Тайный паладин 5. Убить бога

Глаза эльфа зло сверкнули, и он принялся буравить ими лежащего перед ним парня. Да, если остальные члены каравана пленников не обратили внимания на изменения, произошедшие с Никитой, то Захария ничего не упустил.

– Неужели сам не понял? – после короткого совещания с дневником Никита решил раскрыть самую нестрашную из своих тайн и перетянуть на нее все внимание. – А я вот был уверен, что ты обо всем догадался, еще как только я предложил создать кадавров для отвлечения внимания…

Парень замолчал, давая эльфу самому озвучить то, что сейчас крутилось у всех на кончиках языков.

– У тебя духовный кристалл смерти, – хмыкнул Захария. – Что ж, не буду врать, я удивлен, что тебя не прибили сразу. Но ученик смерти, или кто ты там, определенно пригодится нам в Черной шахте. Особенно в свете последних новостей.

– Каких новостей? – сразу напрягся Никита.

Несмотря на не самое мирное начало своего путешествия, он все еще надеялся, что дальше все закончится более-менее спокойно. Он доберется до шахты, соберет нужное количество Живой эктоплазмы, а потом тихо исчезнет, как будто его и не было. Не зря же он три года терпел, чтобы сейчас все пошло прахом!

– Демоны, – просто ответил эльф, а парень сразу вспомнил подземелья под Никсом.

Именно там он впервые увидел созданий нижнего мира, выбирающихся наружу за все новыми и новыми жертвами. А нежить, пусть и не без проблем, но умудряется их сдерживать. Все это – проявление круговорота силы, на котором был создан этот мир. Как бы силен ты ни был, всегда найдется кто-то, кого сама природа создала, чтобы уничтожать тебя. Так нежить побеждает демонов, а в свою очередь с теми же немертвыми прекрасно справляются обладатели Красного пламени… Ну, и так далее.

– Расскажи мне! – выдохнул парень.

– Да о чем рассказывать, – пожал плечами Захария. – Демоны – они в любом мире демоны. И лезут они точно так же, как и везде. Так что уже год ходят слухи, что тринадцатую сферу просто скоро закроют и откроют четырнадцатую.

– Бароны в ярости, наверно, – хмыкнул Уигрей. – У них только жизнь наладилась. Новеньких сразу прижимают к ногтю, никто не бузит, стражники не наглеют. А тут закрытие шахты, и совсем не факт, что эльфы решат переводить их на новое место, а не оставят умирать тут вместе со всеми.

И мехведь с эльфом под мерную тряску двинувшейся вперед телеги принялись вводить Никиту в курс дела. Заодно ответив на давно мучивший парня вопрос о послушности пленников. Как оказалось, все было устроено просто и элегантно. Есть месторождение эктоплазмы, вокруг него за счет переработки излучаемой энергии возводится купол, внутрь загоняются пленники, которые сами не могут выбраться наружу и, соответственно, попадают в полную зависимость от организовавших все эльфов. Те дают неделю на обустройство, а потом выставляют план на количество Живой эктоплазмы, которую нужно добыть, исходя из количества запущенных внутрь пленников.

– Во второй сфере один ушастый, бывший убийца, вырезал всех неугодных, – урчал Уигрей, – так после этого он просто не мог добывать необходимое количество эктоплазмы. Эльфы дали ему месяц на исправление ситуации, но, ясное дело, лишившись большей части пленников, тот не смог ничего сделать. В итоге шахту закрыли. А зеленоволосый, запертый под куполом без внешних поставок, в конце концов просто сдох вместе с теми, кого сам и убил.

Мехведь замолчал, и пока за него не продолжил Захария, Никита отметил, что тот эльф, судя по всему, был одним из Квиллов. Именно они же славятся таким цветом шевелюры. Вспомнив эту семью остроухих, парень невольно вспомнил и того из них, с кем общался больше всего. Саймус, двадцать второй наследник, учитель Алисы, его бывшей одноклассницы с Земли… А еще помимо ученицы у него был телохранитель. Эльф с шрамом под глазом, Кириус Шин. Та же фамилия, что и у Захарии… И здесь, в Эдеме, где семья и род не пустой звук, подобное просто не может быть случайностью.

