Няня для альфы

Глава седьмая, или Самый скучный бал

Я уже начинала привыкать к этой комнате, даже считать ее своей. Хотя чувство скуки и того, что стены на меня давят и сковывают все еще не проходило. Кажется, начав общаться с драконами, я и сама захотела больше свободы. Но увы, летать даже в переносном смысле мне пока никто не позволит.

Да и позволит ли когда-нибудь вообще?

Проплескавшись в душе дольше обычного, я вышла в комнату и застала стоящую у двери Миру. На столе меня ждала исходящая паром чашка с чаем и кусок торта со странным зеленоватым кремом.

Заметив меня в одном полотенце служанка приветливо улыбнулась:

– Доброе утро. Я заметила, что вам понравился чай из горных трав, и взяла на себя смелость принести вам угощение в комнату.

– Шикарно пахнет. Спасибо большое, Мира.

Она мило покраснела, тряхнула головой и затараторила:

– Я еще и предупредить пришла. Сегодня вечером Верховный правитель дает бал в честь своих детей. Съедутся уважаемые господа с наших и соседних земель. Все няни обязаны там присутствовать.

– Бал? – я нахмурилась, почему-то себя в каком-то вычурном наряде представлять было очень нелепо. – А какая наша роль там?

Мира воровато оглянулась, проверила, плотно ли закрыта дверь и прошептала:

– Это третий этап отбора. Сегодня вас всех пригласят на послеобеденное чаепитие и там сообщат результаты второго испытания, заодно скажут про бал. Но я должна вас предупредить заранее. Я понимаю, что у вас нет никакой праздничной одежды, но не принимайте ее от других. Это может показаться очень заманчиво, но это ловушка. Нарушение одного из самых строжайших правил. Все няни должны ходить только в своей форме. Потому и на бал вы пойдете в своем повседневном наряде. Что именно будут проверять, я не знаю. Главное, не совершите ошибку в самом начале.

– Спасибо большое за предупреждение, Мира, – от всей души поблагодарила девушку. – И за угощение.

Она только виновато улыбнулась, будто бы принесла мне дурную весть, и поспешила удалиться. А я решила, что раз ближайшее явление “на ковер” назначено аж на послеобеденное время, то успею и вкусняшкой утренней насладиться, и библиотеку найти. Надо было у Миры спросить о ее местоположении, но у меня со всеми этими новостями попросту из головы вылетело!

Надо сказать, что все мои планы воплотить в жизнь удалось. Я и вкусный тортик с мятным кремом съела, и прогулялась по замку, не боясь заблудиться. И даже нашла огромное книгохранилище. Темные шкафы тянулись нескончаемым лесом, к каждому приставлена крепкая левитирующая лестница. Ее можно было подвинуть к нужной полке и забраться наверх, не боясь рухнуть вниз.

Хотя, честно говоря, первый раз я забиралась с опаской. Но с каждой новой ступенькой все смелее.

А вот библиотекаря или перечня книг не нашла. Библиотека пустовала, мне приходилось самостоятельно угадывать, где какой раздел. Впрочем, особой необходимости в разделах не было: я не искала что-то особенное, ограничилась местными сказками. Сказки могут очень многое поведать о народе.

К залу, где должно было пройти то самое чаепитие, меня провел слуга. Я как раз тащила к себе в комнату стопку книг, когда он ойкнул, остановил меня и сказал, что если я не потороплюсь, то все пропало.

Придерживая стопку честно взятых сказок и притч этого мира, я поспешила за молодым мужчиной в темной форме. Он привел меня к расписным арочным дверям и откланялся.

Изнутри уже слышались голоса. Кажется, опаздывать тут у меня входит в привычку.

– Прошу прощения за опоздание, – произнесла я, толкнув дверь и шагнув вперед.

Думала, что и в этот раз итоги будет сообщать Верховный правитель, готовилась к выволочке. Но в центре длинного стола сидел Юрген. И это чуточку сбило ответственность с моих плеч.

