда ты не поедешь! Нечего тебе там делать! – запротестовала женщина.

– Вы не поняли меня, леди бабушка, – свёл брови мужчина, – Я не спрашивал разрешения, я предупреждал. И учтите, Вы очень расстроили меня. Я был слишком лоялен к Вашим причудам и желаниям, и больше решительно не собираюсь повторять эту ошибку. Ещё одна такая выходка и Вы отправитесь Сникленд с урезанным содержанием.

– Глупый мальчишка, как ты смеешь? Остин тебе не позволит! – возмущённо засопела она.

– Как Вы знаете, на прошлой седмидце Остин сильно проигрался, после чего отец снял с него все полномочия и на собрании назначил главой рода меня, – обстоятельно разъяснил Роберт, – Поэтому не рекомендую испытывать моё терпение, леди Эддингтон. Ещё одно слово и Вы отправитесь укладывать вещи.

Аннет была в ярости. Недопитый чай пришлось поставить на стол, чтобы избежать соблазна запустить дорогой ченгенский фарфор в дверь. И, наконец, взявши себя в руки, леди сквозь зубы ответила:

– Я прокляну тебя, если ты сунешься в Стормхель.

– После завтрашнего балла у Рембранов, Вы отправитесь в Сникленд, с урезанным вдвое содержанием, – холодно ответил Роберт и вышел из гостиной.

Глава 1

В семь часов после полудня в поместье мэра Рембрана открылись двери, предвкушая появление гостей. По случаю помолвки, торжество планировалось пышным, ведь мэр отдавал замуж свою единственную дочь. И надо сказать партия получилась блестящей. Лорд Лиам был магом второй когорты, имел графский титул, да и в целом был завидным женихом.

На праздник было приглашено всё значимое дворянство Норт-Ленда. Поэтому все титулованные особы женского пола провели утро и день в подготовительных хлопотах, не забыв при этом уделить внимание полуденному сну, который, как известно, способствует появлению приятного здорового цвета лица.

Лорд Лиам прибыл одним из первых и приветствовал гостей наравне с хозяевами. Бальный зал, гостиные и даже большая беседка в саду были обильно украшены свежесрезанными цветами и магическими огоньками, которые постепенно становились ярче с наступлением темноты. Кухарка расстаралась, и для пиршества были готовы к подаче не менее четырёх горячих блюд, салаты, закуски, снеки и даже три вида десертов. Гости медленно собирались в большой гостиной и лениво приветствовали друг друга, неторопливо опустошая фужеры с шампанским, которое на подносах разносили гостям расторопные слуги, расставленные в гостиной предусмотрительным мэром. Музыканты ненавязчиво играли торжественную музыку, а лорд Эддингтон, добиравшийся до поместья в одиночестве, со скучающим видом размышлял о том, что покинет сие чудесное мероприятие, как только это позволит этикет, т.е. сразу же после танца жениха и невесты.

– Приветствую Вас, виконт, – обратился к Роберту лорд Рембран.

– Приветствую! – ответил Роберт и отправил два элегантных кивка жене и дочери, Рембрана, по совместительству невесте, а мэру и Лиаму крепко пожал руки.

– Когда же Вы, наконец, порадуете нас балом по случаю Вашей помолвки? – сварливо осведомилась Патриция, жена мэра Рембрана.

– Я изо всех сил стараюсь порадовать Вас, леди, – не скрывая иронии, ответил Роберт, – Но для бала по случаю помолвки сначала нужно найти невесту. А это не так-то просто, – постарался изобразить сожаление он.

– Вы плохо ищете, – серьезно ответила она и получила от мужа осуждающий взгляд, после чего поторопилась исправиться, – Желаю Вам приятно провести вечер, лорд Эддингтон, скорее проходите в гостиную и угощайтесь шампанским.

Роберт ответил кивком и поспешил удалиться. Гости всё прибывали, огромная бальная постепенно заполнялась. Дабы не попасться в лапы прибывшей виконтессе, настойчиво пытающейся возобновить вчерашний разговор и продолжить выяснение отношений, Роберт решил присоединиться к скучающему в стороне соседу, молодому барону.

– Добрый вечер, Бенджамин! Рад Вас видеть! – поздоровался Роберт.

– Добрый вечер, виконт! – ответил барон, – Как думаете, эти расшаркивания будут ещё долго продолжаться? – вопросил барон.

– Думаю, это будет происходить весь вечер, – скривился Роберт.

