Пробуждение

© Антон Васючков, 2019

ISBN 978-5-4496-8759-3

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

.

Пробуждение. Пролог

Бог умер. И это еще полбеды. С тех пор шел третий год, и в мире царил хаос.

Утром пошел дождь, и импровизированное жилище из веток и листвы промокло насквозь. Беглец стучал зубами от холода, и пытался заснуть. Одежда совсем прохудилась, а чего-то другого, чем короткая рубаха, да штаны – у него не было. Если удастся найти подработку в следующем поселение, надо будет прикупить. И постричься. А то он совсем зарос, словно дикарь, и люди обращают на него слишком много внимания.

Любил ли он людей после того, что они с ним сделали? Да. Он понимал, что сподвигло их на этот шаг. Они мыслят иначе и за свою короткую жизнь привыкли пользоваться любым шансом, который поднимет их благосостояние. Конечно, были еще и люди чести. Честь, увы, была переменчивой. Когда удобно – она появляется, а когда опасно и тяжело следовать ей, – лучше промолчать, сделать вид, что ничего не происходит.

Еще полгода назад в нем жила вера, что вернуть былое время удастся. Ведь нет в жизни ничего, что нельзя было бы возвратить на круги своя. Так ему казалось. Сейчас он задавал себе вопрос: а зачем? Когда даешь слишком много – люди привыкают и принимают это за данность. Настает день, когда они просят больше. Это и случилось.

Уснуть все-таки удалось. Но вскоре его разбудил звук выстрелов и цокот копыт. Беглец огляделся. Дождь закончился. На востоке из-за черных туч проглядывал краюшек солнца. Неподалеку от дерева промчался молодой мужчина в обносках. Через пару минут за ним пролетели два всадника, еле удерживающиеся в седле от выпитого, и старающиеся не выронить из рук ружей. Преследователи что-то вопили на абернезинском, а значит Аркес достиг уже Аберонии. Задумавшись, в каком направлении стоит искать Эвелину, он незаметно сам для себя заснул.

Стояла звездная ночь. Он полностью выспался, готовый к новым испытаниям и долгому пути. В сотне метров от своего дерева-жилища его ждала неприятная находка. Между двух дубов-исполинов была натянута веревка, а на ней висел мужчина. Сначала его расстреляли, а для сущей верности – повесили. Видимо в назиданье. Кто знает, может он беглый преступник, а может просто кто-то из аристократов решил поразвлечься охотой на человека. Прошло всего несколько лет, а убийство стало обыденным делом. Люди во многих странах разделились на господ и рабов, и те, что возвысились, теперь ни во что не ставили тех, с кем за одним столом еще недавно ели и пили вино, с кем мечтали и рассуждали о том, что еще нужно сделать для улучшения мира. Гордыня и тщеславие дали свои плоды, открыли путь другим худшим сторонам человеческого общества. То, что строилось столетия, рассыпалось за несколько лет. Но нет, он не будет винить себя. Выбор сделали за него. Пусть теперь наслаждаются. Темное чувство проснулось в его душе – некое подобие наслаждения собственной правотой.

– Твоих рук дело? – из темноты возник сначала блестящий клинок, затем молодое и когда-то красивое лицо. В прошлом парня жестокого избили, челюсть толком не встала на свое место, нос был заметно перебит, а лицо искажено кривыми шрамами от порезов. – Думаешь, тебе все позволено? Если в глуши, то никто не увидит и не узнает?

– Приглядись-ка получше. Я не похож на охотника, да и оружия у меня нет. Незачем.

– Незачем?! Ты головой что ли ударился? Или из мораистов?

– Мораисты – это какая-то новая напасть? Я не местный, – он предпочел прикинуться, не знающим.

– Говорят и так. Они призывают не сопротивляться смерти. Говорят, что Бог умер и проклял всех нас, – парень внимательно смотрел на своего собеседника, словно ожидая от него признания.

– Ты сам-то что думаешь? – тихо откликнулся Аркес.