– Четвертую сферу закрыли после убийства стражников, – эльф тем временем продолжал свой рассказ о Черной шахте. – Бароны думали, что они дают столь ценный ресурс и могут позволить себе некоторые вольности. Но они ошиблись… В тот же день им обрезали все поставки, а жители пятой сферы, которую специально открыли поближе, еще долго по ночам слышали их дикие вопли. До тех пор, пока у жителей четвертой еще были запасы Живого дерева для защиты и возможность убивать тех, кто слабее, чтобы хоть как-то утолять голод. Но вечно так продолжаться не могло, и примерно через год последние звуки там затихли.

– А скрыть убийство стражников никто не пробовал? – Никита увидел, как впереди мелькнул шлем капитана Дур-Сана, и вопрос родился сам собой.

– Так погибла шестая и седьмая сферы, – пожал плечами Захария, не увидев ничего странного в этом вопросе. А вот та же Си не удержалась и хихикнула в ответ на кровожадность парня. – Одни не подумали и передали тело убитого стражника, решив, что эльфам хватит объяснения, будто тот просто споткнулся и упал. Вот только Квиллы наняли некроманта, и труп в ту же секунду, как оказался снаружи, указал на своих убийц. В седьмой сфере через три года, помня об этом, решили утаить мертвеца. Мол, нет тела – нет дела. Вот только эльфов это опять не остановило. Как они сказали, презумпция виновности. Раз нет трупа, который подтвердит, что вы ни при чем, значит, вы за все и ответите. Так еще одна сфера была закрыта раньше времени. Но зато восьмая и дальше, зная, чем им может грозить неповиновение и своеволие, работали уже не по одной сотне лет…

Эльф замолчал, мехведи тоже не спешили поддерживать беседу – вообще, эти пушистые гиганты оказались не особо разговорчивы. У Никиты же было еще много вопросов, но его спутники точно были не из тех, кто мог на них ответить. И парень погрузился в себя, прикидывая, а не слишком ли глубоко он себя загнал и сможет ли вообще выбраться из Черной шахты, куда его скоро доставят.

Глава 3. Демоны

Телеги с пленниками добрались до места через сутки. Вернее, сначала они проехали через черную стену, которая изнутри оказалась совершенно незаметна, а потом, через час, впереди показались очертания небольшой крепости. Простенькой, стены представляли собой самую обычную земляную насыпь без каких-либо дополнительных укреплений. Но тут Никита понял, что в этом и смысл. Что защищает местных от призраков? Деревья! Вот по всему периметру этого рукотворного вала и росли зеленые насаждения, еле заметно светящиеся в подступающей со всех сторон темноте. Когда телеги к ним приблизились, несколько орков, стоящих в карауле, по сигналу старшего оттащили кусок стены в сторону. Никита сначала даже глаза протер, не понимая, как они это сделали, но потом заметил, что в этом месте вал был возведен на стоящих на рельсах платформах, и все встало на свои места.

Стражники, оказавшись внутри поселения, ушли в сторону центрального здания, где, судя по всему, жили местные бароны, а телеги с новыми пленниками повезли в направлении одного из длинных серых домов, расположенных вдоль внешних стен. Судя по всему, новички в случае чего должны были стать своеобразной сигнализацией, если призраки каким-то образом прорвут защиту и окажутся внутри поселения. Телега тем временем въехала в один из огромных, будто заводские цеха, бараков, и в тот же миг защита с молниями отключилась. По крайней мере легкое покалывание, которое Никита до этого все время чувствовал где-то на границе сознания, пропало.

– Мясо, слушайте меня! – не успел парень оглядеться по сторонам, как внимание всех новичков привлек мощный дварф с оголенным торсом и огромной черной бородой до пояса. Он заскочил на специально сложенную по такому поводу гору из трехъярусных кроватей и теперь смотрел на всех сверху вниз.

– Эй, да кто ты такой?

– Вздумал нами командовать?

– Дварф возомнил себя главным? Забыл, что время безымянных королей давно закончилось!

Эльфы, орки и даже пара людей из нового призыва довольно резко отреагировали на теплый прием, но чернобородый ни капли не смутился. Впрочем, он явно не первый раз встречает пополнение, и пока не случилось ничего, выходящего за рамки.

– Я – ваш старшина, можете звать меня мастер Гоудо, – чернобородый тем временем продолжал спокойно вещать. – И первое, что вы должны усвоить… Вам тут не рады! Вижу, вы не понимаете – что ж, я объясню! Как только вы прошли через черную стену, в честь которой и названы наша шахта, план тринадцатой сферы увеличился. Мы еще не знаем, насколько вы хороши, не представляем, сколько из вас не переживет ближайшую ночь из-за своего бессмысленного гонора, но мы уже должны добывать больше!

– Я знаю правила! – в одной из дальних телег вскочил какой-то молодой парень. Никите даже на мгновение показалось, что это Серега. Но нет, это был какой-то местный. – Вы не можете нас убить! План-то не уменьшат! Так что можете пугать сколько…

Он не договорил. Потому что в этот момент борт телеги, у которого он стоял, пробило чье-то копье. И оно же, выскочив под углом, пробило парню горло, а потом и мозг. В итоге, так и не договорив, он рухнул вниз, на грязные доски, под ноги своим товарищам. И в тот же миг новички догадались отвести взгляд от стоящего на горе из кроватей дварфа и оглядеться по сторонам. Как оказалось, их со всех сторон окружили уже опытные работники, они стояли вокруг телег словно беззвучное море, и только длинные острые палки и лежащее без движения тело показывали, что будет со всеми, кто попробует дернуться.

– Запомните, – чернобородый тем временем продолжал. – Священны только жизни стражников. Все остальные, кто помешает нам выполнить план, будут уничтожены. Лучше на пару процентов увеличить личные доли, чем терпеть кого-то, кто решил свесить ноги с нашей шеи!

Дварф замолчал, и хотя у большей части новичков были довольно неплохо развиты их духовные кристаллы, никто не решился ему возразить. Наверно, тут было виновато и само место, то, как оно давило на всех, плюс молниеносность расправы, и то, как обычная палка в мгновение ока остановила молодое, полное духовной энергии сердце…

– Они их чем-то смазывают, свои дрыны… – тихо зашептал Захария, когда их группу выгрузили из телеги и отправили таскать кровати в выделенный им для обустройства угол барака. – Учитывая, что щит не сработал, думаю, это местная эктоплазма. Она же заодно и парализовала мозг, не дав парню ни малейшего шанса оклематься.

«Что затих, думаешь, мог бы его спасти?» – древней книге что-то совсем не нравилось молчание Никиты, и она решила попробовать его растормошить.

«Всех не спасти, – тихо ответил парень. – Я бы попробовал, но… Помнишь, ты попросила меня использовать ту технику света, чтобы ощущать пространство вокруг? Так вот я ее так и не отключил. И сразу почувствовал, что тот человек умер. Его чувства, его судьбу словно раз и выключили. Это страшно».

«Думаешь, что тебя тоже могут так достать?» – спросила Си.

«Думаю, что если меня так достанут, то я никого так и не смогу спасти…» – Никита сжал в кулак свою единственную целую руку, еще глубже погружаясь в пучину ощущения того, что он упустил контроль над ситуацией.

– Эй… – внимание парня привлек Захария, который вместе с ним тащил их кровать. – Нет, ты представляешь? Они из наших спальных мест устроили трибуну, чтобы нас приструнить. И теперь нас же отправили ее разбирать, это нормально?

– Уже готовишь заговор, несмотря ни на что? – Никита невольно усмехнулся, глядя на сурово прищуренные глаза эльфа с обрезанными ушами. – Кстати, а не расскажешь, откуда у тебя вот этот… имидж?

– Не, пусть это останется моей личной тайной, – Захария криво усмехнулся, а потом, быстро оглянувшись и убедившись, что рядом никого нет, бросил свой край кровати и подобрался к парню поближе. – Держи. Как ты правильно заметил, я бы не отказался от заговора, чтобы исправить свое положение в местной иерархии, и сильные союзники мне для этого не помешают. Ну или хотя бы чтобы они не были инвалидами…

Никита опустил взгляд, чтобы увидеть, что эльф ему сует – это оказалась чья-то волосатая нога. Длинная бурая шерсть больше подошла бы хищнику, но остатки штанов говорили о том, что раньше это точно было частью кого-то разумного. И где только он ее спрятать умудрился?

– Я заметил у входа, на холоде, большую кучу таких обрубков, – немного пояснил свой подарок Захария. – Вот и успел прихватить один для тебя. Ты же у нас адепт смерти, вот и будет материал, чтобы восстановить из него твою руку. Ты же сможешь?

Эльф внимательно посмотрел на Никиту, и сразу стало понятно, что он не столько хочет помочь напарнику и усилить их группу, сколько решил проверить предел силы парня.

– Смогу, – Никита принял подарок.

– Хорошо, – кивнул Захария. – А если что останется, спрячь. Как я понял, они используют части трупов, чтобы отманить от себя призраков. Думаю, запасной кусок мертвечины нам не помешает.

После этого эльф оставил парня в покое, и Никита смог взяться за приведение себя в порядок. Конечно, для лечения мертвая плоть ему была совсем не нужна, но отказываться от подарка он не стал. Закончив с собственными руками, парень на мгновение задумался, а потом прикусил до крови губу и взялся за обработку ноги какого-то безвестно пропавшего пленника Черной шахты. Действительно, почему бы, как и сказал эльф, ее немного не изменить? Никита ломал кости, сращивал их друг с другом по-новому, добавлял внутрь немного света – посреди такого разгула смерти можно было не бояться, что его обнаружат…

– Ты бы потише, – один из мехведей Уигрея подошел к парню. – Так фонишь запретной энергией.

Но Никита не собирался прятать эту свою духовную силу. Наоборот, увидев, что тут, в тринадцатой сфере, не чураются никаких средств, чтобы выжить, он собирался использовать это подаренное Марикой умение, чтобы объяснить все свои силы и способности.

– Живи… – вместо ответа мехведю Никита снова вернулся к своему творению, дорисовав на нем последние руны, а потом бросил на земляной пол барака.

В тот же миг остатки плоти разлетелись в стороны, и из остатков ноги наружу вылезла маленькая костяная змея. Примерно в метр длиной, с длинными острыми зубами и странными, горящими неестественным белым огнем глазами.

– Альбинос получился, – Никита немного невпопад объяснил проявление добавленного в нежить света. Хотя на самом деле в таком случае у змеи были бы красные глаза…

– Выглядит опасно, – Уигрей лично подошел поближе к парню, чтобы разглядеть его творение. – Кстати, поздравляю с восстановлением рук.

– Змея может пригодиться для разведки, – Захария тоже присоединился к Никите и вождю мехведей. – Как минимум демонов она точно издалека заметит. А призраки… Они ее с радостью сожрут, тоже сигнализация будет.

– Не сожрут, – Никита покачал головой, но ничего объяснять не стал. Вместо этого он внимательно посмотрел на своих союзников и сам принялся задавать вопросы. – Я видел, что вы по всему нашему бараку прошлись. Что-то узнали?

– Нас здесь чуть больше трехсот разумных, – первым заговорил эльф. – Все обсуждают возможное закрытие сферы, поэтому нам, новичкам, не уделяют внимания, как обычно. Просто припугнули пока, и все. Еще из интересного говорят о том, что культ, поклоняющийся призракам, поднимает голову. Раньше их никто не слушал, но сейчас, когда некоторые просто теряют надежду, они набирают все больше влияния.

– Еще есть культ демонов, – добавил Уигрей. – Его исповедуют те, кто считают, что эти твари приходят сюда не чтобы убить нас всех, а чтобы спасти. К счастью, даже сейчас этим идиотам почти никто не верит. И большинство из них сразу же отправляются в кучу из мертвецов… Беорд, тот самый старейшина из рода Гоудо, наводит тут порядок железной рукой. И его слушают. Он дварф-изгнанник, но даже после того, как его семья отреклась от него, он слышит скалы лучше любого из местных. А значит, и находит больше всех скоплений эктоплазмы. При нем наш барак еще ни разу не голодал, и местные пока это помнят.

– Тем не менее, – возразил Захария, – я слышал, что один из культистов демонов вчера сбежал. Некоторые начинают думать, что демоны на самом деле вывели его наружу.

– Ха, – фыркнул Уигрей. – Да, они его наверняка сожрали. А скорее всего, тот гоблин понял, что его ждет яма, и просто дал деру, чтобы в итоге сдохнуть в лапах призраков.

– Да, я тоже так думаю, но слухи все же ходят, – пожал плечами эльф. – Кстати, я нашел пару моих собратьев, которые готовы будут с нами объединиться. Они из низших родов, но лично я не знаю ни одной армии мира, которая отказалась бы даже от таких зеленокожих.

– А я уговорил к нам присоединиться еще пятерых моих собратьев, – добавил мехведь, сделав в пику эльфу акцент на слове «присоединиться». – Они посмотрят, как мы переживем первый день, и завтра рядом с нами добавится кроватей. Если так пойдет и дальше, то уже скоро Беорду придется с нами считаться. Жаль, орки не стали меня слушать…

И мехведь выразительно бросил взгляд на Никиту, как бы предлагая уже ему взяться за эту проблему. Хитрость пушистого воина была предельно очевидна, но это совершенно не мешало тому выразительно щуриться и ждать реакции человека, который удивил его Красным пламенем столь необычной чистоты и силы.

Впрочем, Никиту в этот момент гораздо больше интересовало другое.

«Как думаешь, – спросил он у дневника, – если этот мир закрыт, и мы не сможем воспользоваться порталом, то, может быть, получится обойти это ограничение через мир демонов? Пробиваемся к ним и оттуда уже возвращаемся в Эдем или на Землю?»

«Звучит реалистично, – задумалась Си. – Вот только вряд ли демоны будут рады, встретив тебя. Особенно после того сюрприза, что ты им отправил. Или тех убийц… Нет! Если мы решим пойти этой дорогой, то нужно будет очень хорошо подготовиться!»

«Подготовиться? – протянул Никита. – У меня есть мои крылья, можно повторить прием с Живой тьмой. Ну и, конечно, надо усилиться нежитью. Если Сириус Сольвейн смог, то и у меня получится! Не знаю, сколько у меня тут будет времени, но, пока мы работаем в глубине шахт, можно заодно создать побольше рыцарей смерти, а то и личей. Если получится найти артефакты для их активации…»

Тут парень посмотрел на лежащую у его ног маленькую костяную змейку и поморщился. Если для столь простых творений хватало только его крови, то с более серьезными созданиями смерти без полного комплекта ингредиентов будет уже не обойтись. И это не считая того, сколько времени займет этот процесс. Впрочем, Никита не терял веры в себя.

– Значит, нужно заняться орками? – парень вспомнил про вопрос мехведя. – Уверен, мы договоримся!

«Думаешь, стоит тратить на это время? – спросила Си. – Сам же хотел сосредоточиться только на главном».

«Чем сильнее будет наша группа, тем меньше нас будут трогать, тем больше у нас будет времени», – возразил парень, поднимаясь на ноги.

Если бы он сейчас заглянул в свой внутренний мир, то смог бы почувствовать ауру удовлетворения вокруг своего дневника. Древняя книга была предельно довольна учеником. Несмотря на пытки, несмотря на длительное бездействие, несмотря на воспоминания об узах света, он не замкнулся. Все это только сделало его сильнее. И вот теперь он не просто лез вперед напролом, он думал, он принимал решения… И в то же время на забывал о своей сути, о свете. Почему-то эта комбинация очень нравилась Си, словно напоминала о ней самой, о том, кем или чем она когда-то была.

– Подожди, – Захария остановил Никиту, когда тот уже собрался было двинуться к большой группе краснокожих, расположившихся недалеко от самого центра барака.

– Не останавливай его! – рыкнул мехведь. – Пусть покажет свою и нашу силу.

– А зачем? – эльф посмотрел Никите прямо в глаза. – Ты же слышал, что сказали мехведи нашему вождю? Мои эльфы, кстати, заявили мне то же самое. Они тут не на первых ролях, но все равно не хотят с нами объединяться, пока мы хоть немного не покажем себя. Так я повторю: зачем нам идти к оркам сегодня, когда мы заранее знаем, что они откажут, и нам придется отступить? Не лучше ли сделать то же самое, но уже после нашего первого дня в шахте?

– Согласен, – кивнул Никита после небольшой паузы. – Лучше немного подождать, а потом уже гарантированно взять свое. Кстати, а когда мы выступаем?

Парень понял, что ему уже не терпится выбраться за пределы деревянного барака, и пусть там, впереди, его будут ждать холод, призраки, демоны и тяжелая работа – это все точно было гораздо лучше, чем ожидание. Да, за последние три года он определенно уже устал сидеть без дела.

* * *

Несмотря на все надежды Никиты, ночь ему пришлось провести в бараке – бароны благосклонно решили дать новичкам отдохнуть после долгой дороги. Но уже утром Беорд Гоудо вывел их всех на улицу задолго до рассвета, и они длинной колонной двинулись в сторону выхода из лагеря. Прошли уже знакомые парню ворота, а потом по незаметной на первой взгляд тропе свернули с главной дороги и двинулись куда-то вниз.

– Говорят, нам идти около получаса, – поделился добытыми сведениями Захария. – Как там впереди, чисто?

– Чисто, – кивнул Никита.

Как только они вышли за стены, он сразу же выпустил вперед свою костяную змейку, и теперь хоть немного, но мог оценивать то, что ждало их впереди. Вообще, для защиты от нападений у чернобородого дварфа был ихор Живого дерева, выделенный ему как старшему их барака. Плюс телега с трупами, чтобы сбивать со следа одиноких призраков – тем обычно хватало и такой мелочи. А то не останавливать же строй каждый раз? Так и план можно было не выполнить и лишиться всех положенных за успехи послаблений и дополнительной пайки.

– Не нравится мне этот дварф, – Захария, не отходящий от Никиты ни на шаг, продолжал вещать. – Уж слишком у него все хорошо устроено, разве такое бывает?

– Да, подозрительно, – согласился старший мехведь. – Тем более все знают, что дварфы – это род предателей. Их безымянные короли предавали и свет, и тьму… И они же закопались в землю так глубоко, что открыли проход в наш мир для демонов. Так что у них это в крови.

– Вообще-то, я знал… – начал Никита и сразу же поправил себя. – Знал и знаю сразу несколько очень приличных дварфов.

– Может быть, дварфок? Говорят, они горячи, – поддел парня Захария. – Только не надо на меня так смотреть. Лучше подумай о другом. Если у Гоудо все так хорошо, то получается, что он не так уж сильно зависит от плана. И в случае чего ему будет проще устранить проблему наверняка, чем рисковать ошибиться. А нужное количество эктоплазмы они и так добудут.

«Звучит логично», – согласилась с доводом эльфа Си.

А вот Никита ничего не успел сказать. Он почувствовал, как нить, связывающая его с костяной змеей рунами управления, напряглась, а потом с тонким, почти визгливым звоном лопнула.

– Осторожно! – только и успел предупредить своих парень, когда земля под ними заходила ходуном. А потом из головы колонны донесся тревожный бой барабанов.

– Не жалейте трупы! Бросайте все! – вслед за барабанами до Никиты долетел голос дварфа. – Демоны любят грызть мертвечину – не будем отказывать им в удовольствии! А сами шевелим ногами быстрее! Шахты нас ждут!

Во все стороны полетели ошметки тел – подмороженные в местном ледяном воздухе, они не издавали запаха и казалось, что просто кто-то раскидывает камни.