– В таком случае, нам следует направиться ко столу и надеяться, что к ужину подадут что-то покрепче, чем этот сок с пузырьками, – проворчал Бенджамин.

– Полностью с Вами согласен, мой друг, – похлопал барона по плечу Роберт.

Наконец, поток прибывающих начал уменьшаться, и чета Рембранов смогла расслабить скулы, которые свело от любезной улыбки, когда для очередного приветствия виновников торжества на ступени поднялась симпатичная миниатюрная брюнетка. Большинство мужчин, стоящих рядом, повернулись в её сторону и окинули заинтересованным взглядом. Тоже сделал и виконт.

– Кто та леди? – позже спросил Роберт у проходящей мимо Патриции.

– Леди Вирджиния Коттон, – любезно ответила Патриция.

– Я прекрасно знаю, леди Вирджинию, наши особняки находятся на одной улице, – сказал Роберт, сдерживая раздражение. – Я имею ввиду ту леди, что стоит возле прелестной статуи Авроры, – нашёлся он.

– Аврора действительно прелестна, работа известного тулусского мастера, – с удовольствием рассказала она.

– Леди Патриция, – пожурил Роберт и взглядом указал на брюнетку.

– Это вдовствующая графиня Колстрхейдж, – потеряла интерес к беседе леди Рембран, – Не рекомендую иметь дел с этой особой, Лорд Эддингтон, о её любовных похождениях сложены легенды. Мы пригласили её только потому, что она внесла щедрое пожертвование на строительство фонтана в городском саду. – Сказала Патриция, смерив Роберта предостерегающим взглядом, а затем удалилась развлекать других гостей.

Объявление помолвки прошло пафосно и скучно. Роберт с нетерпением ожидал открытия бала и первых танцев, периодически с любопытством поглядывая на графиню. Там, где она проходила – смолкали разговоры и натягивались кислые мины, а стоило ей уйти, как дамы, превратившись в наседок – начинали сварливо шептаться, хорошо хоть пальцем не тыкали. Мужчины при приближении графини замирали и невольно оборачивались ей в след. Ещё бы. Графиня была красавицей. И на балу конкуренток у неё не было. Но ни стайка юных пташек, представленных ко двору в этом году, ни круг невест на выданье, ни общество почетных жёнушек и даже собрание достопочтенных леди её не приняли.

Казалось, эта холодная война, объявленная леди Колстрхейдж ни капли её не смущала. Девушка с удовольствием рассматривала цветы, статуи, с радостью взяла наполненный фужер у официанта и поулыбалась музыкантам.

Наконец, объявили открытие бала и первый танец, который непременно танцевала невеста с отцом. И Роберт уже начал поглядывать на выход, когда увидел, как одна из девушек, отделившись от подруг, подошла к графине и нарочно вылила ей бокал вина прямо на строгое бежевое платье. А затем громко объявила, привлекая всеобщее внимание:

– Ох, леди Колстрхейдж, прошу, извините меня, я такая неуклюжая! – с выражением проговорила она и, обернувшись, заговорщически улыбнулась подругам. Все стоящие вокруг дамы и лорды обернулись, с любопытством ожидая предстоящий спектакль. Роберту захотелось как можно скорее покинуть зал, чтобы не видеть предстоящую, по его мнению, безобразную сцену, в которой леди визжат и пытаются выдернуть друг другу волосы. Ведь графиня совершенно точно видела, что всё произошло не случайно. Но леди Колстрхейдж сцену устраивать не спешила. Она достала салфетку и аккуратно промокнула испорченное платье – видно магическими талантами графиня не обладала, и облившая её девушка прекрасно об этом знала. Закончив убирать лишнюю жидкость, графиня выпрямилась, с достоинством посмотрела на ожидающую её ответа девушку и улыбнувшись произнесла:

– Не берите в голову, леди Морхейн, я совершенно не в обиде, тем более что все в зале прекрасно знают о Вашей неуклюжести, – сказала она и получила пару одобрительных мужских смешков в ответ, а затем продолжила, – Вам, не стоит злоупотреблять вином, пять бокалов для девушки – это слишком.

– Я не…я пригубила два! – рявкнула побагровевшая леди Морхейн и тут же поспешила скрыться в толпе.

Ни слёз ни гнева в глазах графини не было, она с достоинством развернулась и направилась в дамскую комнату. Любопытствующие взгляды оставили графиню в покое, но помогать ей никто так и не спешил, а ведь подавляющее большинство представителей аристократии были магами и вполне могли мгновенно избавить леди от неприятности. Хотя Роберт видел, что несколько рядом стоящих мужчин порывались помочь леди, но были остановлены своими дамами.

