Брак на поражение

– Какого договора?! – встрепенулась я.

– Я с самого начала знал, что ты откажешься, потому и составил брачный договор, – дракон достал из-за пазухи свиток, перевязанный алой лентой, и положил его на стол. – А свидетели…

Себастьян усмехнулся, блеснув белоснежными клыками. И почему у меня такое предчувствие, что проще было согласиться на обычный брак?

– Ты же хотела поговорить с дядей?

Ой, мамочки…

– Я попросил Вергилия Рону и Витторио Леуса быть нашими почётными свидетелями, – «добил» меня дракон.

Во имя Великих духов… и, он правда думает, что нам потом позволят разорвать эту помолвку?!

ГЛАВА 5: Порядочные невесты по чужим столам (не) лазят

Особняк герцога (Виола дэ Веласко)

Двадцать восемь пунктов?!

Я икнула и ещё раз просмотрела составленный Себастьяном договор. Двадцать восемь пунктов и отдельная графа с наказаниями, полагающимися за нарушение каждого из них.

Причём наказания, мягко говоря, оригинальные.

Например, за встречу с бывшим женихом мне полагается заплатить штраф в сотню поцелуев, а за пренебрежение обязанностями секретаря – исполнить супружеский долг.

Если это дракон называет фиктивной помолвкой, то что же в его понимании настоящий брак?!

Да и вообще, почему самый большой штраф полагается именно за отлынивание от работы? Неужели, он думает, что на этом я буду попадаться чаще всего?

Ха! Он ещё не знает, с кем связался!

Решено! Я стану его секретарём и буду безупречно исполнять секретарский долг. Но только на своих условиях.

Сейчас же сяду и составлю свой брачно-трудовой договор. И первым пунктом запишу тотальный запрет на приставания в рабочее время.  А влечение… с ним мы другими способами справимся! Без его коварных «штрафов».

Так-с, где у него тут бумага и перо?

Я бегло осмотрела стол, но обнаружила только чернильницу с пером, а вот бумага… хм… обычно чистые листы хранят на краю стола в отдельной папке или в первом ящике стола. И если я просто поищу бумагу, но не буду читать никаких документов, ничего страшного не случится.

Это ведь не попытка шпионажа или воровство? Нет! Я просто одолжу чистый лист и всё. Даже по ящикам лазить не буду.

В любом случае, если он оставил меня в кабинете одну, значит ничего сверхсекретного здесь точно нет.

Или… всё же попробовать позвать фамильяра?

– Делия! – воскликнула я, надеясь, что меня услышат и не придётся обыскивать стол герцога. – Леди, Делия!

Но кошечка не ответила…

Для надёжности я выждала ещё минутку и, вздохнув, направилась к столу. Ну что ж, дракон сам виноват! Нечего мне было своими двадцатью восьмью пунктами угрожать!

Хм… где же он спрятал чистые листы?

На столе их не оказалось, а лезть в стол было как-то… неудобно. Всё-таки я известная писательница и дипломированный специалист по проклятиям, а не мелкий воришка!

К тому же, на ящиках могут быть заклятья-ловушки. Попробую лучше ещё раз стол осмотреть! Наверняка я что-то пропустила.

Папки с документами, письма, свитки… так, а что у нас здесь?

Я приподняла небольшую шкатулку из красного дерева, но в этот момент в коридоре послышались голоса. Он неожиданности я вздрогнула и ларец полетел на пол. Крышка отлетела в сторону и по полу с мелодичным звоном покатились помолвочные браслеты.

Проклятье!

Подхватив ларец и первый браслет, я принялась искать второй. Но он, кажется, закатился под диван.

Да, что ж такое!

Великие духи, только бы успеть замести следы. Ещё не хватало, чтобы герцог застал меня на четвереньках, со шкатулкой под мышкой и договором в зубах!

Голоса звучали всё ближе. Времени оставалось в обрез и в спешке я умудрилась поранить палец о что-то острое. Но мне, наконец, удалось подцепить второй браслет.

Победа!

Наспех закинув артефакты в шкатулку, я прибралась на столе и опрометью рванула к камину. И едва я кубарем рухнула в кресло, дверь отворилась.