– Странный ты. Но на мораиста не похож. Выглядишь жалко. Без оружия сейчас ходят только чокнутые. Я Олаф, – он протянул руку, ожидая представления, но так и не дождался.

Подойдя к дубам, он резким взмахом перерезал веревки, и тело мертвеца упало в грязь.

– Помоги мне похоронить его достойно! – попросил Олаф, пряча меч в ножны.

– А зачем? – Аркес закатал штаны, чтобы не заляпаться в грязи и посмотрел на свои дырявые башмаки. Надо бы все-таки раздобыть новые. Может быть, тогда станет чуть теплей, а камушки и ветки перестанут приносить боль. – Он умер, а значит ему уже все равно.

Паренек открыл рот. Снова закрыл его. Зрелище забавное, словно рыба выплыла на берег и пытается глотнуть воздух.

– Это по-человечески! Тогда душа его…

– Вот только не надо мне про душу. Спасибо, наслушался. Поверь мне, я больше тебе знаю это. Хотя поступай, как знаешь. – Кивнув, он повернулся спиной и неспешно зашагал на юг.

– Погоди!

Длинные нечёсаные волосы закрывали лицо и шею беглеца, но вот подул ветер и разметал их по плечам, открывая лицо человека. Олафу оно показалось странно знакомым. Этот взгляд… Раньше тот, кто видел их обретал равновесия в себе, забывал про все темное в душе и становился «чище». Нынче этот взгляд не имел такой силы. Когда-то он мог видеть людей насквозь, все их тайны и переживания, недосказанные вслух слова. Но не теперь.

Олаф замер, пристально смотря на человека. Слишком уж лицо похоже на… Нет, наверное, померещилось. Лишь короткое мгновенье и странный беглец исчез, растворился в ночном воздухе, словно призрак. Парень осенил себя знаком священного Древа, и побрел уладить дело с мертвецом.

Глава 1. Переворот

Здесь меня не найдут. Пусть Творец упивается своей властью. До срока. Этот мир – лишь средство. Когда цель будет достигнута – я раздавлю его и отброшу осколки прочь.

Кодар – город бесконечных мостов. Таким он был пятьсот лет назад, таким и остался до нынешних времен. Несколько десятков островов соединялись разными по длине и архитектуре мостами. На каждом располагалась одна-две крупные аристократические семьи со своими замками и владениями. Конструкция некоторых мостов была подъемной, чтобы защищать от врагов. Последние столетия таких мостов осталась несколько, потому как войны не велись более. И только три года назад подобные конструкции стали актуальны. Войны пожарами пронеслись по Фарии. Кроме островов аристократов был и центральный – самый большой, на нем стоял замок короля, административные здания и лавки торговцев.

В Фарии не существовало рабства, но многие жители состояли на службе у аристократов – те давали им землю, защищали их права, помогали. Конечно, это накладывало на них множество обязательств. Но свободных, не служивших никому, жителей в Кодаре было очень мало. Даже разнообразные Гильдии имели разных покровителей. В провинциях число свободных жителей было больше. Но и здесь правила аристократия. Аристократией же, в свою очередь, управлял король. Ныне трон пустовал.

Прошло три года, как процветающий город превратился во враждующие островки. Часть мостов разрушили, чтобы оградить себя от нападок врагов. Великие Дома вели нескончаемую войну с того страшного дня, когда Бог был убит и хаос воцарился во всей Фарии. У некоторых еще остались воздушные корабли, и поэтому отсутствие мостов порой не защищало от атак недругов. Но недолго осталось им бороздить небесную гладь – энергия кораблей почти истощилась, а снова наполнить ею аппараты никто не мог. У нескольких аристократов имелось и огнестрельное оружие. Однако запасы пороха стремительно истощались, а изобретатель чудодейственной смеси бесследно исчез.

Больше всего от постоянных войн страдали простые люди. Они старались передвигаться перебежками, по определенным безопасным маршрутам. Опасно было выходить за территорию своего Лорда. Во всем этом хаосе прекрасно чувствовала себя разве что Гильдия убийц. Теперь уже никто не мог ограничить ее. Гильдия же воров очень страдала. Доход карманников уменьшился практически до нуля. Переполненные улицы стали пустыми. Приходилось промышлять грабежом и рэкетом. Но многие аристократы усилили защиту своих островов, поэтому и это начало приносить меньше денег.