Роберт, впечатлённый невероятным достоинством графини, решил, что не уйдёт с бала, пока платье графини не примет прежний вид. Отправившись в сторону дамской комнаты, он был остановлен, взявшейся из ниоткуда, виконтессой Эддингтон, которая схватив, его за локоть прошипела:

– Не смей позорить семью, не вздумай помогать этой потаскухе!

Без слов Роберт с силой вынул локоть из железного захвата леди Аннет и продолжил путь. Спустя четверть часа, графиня вышла из дамской комнаты и уже собиралась пройти мимо виконта к выходу, когда он преградил ей дорогу и после поклона объявил:

– Добрый вечер, леди Колстрхейдж, к Вашим услугам виконт Роберт Эддингтон. Позвольте помочь Вам?

– Добрый вечер, лорд Эддингтон, я буду Вам благодарна, – улыбнулась она.

Спустя мгновение, пятна на одежде начали исчезать вместе с влагой, платье разгладилось и приобрело еле заметный блеск. Графиня восхищенно улыбнулась и подевчачьи покружилась перед ближайшим зеркалом, а затем сказала:

– Благодарю Вас! Ваше искусство бытовой магии непревзойдённо! Очень рада знакомству, лорд Эддингтон. Не смею Вас задерживать. Доброго вечера!

Уже почти развернувшаяся к выходу графиня, вдруг снова удивленно взглянула на заступившего ей дорогу Роберта.

– Если Вы сейчас уйдёте – признаете себя проигравшей. А это точно не так, леди, – серьёзно сказал он.

– Обидно проигрывать лишь достойному противнику, – снова улыбнулась она.

– Это удивительно мудрые слова, для такой юной леди, – восхитился виконт, – В таком случае я прошу Вас подарить мне танец, если в Вашем блокноте ещё остались места, – сказал, наконец, улыбнувшийся Роберт.

– Вы прекрасно знаете, что в моем блокноте все места свободны, – весело пожурила его графиня, – Не думаю, что мне стоит оставаться. Да и приходить… было не лучшей идеей.

– Я не прошу Вас остаться, я прошу Вас подарить мне один танец и немного испортить настроение всем леди, которые надеялись, что Вы в слезах покинете бал, – обстоятельно объяснил виконт.

На минуту повисло неловкое молчание, но вскоре графиня ответила, хитро улыбнувшись:

– Не смею отказываться от такого замечательного предложения!

Бал открыли торжественным вальсом, затем, было несколько менее подвижных танцев, а далее музыканты заиграли задорный котильон, на который Роберт и повёл свою спутницу. Разговоры смолкли. И, несмотря на то, что половина пришедших на бал гостей, присоединилась к исполнению котильона, все взгляды прильнули к Роберту, ведущему по кругу, улыбающуюся графиню. Роберт физически почувствовал, как упал в глазах общественности, а ещё он чувствовал тяжелый, прожигающий затылок взгляд виконтессы. Но всё это почему-то меркло на фоне совершенно счастливой графини, которая получала удовольствие от каждого движения, музыки, и вообще всего вокруг.

– Сколько Вы не выходили в свет? – спросил залюбовавшийся виконт.

– Ох, с самого замужества, – весело ответила она.

– Во сколько Вы вышли замуж?

– Мне было восемнадцать.

– А сейчас?

– Сейчас мне двадцать шесть! – без обиняков отвечала на бестактные вопросы графиня.

– Какой кошмар! Муж не выпускал Вас? – Роберт был настолько в ужасе, что сбился с ритма.

– Всё это в прошлом, лорд Эддингтон, не будем его ворошить, сейчас я абсолютно счастлива.

– Прошу Вас, зовите меня по имени.

– Как скажете, Роберто, – на южный лад переделала графиня.

– Я предпочитаю, когда меня зовут Роберт, – весело поправил он, – Не люблю, когда имя коверкают.

– Конечно, Роберто, – не глядя ответила графиня и виконт понял, что она дразнит его за бестактность и полное игнорирование этикета, и принял её правила.

– Могу я звать Вас по имени? – спросил Роберт, уводя леди из танцевального зала, после завершения котильона.

Немного подумав, графиня кивнула, и улыбнувшись, ответила:

– Адель. Вы можете звать меня Адель.