– Лиззавета, мы подарим вам временно́й артефакт, – улыбнулся лорд Улло. – Проходите.

Сидящие за столом няни сделали вид, что не заметили меня. Кто-то отщипнул кусочек от лимонного пирожного, кто-то сделал глоток ароматного чая. А я опустилась на свободный стул, положила на соседнее место книги и замерла.

Потому что чайничек с чаем сам подлетел к моей пустой чашке и наполнил ее до краев. Вслед за ним непойми откуда появилось блюдце с пирожным и гордо встало передо мной.

– Раз уже все в сборе, – заговорил Улло, – не вижу смысла больше обсуждать сплетни двора. Для начала я хотел бы сообщить вам результаты второго этапа. Его Драконейшесвто не смог сегодня уделить вам время, так как готовится к одному мероприятию. Об этом мы поговорим позже. А пока я хочу сообщить, что сегодня отбор покидают Гаяна Юнех и Адриана Зервински. Обе девушки не справились с заданием. Одна даже нарушила главное правило.

Рыженькая конкурсантка потупила взгляд, явно понимая о чем речь.

– Я испугалась, – пролепетала она. – Испугалась, что они все разнесут. Не могла никак их успокоить. Мне очень жаль.

– Мне тоже, Адриана, – дружелюбно улыбнулся Юрген. – Но повышать голос на детей Верховного правителя запрещается. Потому прошу, допейте чай и покиньте замок. Кареты вас уже ждут.

Спорить и истерить никто не стал. Выполнив указания Улло, они поднялись и вышли за двери зала. А мужчина вновь сосредоточил свое внимание на оставшихся, не переставая при этом улыбаться:

– Верховный правитель не смог явиться сегодня по причине того, что вечером будет дан бал в честь его сыновей. Вы все приглашены. Постарайтесь не опаздывать, начало на закате. Лиззавета, вас это касается в первую очередь.

Тихие смешки от нескольких нянь чуть саданули слух, а я клятвенно заверила мужчину, что на бал не опоздаю. На этом-то, в общем, чаепитие и завершилось. Юрген Улло откланялся, сообщив, что еще много дел. А няни остались за столом, доедая угощение и обсуждая последние новости.

Я уже взяла в руки книги и готовилась со всеми попрощаться, когда ко мне обратилась одна из девушек. С короткими темными волосами и красной прядью в косой челке.

– Прости, что беспокою, – она вспорхнула с места, а я заметила, как нахмурилась самая старшая из нянь, – ты ведь совсем новенькая. Я поздравляю тебя с прохождением в третьем этапе. Меня зовут Хелия.

– Лиза, – представилась я. – Взаимно.

– Спасибо, – Хелия улыбнулась, бросила взгляд на затихших нянь и вновь заговорила. – Так вот, я к чему. Ты же прибыла самой последней. Мы слышали, что у тебя багаж оказался утерян, ведь ты бежала от разбойников. Ой, это такой кошмар! Бедняжечка! Я хотела одолжить тебе одно из моих платьев. Наряд для бала это ведь так волнительно для девушки. Что скажешь?

Я подняла глаза, сделав вид, что задумалась. И к собственному удивлению увидела, как самая старшая из нянь аккуратно покачала головой.

– Большое спасибо за предложение, Хелия, – улыбнулась я девушке. – Но вынуждена отказаться. К сожалению, на меня наложено ужасное проклятие, как только я прикасаюсь к чужой вещи дольше, чем на несколько часов, то ее хозяин покрывается ужасными волдырями.

Девушка охнула и аккуратненько от меня отступила.

– Хорошего всем дня, – чуть повысив голос, добавила я и поспешила к выходу.

В спину мне донесся громкий шепот:

– А чьи книги у нее в руках?

Сдержав рвущийся смех, я взлетела по ступеням и поспешила к своей комнате. Стоило еще подготовиться к этому самому балу.