Первым в кабинет вошёл высокий, плотного телосложения жрец Ньера. Тот самый Валентин Варуна, которого повязали в подворотне вместе с нами. За ним – Витторио и Себастьян. А вот дядя Вергилий так и не появился.

Неужели, дракон обманул меня?

– Вергилий Рона прибудет немного позже, – сказал Себастьян, заметив моё недоумение. – Виола, ты изучила договор?

– Я ни за что не подпишу эту ересь!

– Тогда мы проведём обычный обряд проклятьесочетания, – пожал плечами дракон.

– Вы хотели сказать, бракосочетания? – осторожно уточнил жрец.

– Конечно, – усмехнулся Себастьян, – я просто оговорился.

Ах ты… я тебе оговорюсь! Дай мне только нормальный контракт составить!

– Мы составим другой договор, – уверенно заявила я.

– Я могу поинтересоваться, что именно тебя не устраивает? – чёрная бровь иронично изогнулась, а в сапфировых глазах заплясали шальные огни.

Себастьян больше не злился, а, наоборот, наслаждался нашими перепалками. И это настораживало.

Что ещё успело произойти, о чём я не знаю?!

– Мы можем составить упрощённый вариант договора, – мурлыкнул дракон, – или вообще обойтись без него.

Подво-о-о-о-х!

Интуиция кричала, предупреждая о хитрой ловушке. Но понять, что именно задумал Себастьян у меня пока не получалось.

Всё же, должность главного дознавателя он получил не за сапфировые глаза. Герцог был гениальным следователем и сильным магом, и противостоять такому противнику было крайне сложно.

Но тем интереснее. Никогда не любила простых задач.

Ещё посмотрим, кто кого перехитрит!

– Мы составим новый договор, Ваша Светлость, – я подошла к камину и бросила старый контракт в огонь, – предпочитаю сразу всё обсудить, во избежание дальнейшего недопонимания с обеих сторон.

– Миледи, клянусь подойти к этому обсуждению со всей серьёзностью! Понимаю ваше негодование и прошу принять мои искренние извинения, – дракон отвесил мне церемониальный поклон и вкрадчиво добавил, – каюсь, в предыдущем договоре я подробно расписал запреты и наказания, но забыл про поощрения! Обещаю исправиться и больше не допускать подобных оплошностей!

Представив себе эти «поощрения», я тут же залилась краской, а стоящий позади него Леус подавился смешком.

З-з-зараза! Нет бы поддержать любимую ученицу, так он сторону герцога принял!

– Но сейчас мало времени, – продолжил дракон, – мы займёмся этим позже, когда останемся наедине.

В смысле?! Что это он задумал? Я не останусь с ним наедине!

И почему жрец и Леус молчат? И где дядя?! И…

Ох… Сговорились! Сговорились и обложили со всех сторон!

Но я так просто не сдамся. Они меня ни под венец, ни на должность медиума не заманят. Проклятье сниму, секретарём – честно отработаю, но не более!

– Виола, посовещавшись с Вергилием, мы решили всё же ввести тебя в курс дела, – вышел вперёд Витторио.

В курс дела?! Хм… тогда, ладно.

Ради такого разборки с Себастьяном могут и подождать. Пока сделаем вид, что я ни о чём не догадалась.

– Внимательно вас слушаю, господа, – я уселась в кресло и окинула мужчин выжидающим взглядом.

Сейчас главное было держаться с достоинством, не выдавая ни злости, ни любопытства. А с остальным разберёмся позже, когда у меня будет чуть больше информации.

– Как тебе уже известно, за прошлую неделю в Лавии пропало трое молодых аристократов, – Витторио подошёл к камину и, взяв кочергу, принялся задумчиво переворачивать угли, – маркиз Велькоста, граф Аренский и граф Терина.

Хм… обо всех троих я слышала, но не была знакома лично. Разве что графа Терину я мельком видела на последнем балу.

Тогда он всю ночь танцевал с прелестной баронессой Лилианной Тальчини и свет был уверен, что помолвка не за горами. Но двумя неделями позже Дерек бросил баронессу ради никому не известной магички.

Пошли слухи, что он встретил истинную, но…

– Я слышала, что Дерек Терина встретил истинную пару. Но, если он заказывал жрецам нанесение поддельных брачных татуировок, могу предположить, что граф сам и распространил эти слухи.