В тени расколотой башни пряталась девушка. В ней чувствовалась грациозность и уверенность, ибо не впервой ей приходилось незаметно пробираться по улицам ныне небезопасного города. Капюшон плаща скрывал ее лицо. Внешность ее была нетипична для фарийки. Высокие скулы вкупе с слегка раскосыми карими глазами, темные волосы – наследство от родственников из эльгасков. Но если южане имели коричневый цвет кожи, то кожа девушки была белой, как снег. Характер ей достался тоже от северян – решительный, но разумный и спокойный. Южане же всегда считались порывистыми, излишне эмоциональными, даже взрывными.

Прошлую жизнь она редко вспоминала. Осталась лишь гордость за свой высокий род и сжигающая ее изнутри месть. Вряд ли кто-то из взглянувших на нее мог принять ее за Эльзу Дель Рей, чей отец приходился двоюродным братом последнему королю Саймону. Богатство и власть покинули их всего за одну ночь. О да, девушка поклялась отомстить проклятым Колинам и Бэски! Все ее родные погибли от их рук в ночь Краха. Из утонченной красавицы, ученой леди и завидной невестки – она превратилась в серую тень, шпионку, торгующую информацией. Благо отец не мог видеть, как низко она пала ради выживания. Безусловно, она могла поступить как некоторые из молодых и не только благородных леди – продастся за покровительство и стать женой или любовницей какого-либо могущественного Лорда, чей род сумел пережить безумную ночь и укрепится. Но то был путь ни для Эльзы. Второй роли она не стерпит. Друзей она имела, но ни к кому старалась не привязываться особенно близко. Естественно никто из них не ведал, кто на самом деле таинственная незнакомка, что доставляет им сведения. Догадывались ли? Вряд ли. Уж очень она хорошо инсценировала собственную смерть и изменила внешность, так что родной отец мог пройти мимо и не узнать.

Стук каблуков тяжелых сапог оторвал ее от размышлений. Нынче было опасно передвигаться по Кодару в одиночку. Тем более, ночью. Мужчина особенно и не таился. Высокий, в длинном синем шерстяном плаще поверх легких лат, и со сверкающим двуручником в руках. Шел он однозначно за ней. Оставалось только гадать наемник он или кто-то из благородных. Еще неизвестно что было лучше.

Ее однолезвийный клинок сегодня уже был запятнан кровью, но убивать не приходилось уже давно. Обычно мужчинам хватало ума понять, что перед ними не такая уж легкая добыча. Но похожи с этим все будет иначе. Преследователь следил за ней весь день, сбить след никак не удавалось.

Вот облака разошлись и яркий диск луны озарил мужчину. Глядел он прямо в ее глаза. Улыбнулся.

– Может, остановишься и выслушаешь меня?

– Это вряд ли, – голос прозвучал хрипло, и немного дрожа. Недовольная собой, она резко метнулась в сторону подземного храма.

Там ждало разочарование. Каменный колосс-статуя рухнул прямо на ступени, перекрыв вход в убежище Бога. А мужчина между тем сократил расстояние, разделяющее их. Принимать бой не хотелось, а бежать надоело. Она развернулась к преследователю лицом и откинула с лица капюшон.

– А ты прелестна! – он ухмыльнулся и кивнул. – К тому же, надеюсь, не дура, – закинул меч в ножны на бедре и зашагал навстречу.

Она последовала его примеру. Но стоило воину приблизиться на десяток метров, как в руке Дель Рей оказалась глисса – короткая трубка с пружинным механизмом внутри, способная стрелять отравленными шипами на небольшое расстояние.

– Я бы не советовала тебе подходить ближе, – как можно холоднее произнесла Эльза. – Яд огонь-рыбы довольно неприятная вещь.