Хотя “подготовка”, в этом случае, было слишком громким словом. Я приняла душ, расчесалась и убрала волосы в пучок (кажется, это заразно. Стоило с другими нянями за одним столом посидеть!). А потом надела все то же шерстяное колючее платье.

И что самое главное – я не опоздала.

В бальный зал вошла вместе с остальными нянями. Стены шоколадного цвета светились каким-то напылением, вдоль них стояли накрытые столы с едой, а напитки разносили лакеи. Музыка звучало тихо где-то под сводами, а приглашенные вельможи тихо переговаривались.

Потерев руки, я отделилась от группы “в полосатых купальниках” (точнее, шерстяных платьях) и направилась к столу с закусками. Ужин у меня сегодня вряд ли предвидеться, стоит перекусить!

Стоило потянуться к тарелочка с канапе, как музыка замолчала, вельможи склонились в поклонах, а в зал вошел мужчина, от взгляда которого меня бросало в дрожь. Вслед за ним шли его сыновья. И у меня попросту язык не поворачивался назвать их детьми.

Ровные спины, цепкие и внимательные взгляды, легкие улыбки. Они будто воспитывались лет десять, изучали манеры и этикет. А я… а я просто из другого мира, во всех смыслах.

Я покосилась на канапе в своей руке и, аккуратно отложив обратно на тарелку, склонилась в поклоне.

– Уважаемые гости, рад сегодня всех вас видеть, – произнес Сэладор, дойдя до конца зала и повернувшись лицом к собравшимся. – В этот чудесный день я хотел бы представить вам моих сыновей. Аделард. Беладор. И Геллар.

Мальчишки поочередно кивнули и вновь замерли статуями. Разразился гром аплодисментов, кто-то смеялся, вновь зазвучала музыка. Верховный правитель взмахнул рукой, отворил одна из дверей на балкон. А в следующее мгновение на улицу вылетело три небольших дракона.

В общем, на этом-то все веселье и кончилось. Напыщенные мужчины приглашали на танцы высокомерных дам, отсыпали им комплименты, целовали ручки. Правитель приветствовал гостей, вел важные беседы. Юргена я так взглядом и не нашла, а няни стояли в сторонке, вымученно улыбались и держали в руках стаканы с соком.

Никто из кавалеров даже не смотрел в сторону нянь, отдавая предпочтение благородным леди. А я в который раз потянулась за кусочком запеченного яблока. Поймала недовольный взгляд Хелии, одетой в такое же как и у меня платье, улыбнулась ей и отправила вкусняшку в рот.

– Добрый вечер. Можно пригласить вас на танец?

Этот кусочек яблока так и встал у меня в горле.

С трудом справившись с ним, смахнула выступившие слезы и с улыбкой обернулась к мужчине. Высокому мужчине в возрасте. Светлые длинные волосы он собрал в хвост на затылке, чем еще сильнее подчеркивал две седые пряди на висках.

– Добрый вечер, – я присела в реверансе, надеясь, что вышел он уж не таким плохим, как мне показалось, – вы уверены? Я простая гувернантка. И то… “недо”.

– Я не ошибаюсь в своем выборе, – произнес он, протягивая мне руку. – Могу я узнать ваше имя?

– Елизавета.

Я вложила свою ладонь в его, помня, что отказ в танце на балу такого уровня в этом мире приравнивается чуть ли не к смертельному оскорблению. А так как у меня не было достойной причины отказать… Ну, не говорить же ему, что своим действием он вполне может оказаться затоптанным.

– Красивое и необычное имя, – мой внезапный кавалер увлек меня в сторону остальных танцующих пар. – Нигулас Техо к вашим услугам, миледи.

В голове что-то щелкнуло. А память услужливо возродила список Верховных правителей близлежащих земель.

И сейчас я собиралась протоптаться по ногам одному из них.