– Неплохо! – одобрил мои размышления Себастьян. – А, что скажете насчёт остальных?

С остальными дело обстояло сложнее…

– Знаю только, что маркиза в последнее время часто видели в компании какой-то ведьмы, – честно призналась я, – больше мне ничего не известно.

– Будешь смеяться, Ви, но и нам известно ненамного больше, – вздохнул Витторио, – до сегодняшнего вечера пропадали лишь мужчины. Причём, накануне исчезновения все трое увлеклись очаровательными, но никому неизвестными леди.

– Вы сказали, неизвестными леди? – переспросила я. – То есть, это была не одна магичка?

– Мы склоняемся к версии с магом-метаморфом, – продолжил Леус, – но не исключаем, что завлекать аристократов в ловушку могли и наёмные авантюристки.

Что ещё больше усложняет поиски…

– У нас уже вырисовывалось несколько теорий, – добавил герцог, – но твой случай спутал нам все карты.

– А что с наблюдателем из парка? – уточнила я. – Его удалось найти?

– Благодаря одной прелестной леди я потерял контроль над магией, – услужливо напомнил Себастьян, – и потому не могу отследить собственные маячки.

Ой…

– Поэтому вам придётся мне кое с чем помочь, – усмехнулся дракон.

Ой… ой… ой…

– Виоланта, – проникновенно начал Витторио, – ты помнишь…

Леус замолчал, собираясь с духом. И чем дольше тянулась эта драматическая пауза, тем явственнее чувствовался подвох.

Интуиция верещала, предупреждая, что меня загоняют, словно лису на охоте. Но как я не старалась, не могла понять, чего от меня добиваются.

Согласия на обычный брак? Вряд ли. Иначе со мной бы вёл переговоры дядя.

Или, они решили что-то провернуть до приезда Вергилия? Хм… это уже похоже на правду.

Вот только, что именно задумала эта троица?

– Делия! – неожиданно воскликнул герцог.

– Да, хозяин? – из золотистого вихря тут же вышмыгнула пушистохвостая красавица.

Интересно, она только на зов Себастьяна отзывается? Или меня она тоже слышала, но просто проигнорировала? И видела ли она мои кульбиты со шкатулкой?

– Ужин готов? – спросил герцог.

– Да. Позволите подавать?

– Позволю. Проводи инквизитора Леуса и господина Варуну в столовую, – приказал Себастьян, – а мы с леди Виолой скоро к ним присоединимся.

Я сделала глубокий вдох и воинственно подбоченилась, готовясь дать отпор, но Леус оказался проворнее:

– Виоланта, буде лучше, если вы действительно обговорите это наедине.

Наставник послал мне предупреждающий взгляд, словно умоляя больше не делать глупостей. Конечно, легко давать советы, когда в ловушку загоняют не тебя.

И почему нельзя просто нормально поговорить и всё объяснить? Я ведь прекрасно понимаю, что тоже виновата в случившемся. Но от этой напускной загадочности хочется ещё разочек напакостить!

Исключительно из женской вредности.

– Господа, пройдите за мной, – кошечка вильнула роскошным хвостом и величаво выскользнула в коридор, а за ней молча вышли Витторио и Валентин.

И вновь мы с драконом остались одни…

– Вина? – галантно предложил Себастьян.

– Нет, спасибо.

– Зря. У меня прекрасная коллекция…

– Давайте перейдём к делу, – сказала я.

Не хватало мне ещё вино в его компании распивать, словно мы и впрямь влюблённая пара или старые приятели.

– Виола, что ты знаешь о старых методиках обучения эмпатов и медиумов?

О старых методиках?

Хм… это когда… упс… ох… мамочки…

От возникшей перед глазами картины стремительно покраснели даже кончики ушей. Да что там! Судя по ощущениям, у меня даже волосы покраснели!

– Вы… вы…, – прошипела, прикидывая, чем бы кинуть в наглеца.

Да как он посмел подумать, что я на такое соглашусь? Внутри всколыхнулась магия, и лишь в последний миг я успела взять Дар под контроль.

В противном случае, ходить бы герцогу ещё с одним проклятьем.

– Это была идея Леуса! – примирительно воскликнул Себастьян. – Виола, успокойся, никто не собирается использовать эту … эм… оригинальную методу. Мы её усовершенствуем.

Куда ещё усовершенствовать?! На такие «усовершенствования» после свадьбы не все согласны! Слишком уж эта методика спорная, страстная и… запретная.

И уж тем более ни одна порядочная леди не согласится применять её вне брака.

– Вергилий знает о ваших планах? – я взяла себя в руки и перешла в наступление. – Эти методики разрабатывали инкубы. На людях они часто дают непредсказуемый результат! И я уже молчу о том, что предлагать такое просто неприлично!

– Мы не собираемся применять эти практики в их первозданном виде, – облизнулся дракон, – хотя я был бы не против.

– Я очень сильно против!

– Тогда вернёмся к усовершенствованному варианту. Сведём всё к тактильному контакту, но постараемся одновременно плести заклинание.

– А этот тактильный контакт…

– Не предусматривает раздевания, – успокоил меня Себастьян, – вспомни, Ви, когда я держал тебя на руках, моя магия работала как обычно.

От воспоминаний вновь бросило в жар. Тогда, поддавшись усталости и фатуму, я ведь едва сама не поцеловала его! А что же будет, если мы так постоянно колдовать станем?

Это ж никакого самообладания не хватит на этого дракона!

– Если бы речь шла о рукопожатии или дружеских объятиях вы б не выставили из гостиной Леуса и жреца – сказала я, – так насколько близкий контакт вы имеете ввиду?

– Очень близкий, – дракон в два шага оказался рядом и меня вновь окутало запахом хвои, дыма и специй. – Но не выходящий за рамки приличий.

Не успела я опомниться, как на мои плечи легли тяжёлые ладони, а губы герцога вновь оказались в опасной близости от моих.

– Мы просто немного поколдуем, – усмехнулся Себастьян, – ничего личного, просто магия.

– Контракт, – прошептала я, – к чему был этот цирк?

– Ни к чему, – фыркнул герцог, – просто маленькая шалость.

Шалость?! Ну погоди, я тебе устрою такие шалости, что вовек не забудешь!

– Мне казалось, что старший дознаватель должен уметь держать себя в руках и не опускаться до подобного, – прошипела я.

Слова герцога разрушили всё очарование момента и теперь мне было плевать на его близость и интимность момента. Зато безумно хотелось немножечко отомстить.

Нет, не наложить на него ещё одно проклятье. Это было бы слишком просто.

Мне хотелось доказать Себастьяну, что я могу играть с ним на равных и стереть с его лица самодовольную ухмылку. И если для этого придётся согласиться на работу медиумом…

Что ж, они сами напросились!

– Я тоже всегда считал, что дипломированные специалисты по проклятиям не должны проклинать окружающих, – рассмеялся герцог, – но, как видишь, мы оба ошиблись. Зато Витторио оказался прав.

Дракон произнёс короткое заклинание и в центре комнаты материализовался фантом мужчины. Того самого, что следил за нами в парке.

– Методика работает, – дракон заправил выбившийся из моей причёски локон, словно невзначай скользнув пальцами по скуле, – а теперь, перейдём к более сложным заклинаниям. И попробуем призвать нашего гостя целиком.

– Как вы себе это представляете? – ошалело прошептала я. – Фантомный призыв относится к сложнейшим Теневым плетениям!

– Знаю, – в сапфировых глазах плескалось безмятежное море.

Дракон был уверен, что у нас всё получится. Зато я делала ставку на грандиозный провал.

– Если не удержим контур, наши останки не каждый некромант от стен отскребёт!

– А почему вы считаете, что мы его не удержим? – лениво поинтересовался Себастьян.

– Вы где-то под диваном спрятали магистра Теневых искусств? – поинтересовалась я, умолчав, что под диваном я уже ползала и никаких магистров там не обнаружила.

– Не уверен, что я помещусь под диваном, – задумчиво протянул герцог, – но, если тебя это успокоит, могу попробовать.

– Вы… вы…

– Магистр Теневых искусств, дипломированный специалист по защитной и боевой магии, мастер клинка и неплохой целитель, – усмехнулся Себастьян, – так что, уверяю, с призывом я справлюсь. Разумеется, если ты мне поможешь вернуть контроль над даром.

Фантомный призыв… я правда смогу в этом поучаствовать?!

Сердце забилось чаще, а голова закружилась от открывшихся перспектив.

Ради возможности почувствовать себя настоящим магом, пусть и на вторых ролях, я готова была сколько угодно терпеть ужасный характер дракона и даже работать с ним вместе!

К тому же, если верить древним фолиантам, методики инкубов помогали стабилизировать даже самый нестабильный и повреждённый дар.

На чудо я, разумеется, и не рассчитывала. Но если это поможет мне хоть немного улучшить контроль над Силой…

– Виола, – мурлыкнул герцог, – понимаю, что мы знаем друг друга несколько часов, но…

– Я согласна! – собравшись с духом, я привстала на цыпочки и положила ладошки на плечи дракона. – Но при условии, что наше совместное колдовство не выйдет за рамки приличий.

– М-м-м-м, – Себастьян нахмурился и куснул нижнюю губу.

А мне вновь остро захотелось его чем-нибудь стукнуть. Ну, почему он так настойчиво провоцирует меня? Я ведь уже согласилась пойти на уступки. Неужели нельзя тоже сделать небольшой шаг навстречу?

– Хорошо-хорошо! – рассмеялся дракон, заметив моё возмущение. – Обещаю держать себя в руках. Более того, клянусь сделать всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе стабилизировать дар.

От слов Себастьяна злость мигом испарилась, оставив лишь замешательство и недоумение. Зачем старшему дознавателю инквизиции и магистру Теневых искусств возиться с таким недоразумением, как я?

– А теперь сосредоточься на моей Силе, – лицо дракона вмиг посерьёзнело, а в голосе проскользнули приказные нотки.

Игры кончились. Теперь между нами были лишь долг и работа.

– Расслабься, представь, что это обычная медитация.

Легко сказать… медитация давалась мне сложнее всего.

Выбросить из головы все мысли, очистить сознание… для меня это было практически непосильной задачей, а ведь с этого начиналось обучение магическому контролю.

– Закрой глаза, Виола, – приказал дракон, – и постарайся расслабиться.

Вдох… выдох…

С пальцев герцога сорвалось несколько магических искорок, и я послушно закрыла глаза, сосредотачиваясь на ощущениях.

Магия Себастьяна была похожа на ласковое море.

Тёплая, убаюкивающая… меня опутывало шёлковым коконом, качало на волнах чужой силы и сознание уплывало всё дальше и дальше. Хотелось полностью раствориться в сапфировом море, впитать без остатка чужую магию, стать такой же сильной…

– Умница, – донёсся до меня хриплый голос дракона, – а теперь, приготовься. Сейчас я усилю поток.

Я хотела возразить, сказать, что мне и так достаточно, но…

Сапфировое море сошло с ума и оглушило чужой магией. Меня больше не качало на тёплых волнах, а било о скалы.

Сила герцога поглощала, но в тоже время словно… исцеляла мой исковерканный Дар. Разглаживала старые шрамы, склеивала осколки и дарила веру, что я смогу… смогу восстановить свою магию!

– Помоги мне! – прорычал дракон, до боли сжимая мои плечи.

Перед глазами вспыхнули изумрудные руны призыва, и я начала осторожно вплетать в них свою нестабильную силу.

Жалкие крохи, капли в этом сапфировом океане, но из-за фатума именно они оказались решающими.

Плетение заискрилось и сбоку раздался протяжный вой и звук падающего тела.

Получилось?!

– Открывай глаза! – меня грубо тряхнули за плечи, вырывая из транса.

Ох…

Попытка открыть глаза закончилась вспышкой головной боли. Ноги тряслись от усталости и, чтобы не упасть, мне пришлось клещом вцепиться в Себастьяна.

Дракон тут же подхватил меня на руки и отнёс на диван, вновь заботливо прикрыв пледом.

– Умница, Виола! – прошептал дракон, нежно погладив меня по волосам. – Знаешь, теперь я и правда верю, что мы сработаемся.

– П-получилось? – губы едва двигались, а язык заплетался.

Но впервые за последнее время я была по-настоящему счастлива.

Я не жалкая недоучка, не поломанная кукла… я… я тоже маг!

– Получилось. У нас всё получилось.

Сбоку вновь кто-то застонал, и герцог резко отстранился.

– Делия!

– Да, хозяин? – мурлыкнула выпрыгнувшая из портала кошечка.

– Приведи сюда наших гостей, ужин откладывается. Будем допрашивать шпиона.

ГЛАВА 6: Ищите ведьму

Особняк герцога (Виола)

– Вы…, – кошечка недоумённо фыркнула и указала лапкой на пленника, – вы же не собираетесь допрашивать его здесь?

– А есть варианты? – усмехнулся Себастьян.

– Можно поискать другое помещение или…

– На это нет времени, – отмахнулся дракон.

Роскошный хвост фамильяра нервно дёрнулся, но вслух своего возмущения Делия не высказала. Лишь забавно надула пушистые щёчки и прижала ушки к голове. А затем горделиво шмыгнула в портал.

Эх… мне бы такое самообладание! Кажется, придётся взять у кошечки несколько уроков по контролю над эмоциями. В противном случае, мне не пережить стажировку у её хозяина.

И дело даже не в его невыносимом характере.

Да, сейчас нам удалось провернуть авантюру с призывом, но как долго я продержусь в таком ритме?

Себастьян привык каждый день работать с мощными плетениями. Я же со времён Академии не создавала ничего сложнее магического фонарика или заклинания быстрой уборки.

Значит, придётся немедля возобновлять ежедневные занятия. Иначе мой дар снова выйдет из-под контроля, и тогда уже нас не спасёт ни одна методика.

– Как ты себя чувствуешь? – герцог присел на край дивана и заботливо поправил съехавший плед.

– Устала.

Голова по-прежнему кружилась и меня бил лёгкий озноб. Но в целом, было терпимо, я ожидала худшего.

По крайней мере я не свалилась в обморок и не испортила фантомный призыв. А остальное как-нибудь переживу.

– Сможешь продержаться до конца допроса? – нахмурился дракон. – Ви, мне жаль, что приходится втягивать тебя в это, но нам может понадобиться твоя помощь.

Помощь при допросе?

Ох… я судорожно сглотнула, представив себя в роли мастера пыток. Нет! Великие духи, это точно без меня…

– Я не имел в виду пытки! – спешно воскликнул Себастьян, увидев моё позеленевшее лицо. – Я же не чудовище, Виола!

– М-м-м-м-м! – пленник вновь застонал и завозился, но дракон не обратил на это ни малейшего внимания.

Выходит, он успел не только заклинание призыва сотворить, но и наложить на него магические верёвки?

– Да, я сразу обездвижил его.

– Вы ещё и телепат?

– Нет, – усмехнулся Себастьян, – просто у тебя все мысли на лице написаны.

– Можно попросить воды? – я смущённо отвела взгляд, не желая, чтобы меня и дальше читали, словно открытую книгу.

Великие духи, как же я влипла…

От усталости мигом улетучились запал и бравада. И наконец пришло понимание, насколько сложно будет доказать Себастьяну, что я могу играть с ним на равных.

То, что я в красках представляла и описывала в своих детективах, герцог видел едва ли не каждый день.

И сейчас я с ужасом осознала, что мне предстоит с головой погрузиться в его мир… не книжный, а… реальный.

– Держи, – дракон протянул мне стакан воды и снова сел рядом, – Виола, мы не собираемся пытать шпиона. Это будет обычное сканирование памяти.

Обычное сканирование памяти…

Ничего сложного… для него. А для меня – непосильная задача.

– Я постараюсь справиться самостоятельно, – успокоил меня Себастьян, – тебе нужно просто быть рядом и, если что-то пойдёт не так, подстраховать меня.

– Хорошо, – я сделала небольшой глоток воды и попыталась сосредоточиться.

У нас получится, обязательно! Если мы справились с призывом, то и сканирование памяти проведём!

– Я в нас верю, – неожиданно тепло усмехнулся Себастьян, – знаешь, я ожидал худшего, не скрою. Но у тебя есть потенциал, а с остальным разберёмся по ходу дела.

Дракон хотел ещё что-то добавить, но дверь неожиданно распахнулась и в кабинет влетели Витторио и Валентин.

– Получилось! Ха! – победоносно воскликнул Леус. – Я же говорил, говорил, что Виола талантище! Просто ленивое и несобранное!

– К-хе! – от возмущения я поперхнулась водой и едва не выронила стакан.

– Кто забил на тренировки, как только закончил обучение? – рявкнул Витторио. – Я, что ли?!

– Я же сразу предупредила, что не собираюсь работать медиумом! – возмутилась я.

– А придётся! – лукаво усмехнулся мой бывший наставник. – Справедливость восторжествовала, Ви. И я больше не позволю тебе хоронить свой Дар.

– Мы это уже обсуждали, – на этот раз мне удалось быстро взять себя в руки и не ляпнуть лишнего.

Леус никогда не делал ничего просто так. И если он затеял игру с целью провокации, лучше не поддаваться. Иначе можно не заметить, как тебя втянули в работу под прикрытием или записали добровольцем в инквизицию.

– Обстоятельства изменились, Ви. Тогда мне было кем заменить тебя, сейчас – нет.

– Вергилий…

– Обещал удавить меня, – рассмеялся инквизитор, – но немного остыл, когда я поклялся отпустить тебя после расследования.

– Вы уже клялись, что никому не расскажете о моём секрете, – напомнила я.

– Себастьян и Валентин сохранят твою тайну, – Леус поднял пленника за шиворот и швырнул в кресло, – а ему мы частично сотрём память.

Сотрут память! Вот это да… вряд ли они идут на это ради меня. Значит…

– Хотите «подсадить» к нему духа-шпиона и отправить обратно? – догадалась я.

– Верно, – в глазах дракона мелькнуло одобрение и неподдельный интерес, – есть идеи, почему я не стал устанавливать за ним обычную слежку?

Хм… Себастьян решил устроить мне небольшой экзамен? Прекрасно! Не будем упускать шанс показать себя.

– Вы говорили, что по этому делу нет ни улик, ни свидетелей, – начала я, – и это подозрительно, если учесть, что все пропавшие были молодыми аристократами, а не монахами-отшельниками.

Именно этот факт настораживал больше всего. Даже если похититель не оставил улик, должны были пойти слухи, обнаружиться свидетели… ну, хоть что-нибудь! А так выходило, что трое магов просто провалились сквозь землю.

Но так не бывает!

– Правильный ход мыслей, – герцог достал из стола обычный мел и принялся чертить вокруг кресла руны призыва и защитный контур, – это всё? Или есть ещё идеи?

– Есть, – идей было мало, но сдаваться я не собиралась, – в этом деле замешано слишком много участников. Метаморф, сторонние наблюдатели, жрецы, наносящие поддельные знаки пары. Кто-то в любом случае должен был оступиться.

– Но не оступился, – криво усмехнулся Леус.

– До сегодняшней ночи, – возразила я, – мы ведь поймали наблюдателя и…

Озарение пришло внезапно.

Простой наблюдатель не стоил того, чтобы тратить силы на фантомный призыв. Гораздо проще было проследить за наблюдателем и за счет этого выйти на заказчика. Но Себастьян боялся опоздать.

– Заказчик стирает исполнителям память! – на одном дыхании выпалила я. – Значит, он очень сильный маг. Не ниже магистра.

– Неплохо, – Себастьян закончил чертить контур и обернулся ко мне, – последний вопрос. Почему мы не стали устраивать засаду? Ведь можно было тут же стать на след и дойти за ним до места встречи с заказчиком.

Ох… выходит, спешка была не единственной причиной?

Ладно. Думай, Виола, думай.

Хотела играть с ним на равных? Получай шахматную партию вместо обычного разговора!

– Он мог заметить слежку и удрать, – начала я издалека.

– Мог, – легко согласился дракон, доставая из стола какой-то амулет.

– Сильный маг мог заметить слежку, – повторила я, – а умный, вообще не пришёл бы на встречу, не убедившись, что за его шпионом нет «хвоста».

– Уже ближе, – мурлыкнул герцог.

Внутри меня разгорался охотничий азарт. И я начинала понимать, почему Витторио, Себастьян и даже мой дядя, так горят этой работой.