Посадив графиню в экипаж, и убедившись, что она не нуждается в сопровождении, довольный виконт отправился поблагодарить мера и проститься ним. Вечер, обещавший стать скучнейшим, преподнёс неожиданный сюрприз и оказался приятным. Чего стоило одно лицо леди бабушки. Однако отправиться домой виконту не дали, с самым решительным видом к нему шла леди Мериан, которая весь последний бальный сезон пыталась сосватать за него свою старшую дочь.

– Роберт, мой дорогой, где же Вы пропадаете? Лили огорчилась, не встретив Вас на балу, а ведь Вы записались в её бальную книгу дважды. Скорее возвращайтесь в бальный зал, – проворковала она и схватила виконта стальной хваткой. «Словно бультерьер» – подумал виконт, растерянно шагая по садовой дорожке, ведущей к центральному входу, и пытаясь вспомнить, когда именно он имел неосторожность вписаться в бальную книгу леди Лили, и был ли он в последние дни крепко пьян? Весь оставшийся вечер Роберт провёл в компании леди Мериан и её дочери, которые вцепились в него с двух сторон и под предлогом отсутствия мужа леди Мериан, в силу его болезни – назначили ответственным мужчиной виконта, который ни словом ни делом не давал надежды «бультерьеру» и всё время держался вежливо, но максимально отстранённо. И даже открытое общение виконта с герцогиней не смогло отвадить настойчивую леди Мериан.

По приезду домой уставший Роберт встретил в гостиной виконтессу, готовую растерзать его:

– Твоё поведение не позволительно! Ты ведёшь себя, как порабощенный гормонами мальчишка! Связь с этой потаскухой неприемлема! – лила яд Аннет.

– Уже завтра утром Вы покинете поместье, и больше не будете расстраиваться моим ужасным поведением, – спокойно ответил Роберт.

– Никуда я не поеду! Ты не выкинешь меня как собаку! – прохрипела она.

– В таком случае, Вы полностью будете лишены обеспечения и будете платить за свою несдержанность и непослушание – отсутствием средств.

– Как смеешь ты шантажировать меня, змеёныш? – прошипела побагровевшая баронесса, – Я всегда знала, что паршивая кровь Стормов однажды проснётся в тебе!

– Достаточно, леди Эддингтон. Вы переполнили чашу моего терпения, – оборвал Роберт и покинул зал.

Глава 2

– Энтони! Дружище! Как же я рад тебя видеть! – сказал виконт молодому рыжеволосому мужчине, после крепких мужских объятий, встретив друга лично на железнодорожной станции Норт-Ленда.

– Роберт! – ещё раз крепко пожал руку мужчина, – Рад встрече, друг!

– Ты поселишься у меня, даже не думай возражать! – оборвал вежливый отказ лорд Эддингтон, – Гостевые комнаты готовились неделю! К тому же когда ещё удастся пообщаться и вспомнить былые времена!

– Если, это будет удобно, Роберт…

– На практике нам было удобно вдвоём спать на сеновале, Рейн. В моем поместье точно удобнее, – ехидно подметил Роберт.

– Мой друг, зачем же ты кричишь об этом на всю улицу? – запереживал Энтони. – Я благодарен тебе за хлопоты и с удовольствием размещусь у тебя на время расследования, если виконтесса не будет против.

– Виконтесса не против, – отрезал Роберт, – А сейчас позволь угостить тебя завтраком. Заодно расскажешь детали, – виконт похлопал по плечу друга.

…

Разместившись в любимой ресторации виконта, друзья заказали себе сытный завтрак, который провели за неторопливой беседой.

– Что случилось, Энтони? Что за тварь поселилась в Норт-Ленде, раз сюда отправили такого серьезного охотника из ордена как ты? – спросил у однокурсника Роберт, предварительно накрыв их стол пологом тишины.

– Я не могу тебе рассказать. Особенно детали, ты же понимаешь? – спросил рыжеволосый мужчина. – Могу, сказать только то, что мы охотимся на кьокко.

– Кьокко? – усмехнулся Роберт, – Их не существует, друг.

– Есть свидетель. – Веско заметил Рейн. – И ни один. Мы охотимся за этой тварью десять лет, и, наконец, в Норт-Ленде удалось найти свежие следы! Больше ничего рассказать не могу, прости, друг.

– Конечно, – понимающе кивнул виконт, – Любая помощь к твоим услугам, – заверил он.