Глава восьмая, или Что на самом деле едят драконы

Елизавета Лебедева

Я никак не могла найти себе места. Сегодняшний день – день после бала – официально объявили выходным. Никаких испытаний, новых этапов, даже библиотека оказалась закрыта на замок. Попыталась найти Миру, но и она, и бо́льшая часть обитателей замка словно сквозь землю провалились.

Изредка по коридорам сновали слуги, но и те не обращали на меня никакого внимания. Я выбралась в сад, но и там… даже птицы пели многим тише, чем обычно.

Всей этой безмолвной идиллии только таблички не хватало: “Мы охраняем ваше похмелье. Отдыхайте спокойно!”. Вот только как можно было напиться на этом скучилещном балу, я понятия не имела. Из всех развлечений только танцы, из алкоголя – легкое фруктовое шампанское. Может, аристократы с собой крепкую выпивку в фляжках приносили? Иначе почему сегодня такая вот тишина?

К щекам прилил румянец, я вспомнила вчерашний танец с правителем соседних территорий. Кажется, у меня есть шанс войти в историю. Ага, как самая неуклюжая няня в мире, посмевшая оттоптать ноги самому Нигуласу Техо! В процессе очередного неловкого па я почувствовала на себе чей-то взгляд, а через секунду увидела и его хозяина. Его Драконейшество (обращение-то какое!) Сэладор буквально плевался ледяным огнем; смотрел на меня так, что по спине не просто пробежались мурашки – они явно побросали все свои вещи в узелки и собирались эмигрировать.

– Извините, – я тогда запнулась, но в этот раз по причине пристального внимания к своей персоне.

Может, не стоило соглашаться на этот танец? Может, няня имеет право отказать?

– Ничего страшного, – Нигулас чуть тянул гласные и будто катал слова на языке, из-за чего его голос походил на мурчание крупного кота. – Я слышал, вы прибыли издалека. Как вам в Лондонрвине?

– Не знала, что моей персоной может заинтересоваться правитель Филариона, – вырвалось у меня. Я укусила себя за язык, а не расценят ли это как хамство коронованной особе, еще и дракону-альфе?

– Каждая из возможных гувернанток будущего альфы оказывается под пристальным наблюдением всего высшего света, – тем же тоном ответил Нигулас и хитро на меня глянул. – Как вам в подобной должности?

– В должности конкурсантки? – я не поняла.

– Ну, вы же наверняка уже общались с детьми? Узнали, кто из них альфа… Как он вам?

Я настороженно глянула на Нигуласа, его вопросы заставляли интуицию буквально вопить об опасности: “Лизка, вполне возможно, что это очередной тест. Что там про конфиденциальность говорилось?”.

– Ах да, – хрипло засмеялся Техо, – вам же наверняка нельзя рассказывать о подробностях. Простите мне мои бестактные вопросы.

– А вы мои неловкие движения, – я снова чуть не оттоптала ноги правителю.

А сейчас я сидела в своих покоях и никак не могла понять, что именно в этом танце меня смутило. Мозг подкидывал сразу три варианта, первым из которых стал тот факт, что я была единственной няней, которую вообще пригласили на танец. Вторым – странные расспросы Нигуласа. И третьим, пожалуй, самым ощутимым – прожигающий взгляд Сэладора.

Чем я, блин, заслужила его вечное пристальное внимание? Еще и такое колючее? А что, если он начал что-то подозревать? Юрик говорил, что он ни в коем разе не должен узнать, откуда я и как тут оказалась – но… почему?

Ох, божечки-кошечки, Лиза, во что ты влипла?! Причем самое смешное, ничего для этого не сделав!

В животе протяжно заурчало, и я вспомнила, что весь день сегодня не ела. Наведаться, что ли, на кухню?

Натянула это мерзкое шерстяное платье, сцепила волосы в косу и направилась в коридор. Тихонько выскользнув из комнаты, достала из кармашка небольшой пергамент, на котором обозначила все нужные мне повороты – запомнить все эти хитросплетения у меня никак не удавалось, потому я решила нарисовать небольшую карту.

Магические светильники на стенах едва освещали и путь, и карту. Передвигаться по сумрачным почти незнакомым коридорам было страшновато. Я почти добралась до кухни, как… поняла, что заблудилась. Видимо, где-то не там свернула. И самое смешное, теперь и понятия не имела, как добраться до собственной комнаты.

– Да божечки-кошечки, – вслух прошипела я, с трудом подавив желание забросить эту “карту” куда подальше, – дурацкий замок!

– Чем вам не угодил мой замок? – вкрадчивый голос за спиной. Я вздрогнула и почувствовала, как на лбу выступила испарина. Мгновенно стало слишком жарко. И слишком страшно. Лучше бы я заблудилась в этих катакомбах!

– Здравствуйте, Ваше… Ваше Драконейшество, – выдавила я, оборачиваясь.

Правитель Сэладор стоял у очередного поворота, опираясь на стену, и смотрел на меня колючим изучающим взглядом. И, скажу я вам, когда на вас смотрят чуть светящимися в сумраке глазами, хочется бежать. Но вместо этого я замерла на одном месте. Меня будто пригвоздило к полу.

– Не поверите, а я тут… кухню искала, – изо рта вырвался нервный смешок.

– Мне начинает казаться, что вам стоило поучаствовать в отборе на главную кухарку, а не на гувернантку, – холодно заметил он.

– Гувернантки тоже люди, и, как известно, людям нужна пища. Мы, к сожалению, не можем питаться пчелами.

Черт, Лиза! Что ты несешь?! Забыла, как поступают драконы с теми, кто не вовремя открыл свой рот?!

– Пчелами? – Сэладор вскинул брови, но уже через мгновение на его лице отразилось понимание. И вот чего я совсем не ожидала услышать, так тихий смех над этой нелепой шуткой. – А почему вы не едите со всеми остальными гувернантками?

Я нахмурилась. Ага! Так и знала! Значит, их все же кормят, а про меня по каких-то неведомым мне причинам забыли!

– Я вас провожу до кухни, – внезапно выдал правитель, не дожидаясь ответа. – Следуйте за мной. Заодно проверим, есть ли у вас шанс занять место кухарки, если вылетите с отбора гувернанток.

Чего?! Это он мне сейчас? Это такая шутка?..

* * *

Пока мы шли по лабиринту коридоров, я судорожно пыталась понять, что делать. Передо мной стояло два варианта: либо мне сейчас предстоит накормить правителя Лондонрвина, либо он пошутил. Насколько я помню, днем на кухне всегда толпятся слуги. Не станет же он заставлять меня готовить, если там будет главная кухарка? А что вообще едят взрослые драконы? Пчелиные попки под соусом из крови девственниц? Поджаренные ребрышки непутевых попаданок?

– Мисс ле Бед, запомните, дорогу на кухню из вашего крыла. Это просто, – Сэладор говорил вполне спокойно, но какие-то хищные нотки в его голосе заставляли коленки трястись от испуга. – Прямо, направо, налево, направо, прямо, налево…

Я сбилась на втором налево, но усиленно кивала. Будто бы альфа-дракон мог видеть спиной. Надо будет попросить Миру нарисовать мне карту, тогда точно не заблужусь! И вообще, если у них тут магия входу, могли бы придумать какой-нибудь навигатор. Для новеньких слуг, гостей замка или девушек из другого мира.

Я прям представляю, как какой-нибудь зачарованный кулончик нежным бархатным голосом вещает: “Через три шага поверните налево. Вы у цели. Женский туалет для прислуги за правой дверью”. Или: “Внимание, голодный дракон прямо по курсу. Рекомендуем обходной маршрут”.

А вот и кухня. Я тихонько выдохнула, убеждая себя успокоиться. Лиза, это всего лишь дракон! Ну не съест же он тебя, в самом деле.

