Арианна и Царство Двух Миров

Внимательно осмотрев все помещения, я вернулась в гостиную и обнаружила, что господин Ян колдует над чайником:

– Сейчас поухаживаю за тобой. Я заварил чай с ромашкой и чабрецом. Госпожа Дьюринг оставила на ужин мясо в горшочке, кусок капустного пирога и кекс с малиной.

– Профессор, вы знаете мое отношение к мясу. Поэтому горшочек с мясом отдаю вам. И капустный пирог разделим пополам, – предложила я, заприметив на столе огромный пирог, прикрытый салфеткой.

Я прошла в прихожую, чтобы повесить в гардероб манто, заметила зеркало и задумалась, критически рассматривая свою беломагическую внешность: «Как же мне не выделяться на фоне темных магов в академии? Может, поменять цвет волос?»

В царстве темного мира большинство женщин темноволосые и кареглазые. Реже встречаются светлокожие и зеленоглазые потомки рыжих ведьм из северных кланов. Мои медовые локоны, зеленые глаза и светлого оттенка кожа выдавали представителя Белого Царства. Я бы сошла за дальнюю родственницу южных эльфов, умело подкрасив глаза и сделав их слегка раскосыми. Но мой высокий рост все портил. Современные эльфы – низкорослые. Девушек-эльфов ростом пять и восемь десятых фута просто не бывает.

Господин Ян подошел ко мне и погладил по голове:

– Думаешь, детка, твой прекрасный цвет волос придется поменять на каштановый или русый?

– Вы прочитали мои мысли, – вздохнула я.

Преподаватель подмигнул моему отражению в зеркале:

– Анна-Роза, все в академии знают, что мы с тобой белые маги. Насчет внешности я тебе не советчик, но к нашей магической силе лучше не привлекать внимание. Тебе известно, что у темных магов цвет ауры колеблется от дымчатого и черного до синего. Бывают лиловые и изумрудные оттенки, но это редкость. У нас же энергетические тела – светлые. А ты своей лучистой белизной с вкраплениями радужных цветов сразу вызовешь повышенный интерес адептов. Надо прикрыть твое сияние, поставить защиту, приглушить способности.

– Сделаю. Одна просьба, господин Ян, перестаньте называть меня Анной-Розой. Мы же договорились, что в Темном Царстве вы обращаетесь ко мне только как к Арианне.

Профессор взял меня под руку и повел в столовую комнату:

– Помню, дорогая, что нам необходимо следовать плану. А сейчас прошу к столу!

Через полчаса, сытая и довольная, я пила душистый чай и смотрела в окно на прекрасный заснеженный пейзаж. Наш ужин оказался чудесным, вот умеют же потомки гномов вкусно готовить.

– Милая, как Тэлия? – полюбопытствовал учитель. – Я так понял, ты ей ничего не рассказывала об истинной цели твой поездки в Темное Царство?

Мама была против моего переезда в северные земли, и я вздохнула:

– С ней все хорошо. Она руководит клиникой и пробует новые медицинские методы омоложения организма. Вы же знаете, она не хочет лишний раз использовать заклинания, а применяет научный подход. В этом вы с ней похожи. О работе в академии я ей не рассказывала. Просто объяснила, что захотела попутешествовать и получить новый уникальный опыт.

Профессор покачал головой, а я, подбирая слова, продолжила:

– Я несколько раз пыталась заговорить с ней об отце, но мама даже имени его назвать не захотела. Утверждает, что это может быть опасно. Мне известно, что они познакомились в Междуречье. Мама намекнула, что моя фамилия Росса – это производное от полной фамилии отца. Она рассказала, что папа умер, когда мне исполнился год. Он поехал в Дэв по зову клана, но из Темного Царства так и не вернулся. На энергетическом уровне она почувствовала, что его больше нет. Нет среди живых. Ее парный амулет сгорел…

Господин Залевский внимательно меня выслушал, а я погрузилась в раздумья.