Он был красив при детальном рассмотрении и совсем не походил на грубого наемника. Хотя могучее телосложение как бы намекало, что отнюдь не писец или шулер, а зарабатывает на жизнь мечом. Блондин с высоким лбом и пронзительными серыми глазами, прямым носом. Большая редкость в нынешние времена среди воинов. Длинные светлые волосы, какими всегда гордились на востоке, показывали его аберонские корни. Вот только она уже давно выработала в себе рефлекс не доверять мужчинам, какой бы благородной внешностью они ни обладали. Колины с ангельской красотой и черными душами являлись прямым подтверждением подобного взгляда.

– Мне жаль… – сожаление действительно промелькнуло в его глазах.

И тут позади что-то пролетело. Слишком поздно она сообразила, что преследователь был не один. Мышеловка захлопнулась. Шип вылетел из глиссы в направлении стремительно приближающегося незнакомца, но только скользнул по его шлему. Времени перезаряжать оружие – не было, как и вытаскивать клинок. Всем своим весом она впечаталась в грудь второго воина, но просчиталась. Под плащом того оказалась стальная кираса.

Девушка задохнулась от боли, а следующее мгновенье ее схватили и встряхнули. Чьи-то руки отобрали ножны с клинком. В довершении ко всему тяжелая латная рукавица обрушилось на лицо, превратив серый сумрак ночи в полную тьму.

************

Эл-Вадук, герцог Зеленой крепости, задумчиво склонился над письменным столом, вникая в последние доклады разведчиков. Недавно ему исполнилось тридцать четыре, он был крепок, ум его остер, а сам он амбициозен. Осталось несколько соперников, которые способны претендовать на трон Фарии. Лорд Харт – подлый изменник со своими прихлебателями, в погоне за бессмертием совершил немыслимое – убил Бога. Вечной жизни он не получил, но вот страху натерпелся. Мир опустился в хаос, какого не видал уже тысячу лет, если не больше. Народ проклинал его, неудивительно, что ему пришлось разрушить мост к своему замку. Помимо Лорда-Богоубийцы были еще сестры Калахер. С ними приходилось считаться, ибо в народе они всегда оставались в почете. Благотворительность еще никогда не являлась такой расчетливой, какой ее сделали сестры. Впрочем, отнюдь не народ решал сейчас. Грубая сила, коварство и предательство. Не только соперники занимали голову герцога Кристофера Вадука сейчас, но и другая напасть.

Снова на юге, в стране эльгасков, активизировались слухи о Пустоте, движущейся на север. Еще один город пропал. Немногие выжили и поведали о напасти. Всадник на коне, состоящий из Пустоты, привел свое войско в Ольх на рассвете. Говорят, само время в то мгновенье замерло. Люди разом проснулись, и почувствовали тревогу. Они пытались сражаться. Правда, толку было столько же как от комара, сражающегося с ветром. Он, конечно, сражается, только ветер об этом не знает. Ныне на месте города осталась Пустота. Герцог мало представлял, как она выглядит, но узнавать ни очень-то хотелось. Факт в том, что неведомый враг когда-нибудь может угрожать Фарии, а там… Осталось ли что-нибудь живое южнее страны эльгасков? И как сражаться с тем, от чьего прикосновения все обращается в Пустоту?

Теперь задачей стало как можно быстрее объединить страну, защитить, чего бы это ни стоило. И поэтому он много писал. Подговаривал нужных людей выступить сообща, попутно пытаясь умаслить сестер Калахер и запугать Богоубийцу. Были и другие аристократы, но они объективно не являлись претендентами на трон. Месяцы выдались нелегкие: он спал беспокойно, просыпаясь от кошмаров. Слишком много проблем, и не с кем их обсудить, никому нельзя верить. Особенно брату.

В двери тихо постучали, а затем в них появился младший брат Роберт. Он в отличие от старшего был очень худ, скорее даже хил. Сердце его не лежало к военному искусству. Зато в заговорах и умении манипулировать людьми, Роберту не было равных. У старшего Вадука начали уже появляться седые волосы. Младший же – выглядел просто мальчишкой, хотя недавно отпраздновал тридцатилетие.

