Путевой дневник. Том 1. Хозяйка демонов

Всю ночь у меня болел живот так, будто я проглотил драконье яйцо, животное вылупилось, и теперь пытается выбраться наружу. Тогда я понял, что временами необходимо следовать советам, особенно данным себе самому.

Под утро боль отступила, и я возрадовался тому, что, кажется, не умру. По крайней мере, в ближайшее время. Правда… это ведь не точно. Стоит лишь представить себе, где я нахожусь. В Диких Землях… Мирсварине? В какой-то непонятной дыре, называемой таверной… не знаю, куда идти дальше, и что делать… Брр. Дрожь пробивает.

Но всё же к завтраку спустился, и на этот раз решил взять лишь стакан воды, хлеб и добротный кусок сыра. Молча ел и разглядывал немногочисленных посетителей. Интересно, они живут здесь или путешествуют, также, как я? Глупо, конечно. Никто не станет путешествовать в столь неприветных краях без резкой необходимости.

Надо бы приступить к делу. Шестой (или же седьмой?) день идёт, а у меня лишь набросок карты с одним наименованием – Безымянным хребтом. Достал из сумки бумаги, чернила, разложил их на столе и вглядывался пустым взором в листы. Через пару мгновений заподозрил что-то неладное и оторвал глаза от стола.

Все посетители (а их было трое, и, если честно, не внушали они мне доверия…), все как один, даже сам хозяин таверны, уставились на меня. Может, стоит начать работу именно с этого места? Кто знает о Диких Землях лучше и больше, чем его обитатели? Но пока продумывал вопрос и набирался смелости его задать, раздался голос хозяина:

– Парень, что это ты делаешь?

Какая ему, к демонам, разница, что это я делаю?! Это моё право – раскладывать бумаги, где я захочу, и писать на них, что пожелаю.

– Понимаете… – начал было я, – у меня задание лично от Императора, собрать все возможные сведения о новых землях в одном трактате…

Посетители и хозяин удивленно хлопали глазами.

– …ну. Я историк.

Затем последовала реакция, которую я никак уж не ожидал – они начали ржать… как кони бешеные. Вот дурачьё, но на что ещё можно рассчитывать среди людей, столь отдалённых от центра культуры и образованности – славного города Лемна?! Восхищения и немедленного признания?

– Исто… кто? – спросил самый бородатый, вонючий и мерзкий.

– Историк. Летописец! Ну, человек такой, который описывает события… э… прошлого, минувших времён. Порой мы изучаем обычаи и нравы, культуру различных рас и народностей.

Думал, что так они поймут, но гогот не прекратился.

– Прошлое?! – весело продолжил бородатый, – очень интересно, что ты здесь делаешь тогда, мальчонка?! В Нарум Лиффе? Заблудился небось?

Вот тут и настал предел моего терпения. «Мальчонка»! Да кем себя возомнил этот хмырь небритый? Он даже о существовании слова «история» не подозревал до сего чудесного утра.

– Ну ладно, ладно… давайте как-нибудь без драки на этот раз, – устало процедил сквозь зубы хозяин. – Тебе следует отправиться на юг, или же юго-запад. А здесь, близ гор, на пограничных землях лишь малозаселённая пустошь. И никакой, никакой культуры. Кстати, историк, как насчёт платы?

Хотя этот пузатый уж очень пренебрежительно произнёс «историк», я всё же мигом поднялся с места и гордой походкой направился к прилавку. Сейчас этот небритый увидит, чего он стоит на самом деле. Наверно, в жизни и половины тех денег не лицезрел, которые у меня имеются в распоряжении на данный момент.

Я протянул хозяину горсть медных монет, пологая, что за такую комнату и еду большего и желать нельзя. Но тот недоумённо покрутил их в руках и заорал:

– Что это? Думаешь, медяков будет достаточно?