Сэладор Эʹдран

Этот бал – бессмысленная дань традициям – выпил все соки. Начиная с безопасности и заканчивая организацией мероприятия уже к вечеру оставили без сил. Еще и Нигулас Техо нагрянул, чего я совершенно не ожидал.

И ладно бы просто нагрянул, так еще и осмелился предложить танец ле Бед. Теперь я был совершенно уверен, он ведет какую-то свою игру, где эта малышка играет не последнюю роль. Эта малышка… О, Великий! Как же меня бесила эта идиотская привязка. Меня разрывало от противоречивых эмоций: мне хотелось придушить Лизз собственными руками, только для того, чтобы она не путала все планы. С другой стороны, хотелось к ней прикоснуться, почувствовать эту приятную теплую пульсацию, разливающуюся по всему телу.

Но я совершенно точно уверен в двух вещах.

Первая – как только я разберусь с тем, что задумал Техо, я отправлю ле Бед куда подальше. Чтобы даже на глаза мои не попадалась. Переживу. И дракон тоже переживет, существовал же как-то без нее столько лет. Главное не завершить ритуал привязки, но тут-то я смогу сдержать себя в руках.

И вторая – сейчас, сопровождая ее на кухню, я играю с огнем. Из последних сил сдерживаюсь, чтобы не дать понять этой девчонке, какую роль в моей внутренней иерархии заняла. Я все пытался убедить себя – мне нужно к ней приглядеться, она – ключ к тем тайнам и интригам, что плетутся за моей спиной. Не могла же Лизз появиться тут просто так! Особенно сейчас, когда у меня появился преемник.

– А что, тут никого нет? – пробормотала она, когда мы вошли в просторное помещение кухни.

– Я обычно отпускаю своих слуг на ночь, – сухо ответил я, внутренне забавляясь с ее испуганного лица. – Или вы боитесь находиться со мной в одном помещении?

– Боюсь, – выдала она. – Если что, я невкусная.

– Что?

– Что? – она залилась румянцем. – То есть… я… ээ…

– Не утруждайтесь, – я махнул рукой и прошел к высокому разделочному столу. Облокотился на него. – Считайте, что только что заработали минус балл. Если бы вы достаточно изучили драконов, то знали бы, что они не едят людей.

– У драконов от них несварение? – вырвалось у нее и в ту же секунду она чуть ли не двумя руками себе рот закрыла. Бросила на меня испуганный взгляд, а я не удержался от смешка.

– А еще много костей и хрящиков, слишком сладковатое мясо, не самые приятные на вкус органы, сердце так вообще жесткое и сухое, – начал я перечислять, искоса наблюдая за ее реакцией. Вместо испуганного блеска увидел в ее глазах задумчивость.

– А что вообще любят драконы? – внезапно спросила она. Потом вновь залилась румянцем, глянула себе под ноги, выдавила: – Нет-нет, я читала. Но раньше мне никогда не доводилось спросить это напрямую у дракона.

– В человеческом обличии то же самое, что и люди, – серьезно ответил я. – Но у вас есть шанс меня удивить.

– Отбор на роль кухарки? – она хмыкнула. Кажется, ее страх передо мной начинает рассеиваться. Хорошо это или плохо? – Ладно-ладно, угощу вас кое-чем особенным.

Я и заметить не успел, как она засуетилась на кухне. Смешала в глубокой таре молоко, яйца, муку, масло, какие-то специи – я внимательно следил за ее движениями, но она, казалось бы, уже не обращала на меня никакого внимания.

Через полчаса она поставила передо мной тарелку с высокой стопкой чего-то круглого и тонкого.

– Это что?

– Семейный рецепт, – хмыкнула она. – Мало кто знает про это блюдо. Пробуйте.

Я осторожно подцепил один подрумяненный кругляш. Это точно можно есть? Осторожно откусил.

– Ну как? – нетерпеливо спросила она, чуть ли не заглядывая мне в рот. В ее глазах плескалось любопытство и… я понял, что тону.