– Шпионку поймали, брат, – в словах младшего всегда звучала скрытая недосказанность. – Прикажешь вести ее сюда? Или подать ее после ужина?

Герцог Вадук поднял тяжелый взгляд от писем.

– К чему спрашивать то, что ты уже решил за меня? Она стоит за дверьми.

Роберт не удивился, и не обиделся. Хотя в словах брата прозвучало недовольство. Игра, которую он вел, требовала терпения и подходящего момента. Их отношения испортились шесть лет назад, когда умер отец, и власть над Домом перешла в руки старшего. Оба понимали, чем был вызван этот разлад. За прошедшие годы они редко разговаривали на отвлеченные темы. Напряжение между ними часто приводило к ссорам. Кристофер мало что знал о делах брата. Да и не хотел узнавать: слухи ходили неприятные.

Лицо девушки закрывал огромный синяк. Эл-Вадук нахмурился, но смолчал. Пора серьезно поговорить с Робертом. Слишком уж часто он начал перегибать палку и самоволничать. Неужели его люди не смогли привести сюда какую-то девчонку, не нанося такой вред? Конечно, могли. Просто Роберт любил показать свою власть, любил унижать людей. Кристофер поежился. Надо с ним поговорить.

Даже в таком жалком виде: растрепанную, усталую и с затекшим от синяка глазом, он узнал Эльзу Дель Рей. Перекрашенные волосы и одежды типичной наемницы не могли обмануть его. Молва говорила правду. Вот значит, чем она занялась, сбежав от побоища, что учинили союзники Харта. Когда-то они были очень дружны с ее семьей, отец Эльзы даже обещал выдать ее замуж за Кристофера, если сама дочь будет не против такого союза. Они не успели. Ночь Краха разрушила все мечты и планы.

– Здравствуй, наследница древнего рода! – громогласно обратился герцог к пленнице, как только створки дверей захлопнулись, оставив их наедине. Почти наедине. Роберт, естественно ошивался где-то неподалеку, прослушивая разговор. – Я прошу простить за способ, каким ты была доставлена сюда. Мой брат излишне исполнителен и жесток. – Он умолк ожидая ответных слов, но голова девушки по-прежнему была склонена вниз и волосы закрывали часть лица.

Лорд поднялся из-за стола и подошел к окну. Моросящий дождь закончился, оставив после себя слякоть и хмурые облака. Мир за окном представлял жалкое зрелище: солдаты в золотисто-зеленой форме жались к кострам, рабочие горбатились над ремонтом охранных башен, крестьяне копались в своих куцых огородах – разруха царила на острове Зелёного герцога. Постоянные атаки врагов и разбойников превратили процветающую землю в бедный клочок земли с несчастными, больными и полуголодными людьми. У других было еще хуже, как говорили разведчики. «И вместо того, чтобы улучшать жизнь своих подданных, ты занимаешься сказками про Всадника Пустоты!» – так бы сказал ему отец, будь он сейчас. Но отца не было, и Кристоферу приходилось рассчитывать только на себя. Брат был слишком ненадежен и своеволен, поэтому нужно было аккуратно подбирать для него поручения.

– Мне нужна твоя помощь, Эльза.

Девушка шевельнулась. В глазах промелькнула заинтересованность. Только лишь на миг. Жизнь научила ее скрывать истинные чувства.

– Что мне с того? – голос ее прозвучал хрипло, словно карканье ворона.

– Я предлагаю службу. Взамен, я гарантирую защиту и помощь в твоей мести. Твои враги – и мои враги тоже.

Властитель повернулся как раз вовремя: Эльза метнулась навстречу, в руке ее сверкнул стилет.

– Дель Рей не станет служить кому-либо! – прорычала она, бросаясь на него.

Молниеносным движением Кристофер взмахнул рукой, и заряженный арбалет встретил пленницу. Стрела уперлась прямо в лоб.