– Но… мы вроде бы вчера сошлись в цене, разве нет? – растерянно ответил я. – Неужели же в этой дыре не только слово «историк», но и «честность» тоже неизвестно?!

Зря, наверное, я это сказал…

Разъярённый старик изо всех сил стукнул по моему мешку и на пол со звоном посыпались прекрасные, блестящие на солнце серебряные монеты, меж которых проскользнули сокровенные золотые. Следовало их хорошенько припрятать!

– Что это Вы себе позволяете? – прошипел я.

– Что я себе позволяю?! Что ты себе позволяешь, маленькая свинья? Жрал значит, спал за мой счёт, а платить кто будет?

– Да Вы ведь вчера ещё у меня спросили, чем я платить буду. И я ответил, что имперскими медяками. Вы посмотрели и оценили их, и мы сошлись в цене! Вот же оно, обещанное – валяется по всему полу благодаря Вам! – в негодовании я всплеснул руками.

Окружающие в недоумении уставились на меня. Один бородатый бугай подошёл к прилавку и опустился на колени, принявшись подбирать мои деньги.

Ха! Ну и простак! Тут и серебро, и золото есть, – угрожающим голосом произнёс он, собирая монеты.

Я резво опустился на колени и начал сам сгребать рассыпанное добро, пытаясь первым делом отловить золотые.

– Может это… цена за ночлег повысилась за одну ночь? – издав злобный смешок, обронил хозяин, глядя на то, как его подельник меня обчищает.

– Что у вас за шуточки такие в Диких Землях?! – надломленно прорычал я, чувствуя, как предательски выступает пот на лбу.

– В Диких Землях?! – надменно усмехнулся один из завсегдатаев. – Покажем ему настоящие дикие земли? Он здесь один, судя по всему, никто его не хватится. Жрун! Держи его!

Бородатый, здоровенный мужик бросил остатки рассыпанных по полу монет и схватил меня за плечи и одним могучим рывком поставил на ноги. Подоспел трактирщик и пробежался мясистыми пальцами по моим одеждам, и извлёк из потайного кармана камзола документы.

– Посмотрите-ка! – воодушевлённо возвестил хозяин «таверны», а скорее пыточного дома. – У нашего «путешественника-историка» имеется не один лишь мешок с имперскими деньгами, но и открытый путевой лист. И документы… на имя… на имя… Жрун! Иди, прочти это!

Громила отпустил меня и проскользил взглядом по украденным бумагам. Вот от кого, а от него я точно не ожидал грамотности!

– Валентор из Лемна! Воспитанник Старца Ивидо, Великого Учителя, и полноправный член Палат Славословия на должности младшего писца! – с усмешкой декламировал надутый «Жрун», не имеющий даже полноценного имени.

– Именно! И… если я вдруг исчезну, Империя меня хватиться! Будьте уверены! – залепетал я, но язык заплетался и звуки получались не чёткими, смешными. – Они… они придут за мной! Сам Император!

По затхлой таверне вновь раскатился недоверчивый хохот.

– Не сочиняй, малец! – проговорил Жрун, грубо хватая меня за шиворот, словно провинившегося щенка. – Может, это я – Валентор из Лемна, а вовсе не ты?!

На последнем слове он зловеще сверкнул глазами и у меня земля испод пяток ушла. Я сглотнул.

– Да! Теперь это я – Валентор из Лемна, – заключил бугай, сотрясая меня на потеху зевакам и трактирщику.

Пузатый старик, по совместительству хозяин притона, молча показал одному из посетителей (бородатому), что от меня следует избавиться.

Бородач выволок меня на улицу, в холод, а я в то время всё ещё объяснял, что меня непременно хватятся, если не получат письма в определённый срок. И вот тогда в их жуткое логово явятся настоящие вооружённые имперские войска и никому окажется не до смеха более.

О монетах, об отнятых золоте, серебре и документах я сразу забыл, когда этот бородатый врезал мне в челюсть. Потом ещё раз. Жуткая боль.