– Мама не хочет ворошить прошлое. Или до сих пор боится, – произнесла я спустя какое-то время. – Она рассказывала, что после смерти отца нас искали маги из Темного Царства. Ей пришлось изменить имя и переехать из Междуречья в Райе. Как и вы, она увлеклась медициной. Дальше вы знаете. Она вышла замуж за Драгана, родился Мир. Мама переживает за семью, поэтому решила держать всё в тайне. Но мне необходимо узнать правду. Понимаете?

– Я с тобой полностью согласен. Правду нужно знать! – поддержал меня профессор. – Мы во всем разберемся. Я буду рядом и помогу. Но надо действовать очень осторожно. Мы пока не осознаём, какой улей можем разворошить. – Господин Ян прищурился: – А ты рассказала маме, что у тебя проявились повышенные магические способности, нетипичные для белых магов?

– Нет, не стала. – Я отрицательно покачала головой. – Да и рассказывать особо нечего. После того как мне исполнилось двадцать пять, неожиданно обнаружила, что могу читать мысли темных магов и входить в резонанс с их энергиями. Я стала видеть их ауру. Не так, как обычно белые и темные маги видят энергетические поля друг друга, – расплывчато или только эфирные тела. Нет, я могла рассмотреть все четко, различая малейшие цветовые нюансы. А два года назад я сняла родовое проклятие с темного мага. Но это единичные случаи. Я пока не понимаю, на что еще способна моя магия.

Профессор задумчиво произнес:

– Арианна, мы, белые маги, не представляем, что делать с проявлением в нас темной силы. Все должно быть просто: целительская магия для белых, агрессивная и стихийная – для темных. И если происходит смешение разных энергий, никто не знает, хорошо это или плохо. А когда не понимают природу силы, начинают бояться. Или преследовать. Я считаю, что только здесь у тебя будет возможность познать свою истинную сущность. В академии есть необходимая литература. Мы поищем подобные случаи в истории.

Господин Ян достал из кармана вязаного жакета золотые часы и тут же засобирался:

– Уже поздно, детка, и тебе необходим отдых! Я вынужден откланяться. А ты ложись спать. Завтра зайду за тобой в девять утра, и мы отправимся в главный учебный корпус готовиться к занятиям.

Профессор ушел, а я еще долго разбирала вещи. Затем приняла ванну и надела белую ночную сорочку. Подошла к окну в гостиной. Свет включать не стала – на улице горели фонари, освещая заснеженное поле и чернеющий лес. Я долго вглядывалась вдаль, впав в забытье от завораживающей красоты.

Вдруг картина живописного ночного пейзажа начала исчезать и покрываться рябью. Неожиданно я увидела в окне лик мужчины. От страха крик застыл на губах. Очертания незнакомца были размытыми. Я разглядела грубоватые черты лица и темные волосы, спадавшие до плеч. Спустя секунду лицо мужчины выступило из мрака: крупный прямой нос, нахмуренные брови, квадратный, словно высеченный из камня, подбородок и крепко сжатые губы. Повернув голову в мою сторону, он властно спросил: «Кто ты?» Я не ожидала услышать его низкий, чуть хрипловатый голос. От испуга вскрикнула и, прикрыв лицо руками, отскочила от окна. Через несколько минут, успокоившись, вернулась и обнаружила, что мой призрачный гость исчез. Остались лишь белое безмолвие и малиновая луна на мрачном лиловом небосводе.

День в дороге меня явно утомил. От усталости уже незнакомцы в окнах мерещатся. Я почувствовала, как сжался желудок, и решила доесть малиновый кекс. Расправившись с десертом, вспомнила, что должна поменять цвет волос. Быстро прочла простенькое заклинание Модификус. Полностью внешность такой магией не изменить, для этого нужно заклинание посильнее, а вот повлиять на цвет или длину волос можно. Самое главное в этом деле – четко представить конечный результат. Решила, что черный цвет волос – это слишком радикально. Лучше каштановый. Ой, нет! Надо бы добавить рыжины. На секунду задумалась, представляя рыжие оттенки, а заклинание уже сработало. Увидела в зеркале, что мой золотисто-медовый цвет превратился в ярко-рыжий. Ох, кажется, я перестаралась! Придется завтра повторить заклинание и слегка затемнить цвет волос. Хотя… как это ни странно, результат мне понравился. На фоне рыжих локонов глаза и губы стали ярче, а кожа приобрела нежный персиковый оттенок. А может, я просто устала и вижу то, чего нет. Лучшее решение на сегодня – лечь спать. Я дошла до кровати с драконьими ножками, и как только голова коснулась подушки, сразу же уснула.