– Кинжал! – требовательно молвил герцог, и кинжал со звоном выпал из рук девушки. – А разве не этим ты занимаешься сейчас? Мне казалось, ты добываешь информацию для аристократов. Эльза, посмотри на нас! В кого мы превратились?! Наши семьи всегда были друзьями…

– Ныне никому нельзя доверять.

– В чем-то ты права. Но разве может один человек противостоять всему этому?

– У меня неплохо получалось.

– Да. Если тебя устраивает роль девки на побегушках, то у тебя действительно неплохо получалось, – он намеренно произнес эти слова, желая встряхнуть ее, взглянуть на себя со стороны. Но слова не возымели действия. – Чего ты добилась бы, убив меня? Разве я убил твоих близких? – Арбалет опустился и исчез где-то под мантией. – Мы можем уничтожить твоих врагов и объединить Фарию снова. Я обещаю вернуть тебе прежнее положение в обществе.

Наконец-то в глазах Эльзы появилось удивление и любопытство. Конечно, она не поверила. Когда кругом плетутся интриги, брат идет против брата, трудно верить. «А ведь она гораздо моложе, чем выглядит!» – подумал герцог. Лицо огрубело под ветрами, ей часто приходилось ночевать на улице; есть, что придется; волосы давно не чесаны и под глазом все тот же ужасный синяк. Но ей было всего девятнадцать, когда все случилось. Периодически Дель Рей исчезала из поля зрения его доносчиков, но раз за разом она появлялась снова. Многие пользовались ее помощью в качестве информатора. Никто лучше не мог тайно проникнуть куда-либо и подслушать, добыть ценную информацию о враге.

– Чего ты боишься? – наконец, она взяла инициативу и ей было что сказать. – Твои враги терпят поражение за поражением. Еще нескоро тебе удастся взять власть в Кодаре и близлежащих землях, но…

– У нас нет времени! Слухи с юга…

– Ах! – она рассмеялась удивительно мелодично, хотя недавно ее голос ломался и звучал грубо. – Вместо того чтобы заботится о власти в стране, ты переживаешь на счет призрачного страха несведущих крестьян! Ты изменился. Когда-то герцог Эл-Вадук занимался куда более важными делами, а не гонялся за призраками. Ноша оказалась слишком велика? Или это твой трюк с мифическим врагом призван подкупить любовь народа?

– Хорошо, что ты не веришь в эти слухи. Ведь именно тебе я собирался поручить отправится на юг. Там ты убедишься, что оказалась права, или признаешь мою правду. В любом случае, я получу ответы.

– Ради них ты готов рискнуть жизнью людей? Эльгаск нынче опасней, чем любое из трех королевств.

– Я бы с тобой поспорил, Эльза. В Аберонии последние несколько лет могут убить за лишнее слово. И хорошо, если просто убить.

Сказанные слова заставили девушку призадуматься. В любом случае, выбор она сделала. Уже при встрече герцог прочел ответ в этих глазах. Эльза измучена своим неопределенным положением. Здесь же открывалось поле для маневра. О том, что Эл-Вадук слов на ветер не бросает – знали все. А он пообещал ей аристократическое положение. Это многое для нее значило.

– Я видела его.

– Кого?

– Бога. Нашего покровителя. Больше не было ни светящейся ауры, ни величия, ни волн силы, наполнявших пространство вокруг него. Но клянусь светом звезд – это был Аркес.

Эл-Вадук поежился, хотя в покоях ярко полыхал огонь, а створки окна тщательно запечатаны. А ведь он тоже видел Аркеса. Во сне, но когда дело касается Богов это равнозначно реальной встречи.

– Он мертв. Я сам видел, как люди Харта завершили ритуал и потерпели неудачу. После этого тело сожгли, а пепел прибрал себе Богоубийца.

– Однако это был он.

Герцог пожал плечами. Медленно он приблизился к девушке и протянул ей кубок с вином. К его удивлению, она приняла и отпила содержимое.

– Я хочу есть. И ванна не помешает. Кроме того, я рассчитываю, чтобы ваши служанки привели мое тело в достойный вид.

Кристофер заулыбался и радостно воскликнул:

– Вот! Теперь узнаю Эльзу Дель Рей! Вечно ты в детстве крутилась вокруг зеркал, танцевала на балах в платьях не по возрасту и подтаскивала у матери макияж!

– Как будто все девочки моего возраста так не делали! – В глазах ее отразилась светлая тоска по тем добрым временам, когда все ее заботы заканчивались на том, что одеть на очередной торжественный прием и как найти интересную книгу.

– Я велю слугам исполнить все твои пожелания. В разумных пределах. Только пойми меня правильно, Эльза, – из замка тебе выходить запрещено. Доверие в разумных пределах.

И она ушла. Герцог проводил ее взглядом и в его голову вновь пришла мысль, что Эльза могла бы стать неплохой партией для него. Высокое происхождение, ум, решительность, образованность – опасная смесь для жены герцога, но именно таких девушек предпочитал Кристофер. К тому же, она всегда ему нравилась. Именно это и послужило главное причиной, почему он приблизил ее к себе. Вот только о ее отношение к себе, герцог мог лишь догадываться. Но он твердо решил приложить все усилия, чтобы склонить чашу весов в свою пользу. «И поэтому я отсылаю ее в самое опасное место!» – подумал он с горечью. – «Неужели нельзя было найти другой повод взять ее на службу? В конце концов, в память о былой дружбе с ее семье можно было просто помочь девушке…» Можно. Только он знал Эльзу. Такой помощи она не приемлет, потому что не любит подачек, не терпит зависеть от кого-то, а привыкла сама заслуживать хорошего к себе отношения. И все же он сомневался…

Стараясь отвлечь мысли, аристократ подписал несколько обращений с просьбой о зерне и крупах от мелких аристократов, хранилища которых оказались разграблены или сожжены. Он мог дать немногое. Оставшихся запасов должно хватить до следующего урожая. Если аристократы раньше не передерутся, уничтожив столицу. Даже Палату Лордов нынче покинуло спокойствие. Опасаясь покушений, некоторые из аристократов перестали посещать собрания. Необходимых для принятия решения голосов не хватало, поэтому сам орган потерял свой смысл. Фактически столицей, как и всей Фарией больше никто не правил.

Без стука вошел Роберт. Он был в одном из тех настроений, когда спорить или что-то объяснять ему было бесполезно. Он подозрительно смотрел на брата словно ища только повода вымести на нем свою злобу.

– Что опять?

– Ты отменил встречу с Лордом Хартом?! Я так долго добивался этого! Не представляешь, чего мне это стоило!

– Спасибо, Роберт, но я не просил этого делать от моего имени. Этот человек мне неприятен и моя гордость не позволяет мне вести с ним переговоры после всего…

Младший брат прищурился, и резко схватив с комода вазу, бросил ее на пол. Та со звоном разлетелась на сотни осколков.

– Ты совсем не ценишь мой труд, братец! – крикнул Роберт и рука его нашла фарфоровую шкатулку, которая полетела вслед вазе. – Или тебе нравиться показывать собственную власть надо мной? А? Ответь мне!

– Ты не в себе. Поговорим позже, – герцог двинулся по направлению к брату, желая остановить его разрушения.

Но Роберт внезапно отпрыгнул в сторону и скинул карты Эльгаска с одного из столов. Это стало последней каплей.

– Прекрати это ребячество, Роберт Эл-Вадук! Иначе, клянусь святым Древом, я запру тебя в одной из самых глубоких темниц, покуда буйство твое не пройдет!

Слова подействовали. Роберт состроил обиженную гримасу и стрелой вылетел из кабинета брата, крича на ходу:

– Отец бы принял мою помощь! Но не ты! Нет…

Кристофер покачал головой. Последнее время приступы гнева случались все чаще. Брат отказывался разговаривать на эту тему, а предложение обсудить проблему с лекарями привело его в настоящее помешательство в результате которого он избил несколько офицеров, потом спалил одну из башен, чуть не погибнув в огне сам. Болезнь мучила Роберта с самого детства, но раньше проявлялась реже. Все чаще герцог задумывался о принудительном лечении, но откладывал. Как бы это совсем не свело брата с ума. По рассказам отца именно такая судьба ждала их прадеда. Безумный герцог под конец своего правления любил заставлять своих подданных прыгать с самой высокой башни замка и искренне верил, что они полетят. Пока, наконец, ни решил сам показать, как это правильно делается.