Помимо того, что я не знаю, что такое оружие (точно так же, как эти недоноски не знают, что такое история), ещё и понятия малейшего не имею о драках.

– Что делать с этим будем? – спросил Жрун, оборачиваясь в сторону трактирщика, появившегося на крыльце. – Тут закопаем, или, возможно, поработает на нас задаром?

– Да на кой он нам сдался? – равнодушно отвечал пузан. – Он больно мнит о себе многое, и болтает без умолку. Ты взгляни, какой он тощий, разве такой сможет добротно работать?

Я, словно тряпка, обмяк в руках громилы, повернул голову на бок и сплюнул кровь (видно губу прикусил). Из домика вышел злобный неизвестный с лопатой в руках… Я запрокинул голову, но в итоге картина происходящего только оказалась вверх тормашками. Белое… всё в округе белое… О, Всевышние… да за что мне это?!

– О, Всевышние… о Великий Суллун, – простонал я.

Мелкий снежок падал на лицо, кровь потекла в глаза… и меч. Где-то вдали блеснул яркий, сверкающий меч, с изумительно красивым эфесом, гарда которого заканчивалась стилизованными птичьими крыльями, по центру украшенная россыпью небольших драгоценных камней светлых оттенков. Рукоять его обматывала тугая полоска тёмной кожи… И тут я увидел её… словно Всевышние услышали мои молитвы. Она стояла в пелене моего страха, где-то там, на заднем плане искрящегося клинка. Верхом на чёрном коне. Вся закованная в доспехи, в длинном кожаном поддоспешнике, кольчуге, зеркальной, металлической кирасе и в огромном шлеме.

– Что тут происходит?!

Её голос звучал громко и властно, даже я, будучи в полубессознательном состоянии, услышал каждый звук, каждый слог её речи.

Не видел её лица, но знал уже, что она прекрасна – ведь спасла меня из лап неотёсанных бандитов.

Ещё лучше я знал, что хочу жить.

Бородатый выпустил меня из рук, и я шлёпнулся в снег. Хозяин таверны засуетился, их подельник отбросил лопату и чуть было не убежал в дом, но всадница его окликнула:

– Куда?

И бандит остановился. Замер просто. Я тем временем молча валялся в снегу. Чего это ей вздумалось остановить этих недоношенных?

Конь медленно поплёлся в мою сторону. Добравшись до сцены стычки, всадница лёгким движением вернула прекрасный меч в ножны, перемотанные алой лентой. Красной, как моя кровь, разбрызганная по снегу.

– Кто это? – презрительным тоном спросила незнакомка.

Я едва начал видеть чётко, вышел из ступора и сплюнул всю кровь, поэтому ответить вовремя не успел. Женщина спешилась, подошла ко мне и бородатому. Только теперь я мог разглядеть её полностью…

В первое мгновение я даже усомнился, человек ли это. Ростом она (оно) была с довольно высокого мужчину, стройная, светловолосая… однако облачённая в доспехи. Плечи её покрывал плащ с меховым воротом. А на голове – шлем… точнее, и не шлем вовсе, а череп какого-то страшного зверя с огромными спиралевидными рогами, оборудованный под шлем, с забралом и металлическими вставками-доработками. Женщина схватила меня за шиворот и поставила на ноги, словно пушинку с пола подняла.

– Это проходимец! Пытался нас обмануть, госпожа. Обчистить карманы этого здоровяка, выходца из Империи! – крикнул хозяин.

– Это ложь! – опомнился я. – Я не вор! Заплатил им сполна! Это я, я из Империи! А вы, кроме того, что все мои деньги и документы отняли, так ещё и прибить пытались, – истошно завопил, указывая пальцем на бандитов.

– Он говорит правду? – всё с тем же презрением поинтересовалась женщина.