Глава 2

Я проснулась от звона колокольчика, нежась в удобной кровати со струящимся шелковым балдахином. Несколько секунд озиралась вокруг. Бледно-розовые и голубые блики играли на светлом ковре. Повернула голову и обнаружила источник удивительного света – огромное витражное стекло с изображением летящего светло-синего дракона на фоне серого замка, зеленых гор и сиреневого неба с изумрудными звездами. В лучах солнечного света, падавшего сквозь волшебный витраж, кружились маленькие пылинки. Мое внимание привлекла мелодичная музыка, которая доносилась из необычных часов, стоявших на столике у кровати. Белый песок в прозрачной колбе собрался на отметке с восемью серебристыми дракончиками. Позже разберусь, как работает этот механизм, а сейчас пора собираться.

Спустя какое-то время я улыбалась своему отражению в зеркале, и то, что я видела, мне очень нравилось. Выбор пал на терракотовое платье с юбкой в пол и кружевной полукруглой вставкой на груди. Шоколадного цвета ботильоны на каблуке прекрасно гармонировали с легким коричневым манто. Рыжие локоны струились по плечам, и я решила не убирать их в высокую прическу. Я не знаю, может ли так менять человека цвет волос, но еще вчера я была миловидной блондинкой, а сегодня казалась себе рыжеволосой красавицей. И это определенно поднимало настроение!

– Доброе утро, – с улыбкой сказала я, открывая дверь и пропуская господина Яна в комнату.

– И тебе всего доброго. – Профессор улыбнулся в ответ и замер: – Ох, какая красавца! Но ты добилась противоположного эффекта – из бархатной белой розы превратилась в огненную рыжеволосую ведьму.

– Знаю, – кивнула я. – Но быть похожей на ведьму не так плохо в Темном Царстве? Вообще-то я в первый раз меняю внешность магически. Надо было представить результат, а с этим возникла проблема. – И я развела руками. – Вечером затемню цвет волос. И, господин Ян, мне бы в город выбраться, подобрать одежду более темных тонов. Боюсь, мои яркие наряды не слишком подходят скромному преподавателю академии и не впишутся в обстановку.

– В город? – переспросил профессор, задумавшись. – Детка, сегодня у меня не получится поехать с тобой в Дэв. Утром нам нужно готовиться к занятиям, а вечером я участвую в сеансе связи через магическую сферу с Северными островами. Читаю лекции для местной клиники. Это часа на три. Но я могу заказать тебе экипаж. Возничий подождет, пока ты сделаешь покупки, и доставит обратно. Идет?

– Идет, – согласилась я вздыхая. Так не хотелось ехать в незнакомый город одной.

– Пойдем, Арианна, – прервал мои мысли учитель. – На первом этаже нашего здания прекрасная кофейня. Позавтракаем, а затем я покажу тебе учебный корпус и территорию академии.

– В летающем шкафу не поеду! – категорично заявила я, забирая манто с перчатками и закрывая комнату.

Господин Ян рассмеялся, подхватил меня под руку и повел к лестнице.

В четырехэтажном здании профессорского корпуса находилось тринадцать апартаментов. На третьем и четвертом этажах разместился преподавательский состав. Дьюринги, семейная пара комендантов, жили в квартире на первом этаже, выше находились комнаты семьи Эйнсли Брауни, директора-распорядителя, и квартира комендантов Тоут. Оказывается, горгулий было две! И сейчас одна из них прошла мимо нас.

Кофейня располагалась на первом этаже и была декорирована в тех же серебристо-дымчатых тонах, что и холл. На столах я заметила голубые накрахмаленные скатерти и вазочки с орхидеями. Муж и жена Дьюринг по внешнему виду походили на потомков двергов – северной разновидности гномов. Оба низкорослые, темноволосые и краснощекие. Господин Дьюринг отличался от второй половины окладистой бородой и низким рычащим голосом.

