– А ты не видишь? Я чищу мушкеты, – выходя на тусклый свет фонаря, Сенора с улыбкой указал на аккуратно сложенное заряженное оружие, – смотри, сколько подготовил!

– Ах ты сволочь! Я здесь горбачусь, даже куска хлеба не съев, а ты говоришь, что работаешь?!

Злость читалась в глазах юнги, он весь горел желанием задать хорошую взбучку своему напарнику. Поднявшись на ноги, Даро, будучи полный решимости проучить лентяя, двинулся к Сеноре.

Подойдя вплотную, он упёрся грудью в ладонь оппонента. Глядя, не отрываясь в глаза наглеца, Даро занёс кулак для удара, как вдруг услышал голос напарника.

– Не стоит воспринимать шутку столь серьёзно.

– Шутку? По-твоему это смешно?! – брызжа слюной, прокричал Даро.

– Это урок, который ты запомнишь. Поверь, юноша, это самый безобидный урок, который ты способен получить на корабле. Опусти кулак, нам нужно закончить с мушкетами до обеда, а чтобы тебе веселее работалось, возьми это.

Сенора протянул молодому мореплавателю свёрток, в котором лежал кусок хлеба с сыром и небольшой кусок вяленного, который он припрятал за завтраком.

– Что это? – недоумевая, спросил Даро, опуская руку.

– Еда. Пока ты поешь, я буду заряжать пистолеты, потом быстро всё закончим вдвоём. Такой расклад тебя устроит?

– Д-да.. конечно.

Юнга не ожидал такого. Это действительно был хороший урок, ведь его никто не бил и не унижал. К тому же он получил награду, столь необходимую именно сейчас.

– Спасибо! – быстро жуя, произнёс Даро.

– Ешь и возвращайся к работе. После обеда нас ждёт много работы.

Палуба…

Жадно запихивая в себя мясо, Даро постоянно смотрел на моряков, сидящих поодаль от него и Сеноры. Он не понимал, почему они стали изгоями. Отчего их сторонятся и не принимают в команду?

Его напарник был завсегдатаем походов с Торваром, но его никогда не воспринимали как часть команды. Работая с Сенорой, юнга был обречён на отрешение от всего экипажа.

Даро не стремился влиться в этот весёлый и отчаянный коллектив, но становиться изгоем желает разве что тот, кто давно сам отрёкся от людей. Таким и был Сенора, который хоть и всегда был с командой, но так и не стал её частью.

Отрешённые первые покинули трюм. Перед ними стояла задача выдраить палубу до блеска, а после подготовить все пушки к бою, укомплектовав ядрами и порохом.

Солнце стояло в зените. Весенний день казался жарким, словно корабль чудесным образом перескочил на пару месяцев вперёд. Ветер сушил и обжигал, добавляя дискомфорта.

Моряки не замечали младших матросов, все занимались подготовкой судна. Лишь споткнувшись о Даро или Сенору, моряки удостаивали их крепким словцом.

– Не понимаю, если капитан хочет взять груз тихо, то для чего мы готовимся к полноценному сражению? – снова задался вопросом юнга.

– Если всё пойдёт не по плану, у нас и вооружённых будет мало шансов спастись от «Величия» и Сидэроса, – тихо ответил Сенора, не поднимая головы.

– Сидэрос? – непонимающе спросил Даро.

– Капитан Величия. Странно, что ты не слышал этого имени, его знает и боится каждый, кто хоть раз сходил на воду.

– Я не стремился в море, но заработать я могу только здесь.

– Ты веришь Торвару? – угрюмо спросил Сенора.

– А ты разве не веришь своему капитану?

– Я верю Океану, он сам решит наш исход.

– А я верю Иглису, – ответил Даро, – он показался мне хорошим человеком.

– Мы все хороши, пока не стоим на лезвие ножа, где справа бесконечная бездна мучений, а слева мгновенная смерть…

Слова Сеноры были столь многозначительны, что Даро не смог найти в своём сознании ответа или же возражения. Молодой моряк не знал, на что способен, окажись он на грани смерти.

– Бездельники чёртовы! Вы собираетесь до самой ночи драить здесь?! – Голос Иглиса вырвал Даро из глубин его сознания. – Бегом готовить пушки! Нечего прохлаждаться, а то оставлю вас без куска хлеба! К закату мы догоним свою цель на входе в Туманную Полосу! Всё должно быть готово!

Старый матрос быстро подскочил на ноги, подхватывая под руку молодого товарища. Оставалась пара часов, нужно было поторапливаться. Хоть «Бессмертие Марии» было относительно небольшим судном, но арсеналу завидовали даже огромные пиратские суда.

Подготовка орудий не ложилась лишь на плечи двоих матросов. Вся команда суетилась, бегая от порохового погреба к пушкам, подготавливая ядра, шомпола и порох, а после проверяли фитили.