Бугай вынул из кармана мои документы и протянул их всаднице, надменно произнеся:

– Нет, госпожа. Это я из Империи. Вот мои документы. Здесь всё чётко сказано. Я Валентор, вот мои серебряники, имперские, значится. Как и положено!

Жрун самодовольно изъял припрятанную монету и метнул её незнакомке. Та ловко поймала её и закрутила в руках. Тем временем старик, пузатый хозяин таверны, принялся оправдываться:

– Этот наглец – просто мой раб. Он плохо воспитан, отвратительный проходимец! Пытался обчистить карманы доброго постояльца, как видите, госпожа. Мы сами разберёмся, сами его накажем.

– Раб?! – возмущённо проорал я. – Я никакой тебе не раб, наглый лжец! Это я – Валентор, они отняли мои деньги и документы! Благородная госпожа, прошу, поверь мне!

Женщина бросила монету обратно, бугай, как не старался поймать её, не смог. Всадница отправилась навстречу бородатому Жруну. Приняла из его рук бумаги, осмотрела их, затем размеренно проговорила:

– Но документы-то у него, – и коварно улыбнулась, глядя в моё несчастное лицо. В глаза, полнящиеся отчаянием.

– Это всё ложь, госпожа! – прокричал я, нервно ударяя ногой по земле. – У меня имеется кое-что ещё. Мои записи.

– Прошу Вас, госпожа, не беспокойтесь, – вновь заговорил старый хозяин. – Мы сами разберёмся и накажем этого лгуна. Он мой раб.

Женщина хмыкнула. Протянула руку к поясу, с которого свисала связка монет, нанизанных прямо на нить, продетую сквозь центральные отверстия. Освободила парочку, и кинула их в сторону трактирщика со словами:

– Парнишка теперь мой раб. Считай, я его выкупила.

Её голос звучал твёрдо и бесчувственно. А ведь она только что заявила, что купила меня. Дурацкая страна, то тебя убить пытаются, то продать на каких-то непонятных правах.

– Покорно благодарю Вас, – с трепетом произнёс хозяин таверны.

– Если вдруг я выясню, чем именно вы тут промышляете, пощады не ждите, – изрекла моя спасительница высокопарным тоном.

Я подскочил к бугаю, выхватил у него из рук свои свидетельства и удостоверения, и проговорил:

– Жрун?! Или же просто пожиратель?!

Бородатый поспешно убрался в таверну, а я возмущённо посмотрел на стоящую передо мной деву в доспехах и злобно отчеканил:

– Это мило конечно, что Вы мне помогли, я Вам признателен и всё такое, но, демоны побери эти земли, с чего это Вы меня купить решили? Я не вещь, Вы не имеете права, тем более, я не принадлежу этим уродам, и если уж и покупать меня, то только у меня самого.

Женщина ухмыльнулась, затем ловко сдвинула забрало наверх, обнажая тем самым лицо. Я оцепенел. Сложно выразить, была ли она красива. Черты лица правильные, привлекательные, светлые, почти бесцветные волосы ниже плеч… Её правый глаз сиял светло-голубым светом, полупрозрачный, будто чистый горный поток. А второй… левый… выглядел устрашающе: янтарно-зелёный, с тонкой полосочкой вместо зрачка, как у кошек. Под глазами, на висках и шее незнакомки словно рассыпали горсть маленьких бледно-зелёных чешуек, издали напоминающих просто веснушки. Нет, точно не человек.

От страха у меня ком в горле встал.

– Госпожа, – раздался звонкий, сладковато-приторный женский голос. Такой, что, слушая его я стал представлять себя мухой, наивно пытавшейся полакомиться горячей карамелью и утонувшей в ней.