Нам подали превосходный завтрак: воздушный омлет, несколько видов сыра и мяса, а к чаю – маленькие песочные корзиночки с заварным кремом и свежими фруктами. Я с удовольствием съела две корзиночки и выпила душистый травяной сбор. И поинтересовалась у профессора, почему мы в здании одни.

– Через два дня, когда начнутся занятия, здесь будет твориться хаос во всей его красе, – сообщил господин Ян, принимаясь за вторую порцию омлета. – Уже завтра в академию начнут съезжаться студенты и преподаватели. Скучать не придется!

Надкусив третью по счету корзиночку с кремом, я заметила:

– Кажется, я приняла спонтанное решение приехать сюда. Мне бы со своей магией разобраться, а я детей учить собралась.

– Вот именно! – громко вскрикнул профессор и добавил уже тише: – Поэтому ты и приехала сюда, Арианна. Нам надо определить возможности твоих энергий. Будешь каждый день взаимодействовать только с темными магами, изучая свою реакцию и потенциал дара. Сможешь пользоваться местной библиотекой. А преподавать начнешь с основ травологии и создания амулетов.

Я вздохнула:

– Не очень пока представляю…

Господин Ян перебил меня:

– Арианна, все будет хорошо! Мне практически год потребовался, чтобы убедить директоров академии в необходимости расширить знания и навыки адептов по медицине и защитной магии. Мы не говорим о том, что надо ввести полностью курс белой магии. Но такие полезные знания, как работа с защитными свойствами трав или создание сильных артефактов, ученикам необходимы. А то научатся наводить порчу и кидаться огненными шарами и уже думают, что все могут.

Профессор все больше распалялся:

– Представляешь, во время врачебной практики старшекурсники применяли сложные заклинания и тратили уйму энергии! Зачем? Можно использовать действенные способы традиционной и нетрадиционной медицины. Нужно умело оперировать знаниями, а не разбрасываться почем зря силой. Магия нам нужна для более глобальных вещей…

Господин Ян сел на своего любимого конька и начал рассуждать о возможностях современной медицины, а я незаметно съела третье пирожное. Исключительно от переживаний за медицину.

– А подготовить материалы по семинарам я тебе помогу, – не унимался профессор. – Будешь преподавать на младших курсах. И передам тебе одну старшую группу для практических занятий по артефактам. Вот еще какой важный момент… – Господин Ян прошептал: – Постарайся как можно меньше общаться с директорами академии. Лорд Люциус и лорд Маркус очень сильные маги и могут обо всём догадаться. Не забывай ставить защиту на мысли и эмоции, приглушай свою ауру.

– Да, вы это уже говорили, учитель. Ради дела постараюсь. И хочу спросить… – Я огляделась и понизила голос: – Как вы думаете, с чего начать поиски отца?

– Необходимо начать с библиотеки!

Я вопросительно посмотрела на профессора, а он пояснил:

– Расспрашивать сейчас кого-то о твоем отце опасно. А походы в библиотеку подозрений не вызовут. Осторожно собирай информацию о кланах темных лордов. Необходимо проверить всех знатных аристократов, которые исчезли или умерли около тридцати лет назад. Изучай любые непонятные события, которые произошли в те годы. – Профессор поставил чашку на стол и резко поднялся с места: – А теперь идем, времени мало. Нас ждет главный корпус!

Учебный корпус Академии темной магии и наук находился в мрачном замке, мимо которого я проезжала вчера вечером. Здание выглядело внушительно и… оригинально. Оно было построено из того же камня и в том же стиле, что и собор в центре города: отделка из темного мрамора, массивные дымчатые колонны, фигурки горгулий на барельефе по периметру. То, что издалека виделось трапециевидной крышей, вблизи оказалось изваянием дракона, опустившего свои широкие крылья вдоль кровли. Голова чудовища по форме напоминала купол, а в огромной каменной пасти виднелся мансардный пятый этаж. Чувствовался знакомый безумный полет фантазии архитектора, спроектировавшего драконий собор в городе.