Хотелось распутать очередной клубок загадок, стать на след, залезть в разум врага, предугадать его следующее действие… у-у-ух!

– Он мог ждать в засаде, – предположила я, – и заметив хвост, убить наблюдателя, чтобы мы не смогли его допросить. А сам удрать порталом, заранее создав несколько переходов обманок.

– А зачем нам отпускать наблюдателя, если это так опасно? – вкрадчиво уточнил герцог.

Ха! А вот это уже совсем легко!

– Духа-шпиона выследить практически нереально, – гордо объявила я. – Поэтому у нас будет шанс увидеть нанимателя глазами наёмника.

– Браво! – восторженно взвыл Леус. – Десять из десяти, Ви! Десять из десяти!

– Я впечатлён, – задумчиво протянул Себастьян.

– А я сразу сказал, что леди не так проста и наивна, как кажется, – усмехнулся жрец. – Прекрасная работа. И, добро пожаловать в команду.

Ого! Так это что ж получается… я только что сдала экзамен?!

– Спасибо, – ответила, пытаясь скрыть радость и смущение.

Получилось! Пусть это было и не настоящее дело, а лишь проверка, но всё равно – победа!

– А теперь давайте вернёмся к нашим шпионам, – Себастьян подошёл ближе и вновь положил руки мне на плечи. – Просто расслабься и глубоко дыши. Я постараюсь всё сделать сам, но…

– Если что-то пойдёт не так, я подстрахую.

Эх… жаль, что Леус не может работать по чужому маячку. Он бы за минуту просканировал память наёмника и подчистил следы. Но тогда Себастьян не сможет закинуть шпиона обратно.

И весь план пойдёт вурдалаку под хвост.

– Готова?

– Да, – я судорожно сглотнула и попыталась расслабиться, а дракон начал нараспев зачитывать заклинание.

Вокруг наёмника вспыхнул лиловый вихрь, и мужчина протяжно взвыл. А через несколько секунд над ним возникло размытое, серебристое облачко.

– Потерпи немного, – приказал Себастьян.

Сапфировый океан заштормило и плечи обожгло чужой магией. Но как только дракон активировал последнюю руну, в серебристом облачке возник портрет очаровательной брюнетки.

Кукольное личико, капризно надутые алые губки, огромные ореховые глаза. Девушка была изумительно красива, но было в её внешности что-то… неестественное. Слишком правильной и совершенной была её красота.

Она походила скорее на прекрасную картину, фантазию, сон, но не на живое существо.

А значит…

– Метаморф, – ошарашенно выдохнула я. – Настоящий метаморф!

Редчайший вид оборотней, способных принимать облик любого живого существа…

А ведь поговаривали, что их давно уничтожили!

– Очень на это похоже, – нахмурился Себастьян, – но…

В центре комнаты заискрился золотистый вихрь.

– Прибыл Вергилий Рона, – доложила Делия. – Прикажете привести его сюда?

Ох! Наконец-то!

Я едва сдержалась, чтобы не запищать от радости. Теперь Леусу не загнать меня в угол! Дядя наверняка что-нибудь придумает и вытащит меня отсюда.

Конечно, с этим расследованием я помогу, раз уже ввязалась, а вот дальше – без меня.

Сниму с Себастьяна фатум, расторгну фиктивную помолвку и вернусь к своей тихой писательской жизни. Но впредь, буду ходить к издателю только днём и по главной улице!

Хватит с меня приключений.

– Пригласи Вергилия сюда, – коротко кивнул герцог.

Кошечка шустро скрылась в портале, а серебристое облачко над головой наёмника передёрнуло рябью. Иллюзия наполнялась магией и «оживала», позволяя нам увидеть последнюю встречу наёмника и заказчика.

– Я уверена, что он мне изменяет! А у нас свадьба… ненавижу! – фантомная брюнетка выхватила из корсета кружевной платочек и промокнула полные слёз глазки.

Он?!

То есть, следили не за мной? Или метаморф соврала, что я та леди, с которой ей изменяет жених?

– Миледи, уверяю вас, ни один мужчина в здравом уме не стал бы изменять такой красавице, как вы! – благоговейно ответил шпион. – Скорее всего, ваш благоверный просто загружен работой или подготовкой к свадьбе.