Я посмотрел за спину этой «госпоже» и наконец-таки приметил там помимо огромного и тоже какого-то ненормального коня, ещё одну всадницу. Вот та – просто сказка, красавица. Только слишком уж бледная, аж белая, с длинными, лоснящимися, совершенно чёрными волосами и огромными тёмно-карими, бездонными глазами. Девушка выглядела изнурённой и замученной, растрёпанной какой-то. Облачённая в изысканное синее бархатное платье с расклешёнными рукавами и плащ, подбитый чёрным мехом, она создавала впечатление поистине знатной особы. На голове неземной красавицы блистала маленькая серебристая диадема.

– Госпожа, скорее, мы спешим. Брось ты этого смердящего слизня, – протянула черноволосая девица.

Рядом с конём красавицы путалось ещё что-то непонятное. Огромное и целиком и полностью лысое, с рогами, как у коровы (одним поломанным), оно наводило ужас и оцепенение. Из спины уродливой твари тоже произрастало нечто… вроде рогов, только раз в десять больше, чем на черепушке. Стояло оно на четвереньках, причём передние лапы казались намного больше и мускулистей задних. У существа имелось всего по три пальца на каждой лапе, заканчивающихся внушительными чёрными когтями. Оно скалилось, обнажая многочисленные, острые зубы, и хлопало маленькими злыми глазками.

О, Всевышние, как же я тогда испугался! Да что за семь дней такие выдались? Видимо, боги прокляли меня за непокорность и вольнодумие. Что это за место?

Женщина (та, которая носила череп вместо шлема) развернулась и направилась к исполинскому, чёрному коню, но я, расценив сложившуюся ситуацию как безнадёжную, окликнул её:

– Подождите! Подождите, прошу Вас! Я совершенно не знаю, куда идти дальше. Мне нужна помощь. Видите ли, я прибыл сюда из Земель Империи. Я историк. Мне необходимо написать трактат о Диких Землях, об их обитателях, о древних! Мне здесь с самого начала не повезло, у вас ни дорог нет, ни указателей, и люди такие не гостеприимные. Ну… дальше, Вы и сами знаете, в какую переделку я успел угодить. Мне просто необходимо написать о древних, и я подумал…

– О древних? – наконец-то, вооружённая незнакомка снизошла до разговора со мной.

– Да, о них в первую очередь…

– Послушай, странник. Я сразу поняла, что ты – иноземец, ещё завидев издали твою тёмную, пустую голову. Дарую тебе бесплатный совет – возвращайся домой. Туда, откуда явился. Здесь тебе не место, ты просто не выживешь, – размеренно проговорила она, перебирая собственную поклажу, навьюченную на жеребца.

– Но… но я не могу! У меня задание! Тем более… как, как я могу уйти обратно, если здесь ещё ничего не видел, кроме Безымянных гор и этой дурацкой таверны?! Ни одного древнего. Да у меня даже коня нет! И припасов! А эти бандиты, они отняли все мои деньги! Я – простой исследователь, писатель, если хотите, мне одному не справиться с таким заданием.

Женщина не подавала виду, что всё это ей было хоть как-то интересно, или не безразлично, и забралась на коня.

– У нас нет времени на эти глупости, госпожа… – протянула черноволосая красавица умоляющим тоном.

Нет у них времени, ха. Что мне-то теперь делать? У меня не сохранилось даже монет.

– Историк, говоришь… – наконец, опомнилась светловолосая. – Покажи мне записи. Те самые, что якобы докажут правомерность твоих слов и обличат «ловких дельцов», в таверне, – она кивнула головой в сторону небольшого домика, всё более заносимого непрекращающимся снегом.

– Госпожа, что ты делаешь?! – возмутилась спутница моей спасительницы. – Зачем тебе этот смертный?! Разве ты не сделала для него и так слишком многое?

Но «госпожа» не обратила внимания на реплику красавицы.

Я замешкался, страшась, что если вернусь в таверну собирать собственные записи, то эти двое просто ускачут, бросая меня вновь в лапы бандитам, как тонкую косточку голодным уличным псам.

Но что ещё я мог потерять? И согласился.