Мы прошли через центральные двери в просторный вестибюль. И я зачарованно вздохнула: стены зала были выложены лазуритом с золотистыми прожилками. В полукруглых белых нишах виднелись каменные фигурки драконов. Арочные окна с темными витражами не позволяли солнечному свету в полной мере проникнуть внутрь храма знаний, создавая таинственный полумрак. Мое внимание привлекла белоснежная мраморная лестница, расположенная напротив центрального входа. На площадке второго этажа на троне восседала мраморная богиня Инана в дымчатом каменном наряде. На коленях у матери-богини сидели ее дети – дракон Дэв и змей-дракон Аргаш.

Голос профессора эхом разнесся в холле, и от неожиданности я вздрогнула.

– Правда впечатляет? Темные во всем их величии! В вестибюле проходят общие собрания академии, а рядом с лестницей, – господин Ян указал левее, – дверь во внутренний дворик. Если ты заметила, слева и справа к главному корпусу пристроены здания с небольшими башенками. Это общежития адептов. Студенческая ресторация и кабинеты администрации – на первом этаже.

– Разве директора сидят внизу? – уточнила я, вспомнив великолепную мансарду.

Если бы я была владельцем академии, то заняла бы ее.

– На первом этаже сидит управляющий, господин Эйнсли Брауни. А кабинеты директоров – в мансарде, – успокоил меня профессор.

– А где наши аудитории?

– Наша кафедра врачевания и защитной магии находится на втором этаже. Там же – студенческая библиотека. Выше расположились кафедры теории магии и астрологии. А два ведущих факультета – на четвертом этаже.

– И какие у нас ведущие факультеты? – полюбопытствовала я.

– Факультет боевой и стихийной магии, который возглавляет лорд Маркус Дариус. И факультет классической темной магии под руководством лорда Люциуса Дариуса. Под его покровительством также находятся кафедры зельеварения, некромантии и ритуальной магии. Тренировочные залы стихийников расположены в подвале замка. Когда погода позволяет, ученики занимаются на арене перед преподавательским корпусом.

«Снежное безмолвие под моими окнами – это и есть спортивная арена адептов», – догадалась я.

– Ну что, поднимемся в летающем шкафу? – прервал мои размышления господин Ян.

– Нам же на второй этаж! Только пешком!

Я за прогресс, но от волшебных шкафов воздержусь. Считаю, что их надо усовершенствовать, чтобы не так тряслись и скрипели. Или, может, кресла поставить?

Поднимаясь на второй этаж, я посмотрела вниз и увидела на полу великолепное панно из мозаики, на котором два дракончика играли с жемчужиной.

– А куда ведет эта дорожка? – поинтересовалась я, подойдя к окну и указывая рукой на одинокую тропинку, которая отходила от замка к аккуратным двухэтажным коттеджам и маленькой часовенке.

Профессор заглянул мне через плечо и пояснил:

– Там коттеджи лордов-директоров и домики для гостей. За ними – часовня и кладбище.

– А разве директора живут на территории академии? – удивилась я.

– Здание академии – это родовой замок директора Маркуса. Лорды здесь наездами, в основном они живут во дворце в Аркусе и в Дэве. Кстати, кладбище, что находится за коттеджами, пользуется особой популярностью у студентов, – хитро улыбнулся профессор. – В склепах ученики устроили лаборатории: варят зелья, делают амулеты, вызывают духов. Господин Брауни лично вылавливает нарушителей и сурово наказывает.

Я услышала приятную мелодию, а ученый достал из кармана золотистые часики и вздохнул:

– Ой, уже одиннадцать! Пойдем, я покажу тебе две наши аудитории и кабинет, который я больше использую как хранилище. Кстати, на нижнем этаже находится «пыточная комната» директора Люциуса. Туда без ненадобности лучше не ходить.

И господин Ян мне весело подмигнул.

– Пыточная? – От изумления я потеряла дар речи.

Собеседник в ответ ухмыльнулся:

– Так называется специально оборудованная комната, где проводятся практические занятия по ритуальной магии и некромантии. Должны же наши студенты где-то учиться вызывать адский огонь, насылать на противника синее пламя и выпытывать свое будущее у душ умерших.