После завтрака друзья заехали в поместье, чтобы оставить вещи и разместить Энтони, который после сразу направился в местный отдел маг полиции. Роберт же решил, наконец, забрать пошитые специально для него ещё в прошлом месяце галстуки, когда на выходе из мастерской увидел, направляющуюся к нему леди Мериан с дочерью. Ещё немного и виконтом бы овладело отчаяние, но в последний миг он увидел в соседней мастерской Адель, и не раздумывая направился к ней.

– Доброе утро, леди! – громко поздоровался, вошедший виконт.

– Роберто? – ничуть не удивилась Адель, – У Вас довольно специфические вкусы. Или Вы пришли за подарком для возлюбленной? – спросила графиня указывая взглядом на развешенное повсюду кружевное бельё.

Задавив раздражение, виконт решительно двинулся к ней и, подойдя как можно ближе, глядя прямо в глаза девушке, прошептал:

– Мне нужна Ваша помощь.

– Ох, боюсь это плохая идея. У нас у девушек слишком индивидуальные вкусы, кроме того, Вашей леди может прийтись не по нраву, что такой личный подарок выбирала друга женщина, – серьёзно ответила она.

– Причём тут это? – не сдержал раздражения Роберт, – Сюда на всех парах мчится леди Мериан со своей дочерью, которую уже два месяца она пытается сосватать за меня, – Зачастил виконт.

– В таком случае Вам стоит устроить честный разговор с главой семейства и не давать лишних надежд, – сердито ответила Адель.

– Я не давал надежды ни разу, и всегда держался максимально корректно, но вчера леди Мериан перешла все рамки, благо я был совершенно трезв, – перешёл на раздражённое шипение виконт.

– Я не стану в этом участвовать. Я итак главный объект сплетен Норт-Ленда, – сердито заметила графиня.

В этот момент дверь мастерской отворилась и в неё зашли вышеупомянутые леди, со всем старанием пытающиеся скрыть своё недовольство.

– Доброе утро! – громко поздоровалась леди Мериан.

– Доброе утро, леди! – поздоровался отошедший от Адель виконт, который понял, что подмоги ждать неоткуда. – К сожалению, я вынужден покинуть Вас, – постарался откланяться Роберт.

– Как замечательно, что мы Вас встретили, лорд Эддингтон! Предлагаю позавтракать вместе, – наигранно улыбнулась Мериан, а потом шёпотом добавила, – Лорд Эддингтон, можно Вас на минутку?

Недовольно вздохнув, виконт всё-таки отошёл с ней к окну.

– Роберт, дорогой, – перешла на громкий шёпот леди Мериан, – я так надеялась, что слухи врут, но, увы, это правда. Графиня поймала Вас в свои сети. Вы понятия не имеете, с кем связались. Вижу, что Вас срочно нужно спасать, – в ответ Роберт закатил глаза, – Поговаривают, что у этой бесстыдницы сейчас одновременно четыре любовника… – продолжила спасательную экспедицию Мериан, и Роберт, из последних сил пытавшийся подобрать слова, чтобы не выглядеть совсем уж грубияном, неожиданно был потянут за локоть, а обернувшись он увидел, широко улыбающуюся Адель, которая с самым невинным лицом демонстрировала ему аккуратно развёрнутый самого вызывающего вида комплект белья. Ошалевший Роберт вопросительно взглянул на неё:

– Как тебе этот, милый? – заворковала она, – Я помню, что ты предпочитаешь красное, но согласись, что это тулусское кружево просто великолепно, – С придыханием сказала она, специально добавив в голос южный акцент, из-за чего итак неоднозначная фраза прозвучала вульгарно и вызывающе.

Пришедший в себя Роберт поспешил подыграть:

– Не беспокойтесь, моя дорогая, мы возьмём оба, – заговорщически подмигнул он.

– Как славно, Роберто! – воскликнула Адель и, обняв герцога в порыве сценической радости, неожиданно чмокнула его в щёку. Дверь в мастерскую громко захлопнулась, еле сохранив дребезжащее стекло и отделив виконта от несостоявшейся невесты, на что крепко рассчитывал Роберт.

– Вы ведь не собирались мне помогать, – лукаво улыбнулся виконт.

– Я и не помогала. Просто хотела позлить леди Мериан, она ведь поливала меня грязью, – передёрнула плечами Адель.

– Я думал, это Вас не беспокоит, – удивился Роберт.

– Не на столько, как Вы подумали, но оскорблять себя в лицо, тем более несправедливо, я не позволю, – поправила съехавшую шляпку Адель.