Ворвавшись без стука в таверну повторно, окатил всех присутствующих испепеляющим взором, состроив из себя знаменитого демона ночи. Денег моих и след простыл, но записи, записи остались не тронутыми. Спокойно лежали на том месте, где и раньше, покорно дожидались хозяина. Меня.

Молча сметя все наработки, я ринулся обратно, отчаянно боящийся того, что всадница тоже меня обманула и давно ускакала прочь. И как же удивился, обнаружив всю честную компанию на прежнем месте! Они стояли недвижимо посреди белеющей мглы, три чёрных, зияющих пятна. Устремившись к «госпоже», я протянул ей дневник в кожаном переплёте, задумчиво проговорив при этом:

– И что же это, Вы читаете на имперском?

Женщина обдала меня недовольным взглядом и с усмешкой изрекла:

– Я читаю на часлнате, как и все грамотные жители Мирсварина. Как и ты, судя-по всему. Это часлнат, а не какой-нибудь там имперский.

– Нет, госпожа. Имперский. Чудный язык Ривер-Неммской Империи. Возьмите меня с собой, прошу. Я могу Вам заплатить. Нанять Вас. Кое-что я припрятал от этих бандитов. Нечто особенно ценное.

Я улыбнулся и похлопал по нагрудному карману испачканного камзола.

Женщина лишь нахмурилась, не выказывая заинтересованности в предложении.

– Нанять меня? Любопытно. Зачем ты мне нужен? Ты знаешь все пять языков Мирсварина?

– Что? – недоумённо переспросил я. – Ну, я знаю имперский, некие древние наречия старых людских королевств, хорошо понимаю все диалекты Ривер-Немма, а их немало, замечу…

В ответ она только звонко рассмеялась и потянулась к поводьям. Но я не мог так просто сдаться, и отпустить последний лучик надежды. Вцепившись в упряжь её отвратительного жеребца, я застонал:

– Возьмите меня с собой, ну же! Я могу работать переписчиком! Или очинять для Вас перья. Очинка – это моё второе призвание, как говорили некоторые в Палатах. Прошу, умоляю. Я не знаю дороги. У меня нет коня. Могу делать всё, что Вы прикажите.

– Как ты верно слышал из недавней беседы, ты теперь мой раб. Вечно в оковах. Уходи прочь, и без того обошёлся мне слишком дорого, – выговорила всадница, смотря чётко вперёд, но не на меня.

– Госпожа! – нетерпеливо воскликнула бледная красавица. – Брось его!

– Как твоё имя, человек? – задумчиво произнесла наездница в доспехах, и я обрадовался, расценив это как возможность.

Попытался как можно более дружелюбно улыбнуться и вызвать в ледяной госпоже расположение. Не время для шуток, правда? Почувствовав, что по уголку рта снова бежит капелька крови, я стёр её и во всеуслышание объявил:

– Валентор из Ривер-Немма, из города Лемн.

– Как твои зубы? Целы? – неожиданно поинтересовалась моя спасительница, и я широко улыбнулся.

– Госпожа, нет! Брось его, брось его здесь, пусть сгниёт! Низкопробный книжный червь! – запротестовала черноокая, бессердечная знатная девица.

Но всадница не слушала причитаний спутницы, и протянула мне руку, приглашая разделить с ней спину жуткого коня. Такого огромного, каких я в жизни не видывал. Я радостно обхватил её за запястье и взгромоздился на исполинское животное.

– Может, – начал я, – скажите, почему эти трое так Вас испугались? Они ведь всё-таки мужчины…

Наездница усмехнулась.

– Ты ничего не знаешь об этих землях, верно? Не знаешь даже, кто я такая?

– Знаю, Вы – моя спасительница. Но имя тоже пригодится.

Она обернулась, чтобы взглянуть в мои испуганные, но любопытные глаза.

– Металлия Дрейк. Я – древняя, как ты изволил выразиться.

Я попытался проглотить ком, тут же подступивший к горлу.