В думах о жуткой пыточной комнате я дошла до двух довольно внушительных классных комнат. Предполагалось, что в одной из них я буду вести практические занятия. Ряды кресел и столов расходились полукругом, а место преподавателя на кафедре было оборудовано демонстрационным столом с установленной горелкой и краном с водой. Вход в аудиторию находился напротив учительского места, и там же, около стеклянной доски, была еще одна дверь, которая вела в кабинет профессора. Я заглянула в небольшую комнату с выходами сразу в две аудитории. У окна сиротливо приютилось бюро, заваленное книгами и рукописями. А вдоль стен возвышались многочисленные шкафы с ящичками всех размеров, да еще склянки с мешочками – все аккуратно расставлено и подписано.

Мы с учителем расположились за бюро с тонкими витыми ножками и начали обсуждать учебный план. Просмотрев уже имеющиеся материалы, я внесла свои замечания, и… за разговором несколько часов пролетели незаметно. За окном смеркалось, на небе зарозовела луна и замерцали аквамариновые звезды. Пока окончательно не стемнело, я решила поторопиться и отправилась в город за покупками. Нужно успеть зайти в местные лавочки и присмотреть себе менее броские наряды. Интересно, какие цвета сейчас в моде в Темном Царстве?

Профессор Ян связался с городом через магическую сферу и заказал мне экипаж. Я до сих пор была на «вы» с техникой и старалась выходить на связь ментально или через магическое письмо.

А вскоре проделала знакомый путь по аллее в наемной повозке и уже через двадцать минут прибыла на центральную площадь Дэва, где царило оживление. Я решила прогуляться по улочкам, примыкавшим к площади Дракона. С возничим мы договорились, что он подождет меня и позже отвезет обратно. Слегка поплутав, я вышла к широкой авеню, носящей прекрасное название «улица Невинных дев». С двух сторон от дороги возвышались готические дома из серого и бурого кирпича. По брусчатке проезжали редкие экипажи. Разношерстная толпа перетекала по улице Дев из одного магазинчика в другой.

В Райе люди в основном выходили в город погулять и пообщаться, а не купить пафосную одежду или съесть экзотическое пирожное. Население южной столицы одевалось у частных портных или, если средства не позволяли, одежду шил кто-то из домашних. Мне очень повезло, что я нашла искусную модистку госпожу Лауру. Она почувствовала мой стиль и создавала фасоны «средневековый винтаж», подбирая исключительно дорогие ткани. Здесь же, на улицах Дэва, в глаза то и дело бросались многочисленные витрины с роскошной готовой одеждой. Я понимала, что пришла купить парочку скромных нарядов, но решила не изменять своему вкусу и заскочила в приглянувшееся ателье с яркой вывеской «Салон мадам Бриони».

В салоне-ателье царила атмосфера волшебства, правда, слегка мрачного. Стены были обиты бордовым шениллом с золотым орнаментом, на полу лежали темно-красные ковры с восточным рисунком, а на широких подоконниках в изящных вазах стояли бордовые и желтые цветы. Справа от входа ступеньки вели в холл с богатой золотистой обивкой стен, ростовыми зеркалами и несколькими резными дверцами. Я догадалась, что там были примерочные комнаты. На секунду я почувствовала себя неловко среди этой роскоши. Но, вспомнив о том, что средства для покупки дорогой одежды у меня есть, а свою портниху я не смогу посетить ближайшие пять месяцев, распрямила плечи.

Служащая магазина, миловидная девушка в строгом синем костюме, общалась с покупателями, стоявшими ко мне спиной.

Заметив меня, служащая приветливо улыбнулась:

– Добрый день! Прошу вас несколько минут подождать. Я подойду к вам чуть позже.

– Хорошо, спасибо, – отозвалась я и уже собиралась присесть за столик, на котором лежали журналы с фасонами модной одежды.