– В любом случае, Вы спасли меня, и я Вам искренне благодарен! В качестве моих извинений за неудобства, прошу Вас отобедать со мной, – обезоруживающе улыбнулся виконт.

– В качестве извинений – Вы оплатите мои покупки, – кивнула в строну мастерицы леди Колстрхейдж, – а в качестве Вашей благодарности, Вы угостите меня обедом, – сказала Адель и вышла из мастерской, оставив впечатлённого виконта оплачивать её заказ.

…

– Кажется, Вы скупили всю лавку, – усмехнулся виконт, – сидя за столом той самой ресторации, в которой они утром завтракали с Энтони.

– Заказ оказался Вам не по карману? – изумилась Адель.

– Конечно же нет! Просто меня удивляет, как можно брать такие деньги за пару клочков шёлка, кружева и несколько верёвок, – объяснил лорд Эддингтон.

– Ты типичный мужчина, Роберто, – улыбнулась графиня, и в этот момент Роберт понял, что она никак не воспринимает его за мужчину, а считает его инфантильным мальчишкой, которого можно дразнить. А ведь он старше её почти на пять лет. И это было… неприятно. Когда сидящая напротив молодая прелестная женщина решительно не замечает тебя.

– Почему вчера Вы решили выйти в свет? – сменил тему Роберт, – Насколько я понял, Ваш муж умер ещё пять лет назад и строгий траур прошёл уже почти как три года.

– Потому что мне впервые прислали приглашение, лорд Эддингтон, – ответила она, выпив глоток вина. – Но я уверена, что они сделали это лишь потому, что я пожертвовала значительную сумму на строительство фонтана в центральном саду. И скорее всего очень рассчитывали на то, что у меня хватит благоразумия не приходить, – Роберт в этот момент поперхнулся и попытался откашляться, она пристально посмотрела на него своими большими синими глазищами, и он неожиданно понял, что не верит ни одному гадкому слову, брошенному в адрес графини. Решив отойти от острых тем, Роберт неожиданно улыбнулся:

– Жаль, Вы не видели лицо леди Мериан, – сказал он.

– Ооо, я как раз прекрасно его рассмотрела, – протянула Адель, – Боюсь, Вам больше не стоит возвращаться с приёмов в одиночестве, – сказала она и неожиданно рассмеялась. И виконт с удовольствием присоединился.

– Приглашаю Вас посетить со мной летний бал у Дервинов, – неожиданно позвал Роберт.

– Меня не приглашали, – покачала головой Адель.

– Я только что пригласил Вас, – серьёзно ответил виконт.

– Вы с ума сошли! – воскликнула графиня и отложила столовые приборы, – Если так и дальше пойдёт, через пару месяцев нам грозит проводить вечера за совместным распитием чая в обнимку с кошками до конца жизни, словно двум старым девам. Общество не простит Вам даже не существующей связи со мной. А что касается меня – если до этого меня просто игнорировали – теперь и вовсе закидают камнями, потому что решат, что я Вас приворожила! – эмоционально, как типичная южанка, объяснила она.

– Вы слишком драматизируете. К слову, идея распивать с Вами чай по вечерам мне нравится, – лукаво улыбнулся он, а затем серьёзно добавил, – Мы будем держаться в рамках этикета, леди Колстрхейдж. И просто проведём дружеский вечер. Вам ведь нравится танцевать. Да и Вы просто созданы для бала, – не сдавался Роберт.

– Вы решительно не понимаете, что говорите. Я в этом не участвую. Благодарю Вас за обед, Роберто. Мне пора домой, – засобиралась раздражённая графиня.

– Если Вы откажетесь идти на бал, я шепну леди Брукстон, что безумно влюблён в Вас и не собираюсь посещать приёмы, потому что Вам на них неинтересно, и слух о нашем романе распространится по всему Норт-Ленду примерно за день, – обернувшаяся графиня увидела широко улыбающегося Роберта, который только что бросил ей самый настоящий вызов.

– Вы не посмеете, – в непритворном ужасе Адель приоткрыла рот.

– Ещё как посмею. Без Вас там всё равно совершенно нечего делать, – продолжил улыбаться виконт и добавил, – Ну же, Адель, соглашайтесь.

– До встречи, Роберто, – поторопилась уйти Адель, – Надеюсь, она состоится не скоро. – Раздражённо поправила волосы она.

– Я заеду за Вами в четверг в шесть, – бросил в спину уходящей графине лорд Эддингтон.