Пара моряков всегда отвечала за две пушки, работа проста – один заряжает, другой стреляет. Не хитрое и не замысловатое правило не раз выручало Торвара и его команду.

Снова в погреб…

Суровые моряки не встретили запоздавших матросов радостными улыбками. Даро и Сенора должны были подготавливать пороховые мешки и ядра для приходящих моряков, чтобы ускорять подготовку орудий. Задержавшись на палубе, матросы вынудили других выполнять свою работу.

– Вы что, ленивые псы, отбились от рук?! Каждый получит по пять ударов плетью за свою медлительность! – Форас, руководящий процессом, был в ярости. – Бегом за работу, мерзкие лентяи!

Матросы быстро присоединились к процессу. Оказавшись в начале цепочки, они брали то заряды, то порох и передавали дальше. Каждый подходивший к входу кричал, что ему было нужно.

– Порох!

– Порох! – дублировал один из моряков.

– Ядро!

– Ядро! – снова повторялось в цепочке.

Время словно замерло, каждое следующее ядро становилось тяжелее предыдущего. Пот стекал по бровям, иногда капли падали на глаза, застилая взор. Даро не мог остановиться и протереть лоб, всё приходилось делать на ходу, не отвлекаясь.

Он видел недовольство Фораса, который ненавидел новичков и лентяев. Боцман был безжалостен, а обещанные удары плетью всегда были выполнены. Даро боялся заработать дополнение к розгам и работал на пределе своих возможностей.

– Орудия заряжены! – прозвучало из трюма.

– Орудия заряжены! – дублировал Форас. – Свистать всех наверх! Бегом, собаки!

Спасительный крик обрадовал изнемогающего юнгу, ещё пару мешков с порохом или ядро-два, и он просто рухнул бы на пол. Наконец утерев пот со лба, Даро ринулся на палубу, не отставая от остальных членов команды.

Капитан стоял спиной к штурвалу, ожидая полной тишины. Солнце садилось, а на горизонте отчётливо виднелась Туманная Полоса. Пришло время обратиться к команде, произнести речь, воодушевить людей и взять причитающийся куш!

Речь…

Оглядев команду, Торвар сложил руки за спиной. Все моряки молча смотрели на капитана, подняв головы, все как один не смели пошевелиться или издать хоть малейший звук.

Страшась сдвинуться с места, юнга прятался позади всех. Понимая, что на такую мелкую рыбёшку ни капитан, ни боцман не будут тратить своё внимание, Даро всё же не мог совладать с эмоциями. Его страх было видно, как видно уважение команды к Торвару.

– Господа! – капитан величественно обратился к людям. – Каждый из вас много раз бороздил море под моей командой! Ваша служба не знала сомнений! Мы были справедливы и честны перед Океаном. От выхода из порта до возвращения вы стояли плечом к плечу, защищая «Бессмертие Марии». Сегодня нас ждёт самый опасный, самый отчаянный и, без сомнения, самый смелый поступок! Мы заберём груз «Величия», а после скроемся во мраке туманов! По итогу нас всех ждёт жизнь без забот! Поэтому я спрашиваю вас, морские Волки, вы со мной?!

– Да!

Утвердительный крик взорвал команду, люди словно выплеснули все накопившиеся эмоции. Протяжный, оглушительный возглас сопровождался звуком лязгающих сабель и кинжалов вперемежку с топотом ботинок.

– Я не слышу?! – рыком прогремел голос Торвара.

– Да! – снова одним возгласом взорвалась команда.

– Тогда вперёд, псы! Возьмём нашу награду!

Туман…

Моряки ринулись врассыпную, занимая свои места на судне. Шпаги и сабли вернулись в ножны, пистолеты легли за пояс, а мушкеты расставлены по палубе так, чтобы каждый мог, не задумываясь, схватить и сделать выстрел.

– На горизонте «Величие»!

Голос моряка, сидящего в воробьином гнезде, привлёк внимание каждого, кто был на корабле. Спускавшийся в трюм Даро остановился, пытаясь разглядеть корабль Короля.

– Готовь бойцов, Иглис, – тихо произнёс капитан, глядя, как «Величие» заходит в туман.

– Внимание, джентльмены! Все знают, что делать! Как только зайдём в Туманную Полосу, чтобы ни единого звука! – прокричал старпом.

Голос Иглиса стал последним, звучавшим в полную силу. Моряки замолчали задолго до момента высадки на судно Короля. Редкий шёпот тревожил тишину, быстро утопая в ней.

Любое судно, попавшее в Туманную Полосу, всегда следовало прежнему курсу. Эта загадочная, вечно непроглядная мгла пролегала через всё море.

Множество лет моря