Стоявший ко мне спиной мужчина в сером пальто повернулся. От неожиданности я вздрогнула и невольно прижала руки к груди. У меня перехватило дыхание, потому что в этом высоком темноволосом незнакомце я узнала ночного гостя, чей лик отразился в окне гостиной. Было что-то необыкновенно притягательное в его грубоватой красоте, в темных глазах, в резко очерченных скулах, красивом изгибе упрямых губ, твердом подбородке. Я была не в состоянии отвернуться и продолжала стоять посреди зала, рассматривая мужчину. В голове пронеслась мысль, что нужно срочно поставить защиту от чужого магического вторжения и закрыть ауру, что я молниеносно и сделала. Незнакомец удивленно выгнул бровь и, развернувшись, стал беззастенчиво меня разглядывать. Я прикусила нижнюю губу, пытаясь совладать с чувствами. Понимала, что необходимо взять себя в руки и срочно отвернуться, а еще лучше отойти в другой конец зала. Возможно, аристократ прочитал мои мысли. Он неожиданно шагнул в мою сторону, словно пытался задержать, а я непроизвольно отступила назад.

От неловкой ситуации нас избавила его спутница, наряженная в причудливое серое меховое пальто с вплетением серебристых нитей. Похоже, данная модель была в моде в этом сезоне.

Девица схватила мужчину за локоть и скороговоркой спросила:

– Дорогой, куда же ты? Что ты там увидел? Посмотри, эти модели тебе нравятся? Мне подойдут? Какую из них выбрать? Что мне померить?

Мне стала интересна его реакция, и аристократ удивил. Не поворачиваясь к женщине, он ответил: «Покупай всё». При этом продолжал бесцеремонно разглядывать меня.

– Простите, что заставили вас ждать. У нас сегодня много покупателей. Я могу вам чем-то помочь? – Я услышала приятный женский голос и с облегчением вздохнула, повернувшись к обратившейся ко мне изящной даме лет сорока.

Почувствовала, как ослабла невидимая связь, возникшая между мной и незнакомцем. Оцепенение прошло, я успокоилась и с улыбкой ответила своей спасительнице:

– Буду благодарна за помощь. Я в столице недавно. В вашем салоне в первый раз. Не могли бы вы подобрать мне темный костюм или платье? Что-нибудь простое и элегантное.

Женщина внимательно осмотрела мою одежду и задумчиво произнесла:

– Вы предпочитаете приталенный удлиненный силуэт, больше скрывающий, чем открывающий. Но при этом наряд должен подчеркнуть все плавные изгибы вашей прелестной фигуры. Вам к лицу были бы яркие оттенки, но я все понимаю: мода на бордо и лиловый превыше всего! Вы ищете повседневные костюмы или одежду на выход?

– Повседневные. И я предпочитаю строгие фасоны и дорогой материал, – пояснила я даме.

При словах о «плавных изгибах» мне сделалось стыдно за третью корзиночку с кремом, которую я съела на завтрак, и за вторую порцию картофельной запеканки, съеденную в обед.

Мадам Бриони (а я решила, что это была именно она) деликатно взяла меня за локоток и повела к небольшим ступенькам в дальнюю зону магазина.

– Прошу вас, пройдемте в примерочные комнаты, – любезно предложила она. – Я подберу вам разные фасоны, а моя ассистентка поможет с примеркой.

Следуя за женщиной, я обнаружила, что незнакомец по-прежнему за мной наблюдает. Даже сейчас я ощущала сильную энергетику темного мага. Мои мысли постоянно крутились вокруг мужчины. К чему такой интерес к моей скромной персоне и эти неоднозначные взгляды? Очевидно, что он не из тех, кого привлекают такие девушки, как я. Его спутница была прекрасна: миниатюрная брюнетка в платье из тончайшего шелка с вырезом, подчеркивающим внушительное декольте. Ожерелье с сапфирами плотно прилегало к ее шее, словно дорогой ошейник. Темно-красная помада и длинные «кровавые» ногти завершали образ роскошной женщины. Я не могла не заметить пятидюймовые каблуки, которые выглядели как тончайшие стальные иглы. Хотя на мой вкус эти иглы вызывали жуткое ощущение, будто девушку пришпилили к полу. Почему-то подумала, что у нее где-то должна быть бирка «стопроцентная женщина». Я знаю, что мне никогда не быть такой, как она. И на меня никогда не обращают внимания такие мужчины, как он: красивые, уверенные в себе, подавляющие. От аристократа исходила энергия власти и силы. И еще кое-какая энергия, но об этом приличные леди вслух не говорят. Его спутница просто создана для него. У них полное совпадение.

