Читать книгу: «Великий»

Пролог

Тишина на мостике флагмана «Возмездие» была зловещей, как затишье перед ураганом. Генерал стоял неподвижно, вглядываясь в звёздную карту, где горели девять проклятых точек. Девять искушений. Девять ключей к власти, которую он не отдаст никому.

– Они сделали первый шаг, – голос его помощника, полковника Вейла, прозвучал как скрежет металла. – «Заря» покинула Зера-Кол. Курс – система Мантакор. К «Сердцу Хаоса».

Генерал медленно повернулся. Его лицо, испещрённое морщинами – не от возраста, а от вечности, – было маской холодной ярости.

– Предсказуемо, – прошипел он. – Слабаки всегда ищут самую большую дубину. Пусть ищут. Пусть собирают свои безделушки.

Он сделал шаг вперёд, и его тень поглотила полковника.

– Но каждое сокровище нуждается в достойном хранителе. И я позабочусь о том, чтобы они нашли не только артефакты. Майор Герон на Земле?

– Так точно. Восстанавливает архивные данные. Упоминания о семье Ковалёвых появляются в списках выживших после «Полночи».

Искра удовлетворения мелькнула в глазах Генерала.

– Отлично. Ускорить процесс. Я хочу, чтобы к тому моменту, как они соберут половину артефактов, у меня уже была не просто приманка… а крючок, который разорвет ей душу.

Он подошёл к центральному голографическому интерфейсу и вызвал изображение Лии – её лицо, каким оно было на последних записях с «Горна». Уверенное. Решительное. Прекрасное.

– Ты играешь в бога, девочка, – прошептал он, почти с нежностью. – Но у богов есть одна слабость. Они слишком сильно любят своё творение. А я научу тебя… как больно его терять.

Полковник Вейл невольно отступил на шаг, почувствовав исходящий от Генерала холод.

– А пока… – Генерал развернулся к карте, и его голос приобрёл стальные нотки, – подготовить флот. Мы идём в систему Мантакор. Я лично хочу увидеть, как они пройдут своё первое испытание. Хочу посмотреть в их глаза, когда они поймут, что каждая победа приближает их к краю пропасти.

– Мы захватим их? – уточнил Вейл.

– Нет, – Генерал усмехнулся. – Мы подарим им надежду. Самую сладкую отраву. Пусть верят, что у них есть шанс. Чтобы их падение было громче.

Он посмотрел в иллюминатор на бескрайнюю тьму, усеянную чужими солнцами.

– Они несут равновесие? Я покажу им истинную цену баланса. Она измеряется не в артефактах, а в сломанных судьбах. И я возьму с них сполна.

В глубине космоса, на пути к первому артефакту, «Заря» летела навстречу своей судьбе. Её команда ещё не знала, что охота началась по-настоящему. И что самый страшный хищник поджидает их не в тёмной бездне, а в зеркале их собственных надежд.

Глава 1. Система Мантакор

«Заря» плавно вышла из подпространства на окраине системы Мантакор. Первое, что увидели герои – гигантская туманность, переливающаяся багровыми и фиолетовыми тонами, словно застывший в космосе вихрь. В её центре пульсировала нейтронная звезда, испускающая ритмичные импульсы радиации.

– Красиво, – прошептал Ян, вглядываясь в экраны. – И смертельно. Радиационный фон зашкаливает. Без усиленных щитов тут не выжить.

– Именно поэтому «Сердце Хаоса» до сих пор никто не нашёл, – отозвался Крис, изучая показания датчиков. – Стандартные сканеры Вечных не могут пробить эту помеху.

Лия стояла у главного экрана, положив руку на живот. С тех пор как они покинули Зера-Кол, её мутило по утрам, а вкус синтезированной еды вызывал отвращение. Но это была не болезнь. Это было что-то другое, что-то… новое. Она пока не говорила никому, даже Крису. Слишком многое было на кону.

– Я чувствую его, – тихо сказала она. – Артефакт. Он… поёт.

Она закрыла глаза, позволяя странному внутреннему компасу вести её. Её браслет слабо светился в такт пульсациям звезды.

– Ложный курс на пятую планету, – скомандовала она. – Настоящая цель – вон тот астероидный пояс на краю туманности. Там что-то есть.

Сэм, всё ещё бледный после ранения, но уже вернувшийся к обязанностям, кивнул и начал прокладывать курс.

– Умно, – одобрительно проворчал он. – Если за нами следят, они клюнут на приманку.

Ян между тем возился с новым оборудованием – портативным сканером, собранным по чертежам Первых.

– Попробую настроить его на частоту артефакта, – объяснил он. – Если повезёт, мы сможем…

Внезапно «Заря» содрогнулась. На экранах замигали предупреждения.

– Что это было? – Резко спросил Крис.

– Энергетический всплеск! – Крикнул Ян. – Прямо по курсу! Но… это не корабль. Это похоже на… гравитационную аномалию.

Из туманности вырвался сгусток чистой энергии. Он не был направленным оружием – он был стихийным явлением, порождением хаотичных полей системы.

– Увернуться не успеем! – Предупредил Сэм. – Щиты на максимум!

Лия шагнула вперёд. Её лицо было сосредоточено.

– Нет, – сказала она. – Не уворачиваться.

Она протянула руки, и её сила вырвалась навстречу аномалии. Но вместо того, чтобы создать барьер, она перенаправила её. Сгусток энергии изменил траекторию, проносясь в считанных метрах от корпуса «Зари» и растворившись в пустоте.

– Как ты… – начал Крис.

– Он же не враг, – обернулась к нему Лия, и в её глазах горело странное понимание. – Это просто… энергия. Её нельзя остановить. Её можно только направить. Как реку.

В этот момент сканер Яна издал триумфальный писк.

– Есть! – закричал он. – Сигнал артефакта! Он прямо в центре пояса! Но… там что-то ещё. Что-то большое.

«Заря» осторожно двинулась вперёд, лавируя между астероидами. И тут они его увидели.

Древний корабль. Не Вечных и не людей. Конструкция была органичной, словно выросшей из самого космоса. Он висел неподвижно, притянутый гравитацией крупного астероида, и был мёртв. Но от него исходил тот же сигнал, что и от артефакта.

– Это корабль Первых, – прошептала Лия. – Они оставили его здесь как… хранителя.

– Или как ловушку, – мрачно добавил Сэм. – Смотрите.

На их радарах появились новые метки. Три корабля Вечных. Небольшие, быстрые разведчики. Они шли прямо к ним.

– Генерал не теряет времени, – сказал Крис. – Ян, как скоро ты сможешь забрать артефакт?

– Минут десять, не меньше! Нужно состыковаться с тем кораблём и найти его внутри.

– У нас есть пять, – покачал головой Сэм. – Они уже открыли огонь.

Первые залпы разведчиков лязгнули по щитам «Зари». Битва началась. И где-то в глубине мёртвого корабля Первых ждало их первое испытание – и первый ключ к спасению вселенной.

Глава 2. Сердце в лабиринте

«Заря» виртуозно уворачивалась между астероидами, используя их как естественный щит. Лучи энергии разведчиков Вечных прожигали скалистые глыбы, превращая их в облако пыли и осколков.

– Щиты держатся на 70%! – докладывал Ян, его пальцы летали по панели управления. – Но долго мы не продержимся! Сэм, я открываю магнитный захват для стыковки с кораблём Первых!

Сэм, не отрывая взгляда от тактического экрана, кивнул:

– Крис, прикрой нас! Лия, как только стыковка будет завершена – ты и Ян внутрь. Я останусь здесь, чтобы управлять «Зарей».

Крис уже занял место у пульта оборонительных систем. Его движения были точными и выверенными.

– Ян, дай мне частичный контроль над двигателями. Я создам им помехи.

– Передаю!

«Заря» резко рванула в сторону, а затем так же внезапно замерла, притягиваясь к борту древнего корабля Первых. Магнитные захваты с глухим стуком замкнулись.

– Стыковка! – крикнул Ян, хватая свой модифицированный сканер и прыгая к шлюзу. – Лия, пошли!

Лия кивнула, но на секунду замерла, прижав руку к животу. Её пронзила внезапная, острая тошнота, смешанная с чем-то другим… с ощущением древней жизни, исходящей от корабля.

– Ты в порядке? – Мгновенно отреагировал Крис, на секунду оторвавшись от боя.

– Да, – она сделала глубокий вдох, отгоняя слабость. – Всё в порядке.

Внутри корабль Первых был одновременно пустынным и… живым. Стены из перламутрового материала мягко светились, а воздух вибрировал от низкочастотного гула. Ни пыли, ни следов разрушения.

– Сканер показывает прямо вперёд, – Ян шёл первым, держа устройство перед собой. – Но… архитектура странная. Это не коридоры, это больше похоже на…

– На сосуды, – закончила Лия, проводя рукой по стене. Она чувствовала, как по ним течёт остаточная энергия. – Этот корабль был не машиной. Он был частью их.

Они двигались по извилистым, похожим на биологические, проходам. Внезапно путь перед ними раздвоился.

– Чёрт! – Ян потряс сканер. – Сигнал есть, но он идёт сразу с двух направлений! Это ловушка?

Лия закрыла глаза, прислушиваясь к своим ощущениям. Артефакт звал её, но теперь она чувствовала не один источник, а два. Один – мощный, манящий. Другой… тёмный, холодный, пахнущий опасностью.

– Это испытание, – поняла она. – Они проверяют, достойны ли мы. Иди за сигналом слева. Он настоящий.

– А ты?

– Я проверю правый путь. Доверься мне.

Ян хотел возразить, но встретил её твёрдый взгляд и, пожав плечами, скрылся в левом проходе.

Лия шагнула направо. Проход сузился и привёл её в круглую комнату. В центре на невысоком пьедестале лежал кристалл, похожий на её браслет, но он был тёмным и безжизненным. Это была не ловушка. Это было предупреждение. Прикоснувшись к нему, она увидела мгновенный образ: вселенную, поглощённую серой, безжизненной стабильностью. Равновесие, достигнутое ценой полного контроля. Ценой души.

Она отшатнулась, и в этот момент её снова скрутил спазм тошноты. Но на этот раз вместе с ним пришло иное чувство – крошечный, тёплый огонёк где-то глубоко внутри, который отозвался на холод мёртвого кристалла. Огонёк жизни, противостоящий абсолютному порядку.

Внезапно по кораблю прокатилась вибрация. Снаружи донёсся приглушённый взрыв.

– Лия! Ян! Возвращайтесь! – в её импланте прозвучал голос Сэма. – Один из разведчиков прорвался! Они пытаются отстыковать нас!

Лия бросилась назад, к развилке. Яна там не было. Сердце ушло в пятки.

– Ян! – крикнула она.

– Здесь! – его голос донёсся из левого прохода. – Я нашёл его! Но что-то не так!

Она влетела в соседнее помещение. Ян стоял перед ещё одним пьедесталом. На нём лежал шар из чистейшего света, внутри которого пульсировала тёмная, как космос, сердцевина. Это было «Сердце Хаоса». Но вокруг артефакта стояло энергетическое поле.

– Не могу его взять! – Крикнул Ян, пытаясь просунуть руку сквозь барьер. – Он меня отталкивает!

Ещё один удар потряс корабль. Стыковочный шлюз заскрежетал.

– Лия! Сейчас! – это был уже голос Криса, слышный через имплант. Снаружи шёл бой.

Лия подбежала к пьедесталу. Она чувствовала, как артефакт сопротивляется, но в то же время тянется к ней. К её силе. К тому тёплому огоньку внутри.

– Он не для него, – прошептала она. – Он для меня.

Она протянула руку. Барьер дрогнул, завибрировал и рассеялся. Её пальцы коснулись поверхности шара. Тепло и мощь, древняя как само время, хлынули в неё. Но на этот раз её не отбросило. Энергия была буйной, но не враждебной. Она была… жизнью.

– Я беру его, – сказала она, поднимая «Сердце Хаоса». Оно было лёгким, как пушинка, и тяжёлым, как целая вселенная.

– Отлично! Бежим! – Ян схватил её за локоть и потащил к выходу.

Они влетели в шлюз «Зари» как раз в тот момент, когда один из разведчиков Вечных дал по ним очередной залп. «Заря» дёрнулась, отстыковываясь.

– Держись! – Крикнул Сэм, выкручивая штурвал.

Корабль рванул вперёд, ныряя в гущу астероидного пояса. Преследователи на секунду отстали.

Лия стояла в центре мостика, сжимая в руках «Сердце Хаоса». Оно светилось, и его свет сливался со светом её браслета. Она смотрела на Криса, и в её глазах читалась победа.

– Первый ключ у нас, – тихо сказала она. – Но игра только начинается.