Встреча с Лордом Хартом была бы ошибкой. Он избегал этого подлеца еще на встречах Палаты, когда они состоялись. Даже разговаривать с Богоубийцей было мерзко, ни то что договариваться о чем-то. Самовлюбленный нарцисс, коварный словно лисица в курятнике, он будет улыбаться и говорить о дружбе, а сам подольет тебе яду, даже не кривя душой. Предаст тебя, едва только подвернется выгодное предложение. Нет, с Хартом нельзя иметь дела.

Корни Дома Эл-Вадука уходили глубоко в прошлое, по некоторым источникам их роду было почти тысяча лет. В то время еще не существовало Фарии, как государства, только начинал зарождаться Союз Вольных городов, которые до этого бесконечно воевали. Налаживалась торговля. Тогда дальние предки Кристофера и взялись за перевозки. Река Инле обеспечивала быстрый и надежный товарообмен между Кодаром, Сваном, Аркесом и Анором, а также некоторыми поселениями вдоль нее. Эл-Вадуки построили корабли, участвовали в строительстве пристаней, приложили силы к расширению реки – не везде она была изначально проходимой. На этом и разбогатели, приобрели влияние. Помимо этого Дом Вадуков с переменным успехом занимался продажей древесины в Эльгаск, горными добычами и даже земледелием. До сих пор они владели десятком торговых кораблей, многолетними контрактами на перевозку, друзьями, партнерами, и, конечно же, врагами.

С Хартами род Эл-Вадуков всегда находился в сложным отношениях. Надо сказать, что Харты вели свой род от приморских пиратов, поэтому взаимная ненависть вполне понятна. Дом их был не столь древним – он существовал не больше четырех сотен лет и брался за любое дело, что приносило большую прибыль, не чураясь ничем. После пиратства предки Харта принялись за разбойные нападения в Лотарингии. Грабили богатых аристократов и купцов. На вырученные деньги постоянно увеличивали свою наемную армию. Затем перебрались в столицу, занявшись добычей драгоценных металлов и продажей украшений из них. Ходили слухи и о других не вполне законных способов дохода этого рода, но подтверждений найти было сложно.

На следующий день Роберт не появлялся. Зато под утро явилась Эльза. Ее пышные волосы каскадом лежали на плечах, слегка раскосые карие глаза смотрели на него с вызовом и величием, на губах замерла довольная улыбка. На ней были высокие коричневые ботфорты и зелено-золотой плащ с зеленым же драконом, гербом Эл-Вадуков. Перемена выглядела так разительно, что первое время Кристофер замер и не мог вымолвить ни слова.

– Я вижу, ты с пользой провела время, – наконец, сумел он выговорить и протянул ей хрустальный ларец со стола. Девушка удивленно взглянула на герцога из под длинных опущенных ресниц.

– Это извинение за то, каким образом тебя сюда доставили. Я, конечно, понимаю, что это не может загладить…

– Достаточно слов, Кристофер. Ты стал еще более нудным, чем был пять лет назад, – с усмешкой сказала Эльза, но приняла подарок.

– Ты тогда сказала, что никогда не выйдешь за такого скучного индюка.

– Скучного и безвкусного кретина, – поправила она. – Но ты разозлил меня, поэтому я сказала те слова.

– Я по-прежнему считаю, что Кодарская аристократия куда более образованная и древняя, чем Лотарингская.

– И по-прежнему ошибаешься.

С восхищенным возгласом Эльза извлекла из ларца кольцо и поднесла его ближе к свету, стараясь разглядеть в подробностях. Деревянное, с небольшим узором из листьев сбоку и ограненным изумрудом посреди.