Еще один взгляд темного мага в мою сторону, и мое сердце бьется, как сумасшедшее. Хорошо, что мадам быстро вернулась, предложив мне несколько нарядов на выбор.

– Я сожалею, что не представилась сразу. Пропустила ваши слова о том, что вы у нас в первый раз. Меня зовут Франциска Бриони, и я владелица этого салона.

Я назвала свое имя в ответ и была приятно удивлена, что женщина окружила меня таким вниманием.

Хозяйка ателье добавила:

– Я к вам вернусь чуть позже, хочу предложить вечерний наряд. Посмотрим, как он подойдет к вашим ярким волосам.

Не успела ответить хозяйке, что это яркий цвет лишь временная мера, как ассистентка уже вцепилась в меня.

После утомительной примерки я остановила свой выбор на лиловом костюме и элегантном черном платье.

– Леди Арианна, примерьте, пожалуйста, это. – Мадам Бриони заглянула в комнату и передала служащей вечерний туалет из шелка насыщенного изумрудного цвета.

Я начала было возражать, но мадам пресекла мои попытки отказаться от наряда и повторила:

– Жду вас в холле, моя дорогая. Подходите к большим зеркалам, ибо для такого наряда нужно пространство.

Я обреченно кивнула, приняв неизбежное.

А спустя несколько минут взглянула на себя в зеркало и ахнула от удивления. Я заметила выражение лица ассистентки и поняла, что она поражена не меньше моего. Наряд идеально подчеркивал стройную фигуру, тонкую талию, высокую грудь. Мягкие складки изумрудного шелка струились каскадом по бедрам и ногам. Рукава из полупрозрачного шифона и облегающий лиф были деликатно расшиты мелким жемчугом и бисером, переливающимся на свету. Ярко-рыжие локоны волнами ложились на плечи, оттеняя персиковую кожу. Зеленые глаза сияли, перекликаясь с изумрудной тканью. Единственное, что меня смущало, – это чересчур глубокий вырез лифа. Весьма откровенно для скромной белой целительницы.

– Ой, – изумилась ассистентка, – вы такая красавица! Вылитая ведьма! У вас случайно нет родственников среди северных темных магов?

– Есть, – соврала я и решительно вышла из примерочной, пресекая дальнейшие вопросы.

В просторном холле я увидела мадам Бриони, а рядом с ней стояла знакомая миниатюрная брюнетка в обтягивающем вишневом дезабилье. Я бы сказала, что фасон был на грани приличия, а возможно, уже и за гранью. Полупрозрачная ткань не оставляла никакого простора для воображения, а грудь так и норовила выпрыгнуть из глубокого выреза и радостно всем сообщить: «Я здесь!» Вглядевшись в черноволосую красавицу и подключив свое энергетическое зрение, я осознала, что она похожа не на прекрасную принцессу, а на кровожадную вампиршу, готовую впиться в жертву своими кровавыми длинными ногтями и каблуками-иголками.

Как только я ближе подошла к зеркалам, вампирша и мадам Бриони обернулись ко мне и застыли. Мадам – от искреннего восхищения, а брюнетка… Я даже не хочу озвучивать те эмоции, которые различила в ее серой ауре. Дамы на секунду замерли, и на фоне тишины я услышала отчетливый судорожный вздох, как будто кому-то не хватило воздуха. Повернув голову в ту сторону, откуда донесся вздох, обнаружила в кресле того самого темноволосого незнакомца, с которым ранее столкнулась в холле. Его взгляд был столь бесцеремонным, что я не знала, чего мне больше хочется, – залепить ему пощечину или убежать. И вновь выручила вампирша, которая, не скрывая раздражения, обратилась к хозяйке ателье: